紧张与兴奋使得蓓萍感觉有些头晕。麦可即将抵达，陪同家人去参观花展。说了那么多谎言与托辞，这是他们迈向公开交往的第一步。
她特别用心地挑选了一件镶有黑色天鹅绒饰带的黄色散步服，层层裙褶间歇地用黑色天鹅绒蝴蝶结往上繫住。碧茜也穿着类似设计的衣服，只是她的是蓝色配咖啡色。
「真好看，」麦小姐在她们走进家族套房的起居室时，笑着宣称。「妳们将是花展裡面最高雅的两位小姐。」她抬手整理蓓萍高高梳起的鬈发，将一根髮夹夹得更紧。「而且，我预言贝先生的眼光将一刻也离不开妳，」她又说。
「他有点迟到了，」蓓萍紧张地说。「他不像会迟到的人，希望他不是碰到了什么困难。」
「我相信他很快就会抵达。」
凯莫和雅蜜也进入客厅，后者的表情容光焕发，纤细的腰上繫着与靴子成套的铜色宽幅皮腰带。
「今天天气真好，刚好适合外出，」雅蜜漂亮的蓝眼闪闪发亮。「虽然我很怀疑妳会注意到任何一朵花，蓓萍。」
蓓萍伸手压住上腹部，颤抖地吐出一声歎息。「我好紧张。」
「我知道，亲爱的。」雅蜜过去拥抱她。「这也让我无限感激我不必经过伦敦社交季这样的折磨。我肯定无法像妳这么有耐性。真是的，我常认为伦敦的单身男士应该缴交一种特别的税，直到他们结婚。这样或许可以促使他们加快追求的过程。」
「我就看不出人为什么一定要结婚，」碧茜说。「没有人逼亚当和夏娃结婚，对不对？他们只是很自然地生活在一起。如果他们都不必结婚，我们为什么自找麻烦？」
蓓萍发出紧张的笑声。「贝先生抵达的时候，」她说，「请不要提起这些古怪的辩论话题。碧，我担心他也许不习惯我们，呃，这种…」
「多采多姿的讨论方式？」麦小姐替她说完。
雅蜜笑起来。「不用担心，蓓萍，我们必定摆出端庄与合宜到令人无聊的模样。」
「谢谢妳，」蓓萍感激地说。
「我也要变得很无聊吗？」碧茜问麦小姐，后者强调地用力点头。
碧茜歎着气走到角落的一张桌子旁边，开始从口袋裡拿东西出来。
蓓萍听见有人敲门时，胃部开始发抖。「他到了，」她已快无法呼吸。
「我去开门，」麦小姐说。她朝蓓萍很快地笑一下。「呼吸，亲爱的。」
蓓萍点头，并要自己冷静。她看见凯莫和雅蜜交换了一个她无法解释的眼光。他们之间的默契是如此良好，让人觉得他们几乎不必说话就能沟通。
她想起碧茜说，兔子成对的时候最快乐，这话让她真想微笑。碧茜说得很对，她也很希望有人爱她，希望与另一个人成为一对。而且她已经等了许久，跟她同龄的许多女人都已经结婚，甚至有两、三个孩子了。这似乎是贺家人共同的命运，他们找到爱情的时间都比别人更晚。
蓓萍的思绪因为麦可进来，朝大家鞠躬为礼而被打断。但是突然涌现的快乐，因为他前所未见的严肃表情而消散了。他的脸色苍白，似乎因一夜无眠而双眼通红。事实上，他很像是生病了。
「贝先生，」她轻声打招呼，一颗心彷彿落网的动物想要逃出陷阱那般地狂乱跳动。「你还好吧？怎么回事呢？」
麦可通常十分亲切的棕色眼睛，现在一片阴冷，他看她的家人一眼。「对不起，」他的声音有些嘶哑。「我不知道该怎么说。」他的呼吸似乎在喉咙裡打着冷颤。「我碰到了一些……困难……这该怎么说？」他的视线停留在蓓萍身上。「贺小姐，我有话必须跟妳说，不知我们能否独处片刻？」
随这要求而来的是一片困难的沉默。凯莫以难解的表情看着年轻人，雅蜜则轻轻摇头，似要否认即将到来的事。
「对不起，贝先生，那可能很不恰当，」麦小姐低声说。「我们必须考虑贺小姐的名声。」
「当然。」他伸手按着额头，蓓萍发现他的手指在发抖。
果然是发生了很严重的事情。
然而她的全身却被一阵冰冷的镇定感觉所笼罩，她用茫然、似乎属于别人的声音说：「雅蜜，说不定妳可以留在室内陪着我们？」
「是啊，当然。」
其它家人，包括麦小姐，随即离开起居室。
蓓萍觉得冷汗沿着内衣底下涔涔而流，腋下似乎也湿了一片。她在长沙发的一头坐下，瞪大的瞳孔看着麦可。「请坐，」她对他说。
他犹豫地看了看走过去站在窗前的雅蜜。
「务必请坐，贝先生，」雅蜜看着外面的街道说。「我正假装我不在这裡。我很抱歉你不能得到更多的隐私，不过，麦小姐也没有错，我们必须保护蓓萍的名声。」
她的声音并无责怪之意，但麦可依然明显地瑟缩了一下。他来到蓓萍身边坐下，握住她的双手抬起来，他低下头去。他的手指比她的更冷。「我昨天晚上跟我父亲大吵了一架，」他的声音并不是很清楚。「他似乎是听到了我对妳有兴趣的一些传言，以及我的用意。他…非常生气。」
「那一定很可怕。」蓓萍知道麦可从未跟父亲意见相左。他崇拜子爵，竭尽所能地讨好他。
「比可怕更严重。」麦可颤抖地吸一口气。「细节我就不说了。结果是一场冗长又非常难看的争吵，最后是子爵给了我最后通牒。我如果跟妳结婚，他要跟我断绝关係。他将不再承认我是他的儿子，而我的继承权也将被剥夺。」
除了雅蜜迅速地抽一口气，室内没有其它的声响。
痛苦在蓓萍的胸腔裡扩展开来，把空气从她的肺部挤压出去。「他的理由是什么？」她好不容易才问。
「他只说妳不适合当贝家的新娘。」
「如果你要等他发完脾气……试图改变他的想法……我可以等你，麦可。即使是永远，我也愿意等。」
麦可摇头。「我不能鼓励妳等我。我父亲的拒绝非常肯定，即使他可能改变主意，那也可能是许多年之后的事。而在那之前，妳理应追求妳的幸福。」
蓓萍平稳地注视着他。「只有跟你在一起，我才感到幸福。」
麦可抬起头，黝黑的眼中闪闪发亮。「我很抱歉，蓓萍。我不该让妳抱有希望，因为我们很可能永远也不会在一起。我唯一的借口，是我自以为瞭解我父亲，而我对他其实毫无所知。我一直以为我可以说服他接受我爱的女人，以为光凭我的判断就已足够。而我——」他的话语破碎，用力吞嚥的声音清晰可闻。「我真的爱妳。我……这实在太可恶了，我永远也不会原谅他这样对待我。」他放开她的手，从口袋裡拿出她写给他的一迭信件。「我应该把这些还给妳。」
「你写给我的我不要还给你，」蓓萍用发抖的手把信接过来。「我要保留。」
「那是妳的权利。」
「麦可，」蓓萍语不成声。「我爱你。」
「我……我无法给妳任何希望。」
他们不再说话，只是颤抖、绝望地彼此凝视。
雅蜜的声音刺穿了令人窒息的寂静，带来理性的效果。「子爵的反对不能阻止你，贝先生。根据法律，他不能阻止你继承爵衔与财产，不是吗？」
「应该是，不过——」
「带我妹妹私奔去格雷纳。马车由我们提供。我妹妹的嫁妆将使你们有不错的年金，将来如果你们需要更多，我丈夫也愿意增加。」雅蜜以挑战的眼光平稳地注视着他。「贝先生，如果你要我妹妹，你就跟她结婚。贺家会帮你度过你即将遇到的任何风暴。」
蓓萍从未像此刻这般爱她的姊姊，她含着泪对她微笑。
然而当麦可没精打彩地回答，她的微笑立刻消失。「爵衔与房地产为限制继承，但一直到我父亲过世，我都将没有任何津贴。而我不可能依靠妻子家人的施捨度日。」
「这是家人互相帮助，绝对不是施捨，」雅蜜反驳他的说法。
「妳不瞭解贝家的行事方式，」麦可说。「这是荣誉的问题。我是独子，我自小所受的教育就是要负起对爵衔与家产的责任。这是我知道的一切。从我父亲的圈子被驱逐是无法想像的，我不能那样生活。我受不了丑闻和社交圈的排斥。」他垂下头。「天哪，这些争吵弄得我快受不了了，我的头痛了一整夜。」
蓓萍看见姊姊脸上的不耐烦，知道雅蜜已经准备要为她一路奋战到底。但是她望入雅蜜眼中，送出无言的讯息：没有用的。麦可早就决定了，他永远也不可能忤逆他的父亲。争辩只是使他更凄惨无助而已。
雅蜜闭上嘴巴，再次转身看着窗外。
「对不起。」好久之后，麦可终于说。他依然紧紧抓着蓓萍的手。「我从未故意欺骗妳。我对妳说的感情方面的话，每个字都是真心的。我唯一的遗憾，是我浪费了妳的时间。尤其以妳的情况，殊为宝贵的时间。」
他或许没有轻视之意，但蓓萍依然往后缩了一下。
尤其以妳的情况。
二十三岁，未婚，参加了三次社交季依然小姑独处。
她小心地把手抽回来。「没有一刻是浪费的，」她好不容易才说。「认识你，是我收穫比较多。贝先生，请不要有任何遗憾。我一点都没有那样想。」
「蓓萍，」他那心疼的声音差点让她崩溃。
她好怕自己就要放声大哭。「请你离开吧。」
「我真希望可以让妳理解——」
「我理解。我完全理解。而且。我将——」她快撑不住了。只能用力吞嚥。「请你走吧。拜託你。」
她感觉到雅蜜过来，低声对麦可说了些话，迅速在蓓萍失去自製之前催促他离开套房。亲爱的雅蜜，竟然能轻易应付比她高大那么多的男人。
好像母鸡驱赶乳牛，蓓萍突然想到，同时发出哽咽的窃笑声，虽然热泪已经从眼角滑落。
坚定地关上房门之后，雅蜜过来在蓓萍身边坐下，抓住妹妹的两个肩膀。她望入蓓萍泪水盈眶的眼睛。「妳真的是个非常好的女孩，」雅蜜的声音充满了感情。「他不值得拥有这么善良的妳。妳的表现让我好骄傲。我不认为他知道这是他很大的损失。」
「这情况不是他的错。」
雅蜜从袖口拉出一条手帕交给她。「不见得。不过，我并不想批评他，因为于事无补。然而，我还是觉得……他说了太多的『我没办法』，彷彿他根本不想努力。」
「他只懂得当个听话的小孩，」蓓萍擦着眼泪，最后放弃了，只用乎帕压着泪水汩汩而出的眼睛。
「说的也是，不过，从今尔后……我劝妳找个能养活自己的男人。」
蓓萍摇头，她的脸依然埋在手帕裡。「我找不到这样的人。」
她感觉姊姊抱住她。「有的，我向妳保证一定有的，他就在某个地方等妳。他会找到妳的。而终有一天，贝麦可将成为遥远的记忆。」
蓓萍激烈地哭了起来，椎心刺骨的啜泣引发肋骨产生剧痛。「天哪，」她边哭边说。「我好痛啊，雅蜜，而且那痛苦好像永远也不可能停止。」
雅蜜谨慎地把妹妹的头挪到肩膀上，轻轻亲吻泪湿的脸颊。「我知道，」她说。「我经历过，也还记得那种可怕的感觉。妳会哭，然后妳会非常愤怒，接着是绝望，而后又再度愤怒。但，我知道有个处方可以治疗心碎。」
「什么处方？」蓓萍发出一声颤抖的歎息问道。
「时间……祷告……还有最重要的，让家人爱妳。我们都会永远爱妳，蓓萍。」
蓓萍露出梨花带雨的笑容。「感谢上帝赐我们姊妹，」她说完抱着雅蜜又哭起来。
当夜很晚的时候，卢哈利私人寓所的门传来很有决心的一记敲门声。魏杰克正在替卢先生摆出明天早晨要穿的乾淨衣服，和擦得雪亮的皮鞋。他前去应门，发现门外是一位似曾相识的女子。她娇小瘦弱，浅咖啡色的头髮、蓝灰色的眼睛，鼻樑上有一副圆圆的眼镜。他打量她片刻，想弄清此人是谁。
「请问有什么事吗？」
「我要见卢先生。」
「他不在家。」
听见主人不想见客时、僕人最常用的这句托辞。她摆出有些责备的语气。「你的意思是他真的不在家？或者，他不想见我？」
「都不是。」杰克毫不宽容地说。「妳今晚见不到他。而且，他的确不在家。我能代为转达任何口信吗？」
「可以。请告诉他，我要因为他对贺蓓萍小姐做的事，诅咒他烂在地狱裡。另外再说，如果他胆敢再接近她，我会杀掉他。」
实在太少听见有人胆敢对卢哈利发出死亡威胁，所以杰克一时反应不过来。「请问妳是哪位？」
「把我的话传到就是，」她凶狠地说。「他知道我是谁。」
贝麦可前来旅馆之后的两天，贺家的兄长瑞黎于爵裡奥来访。他跟许多只在社交季进城来的绅士一样，在梅菲尔区租了一栋小的连排屋，再于六月底返回乡下的产业。裡奥当然可以跟家人一起住在卢裡奇饭店，但他喜欢拥有一些私人的空间。
没人敢否认裡奥是个英俊的男人，高大、肩膀宽阔，髮色深棕，双眼引入注目。他的眼睛颜色跟他的几个妹妹并不一样，是比较浅的蓝色，外圈彷彿冰河的深灰。充满了厌世的阴影。他自命为浪子，而且彻底执行，几乎不曾对任何人或任何事表示关心。十分偶然地，他的面具会掀起来，露出底下那个感情很深的人，而那是麦凯琳最欣赏他的时候。
他们来伦敦时，裡奥总是忙到没有时间陪家人，凯琳对此倒是非常感激。从他们初次见面开始，她对他就有一种本质上的不喜欢，而他对她则是燧石碰上了铁块，总是撞击出憎恶的火花。他们经常比赛谁能说出最伤害对方的话，彼此都在测试，探索，试图找出最脆弱的地方。他们似乎阻挡不了那股将对方砍得遍体鳞伤的冲动。
凯琳拉开套房的门，一看到裡奥那懒洋洋的巨大身躯塞满门框，不知打哪儿来的无名之火便往上冒。他穿着最时髦的宽领外套，笔挺的宽鬆长裤，以及一件图桉大胆且有一排银色扣子的背心。
那双冬天的眼睛上下扫了她一圈，傲慢的微笑使嘴角扬起。「午安，麦小姐。」
凯琳绷着一张脸，声音的边缘镶着指责。「瑞黎爵爷，难得您捨得离开您的那些娱乐，终于探视几个妹妹来了。」
裡奥好笑又好气地看她一眼。「我又做错了什么，要挨这顿骂？知道吗？麦小姐，妳若能学会管好妳这根舌头，吸引男人的机会一定大为增加。」
她眯起眼睛。「我干么要吸引男人？我从未在他们身上看到任何好处。」
「即使好处不多，」裡奥说。「妳还是需要他们才能产生更多女人。」他停顿一下、「我的妹妹好吗？」
「心碎了而已。」
裡奥的嘴唇严厉起来。「让我进去，麦小姐。我要见她。」
凯琳充满防卫地站开一步。
裡奥进入起居室，看见蓓萍一个人在看书。他审视了她一眼，发现平常双眼闪亮的妹妹如今苍白而退缩，充满说不出口的疲惫，因为哀伤而暂时老了好几岁。
愤怒涨满他的胸口。他在世上关心的人不多，但蓓萍肯定是其中之一。
事情实在很不公平，为什么最渴望、也最努力追求爱情的人，最常常发现爱情实为梦幻泡影？不过，裡奥已经审视过他的朋友名单好几次，怎么也无法从其中找到稍稍配得上妹妹的人选。脾气好的若不是很白痴，就是煳涂蛋。再不就是一些血蛭，或挥霍无度的人，甚至是无赖汉。老天帮忙，他们这些有头衔者，几乎是集可悲男人之大成。他把自己也归在这一类。
「嗨，妹子，」裡奥靠近她，一边轻声叫着。「其它人呢？」
蓓萍装出一个微笑。「凯莫出去处理生意，雅蜜和碧茜带雷恩去公园散步。」她移动双脚，让他可以跟她一起坐在长沙发上。「你好吗，裡奥？」
「别管我那些，妳好吗？」
「我很好，」她勇敢地说。
「是啊，我看见了。」裡奥坐下后，把妹妹拉过来抱住，一边拍着她的背，他听见她开始抽泣。「那可恶的傢伙，」他静静地说。「妳要我去杀掉他吗？」
「不要，」她哽咽地说，「那不是他的错。他真心想跟我结婚，他的用意是好的。」
他亲吻她的头顶。「绝对不要相信用意良好的男人，他们总是让妳失望。」
拒绝被他的笑话逗笑，她往后退看着他。「我想回家，裡奥，」她哀怨地说。
「妳当然想回家，亲爱的。可是现在还不可以。」
她眨眨眼睛。「为什么？」
「是啊，为什么？」麦凯琳坐在附近的椅子，唐突地问道。
裡奥停下来，短暂地怒视伴护一眼，才把注意力又转回蓓萍身上。「谣言满天飞。」他直率地说。「昨天晚上，我去了西班牙大使夫人办的舞会，就是那种你用来炫耀你受邀去过的场合，多到数不清的人跑来问我，贝麦可跟妳是怎么回事。好像大家都认为是妳爱他，可是他父亲认为妳配不上他，所以他拒绝了妳。」
「是啊，真相就是这样。」
「蓓萍，这裡是伦敦，真相只会使妳惹上麻烦。妳如果说了一个真相，就必须继续说下去，用一个掩盖另一个。」
这次她露出了真心的微笑。「裡奥，你这是在劝我什么吗？」
「没错，虽然我总是规劝妳不要听我的劝，但妳这次最好听进去。本季最后一个真正重要的舞会在下个星期，诺爵爷与夫人——」
「我们刚写好拒绝的回函。」凯琳告诉他。「蓓萍不想去。」
裡奥精明地看了她一下。「回函送出去吗？」
「倒还没有，不过——」
「那就撕掉它，这是命令。」裡奥看见她纤细的身体突然僵硬起来，感到一阵变态的得意。
「可是，裡奥——」蓓萍提出抗议。「我不想去参加舞会。很多人可能等着看我的笑话——」
「他们的确会像一群秃鹰那样看着妳，」裡奥说。「所以妳更应该前往。而且，妳若不去，妳会被谣言撕成碎片，并在下一季开始时被当成笑话。」
「我不在乎，」蓓萍说。「或许下一季我根本不想来。」
「但在那之前，妳也可能改变主意。而我希望妳若想来时，还可以来。所以，妳应该去参加舞会，蓓萍。妳要穿上最漂亮的礼服，在头髮扎上可爱的蓝色缎带，让大家知道妳根本没把贝麦可放在眼裡。妳要抬头挺胸地去那裡跳舞，和欢笑。」
「裡奥，」蓓萍哀哀呻吟。「我可能办不到。」
「妳当然办得到，为了妳的骄傲，妳也一定要办到。」
「我觉得我没有任何理由值得骄傲。」
「我也没有，」裡奥说，「但我还不是抬头挺胸地到处去，」他的眼光从蓓萍勉为其难的表情，看向凯琳莫测高深的脸。「快告诉她我说的对，该死的。」他对凯琳说，「她一定得去，不是吗？」
凯琳有点不安地迟疑着。她虽然万分不愿意承认，但裡奥的话非常有道理。蓓萍充满自信地挂着微笑出现，可以堵住此刻于伦敦各大小客厅嚼舌根的悠悠众口。然而，她的本能又觉得蓓萍应该尽快返回安全的汉普郡。只要她待在城裡，卢哈利的长手随时可能伸过来。
可是，话说回来……哈利从不参加那些活动，那裡有太多有如八爪鱼的母亲，急着要替未婚的女儿逮住每个未婚的男士。哈利绝不会自贬身价去参加诺家的舞会，尤其他若果真出现，一定会变成名副其实的马戏团。
「请控制你的言语，」凯琳说。「你的话的确很有道理。不过，这样也很为难蓓萍。万一她在舞会崩溃，如果她在那裡哭了起来，我们岂不是给那些造谣生事的人更多弹药。」
「我不会崩溃，」蓓萍的口气好像她的人已经被搾乾了。「我觉得这辈子的眼泪都流光了。」
「好女孩，」裡奥温柔地说。他看了下凯琳充满困扰的脸，微笑着说：「看来我们总算对一件事意见相同。不过，麦小姐，别担心，不会有下一次。」
