西弗勒斯牢牢站在原地，目光压制着他们全体。他们中该死的每一个。他内心狂怒不已。他是被以最粗鲁的方式强迫而来的，尽管他几乎是苦苦哀求沙克尔，免了他遭这种侮辱的罪。新任部长当时对斯内普再三确保，他的与会将会令他不胜荣幸，因为有关他的下落巫师界已经有好几个月揣测纷纷。
现在，哪怕是最黯淡的智慧之光，也一眼看得出，他才一露面，整个盛典都被毁于一旦。
他能看到，金斯莱正匆匆对麦格嘀咕着什么，她看上去愤怒非常。然后部长转过身，绷直肩膀，开始朝房间这边走来。
有个女人正朝他这方向拼命挤来，分了他的心。她美得令人侧目，她的脸蛋几乎因为喜悦而熠熠生辉。在满满当当一房间目不转睛的人里，她优雅地穿行而来。
她越走近，他就越困惑。事实上他真地让开了一步，朝身后看了看，她究竟是看着什么才显得这么愉悦。没有人。事实上，他方圆十英尺之内，半个人也没有。
他醒悟过来，或许他成了个巧妙玩笑的笑柄。把个漂亮女人扔给斯内普看看，瞧他像个傻瓜一样。既然现在人人都知道了，他是怎样一辈子都爱着一个死去的女人。
他的血开始沸腾。
随着她的靠近，他看进她眼中，在表面寻找着欺骗的蛛丝马迹，一旦发现就准备将她撕个稀烂。当他什么也没找到时，他惊慌起来。他根本无法读到他的想法。不论她是谁，她的大脑封闭技艺既令人敬畏，又明晃晃得露骨。
他眯起眼。
“斯内普教授！相隔这么久真高兴又见到了您，而且您看上去这么好！您所经受的苦难我才只听说了一点点，我真高兴您熬了过去，现在显然身体很健康！”
他完全手足无措，不知该说什么好。她真是个好演员。他决定陪她玩一玩，看看是否能发现她的本质。他尽可能礼貌地微笑了一下，但恐怕更像是个怪相。
穿着麻瓜长裙的她的的确确是个美人。他意识到，他已经有很久很久没有留意过这种事了。
“谢谢您，小姐您是……？”
她的脸笼罩上了一点点阴云，恰到好处，让她连失望也看起来那么动人。他暗想着她打算玩花样玩到何种地步。他，事实上，或许愿意玩得很深哩。
“对不起，我是多么失礼啊。当然的了，您不会记得我了。您怎么还会记得呢？我只做过您很短一段时间的学生。我是赫敏·格兰杰。”
他眨了好几次眼睛，感觉就好像数九寒天刚刚被人一头扔下了黑湖。
“您以前是我的老师——”
“我记得你，格兰杰小姐。”他压低嗓音只让她一个人听见。正如他料到的一样，人们开始凑拢想要偷听。“我记得很清楚。不过，我必须承认，我完全没有把你认出来，我必须为我的怠慢向你道歉。不知怎地，我没有意识到，你已经……成熟了。”
他意识到自己的话近乎不雅，皱起了眉头。他才刚到，怎么就已经落到了手足无措的田地？
“哦，我完全能理解！毕竟，已经有好多年了。您真地没必要道歉！事实上，连提都不必提！”
“如果你坚持的话，”他答道。
她朝他粲然微笑，就好像他粗鲁的答复让她骄傲一般。他永远都忘不了，当她骄傲的时候她全身心的微笑。过去他总是觉得她这样恼人得不得了。现在也好不到哪儿去。
“再次见到你真令我愉快，格兰杰小姐，”他静静地说。
“您也是，先生，”她答道，那双蜜糖色的眼睛亮晶晶的。
他俩一同抬头朝另一个女人望去。那是个雪肤金发的妇人，虽然较为年长，但仍然引人瞩目。她正穿过人群朝他们这儿走来，有个巫师紧随在她身后。
“这来的就是你姨妈佩斯威特太太了，我相信，如果没记错的话。”
“如今是斯若格波顿太太了。她再婚了，给自己找了个巫师，”她低声在一旁补充。
“是吗？”他向妇人微微一低头，她看上去就像是未来的格兰杰小姐，不过更加白皙些。“斯若格波顿太太，很高兴又遇见了您。”
“高兴的是我，斯内普先生。看到您安然无恙我太快乐了。这么多年来我一直没能亲口向您道谢，感谢您为我找回了我的外甥女。要是没能让您知道多年来我的感激之情您就走了的话，我会悲伤得难以言喻。”
“不足挂齿，夫人，”他说道，意识到她们那正面的关切备至，比起面前所有的负面注意来，让他更不自在。格兰杰小姐碰碰他手肘的时候，他差些惊跳起来。
“教授，这位是我的姨父，墨丘利·斯若格波顿。”
年长巫师伸出手，斯内普瞪着它瞧了一会儿，终于动了慈悲，和他握了握。
“很高兴终于见到了您，斯内普先生。好多年来我的女士们一直在颂扬着您的赞歌。我恐怕，您在这儿有一小队崇拜者哩。”
“是吗？”斯内普扫视了一眼，问道。他心里很清楚，这三人是如何像堡垒一般，横亘在他和其他人之间。
“嗯，我的确说了是‘一小队’，”那男人笑道，“但我也可算是其中之一。”
“多亲切，”斯内普拖长腔调。
他抬头看到了莫丽和亚瑟·韦斯莱，他的胃直坠了下去。亚瑟伸出手，斯内普毫不犹豫地握住了。
“韦斯莱。深表哀悼。很遗憾，我直到很后来才听说你们的损失。”
“我能理解，你自己也经历了一段漫长的康复期，西弗勒斯。乔治很感激你的信。虽说到得晚，但或许反而幸运。”
“他来了吗？”斯内普以中立的口气问道，心里希望那小伙子没来。他不敢肯定，看着对方损毁的外貌、心知他的孪生兄弟死在了决战之中，他能不能应对如常。割掉了那年轻人的一只耳朵，仍然让他万分内疚。
“没有。我们勉为其难前来，是为了见证我们的孩子获颁荣誉，但对乔治这太过了。他状况仍然不佳，好在每一天都略有起色。”
“确实。我也是如此。我本来也意欲放弃今晚之乐，要是来的这男人允许了的话。哈啰，沙克尔。”他朝他的折磨者一点头。
“斯内普，好兄弟！来，来，我这儿有人，一起来谈谈！”
斯内普朝部长身后看去。波特正像个傻瓜似地对他微笑着。他重重叹了口气。在商谈释放斯内普的过程中波特出了大力。现在，他欠着他的债了。
莫丽俯身向前说：“我们桌子上有个空位。等你有机会后，请来跟我们一起坐。”
“谢谢你，或许我会的，”他答道。沙克尔拽着他就走。
他回头再看格兰杰小姐一眼，想要把过去的那个孩子跟现在成为了女人的她融为一体。时间怎会飞逝如白驹过隙？
赫敏紧张不安到了几点。她发觉自己正不断重温着跟她教授之间的短短数语，确信不疑自己看上去彻头彻尾像个傻瓜。她告诉他自己的身份时，他看着她就好像她长出了两个脑袋。她真是丢尽了脸了。
他周到地说他还记得她，但其实他根本不知道她是谁，这再明显也不过了。直到她把自己送上门去之前，他或许都忘了有她这么个人。
她是跟其他人一同回到自己座位上的，然后自始至终保持着微笑，不论他们在谈论什么话题。与此同时，她恨不能就那样人间蒸发。
一碗汤出现在她面前的餐盘上。她叹了口气。晚餐开始了。现在她可以呆瞪着自己的盘子，用不着看上去痴痴呆呆的。或许她还可以从这场该死的舞里歇口气。这么多小心殷勤是让她有点飘飘然，不过她觉得她已经替潘利-琼斯太太弄到了足够多的细节，今晚余下的时间一直坐着就很开心了。
“这地方还是空着的吗？”有个深沉的嗓音在她旁边响起。
她尖叫一声抬起头，莫丽则亲切地表示欢迎。斯内普教授在她身边坐了下来，她觉得自己就要晕过去了。又是一轮彼此问候，因此没人留意到她的烦恼。
谈话僵硬又不自然，似乎也没多少安全话题可聊，没人想要提起别人的悲剧。
终于，斯内普望望桌子对面，简单地说着“你是做什么的，斯若格波顿？”，把注意力转到了自己的汤上面。
墨丘利挺身而出，立刻开始以谦虚的口吻谈论起了他之前的记录员工作，以及他目前从事的新行当。黑魔王统治时期，魔法部失去了大量记录，许多统计数据都被摧毁，现在亟需修复。他巧妙地将对话导向无意义的空谈，每个人都感激不尽。
斯内普微微朝赫敏那儿倾过身，压低嗓门耳语道：“赫奇帕奇？”
赫敏赶紧掩住一阵咯咯笑。“毫无疑问，”她说着，微笑地转向他，“但是评价他别太苛刻了，我非常喜欢他，我姨妈则是崇拜他。他们是因为对昆虫的共同兴趣而坠入情网的。”
他挑起一道眉，答道：“我做梦都不会想要侮辱他的。要是由赫奇帕奇当家作主的话，这世界会美好得多了。”
她的眉毛惊讶得齐齐扬起。“真的。不是格兰芬多和斯莱特林间周而复始永恒上演的拔河赛？”
“毫无疑问。”他一点头答道，“而且，我们都知道，拉文克劳掌权也不会好到哪里。我们全都要饿死了，而他们还忙着研究正确的菜单设计可能带来何种好处哩。”
她笑了起来，引起了桌上其他人的注意。她赶紧低头吃起下一道菜来。
那片烤肉看上去让人垂涎欲滴，闻上去香味扑鼻，但无论她如何努力地又切又割，都被它挫败了。她沮丧地捅了它一下，放弃了，转而吃起了土豆泥，却是一嘴淡而无味。她皱起了眉。
“是咒语，格兰杰小姐。魔法部破产了，至少等到它理清后续这一团糟为止。我恐怕，这块肉开口说过‘哞’的几率是微乎其微。”
赫敏放下餐具坐回身。“可我也好饿。”
“我道歉；我本该由得你一无所知的。我担保，它极有可能是富于营养的。家养小精灵对于这一点简直讲究得大惊小怪。不论给它们的是什么，它们总是尽力而为。”
赫敏含糊地点点头，伸手去拿酒杯。她不想承认，对于什么是家养小精灵她几乎没有概念。她听着桌上随意的漫谈，大家仍在探讨政府得做些什么才能让巫师世界重归正道。斯内普推开他的盘子，也坐回了身。
“看得出，你的盛装全是格兰芬多颜色，格兰杰小姐。仍然忠诚于你的学院，隔了这么多年之后？”
她翻了个白眼，微笑答道：“的确会让人这么想，我承认。不过我向您担保，我当时就像是一头被扔进时尚母狼群的春季小羊羔，根本没有我说话的余地。尽管有着无心的致敬之意，我发觉自己仍然相当喜欢这身打扮。这是我平生第一场舞会。”
“你理当如此。你看上去很可爱。你的学业怎样了？自从你达到年龄后你开拓了多少知识？——话说，那是去年吗？你是否仍然打算学习治疗术？”
她飞速眨了好几下眼睛，既是惊讶于他干巴巴的恭维，也是因为他转换话题之快。
“实际上，差不多有两年了。再过几星期我就要十九岁了，”她急忙道，拖延时间好仔细挑选自己的应对之词。“我还没能有机会重新开拓任何东西。过去这两年我的处境相当不稳定，我觉得还是小心为上，不要把我的存在太多地暴露给巫师界。我也没法获得教科书。罗纳德每年都好心好意地把他的旧书给我寄来，但是我姨妈的家被付之一炬时它们也全完了。”
“她的家被毁了？怎么回事？”
她转头看着他的黑眼睛，注意到他眉间那道关切的浅浅皱痕。“是食死徒，”她答道，眼看那关切变成了一抹内疚的阴影。“没人受伤，”她对他保证道，“但马儿都没有了，屋子也全毁了。墨丘利当时已经带着爱丽丝去意大利了，在此期间她关闭了大宅。”
“无论如何，我仍然对她的损失深表遗憾。”
“我也是。她悲痛欲绝。或许只因为墨丘利，她才熬了过来。”赫敏四下里看看舞厅，众人已经快乐得几近癫狂。“我想，这儿的每个人都有着类似的故事，关于失去，关于幸存。虽说这看上去是那么傻，但是我怀疑，将每一个人聚到一起，让他们知道自己至少仍然活着，还是有益的。”
他俩全都默默无语。餐盘轻轻地啵一声消失了，换上了装饰得极富艺术性的小蛋糕。
“我会不会想要吃那个？”她问道，用叉子捅了捅它。音乐又起来了。
“可以肯定，其中一定有鸡蛋、面粉和糖。其他东西我就无法证实了。”
“看上去好诱人。我打赌它一定干巴巴的。”她搁下叉子。“您知道吗，那是您教会我的第一课？您、桑派克先生，还有额外的马尔福先生的例子。我很快就得出了一个结论：外表可爱的事物不可信，反之亦然。我猜，这种教训人们通常是在生活中习得的，但直到那时为止我一直生活在象牙塔里。我很想念泰特因先生，现在战争结束了，我真地很想去看看他。”
她的教授对她长长望了一眼，接着他的目光软了下来，他说：“萨尔文·泰特因因为同情麻瓜三年前被杀了，格兰杰小姐。”
听到这消息让她如此震惊，她不得不努力挣扎控制自己的反应。牙齿深陷入嘴唇中，她极力不让它打颤。她拼命眨眼，想要眨去泪水。对她来说，泰特因先生一直都是巫师界美好奇妙之处的象征。
“既然晚餐结束了，赫敏，跟我一起去舞池里转转怎么样？”
赫敏惊讶地一抬头，看到西莫·斐尼甘正矗立在她面前。她用餐巾印印眼睛，对他抱歉地笑笑。“谢谢，斐尼甘先生，但我觉得现在还是不要。”
“你肯定？”他讶异地问道。他的目光在斯内普和她之间游移了一下，“要是他不让你好过的话，随时欢迎你到我的桌上来，让他去好了。”
赫敏的声调变得结满霜冻。“我很肯定，斐尼甘先生。”
西莫垮下肩膀走开去。
斯内普教授给了她一个被娱乐到的眼神。“仍然不会跳舞？”他问。
这话题的转变令人愉快，让她吃惊地笑出了声，不由得想起了他来带她去学校那晚，马车上她丢脸的大揭秘。
“我得让您知道，某年夏天我姨妈竟然真往我脑袋里敲进了一点优雅技艺，且只用了短短几星期。她的理论是，打死也不能承认自己缺乏某项技艺，除非确实做不到；在此之后，就必须惟妙惟肖地假装你行，绝不让人怀疑。鉴于在四对方舞里假装会造成伤害后果，我不得不真正把它学会。”
他刚要朝她假笑，却抬起头来：考麦克·迈克拉根出现在他们身后。
“我们的第二支舞还没跳完呢，赫敏。我们去舞池，再给我一次让你轻飘飘的机会，你觉得怎么样？”
“很抱歉，迈克拉根先生，但我正在与人交谈，”她答道。
“哎呀，来嘛，格兰杰。你欠我至少半支舞呢。”
爱丽丝姨妈的嗓音盖过了桌上的谈话，她大声地说：“你们巫师社会的习俗之不同让我感到非常好奇。在我和赫敏出身的地方，要是有哪个年轻人第三次请一位小姐共舞的话，那就相当于求婚了。你觉得这年轻人是在请求我外甥女嫁给他吗？”
考麦克变得脸色惨白，他赶紧取消了邀请逃之夭夭，一路上差些绊一跤。
斯内普教授低低笑着道：“演得好，夫人。”
“谢谢您，先生。”
“那是真的吗？”莫丽问。
“是的，事实上，是真的，”赫敏确认道。
“多离奇啊，”她答道。
桌上众人很快就开始讨论起了两个世界中求爱仪式的不同之处。在此期间，赫敏又婉拒了三次引诱她去舞池的企图。
“我要开始觉得，你实际压根就不会跳舞了，格兰杰小姐。”
“不是那样的，我是想要拯救我的脚。”
“它们莫非有危险？”
赫敏假笑着转身侧坐在椅子上，将一条腿架在另一条腿上，让舞鞋的足趾部分探出长裙下摆。
她俯身向前，指着她的大脚趾。“这个小小脚趾纳威踢，这个小小脚趾罗恩踩；这个小小脚趾考麦克碾粉碎，所有小小脚趾不见了。”
她假笑着抬起眼来，桌上因为她的打油诗爆发出一阵笑声。笑声渐止之后，她又转回前任老师那儿。
“告诉我，教授，您觉得麻瓜和巫师的习俗不同，其根本原因何在？”
“其原因我非常清楚，但我恐怕，不论对于餐桌谈话，还是对于脆弱感情而言，这话题都太过微妙了。”
她皱起脸。“我没那么容易受冒犯，用餐则显然是结束了。我真地很感兴趣。”
他长长地看了她片刻，接着点点头，回答她的问题。
“是避孕术，格兰杰小姐。女巫能够掌控自己想要的孩子数量、自己想要何时受孕，麻瓜女人则不能。因此，在选择何人作为毕生伴侣一事上，女巫的发言权更大。在巫师社会里，绝大多数的婚姻都是因为爱情而结合，唯有很小一部分才是为了财富或权势。而麻瓜世界则恰好相反。鉴于麻瓜妇女对于自己的命运几乎没有任何控制权，她们不得不谨慎选择。也因此，复杂精巧的求爱舞应运而生，用于阻止自然倾向，以便有时间发现这年轻人是否有足够的钱能养活她。这是一项生存机制。”
赫敏移转目光望着虚无远方，心里反复思索着上述事实。“说得好。我相信，您已经完全抓住了这一问题的症结所在，”她沉吟道。
“为何我看到有篇论文正在你脑子里成形？”
她惊讶地看着他，接着笑起来。“指控成立。我只是在想，我是多么愿意好好研究一下其中的不同，看看是否还有其他重要区别。”
“请便，只要你不把论文交到我这里来。我已经离职不再教书，因此终于获得了解放，用不着再看任何一篇。”
这条消息让她震惊。“这让我很难过。您是位了不起的老师。失去了您，未来数代学生都将会愚昧无知。”
他嗤之以鼻。“要是你两年级以后仍然留在学校里的话，你的评价早就会有巨大转变了，格兰杰小姐，我向你保证。”
她迎上他的目光毫不动摇。“而我要向您保证，斯内普先生，我对您的评价永不改变。”
“赫敏，我在想，不知你是不是愿意跳支舞，”迪恩·托马斯在她肩后说。
斯内普迅速起身，说道：“很不幸，托马斯先生，格兰杰小姐刚刚答应跟我跳舞。”
赫敏惊讶地眨眨眼，看着他朝她转过身，伸出手来。托马斯先生悄悄走开。
“要是我们还打算不受骚扰地结束一段对话的话，显然这是唯一途径了，”他说着，看上去有些着恼。“我保证，我这辈子从来不曾踩过哪位小姐的脚趾头。”
她将手滑入他掌中站起身，回头越过肩膀看着爱丽丝。在忙着闲聊的莫丽、亚瑟和墨丘利之中，她瞧着她微笑的模样很像是个海盗
