景泓赶回杏花园时，恰巧遇上同样折花而返的霍子贤，于是两个人同时踏入了杏花园的大门。
霍子贤手中是一朵白月季，虽也是千娇百媚，但与景泓手中的姚黄相比，又怎能比得上这国色天香之姿？
霍子贤看到景泓还颇为惊讶，哪怕只是一瞬间，景泓也注意到了。他心下顿时明了，今日这一出想必便是霍子贤联合了同乡的李学子一起在暗地里下的套，若非他机缘巧合之下遇到了靖王，对方又肯施与援手，只怕还真的会成为探花宴上的笑柄。
等了不多时，各位进士们也都陆陆续续进入了杏花园，各人手中皆拿着一支不知从何处折来的花，三三两两聚在一起讨论着。霍子贤身边也围了不少进士，都在夸赞他手中的月季。只有景泓一个人孤零零地拿着一个黑色的木匣子站在一边，无人问津。
开宴时辰一到，便有宫人带领众进士往宴会去。霍子贤和景泓自是走在前面，景泓本挨着那宫人近，一转身便能跟上，但他故意落后了一步，本着相安无事的心态，让霍子贤先行。
霍子贤本就是榜眼，如今状元不在，他走在第一个也无可厚非。看到景泓这般知趣，他亦是心情畅快，当仁不让。
众人进入宴会，寻到自己的位置坐定后，天子与状元方才进入。
天子自然是上座，且有珠帘隔绝，下面一众进士今夜都无缘再得窥天颜。状元柳怀山坐在天子之下，不知是有意还是无意，竟也在珠帘之后，与天子同礼，只见身姿不见容颜。
大家心中自是各有一番思量，柳怀山果然是有些手腕的，将天子与靖王这兄弟俩都拉拢得好好的，依照坊间流传的消息，别人尚只敢攀附于其中一个，他却能毫不避嫌做到如此，看来这位状元是真不简单。
“今日之宴，一是祝贺各位进士十年寒窗，终得在朝堂上施展抱负；二是朕替这天下的黎民百姓敬各位一杯，各位爱卿皆是国之栋梁，往后还望众爱卿与朕一同治理这大好河山，让天下百姓富足，安居乐业。”
天子一番话，让在座的进士都有些受宠若惊，其中一些真心想要一展拳脚的学子，更是如同得到了肯定与激励。
天子要替百姓敬酒，学子们岂有不举杯之礼？一杯御酒入喉，便等于承诺从此为国为民，忠心不二。
景泓喝不了酒，但也不敢不喝，只能随着众人一齐饮下。只盼着这酒的后劲不要那么大，以免他出丑才是。
喝了开宴酒，接下来便是献花。
“听说榜眼和探花是同时入门的？”天子问道。
“是，陛下。二人确实是同时入的门。”身旁的宫人答道。
“即是如此，那便由状元郎来决定吧。”天子随手指了指柳怀山，柳怀山颔首领命。
柳怀山站起身来，走出珠帘幕，一身银白的广袖长衣，立于阶上，确实是天人之姿。他笑道：“探花郎虽是在众人之前返回杏花园，但无奈是与榜眼同时而返，若我说不算探花郎输，榜眼心中必定不服。不如你二人将各自所折之花献上，我从中选其一献与陛下，同时探花郎也不必接受惩罚，如此可好？”
“好，便如此。”珠帘后的天子道。
柳怀山之话问的是阶下的进士，但既然天子已替众人应允，自然无人说不。
景泓和霍子贤两人行至柳怀山跟前，各自将手中之花献了上去。
柳怀山先看了一眼那白月季，眼中并无惊艳之色，却也是微笑颔首。待到景泓手中匣子时，他眼中闪过一丝惊讶，伸手拿过匣子，打开来看时，眼中的经验之色更是难以遮掩。
霍子贤心中对结局已明了，他先前也对景泓手中的匣子甚是好奇，只是他太过傲气根本不愿去探究，此时离得近了亲眼一看，只觉自己手中这朵刚刚还受众人称赞的月季瞬间花容失色。
也不知这样的极品景泓是从何处得来，本来串通好了摆他一道，没想到竟阴差阳错让他捡到了宝？
“景探花这朵姚黄实乃在下平生所见之极品，不愧为万花之王国色天香。私以为，可配得上陛下。”柳怀山道。
“呈上来瞧瞧。”天子似乎有些感兴趣。
柳怀山捧着匣子进入珠帘之后，献与天子。
天子一看便知此花是何处而来，又看装着花的木匣，上面印着烫金的麒麟，更是明白此花是如何得来。
天子身边的宫人自天子小时便伺候着，自然也看出了这花的不一般，心中大为惊讶。偷看了一眼天子脸色如常，一时间竟是不好揣测圣意。
众人都没料到珠帘后天子见了花竟是沉默了，景泓也顿觉不对，可哪里不对他又说不上来，只后知后觉这花是否当初并不该收下？
他还未想明白其中的弯弯绕绕，天子便开口了。
“此花甚好，深得朕心，赏。”
“谢陛下。”景泓茫茫然应答道。
这一出看得大家都不是很明白，任谁都能觉出这味不对，但谁也看不到珠帘后陛下的脸色，听天子的声音也并无好恶之分。终归最后还是赏了，那便应当是无事吧。
景泓和霍子贤二人退回各自座位之后，便是颁诏任职之事了。
“今，新科及第，一甲三人，状元柳怀山，德才兼备，朕深感欣慰，愿其将来能为朕安邦固国出谋献策。今特任其为户部侍郎，望不负朕心。”
“臣柳怀山，接旨。谢陛下隆恩，臣定当不负陛下所望。”柳怀山于阶下正襟跪拜，双手接下圣意。
按照惯例，新科状元应该进入翰林院，任修撰一职，往后经考察再作他用。没想到柳怀山一上来便成了正四品下的侍郎，实在是羡煞旁人。
而接下来，其他人的任用就规矩多了，没有再出现破格提拔任用的事。霍子贤和景泓都入了翰林院的集贤苑，成为七品编修，掌修国史。
探花宴散后，天子身边的宫人将那个装着姚黄的木匣子送到了太后的宫中。
“我道是这花该从天上来，没想到是福公公送来的。”太后身边的苏嬷嬷看到那只匣子，笑道。
“此话何讲？”福公公奇道。
“这花呀，本是太后传了口诏，要靖王殿下亲自去善安寺取的。太后一直害怕沙场上的怨气会侵害了殿下，于是变着法子让殿下多到寺里走动走动，与国师讲讲禅，去一去身上的戾气。前两日善安寺传来消息姚黄已开，太后便让靖王去将今年第一支花折来。”
苏嬷嬷道：“可谁知，今日靖王确实去了善安寺，回来的时候却是空手而归。太后问他，他倒是一副神神秘秘的模样，说道这花晚些自会有人从别处奉上。太后不知殿下打的什么哑谜，也只能干等着。这左等右等，眼看天色已晚，刚太后才叹道，莫不是要等入睡之后有仙人从天上送来不成。”
“哦，原是如此。那还等什么，烦请苏嬷嬷将此花献与太后吧。”福公公如今心下已是明了这前因后果。
“自是。”苏嬷嬷接过匣子，道：“劳烦公公回去与陛下道声贺，今日探花宴，朝中又添得不少能臣，陛下定是喜悦。”
“自然自然，奴才一定带到。”
福公公走后，苏嬷嬷将花呈给了太后，并将这花如何而来解释了一番。
“如此说来，又是澈儿这个调皮鬼惹的事。”太后嗔道。而后又笑了起来，“这孩子，知道本宫在宫中闷，拐着弯子来给本宫惊喜。这一朵花，既献与状元郎，又献与陛下，最后再献与本宫，可谓是一石三鸟之计了。”
“也难得靖王肯花心思讨太后欢喜，金科状元柳怀山听说也是个文采极佳的翩翩公子，进京这一年多来备受各家皇亲大臣的推崇。太后先前看过的那篇《牡丹吟》便是出自他之手。”
“竟是他？”太后奇道。
“当时太后就颇为喜爱《牡丹吟》，想必是靖王得知，于是故意设计了这么一出，借探花之手，经由状元郎与陛下，将这牡丹献与太后。”如此一来，此花不但有状元身为臣子的忠心，更有天子身为人子的孝心。
“若真是如此，澈儿倒是真的有心了。”太后怜爱地抚摸着匣中的牡丹，反而叹了口气。“只是可怜了那位送花的探花郎……”
苏嬷嬷听此，不再开口搭话，只静静地立侍在一旁。
“牡丹虽好，可也无法长久。拿去吧，做成干花保存起来。”太后转手将手中的匣子递给苏嬷嬷。
另一头靖王府里的靖王也已听说了探花宴上的事。
“陛下没有任何反应？”
“至少在众人面前没有。”卯二答道。
靖王扔了手中的笔，站起来，一旁的侍女立刻将备好湿巾递上前。靖王接过擦了擦手，道：“没有便没有吧。母后那边如何？”
“苏嬷嬷说，太后还挺高兴的。先前太后便看过柳状元写的《牡丹吟》，很是欣赏。王爷此番做法，在太后眼里也是新奇有心。”
“母后自然不会说什么，她老人家久居深宫，偶尔来点乐子不失为惊喜。”只是此番确实是利用了这个涉世未深的探花郎来一探陛下的态度。
其实靖王也有些捉摸不透天子此时对自己的态度，要说不忌惮，边疆五十万大军的兵权还掌控在自己手中；要说忌惮，却又未言明收回兵权。
天子年少便是太子，国之储君，一举一动都被人观察监视，他容不得自己出半点错，多年来早已养成内敛深沉的性子。靖王与他是同父同母的亲兄弟，但年少便已跟随大军到边疆历练，幼时也并不轻易打扰太子学习，因而并不如一般兄弟亲近。
先皇已逝，太子继位自然是毫无疑问，可若非文家一脉已倒台，自幼受文相宠爱的靖王怕是免不了会被推至台前进行一场夺位之争。
当今天子不但要防着他手中的兵权，还要防着文家死灰复燃。靖王自问心中并无篡位之念，但上位者思虑甚多，容不得他有半点差池，被人抓住把柄。
景泓是科举出身的文人，靖王是朝中武将的代表，此举便是有意做拉拢之态给陛下看。可惜陛下此时未有任何反应，那便只能从长计议，往后看了。
