"啊，三件事情……有魔力的数字。王子牵起美丽公主的手之前经历了三次磨难。会说话、懂魔法的金鱼让渔夫许了三个愿望。金发人的三头熊和三头粗鲁的公羊。李小姐，如果你问我两个或四个问题，我或许还能够说谎，但是三个问题……"
我从记事本的螺旋形装订口中抽出铅笔，翻开本子。
"你的真名是什么？"
她咽了一下口水。"你肯定这是开始的最好方式？我可以给你讲一个鬼故事--一个相当不错的故事，我自己都要这么赞美。那或许是追根溯源的更好方式--"
我摇摇头。"告诉我你的名字。"
她戴满红宝石的指关节在大腿上躁动起来；宝石在炉火的映衬下闪闪发光。
"我的名字是维达·温特。为了能合法、正当地以该名字称呼自己，我办理了一系列必要的法律手续。你想知道的是我改名前的名字。那个名字是……"
她停下来，为了克服某个心理障碍，她说那个名字的时候声音里透着明显的中性态度，语调中没有抑扬顿挫，仿佛那个词是来自于一门她从未学习过的外语："那个名字是艾德琳·马奇。"
仿佛是要消除这名字在空气中引起的任何振颤，她接着机警地说："希望你不要问我的出生日期。到了我这样的年纪，忘记生日是社交礼节上的需要。"
"我可以不问你的生日，只要你告诉我出生地。"
她恼怒地叹了一口气。"我可以说得好很多，只要你能让我用自己的方式来讲述。"
"在这一点上我们已经达成了共识。你要告诉我有公开记录的三件事实。"
她撅起嘴唇。"你会发现记录上写着艾德琳·马奇出生于伦敦的圣巴塞洛缪医院。你不能指望我对细节的真实性提供任何个人担保。虽然我是一个特殊人物，但还没特殊到能记得自己的出生。"
我把它记录下来。
现在轮到第三个问题了。必须承认，对于第三个问题，我没有什么准备。她不愿意告诉我年龄，我也几乎不需要知道她的出生日期。我了解她那漫长的出版史，知道她出版第一本书的日期，她至少也有七十三四岁了，从外表来看，尽管疾病和化妆对她的外表有所改变，但她也不可能超过八十岁。有点不确定并不碍事：有了她的名字和出生地，我自己无论如何也可以找到她的出生日期。通过前两次提问，我已经掌握了我需要的信息，它们可以让我确认一个名叫艾德琳·马奇的人是确实存在的。那么，还能问什么呢？或许我是渴望听温特小姐讲一个故事，反正当我可以像出百搭牌一样提第三个问题时，我抓住了机会。
"告诉我，"我缓慢而谨慎地说道（在有巫师的故事里，第三个愿望总是导致几近赢得的一切又被悲惨地夺去），"告诉我一件发生在你改名之前记录在案的事情。"我在想，她大概会说一些她在学业上取得的成功，或是在校时体育方面的成绩。那些小荣誉总是会被记录下来供自豪的父母和子孙后代津津乐道。
