道がつづら折りになって、いよいよ天城峠に近づいたと思うころ、雨足が杉の密林を白
く染めながら、すさまじい早さで麓から私を追って来た。
私は二十歳、高等学校の制帽をかぶり、紺飛白の着物に袴をはき、学生カバンを肩にか
けていた。一人伊豆の旅に出てから四日目のことだった。修善寺温泉に一夜泊まり、湯ヶ
島温泉に二夜泊まり、そして朴歯の高下駄で天城を登って来たのだった。重なり合った山々
や原生林や深い渓谷の秋に見とれながらも、私は一つの期待に胸をときめかして道を急い
でいるのだった。そのうちに大粒の雨が私を打ち始めた。折れ曲がった急な坂道を駆け登
った。ようやく峠の北口の茶屋にたどり着いてほっとすると同時に、私はその入口で立ち
すくんでしまった。あまりに期待がみごとに的中したからである。そこに旅芸人の一行が
休んでいたのだ。
突っ立っている私を見た踊子がすぐに自分の座布団をはずして、裏返しにそばに置いた。
「ええ…。」とだけ言って、私はその上に腰をおろした。坂道を走った息切れと驚きとで、
.ありがとう。.という言葉が喉にひっかかって出なかったのだ。
踊子とま近に向かい合ったので、私はあわてて袂から煙草を取り出した。踊子がまだ連
れの女の前の煙草盆を引き寄せて私に近くしてくれた。やっぱり私は黙っていた。
踊子は十七くらいに見えた。私にはわからない古風の不思議な形に大きく髪を結ってい
た。それが卵型のりりしい顔を非常に小さく見せながらも、美しく調和していた。髪を豊
かに誇張して描いた、稗史的な娘の絵姿のような感じだった。踊子の連れは四十代の女が
一人、若い女が二人、ほかに長岡温泉の印半纏を着た二十五六の男がいた。
私はそれまでにこの踊子を二度見ているのだった。最初は私が湯ヶ島へ来る途中、修善
寺へ行く彼女たちと湯川橋の近くで出会った。その時は若い女が三人だったが、踊子は太
鼓をさげていた。私は振り返り振り返り眺めて、旅情が自分の身についたと思った。それ
から、湯ヶ島の二日目の夜、宿屋へ流しが来た。踊子が玄関の板敷で踊るのを、私は梯子
段の中途に腰をおろして一心に見ていた。―あの日が修善寺で今夜が湯ヶ島なら、明日は
天城を南に越えて湯ヶ野温泉へ行くのだろう。天城七里の山道できっと追いつけるだろう。
そう空想して道を急いで来たのだったが、雨宿りの茶屋でぴったり落ち合ったものだから
私はどぎまぎしてしまったのだ。
まもなく、茶屋の婆さんが私の別の部屋へ案内してくれた。平常使わないらしく戸障子
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