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「よし、それで話はきまった。さて、問題は金の箱だが、文彦くん、こうなったら、なにもかもうちあけてくれるだろう」

　文彦は香代子とのあいだにとりかわした、三つの約束を思いだした。しかし、おかあさんにはかえられない――。そこでいちぶしじゅうの話をすると、箱のあけかたまでうちあけた。

「なるほど、８．１．３だね。よし、あけて見たまえ」

　８……１……３……。

　ダイヤルをまわすごとにチーン、チーンと、すずしい音がした。そして、さいごの３に合わせたとたん、パチンとかすかな音がして、金のふたがあいた。

　なかには白いま［＃「ま」に傍点］｜綿《わた》がギッチリと、すきまなくつめこんである。文彦はふるえる指で、そのま［＃「ま」に傍点］綿をとりのぞいていったが、そのうちに、アッという叫び声が、三人のくちびるからいっせいにとんで出た。

　ああ、なんということだろう。ま［＃「ま」に傍点］綿のなかには｜鶏《けい》｜卵《らん》くらいのダイヤが六個、さんざんとしてかがやいているではないか。ああ、そのみごとさ、すばらしさ、赤に、青に、紫に、かがやきわたるまえには、黄金の箱さえみすぼらしいほどである。

「ああ、ダイヤだ。ダイヤだ。ダイヤモンドだ。しかも、これだけの大きさのものが、世界にいくつもあるはずがない。それがどうしてこの箱に……」

　金田一耕助は、気がくるったような目つきをして、箱のなかをにらんでいる。

「せ、先生、こ、これは本物でしょうか？」

「本物だとも。にせものじゃ、とてもこれだけの光はでない」

「おじさん。いったいどのくらいの値うちがあるの？」

「三太、そ、それはむりだ。とても計算できるものじゃない。何十億か、何百億か……これだけの大きさのこれだけの粒のそろった、傷のないダイヤモンドは、世界にぜったいに類がないんだ」

　金田一耕助が、気がくるいそうに思ったのもむりはなかった。

　ダイヤモンドのような宝石類をはかるには、カラットという単位が使われるのだが、一カラットは〇．二グラム。これだけのダイヤなら、少なくとも二百カラットはあることだろう。

　いままでに発見された、世界最大のダイヤモンドは、九七一カラットということになっているが、これは｜原《げん》｜石《せき》の大きさで、加工されたり、小さく切られたりするので、完成されたものとしては、英国皇室に秘蔵される『山の光』の一〇六カラットが世界最大といわれているのだ。

　一カラットでも、そうとう高い値段なのだから、それが、大きくなればなるほど、とんでもない値段になってくるのだ。金田一耕助がいま、何十億か何百億といったのも、けっしてうそではなかった。金田一耕助と文彦は、息をのんで箱のなかを見ていたが、そのときだった。三太がとつぜん、とんきょうな声をあげたのである。

「お、おじさん、こ、これじゃありませんか。このダイヤじゃありませんか」

　三太が見つけたのは、畳の上に投げだしてあった夕刊だった。金田一耕助と文彦は、三太の指さすところを見て、おもわずアッと息をのみこんだ。

［＃ここから１字下げ］

“世界的｜大《だい》｜宝《ほう》｜冠《かん》消ゆ！……怪盗、銀仮面のしわざ……時価数百億円、ナゾをつつむ六つのダイヤ……”

［＃ここで字下げ終わり］

　そんなことばが六段ぬきの大見出し、大きな活字で書いてあるのだった。

　三人は息をのんで、無言のまま、しばらくこの活字をにらんでいた。

　　　大宝冠

“世界的大宝冠消ゆ！……怪盗、銀仮面のしわざ……時価数百億円、ナゾをつつむ六つのダイヤ……”

　ああ、ひょっとするとこの事件と、文彦のもらった黄金の小箱とのあいだには、なにか関係があるのではあるまいか。

　それはさておき、その夜は三人いっしょに、眠られぬ一夜をすごしたが、夜明けを待って金田一耕助が、文彦や三太を連れて、やってきたのは｜桜田門《さくらだもん》の警視庁。｜等《と》｜々《ど》｜力《ろき》警部に会いたいというと、すぐ応接室に通されて、待つ間ほどなくあらわれたのは、四十五、六歳の｜血色《けっしょく》のよい人物。それが等々力警部だった。

「やあ、金田一さん、しばらく。おやおや、きょうはみょうな連れといっしょですね」

　警部はふしぎそうな顔をして、文彦と三太少年を見くらべている。金田一耕助はふたりを警部にひきあわせると、

「じつは、警部さん、きょうきたのはほかでもありません。銀仮面のことですがね」

　と、金田一耕助が口をひらいたとたん、警部はひざをのりだして、

「金田一さん、そのことなら、こちらからご相談にあがろうと思っていたところです。いやもうたいへんふしぎな事件でしてね」

「そうらしいですね。新聞でひととおり読んではおりますが、どうでしょう。もう一度、くわしくお話しねがえませんか」

「いいですとも」

　と、そこで警部が話しだしたのは、つぎのようなふしぎな事件だった。

　日本でも指おりの宝石王といわれる、｜加《か》｜藤《とう》｜宝《ほう》｜作《さく》老人のもとへ、世界的大宝冠をおゆずりしたいという手紙がまいこんだのは、四、五日まえのことだった。手紙のなかには、何枚かの写真がはいっていたが、その写真を一目見たとき、さすがの宝作老人も、思わずウームとうなってしまった。

　そこにうつっているのは、世にも珍しい王冠だが、宝作老人がうなったのは、その王冠に感心したためではなかった。その王冠にちりばめられている、六つのダイヤの大きさなのである。

　いままで世界で知られている、どんなダイヤだって、足もとにもおよばぬような大粒ダイヤ。もしも、これが本物とすれば世界に二つとない大宝冠なのだ。宝作老人はもうほしくてたまらなくなったが、それでも用心ぶかい老人のことだから、じぶんがでかけていくまえに、目のきいた支配人をさしむけた。

　ところが、その支配人も、すっかりおどろいて帰ってきた。それはたしかに本物だったのである。あの大きさ、あのみごとさでは、うたがいもなく、何十億、何百億という値うちの品物だというのだ。

　さあ、宝作老人はそれがほしくてたまらなくなった。全財産を投げだしても、それを手にいれたいと思いこんだのだ。しかし、それと同時に、宝作老人がふしぎでたまらなかったのは、その大宝冠の出どころだった。

　宝作老人は専門家のことだから、世界的なダイヤはみんな知っている。どこにどんなダイヤがあるか、どこのダイヤはどのくらいの大きさか、そんなことを、すみからすみまで知っているのだ。しかしこんどのダイヤのようなものは、いままで一度もきいたことがなかった。だいいち、これだけ粒のそろった大きなダイヤは、まだ歴史にあらわれたことがなかったのである。

　宝作老人はもう一度、じぶんの目でたしかめてみたいと思った。そこで、いろいろ交渉したあげく、支配人といっしょに、もう一度、大宝冠を見せてもらうことになり、先方の指定の場所へのりこんだが、それがきのうのことなのだった。

　　　十二個のダイヤ

　その場所というのは、新宿にある小さなホテルの一室だった。

　先方の男というのは、背の低い、人相のよくない人物で黒めがねをかけているところが、いかにもうさんくさい［＃「うさんくさい」に傍点］感じがした。おまけになににおびえるのか、しじゅうびくびくしているところが、宝作老人にもいっそうあやしく思われた。名まえは｜細《ほそ》｜川《かわ》｜吉《よし》｜雄《お》といったが、これは本名かどうかわからない。

　しかし、六個のダイヤは本物だった。宝作老人があらゆる知識をふりしぼって調べてみても、どうしても本物としか思えないのである。相手の話によると、その大宝冠は、エジプト王家に代々伝えられていたもので、あの有名なソロモン王の宝物だというのだが、これはあまりあてにならない。第一、黄金の台座の細工を見ても、つい近ごろ、つくられたものとしか思えないのだ。

　しかし、ダイヤは本物だから、宝作老人はのどから手が出るほどほしくなった。そこで、いろいろな値段のかけひきがはじまったが、その途中で宝作老人は、黒めがねの男をそこに残して、支配人とふたりで、隣のへやへひきさがった。そして、あれやこれやと相談しているところへ、だしぬけに、隣のへやから聞こえてきたのが、恐ろしい男の悲鳴だったのだ。

　宝作老人と支配人は、おどろいて、さかいのドアにとびついたが、ふしぎなことにそのドアには、むこうからカギがかかっていた。

　それをむりにうちやぶって、なかへとびこんでみると、黒めがねの男が血まみれになって倒れている。見ると、背中に鋭い短刀がつっ立っており、むろん、息はない。

　宝作老人はおどろいて、あたりを見まわしたが、さっきまで、テーブルの上にあった大宝冠が、影も形も見あたらない。

　しかも、外にむかった窓があいているところを見ると、だれかがそこからしのびこみ、黒めがねの男を殺して、大宝冠をうばって逃げたにちがいないのだが、ふしぎなのは、黒めがねの男の背中につっ立っている短刀だった。それは細い、メスのような短刀なのだが、よく見ると、つばにあたるところに、みょうなものがつきさしてあった。

「それが、すなわち、これなんですがね」

　語りおわって、警部がとりだして見せたものを見て、金田一耕助をはじめとして文彦も三太少年も、思わずアッと息をのみこんだ。

　それは一枚のトランプ、ダイヤのポイント（１）なのだが、中央にグサッと穴があき、しかも、ぐっしょり血にぬれているではないか。三太と文彦は思わずふるえあがった。

「つまり黒めがねの男を殺すまえに、短刀でこのトランプをさしつらぬき、それでもって、グサッと黒めがねの男をさし殺したにちがいないのですが、それでは、なぜ、そんなみょうなまねをしたかというと、それについて思いだされるのは銀仮面のことです」

「銀仮面……」

　金田一耕助はさぐるように、警部の顔を見ている。文彦と三太少年も、きんちょうして、息をのんでいた。

「そうです。金田一さん、あなたはお聞きになったことがありませんか。いまから十何年かまえに、香港に銀仮面という怪盗があらわれたことがあります。その正体は、いまにいたるもわかりませんが、いつも銀色に光るお面をかぶっていて、ねらうものといえば宝石ばかり。しかも、そいつがあらわれたあとには、きっとトランプのダイヤのふだが残っていたのです」

　金田一耕助は文彦や三太少年と顔を見合わせた。警部はなおもこのことばをついで、

「そればかりではなく、銀仮面には仲間というか、子分というか、そういう連中がたくさんあったのですが、もし、それらの連中が、銀仮面の命令にそむいたり、裏切ったりすると、かならずダイヤのポイントがまいこむのです。そして、それから三日もたたぬうちにダイヤのポイントをもらったやつは、殺されてしまうのです。つまり、ダイヤのポイントは死刑の宣告もおなじなんですね」

「なるほど、すると、新宿のホテルで殺された黒めがねの男というのは、銀仮面の仲間のもので、銀仮面を裏切ったがために、殺されたということになるのですね」

「そうです、そうです」

「ところで、その事件の起こったのは、きのうの何時ごろのことでした？」

「だいたい、四時ごろのことでしたろう。宝作老人の知らせによって、われわれのかけつけたのが四時半ごろのことでしたから」

　そうすると、六個のダイヤをちりばめた大宝冠は、きのうの四時ごろまで、新宿のホテルにあったことになる。文彦が大野老人から、黄金の小箱をもらったのも、やはりその時刻だから、おなじダイヤであるはずがない。

　と、すれば世にも珍しい大粒ダイヤが、少なくとも十二個、近ごろ日本にあらわれたことになるが、いったい、それはどこから出たのか……。

　金田一耕助はなんともいえぬ興奮を感じて、めったやたらと、もじゃもじゃ頭をかきまわしはじめた。

　　　東都劇場の怪

　等々力警部の話を聞きおわった金田一耕助は、こんどはかわってじぶんの口から、きのう文彦が経験した、ふしぎな話をして聞かせた。

　それを聞くと、警部の顔はみるみるきんちょうして、

「なるほど、なるほど、それはふしぎな話ですな。そして、そのダイヤというのは……」

「これです」

　文彦が黄金の小箱をだして見せると、警部はふたをひらいて、六個のダイヤを調べていたが、やがてウウムとうなると、

「なるほど、これはすばらしい。もしこれが本物とすればたいしたものですな。ところで、銀仮面のやつがこれを、おかあさんのかわりに、持ってこいというんですね」

「そうです、そうです。だから、警部さん。なんとかぶじに文彦くんのおかあさんを助けるよう手くばりをしていただけませんか」

「それはもちろん。そういう不幸なひとを保護するのが、われわれの役目ですからね」

　警部はベルを鳴らして部下を呼ぶと、手短になにか命じていたが、やがて金田一耕助のほうへむきなおると、

「ところで、金田一さん、ここにちょっとおもしろいことがあるのです。ごらんください。これです」

　警部が机のひきだしから、だして見せたのは、しわくちゃになった新聞だった。その新聞の広告面に、東都劇場の広告が出ているのだが、その広告のまわりには、赤鉛筆でわくがしてあるのみならず、きょうの日付けと、午後一時という時間まで、記入してあるではないか。

「警部さん、これは……」

「きのう新宿のホテルで殺された、黒めがねの男のポケットにはいっていたのですよ。黒めがねの男が、どうして東都劇場に興味をもっていたのか、また、きょうの午後一時に、そこでなにが起こるのか、ひとつでかけてみようと思うのだが、どうです、あなたがたもいっしょにいってみませんか」

　もとより三人もいやではなかった。文彦はおかあさんのことが、気になってたまらないのだが、なにもしないでいると、いっそう不安がこみあげてくる。

　そこで、警視庁で昼ごはんをごちそうになった三人は、警部の自動車にのせてもらって、東都劇場へ出むいた。等々力警部は、むろん、警部と見えないように、ふつうの洋服に着がえている。

　さて、東都劇場というのは浅草にあり、五千人近くもはいる大劇場。いつも映画と実演の二本立てなのだが、ここの映画はふつうの映画館より、一週間早く封切りされるのだ。

　そのとき東都劇場でやっていたのは、『｜深《しん》｜山《ざん》の秘密』という山岳映画と少女歌劇。四人が一階の座席におさまったのは、そろそろ『深山の秘密』がはじまろうというところだった。

　時計を見るとやがて一時。

　金田一耕助と等々力警部は、ゆだんなく、あたりのようすに気をくばっている。文彦と三太少年も、まけずおとらず、目をさらのようにして、あたりを見まわした。なにかかわったことがあったら、われこそ、いちばんに見つけてやろうという意気ごみなのだ。

　そのかわったことをいちばんに、発見したのは文彦だった。

「あっ、先生、警部さん、あそこに大野のおじさんが……」

「なに、大野老人が……ど、どこに？」

「ほら、二階のいちばんまえの席です。いすからのりだすようにしているのがおじさんです」

「アッ、そうだ、そうだ。大野老人だ」

　三太少年も叫んだ。なるほど二階の最前列から、からだをのりだし、下を見おろしているのは、たしかに大野老人ではないか。

「よし、それじゃ金田一さん、二階へあがって、ようすを見ていようじゃありませんか」

　一同が立ちあがったとき、場内の電燈がパッと消えて、いよいよ『深山の秘密』がはじまったが、四人はもうそれどころではなかった。いったん、外のろうかへ出ると、広い階段をのぼっていった。

　そして二階へくると横手のドアをひらいて、客のいっぱいつまった席を、すばやく見まわしたが、すぐ老人は見つかった。大野老人は『深山の秘密』に、ひどく興味をもっていると見えて、くいいるようにスクリーンをながめている。

　そのようすがただごとではないので、金田一耕助もはてなとばかりに、舞台のほうへ目をやったが、そのときだった。三太少年がいきなり、金田一耕助の腕をつかんで、

「あっ、せ、先生、か、仮面城です。……おお、銀仮面……」

「なに、仮面城……？　銀仮面……？」

　見るとスクリーンを見つめている三太の目は、いまにもとびだしそうなのだ。金田一耕助もハッとして、そのほうへ目をやったが、しかし、そのとき、スクリーンにうつっていたのは山道を走っていく大型バスのすがただけ。のこぎりの歯のようにそびえる山脈、木の間がくれにちらほら見える湖水の表、ススキや名もしれぬ秋草が、咲きみだれているほかには、かくべつかわったこともない。

「三太くん、どうしたのだ。どこに仮面城があるのだ。銀仮面はどこに……？」

　だが、そのことばもおわらぬうちに、耳もつぶれるばかりの音響が、ダーンと二階のまえのほうから聞こえてきたかと思うと、まっかなほのおがメラメラと、燃えあがってきたからたまらない。五千人をいれるという、東都劇場のなかは、ワッと総立ちになった。

　時刻はまさに一時かっきり。

　　　救いをもとめる大野老人

　さあ、それからあとの大さわぎは、いまさらここにのべるまでもあるまい。

「火事だ！　火事だ！」

　と叫ぶ者があるかと思うと、

「爆弾だ！　爆弾が｜破《は》｜裂《れつ》したのだ！」

　と、どなる声も聞こえた。そして、われがちにと、ドアのほうへ突進してくるのだから、その混雑といったらないのだ。

　あとで調べたところによると、それはたしかに火薬が破裂したのだった。つまりだれかが火薬を持ちこんで、爆発させたにちがいないのだが、幸いほんの二つ三つ、いすを焼いただけで、火は消しとめられた。

　しかし、こういうときの恐ろしさは、火事よりもむしろひとにあった。われがちにと逃げまどうひとびとの群れに押しつぶされて、

「あれ、助けてえ！」

　と、いう悲鳴が、あちらでもこちらでも聞こえてくる。そしてそういう悲鳴のために、ひとびとはいっそう｜逆上《ぎゃくじょう》して、ひとを押しのけ、ふみ倒し、われがちにと逃げまどうのだから、劇場のなかは上を下への大混雑。

　この混雑にまきこまれて、文彦はいつかほかの三人と、はぐれてしまった。

「金田一先生……三太くん……」

　呼べど叫べどこの混雑では、とても相手の耳にははいりそうもない。

　文彦は押され押されて、二階の正面ろうかの片すみに押しやられたが、そのとき、

「アッ、文彦さん、文彦さん！」

　と、女の声が聞こえたので、びっくりしてふりかえると、二、三メートルむこうへもまれもまれていくのは、まぎれもなく大野老人のひとり娘、香代子ではないか。

「アッ、香代子さん！」

　文彦はひっしとなって、ひとなみをかきわけていったが、ちょうど幸い、そのとき火事は消しとめられたという、場内放送の声がいきわたったので、さわぎもいくらか下火になっていた。文彦はやっと香代子のそばへよると、

「香代子さん。きみもきていたの。そして、おとうさんはどうしたの？」

「それがわからないの。はじめのうちは手をつないでいたのだけれど、ひとに押されて、いつかはなればなれになってしまって……」

　香代子はいまにも泣きだしそうな顔色である。

「香代子さん、さっきの物音ね。あのダーンという音。……あれ、きみたちのすわっていた席の、すぐそばじゃなかった？」

「ええ、そうなの。あたしたちのすぐうしろから、とつぜん、あの物音が起こって、火が燃えあがったのよ。それで、あたしたちびっくりして、立ちあがったんですの」

「香代子さん、きみはきょう、どうしてここへきたの。ここになにか用事があったの？」

「ええ、あの、それは……」

　香代子はなぜかことばをにごしてしまった。文彦はなんともいえない、もどかしさを感じないではいられなかった。香代子さえ、なにもかもいってくれれば、事件は早く片づくかもしれないのに……。

「香代子さん、正直にいってください。きみやきみのおとうさんはどうしてここへやってきたの。ねえ、どういう目的で……」

「だって、あたし、なにも知らないんですもの」

　文彦の視線をさけて、香代子は窓から外をのぞいたが、そのとたん、アッと叫んでとびあがった。

「アッ、おとうさんがあそこに……」

「なに、おじさんが……」

　文彦も窓から下を見おろしたが、その目にまずうつったのは、ああ、なんということだ、あの魔法使いのようなおばあさんではないか。そして、そのおばあさんに腕をつかまれ救いをもとめるように上を見あげているのは、まぎれもなく大野老人なのだ。

「おとうさん、おとうさん！」

　ふたりはひっしとなって叫んだが、その声が耳にはいったのかはいらないのか、大野老人はあの気味悪い老婆にひったてられて、みるみるひとごみのなかにかくれてしまった。

　　　三太の冒険

　文彦と香代子は、まっ青になって、窓のそばをはなれたが、そのとき、もうしばらく窓から下を見ていたら、もっとほかのことに気がついたのにちがいない。

　大野老人と気味の悪い老婆のすがたがひとごみのなかに消えると間もなく、東都劇場の入り口から、サルのようにとびだした、ひとつの影があった。

　三太なのだ。三太はちょっとあたりを見まわすと、サルのように身を丸め、ふたりのあとを追っていった。

　それにしても、ふしぎなのは大野老人のそぶりである。恐怖のために顔がゆがみ、ひたいには汗がびっしょり。くちびるをわなわなとふるわせているのだが、それならば、なぜ声をあげて救いをもとめないのだろう。まだ日盛りの浅草だから、あたりにはいっぱいのひとだかり。声をだして助けをもとめれば、なんとかなりそうなものなのに、老人はまるで、おしになったようによろよろと、気味の悪い老婆にひったてられていくのだ。

　やがて、劇場から三百メートルほどはなれた町角へくると、そこには一台の自動車がとまっていた。気味の悪いおばあさんは、そのなかへいやがる大野老人を、むりやりに押しこむと、じぶんもあとからのりこんで、自動車はそのまま走りだした。

「しまった！」

　三太はじだんだふんでくやしがった。いかに三太がすばしこくても、自動車には追いつけない。うらめしそうに、走り去る自動車の、うしろすがたを見ていたが、そのときだった。一台の自動車がそばへとまると、

「よう、三太じゃないか、どうしたんだい」

　声をかけられてふりかえった三太は、運転手の顔を見ると、こおどりせんばかり喜んで、

「あ、｜吉《よし》｜本《もと》さん、ぼくをのっけてください。ぼく、いま、悪者を追っかけているんです」

「悪者……？」

　吉本運転手は目を丸くして、

「悪者って、いったい、ど、どこにいるんだ？」

「むこうへいく自動車です。あの自動車に悪者がのっているんです。吉本さん、ぼくをのっけてあの自動車を追跡してください」

「よし、それじゃ早くのれ」

　三太がのりこむと、すぐに自動車は出発した。

　吉本運転手というのは、三太がくつみがきをしていたじぶん、こころやすくなった青年なのだ。三太はむじゃきで、かわいい少年だから、だれにでも好かれるのだが、とりわけこの吉本運転手とはだいの仲よしだった。

「三太、きみはいったいどこにいたんだ。ぼくはきみのすがたが見えなくなったので、どんなに心配したか知れやしないぜ」

「すみません、ぼく悪者にだまされて……」

　と、手短に、その後のことを語って聞かせると、吉本運転手は目を丸くして、

「銀仮面といえば新聞にも出ていたが、三太はそんな悪者の仲間にされていたのかい？」

「うん、でも、ぼく、なにも知らなかったんです」

「そして、その銀仮面の仲間の者が、あの自動車にのっているというんだね」

「そうです、そうです。だから、吉本さん、あの自動車を見失わないようにしてください」

「よし、だいじょうぶだ」

　こうして二台の自動車は、まるで一本のくさりでつながれたように、東京の町をぬって走っていくのだった。

　　　怪汽船

　隅田川のはるか下流、川の流れが東京湾にそそぐあたりに、｜越中島《えっちゅうじま》というところがある。

　この越中島の、とあるさびしい岸ぺきに、三百トンほどの船が停泊していた。まっ黒にぬった船体に白くうきあがった文字を見ると、

『｜宝《ほう》｜石《せき》｜丸《まる》』。

　名まえを聞くと、どんな美しい船かと思われるが、見ると聞くとは大ちがいで、マストもえんとつも、なにからなにまでまっ黒にぬったところが、いかにも陰気で気味が悪いのだ。マストにはためく旗さえも黒の一色。

　いまこの船のすぐそばへ、一台の自動車がきてとまった。なかからよたよたとおりてきたのは、いうまでもなくあの気味の悪い老婆である。

　老婆は鋭い目で、あたりを見まわしたが、人影のないのを見すますと自動車のなかになにやら声をかけ、それから、右手をのばして、大野老人をひきずりだした。大野老人はまっ青になって、ガタガタとふるえている。それでいて、逃げだそうとも、声をだして、救いをもとめようともしないのだ。

　老婆がなにか合図をすると、ふたりをのせてきた自動車は、すぐその場を立ち去った。そのあとで、老婆は二、三度、鋭く口笛を吹いた。

　と、甲板からバラリとおりてきたのは縄ばしご。大野老人はしりごみしながら、それでもうしろから、気味の悪い老婆につつかれて、よろよろと、お酒に酔ったような足どりで、縄ばしごをのぼっていった。

　老婆はもう一度、鋭い目であたりを見まわしたが、やがて縄ばしごに手をかけるとスルスルスル、とてもおばあさんとは思えないすばしっこさで、甲板までのぼると、そのまますがたを消してしまった。

　あとはまた、ねむけをさそうようなま昼のしずけさ……。

　と、このときだった。三百メートルほどはなれた町角のむこう側に、とまっていた自動車のなかから、ヒラリととびだした少年があった。いうまでもなく三太である。

「三太、三太、きみ、どうしようというんだ」

　運転台から心配そうに声をかけたのは吉本青年。

「ぼく、あの船のようすを見てきます」

「およし、見つかるとあぶないから」

「だいじょうぶです。ぼく、変装をしていきます。きっとあの船が、悪者の東京におけるアジトにちがいないんだ」

「東京におけるアジト［＃「アジト」に傍点］？」

　吉本青年が聞きとがめて、

「それじゃ、悪者には、東京のほかにもアジトがあるのかい？」

「ええ、あるんです。仮面城……ずうっと山の奥です。ぼく、一度連れていかれたことがあるんです。でも、そこがどこだか、ぼくにはさっぱりわかりません。途中、ずっと目かくしをされてたもんですから。……でも、ぼく、さっきその仮面城を見たんです」

「さっき、その仮面城を見たあ？」

「ええ、映画のなかで見たんです。東都劇場でやっている『深山の秘密』という映画のなかに、ほんのちょっとだけど、仮面城がうつっています。でも、だれもそんなことは知らないんです。うつしたひとも、気がつかなかったにちがいないんです。でも、ぼくだけは知っているんです。あれこそ、恐ろしい銀仮面の｜根《こん》｜拠《きょ》｜地《ち》、仮面城にちがいないんです」

　三太はそんなことをいいながら、しきりに道ばたのどろをとっては、顔や手足になすりつけていたが、やがて、

「吉本さん、どうですか？」

　と、むきなおったすがたを見て、吉本運転手は思わず目を丸くした。

　顔も手足もどろだらけになった三太は、こじきの子どもそっくりである。いやいや、三太はもともとそうなのだが、そうして目ばかりギョロギョロさせているところは、とても三太とは見えない。

「どうです、吉本さん、ぼくの変装もそうとうなもんでしょう」

　と、白い歯をだしてニヤリと笑うと、

「それではちょっと、いってきます」

　と、ボロボロのズボンに両手をつっこみ、口笛を吹きながら、ぶらりぶらりと怪汽船のほうへ近づいていった。

　　　びんのなかの手紙

　近よって、見れば見るほど気味悪いのがこの汽船だった。

　どこからどこまでもまっ黒で、マストにひるがえる黒い旗、甲板には人影もなく、シーンとしずまりかえっているところは、まるでお｜葬《そう》｜式《しき》の船みたいである。川に群らがるカモメでさえも、この船のほとりには、気味悪がって、近寄らぬように見えた。

　三太は軽く口笛を吹きながら、ぶらりぶらりと、船のそばを通りすぎたが、べつにかわったこともない。

　三太はつまらなそうな顔をして、クルリとかかと［＃「かかと」に傍点］をかえすと、あいかわらず、軽く口笛を吹きながら、船尾のほうへひきかえしてきたが、そのときだった。

　ボシャンという物音とともに、水のなかへ投げこまれたものがあった。見ると牛乳のあきびんである。あきびんはそのまま流れもせず、いかりをつないだくさりのそばに、ぷかりぷかりとういているのだ。

　三太はハッとして、あたりを見まわした。びんのなかになにやら白いものが、はいっていることに気づいたからである。

　幸い、船の上にも岸ぺきにも、ひとのすがたは見あたらない。三太はすばやく上着、ズボンをとると、岸ぺきから身をすべらせ、音もなく、くさりのそばに泳ぎついた。そして、牛乳のびんをひろいあげると、また岸ぺきへ泳ぎ帰って、すばやく上へはいあがった。

　それはひじょうに思いきった、だいたんな行動だったが、幸い、船の上ではだれもそれに気づいた者はなかった。

　三太は手早くからだをふき、ズボンと上着を身につけると、牛乳のあきびんをポケットにしのばせ、小走りに、自動車のほうへ帰ってきた。

「どうした、どうした、三太、なにかあったのかい？」

「うん、変なものをひろってきたよ。ほら、このあきびん……なにかなかにはいっているんだ」

「どれどれ」

　吉本運転手が手にとってみると、びんのなかにはハンカチのようなものがはいっている。しかも、そのハンカチにはまっかな文字で、なにやら書いてあるらしい。

　吉本青年はあわててコルクのせんをこじあけると、なかからハンカチをとりだしてひらいて見たが、そのとたん三太も吉本青年も、アッと顔色をかえたのだった。

［＃ここから１字下げ］

　わたしは悪者につかまって、この船のなかにとじこめられています。このあきびんをひろったひとは、どうかこのことを警察へとどけてください。

［＃ここで字下げ終わり］

［＃地から２字上げ］竹　田　妙　子

　それはいたいたしい血の文字だった。たぶんヘヤーピンのさきに血をつけて、一字一字たんねんに書いたのだろうが、ところどころにじんだり、かすれたりしているのがいたましい。

　三太はくちびるをふるわせて、

「吉本さん、吉本さん、たいへんです。これは文彦くんのおかあさんにちがいありません。文彦くんのおかあさんも、あの船のなかにとじこめられているのです」

「よし、三太、早く自動車にのれ。これからすぐに警察へいこう」

「いや、ちょっと待ってください。ぼくはここであの船を見張っています。吉本さん、あなたはこれからすぐに、浅草の東都劇場へひきかえして、等々力警部と金田一耕助先生に、このあきびんをわたしてください。きっとまだそこにいると思いますが、いなかったら警視庁へいってみてください」

「三太、三太、そんなことをいわずに……」

「いいえ、だいじょうぶです。吉本さん、早く……早くいってください」

　吉本青年がいくら口をすっぱくしてすすめても、三太はがんとして聞きいれない。吉本青年はしかたなく、三太をひとりそこに残して、浅草へひきかえしたが、ああ、あとから思えば、吉本青年はむりやりにでも、三太を連れて帰ればよかったのだった。たったひとりあとに残ったがために、三太がそれからどのような冒険をしなければならなかったか……しかし、それはもっとあとでお話しすることにしよう。

　　　宝石王

　話かわって、こちらは東都劇場である。

　気味悪い老婆にひかれていく、父のすがたを見た香代子は、狂気のように階段をおり、正面玄関からとびだしたが、そのときには、老人のすがたも老婆の影も、すでにひとごみのなかにまぎれてしまっていた……。

「おとうさま……おとうさまぁ……」

　香代子はまるで血を吐くように、泣きつ、叫びつ、きちがいのようにひとごみをかきわけていった。あとからかけてきた文彦が、しっかりとその肩を抱きしめて、

「だめだ、だめだ、香代子さん、おちつかなきゃあだめじゃないか」

「だって、だって、文彦さん、おとうさんが悪者のためにさらわれてしまって……」

「だから、いっそうおちつかなきゃあいけないんだ。なおこのうえに、きみの身にまちがいがあったらどうするの。さあ、ひきかえして、金田一先生や等々力警部をさがそう」

「だって、だって……ああ、おとうさま……おとうさまぁ……」

　むせび泣く香代子の手をひいて、東都劇場の表へひきかえしてくると、さわぎもあらかたおさまって、かけつけてきた警官が、手持ちぶさたらしく立っていた。

　香代子は警部と耕助をさがしたが、すぐにふたりは見つかった。

「アッ、文彦くん、ぶじでいたか。きみのすがたが見えないので、けがでもしたんじゃないかと、どんなに心配したか知れないぜ」

　金田一耕助のことばも聞かず、

「先生、たいへんです。このひとのおとうさんが悪者にさらわれたんです」

「このひとのおとうさん……？」

「そうです、そうです。このひとは大野のおじさんのお嬢さんで、香代子さんというのです。ほらきのうもお話ししたでしょう」

「おお、そ、それじゃ、大野老人が……」、

　金田一耕助は、ハッと警部と顔を見合わせた。

「そうです。そうです。おじさんを連れていったのは、魔法使いのようなおばあさんです。先生、おじさんを助けてあげてください」

「おじさま、おとうさまを助けて……」