阿鹤也不知不觉地喜欢上了鹿内。
这天也不知怎么的，当鹿内故事说完时，她突然脱口而出：“我喜欢你。”一说完，只见鹿内满脸绯红。看着那绯红的双颊，阿鹤突然感到有些悲哀，但接踵而来就是不知所措。她显得如此惊慌失措，不停地，不停地用指甲扣着榻榻米，
两人陷入了长时间的沉默。
阿鹤扣着榻榻米，等待着，期待着。呆呆望着鹿内的鼻息已渐渐变粗，她也感觉到了。而她的心跳却越发平稳，越发平静。
突然鹿内一下子把阿鹤搂在怀里，接下来发生了什么，后来阿鹤几乎不记得了。残留在她记忆里的只有一匹奥州的野马，在体内纵横驰骋，令她神志不清，如痴如醉。等她清醒过来，才发觉自己嘴里塞着什么，一看原来自己居然狠狠咬着被子不放。
鹿内喜滋滋地说道：“阿鹤，你跟我结婚好吗？”
阿鹤：“这个，您说什么？”
事情变化得太突然，一个阿鹤从未幻想过的世界出现在她的面前，让她几近无所适从。“结婚”对阿鹤这个天涯孤独，无所依靠的女孩来说实在前所未有的奢望。结婚，不再做梳头娘姨，给自己的男人洗洗涮涮。。。。。
鹿内看着愣愣的阿鹤，停了好一会儿，才开口说话：“但是，现在。。。。。。”新选组规定，职务不达到助勤（注18：队长助理）的级别，就不能在外宿夜。
鹿内搂着她说道：“但是我每天都想和你见面。”
“我也是。”阿鹤已经从刚才的兴奋中清醒了过来，她现在脑子里已经开始涌起了重重计算，计算很快又消失了。
鹿内有些积蓄，靠着这些积蓄，可以让两人在外租了房子，开始了新生活。鹿内可以趁着不当班时，白天去和阿鹤幽会。不过开门七件事，柴米油盐糖醋煤件件要钱，鹿内想靠着队里的津贴应该能敷衍过去。
鹿内补充说道：“每个月的津贴有多有少，但基本上有三两。”阿鹤点点头，表示认可这个计划。鹿内得到了这个回答，高兴得上窜下跳，嘴里不断发生：“啊，啊。”的声音。
不过，从这天开始，阿鹤和鹿内的开始了不一样的生活。
京都的人嘴巴特别快，为了避免不必要的麻烦，阿鹤一家一家拜访有生意往来的茶屋，艺伎，说明自己要退出这个行业了。不过她只是借口身体不舒服，而不是说要结婚成家。
鹿内在京都房价便宜的七条南面借了房子，阿鹤在盐小路找了家旧货店，筹办了整套的家具。
鹿内还算走运，他成家之后不久，新选组规模开始扩大，增加了很多队员。鹿内被升职为助勤，工资也提高了，两人的生活也宽裕了很多。
“鹿内人也变得开朗了。”上司原田为他的下属找到了属于自己的幸福生活感到开心。
四
鹿内职位虽然升了，为人行事但也发生了微妙的变化。
新选组在元治元年六月池田屋事件时，分成了两支袭击部队。局长近藤带着五，六个人直至三条桥旁的池田屋，副长土方带着二十几个人往木屋町三条的料亭丹虎而去。
他们这样布置，是根据傍晚刚收到的情报，过激浪人的密会地点是丹虎，而不是先前估计的池田屋。顺便附加一句，当时的丹虎是土州，长州浪人的老巢。土佐有名的勤王党领袖武市半平太不仅经常光顾这里，后来还搬来丹虎居住。在这里吃喝拉撒，指挥手下人暗杀佐幕派的政界要人。
鹿内这次被编在土方这一支队伍里。
土方远远看见队伍里的鹿内，面色谦和地说道：“鹿内，把外套脱下来。”
鹿内照办了，他脱下了披肩，外套，里面穿着队里发放的锁子甲。
“这儿破了，看见没有。”土方眼睛很尖，一眼就看见了锁子甲右胸的一个铜钱大小的洞，如果不巧正好一枪捅在这里，鹿内估计就要没命了。
“这不要紧。”
“傻瓜。”
土方特意到仓库里挑了件新的锁子甲，交给了鹿内。
“把你的给我换下来。”
鹿内非常感动，平时对队员从不表示亲密的土方，作出这样的举动，是非常意外的。
晚上八点时土方把队伍按三人分成一组，鹿内领导了其中一组，跟着队伍出发了。
虽然是出发，但并没有大张旗鼓，而是各队按顺序分组出发。各队按照不同的路线，前往木屋町，并在木屋町的会所集结，然后再转向丹虎进行袭击。
土方命令道：“到目的地之前，禁止交头接耳。”
鹿内这个小队忠实地执行了这个命令，他们连灯笼也没打，急匆匆从釜座北面穿街而过，往东一转，就来到了二条大街。这条大街平时聚集着很多画师，学者，平时就人影稀少，虽然今天附近有祭祀的典礼，但现在这里照样寂静无声，一个人影都不见。
“好安静啊。”
摄州尼崎浪人平野源次郎突然打破了一直以来维持的沉默，，他和另外一个同乡神田十内开始了聊天，两个人都是话篓子，这个口子一开，就刹不住了。鹿内看着正眉飞色舞，饶舌不停的两个人，越发怀疑关西人和自己真的是同一人种吗？鹿内怀疑他们不是为了说话而说话，只是为了满足嚼舌头的生理需要而说话？
其实，他们两个人只是接着说闲话来打消眼前的恐怖，三个人都知道，再过半刻，等待着他们的就是生死未卜的战场，鹿内也一样，心里直打鼓。
“鹿内先生，那里有多少敌人？”平野问鹿内，平野这样的普通队员对行动的全貌是无法了解的。
“我也不太清楚，”鹿内毫无表情地答道。他对眼前这两个饶舌的男人没什么好感，所以决定逗一逗他们，“据说，有个一两百吧！”
非常不幸，两个人把鹿内的玩笑话当真了，这如同晴天惊雷，炸得他们一下子晕头转向，立即沉默不语了。
“。。。。。。。”
鹿内看着面如土色的两个人，就知道他们已经吓破了胆。
他心想：“古人所言不虚，关西人是不适合弓矢之道的。”想到这里，他感到了些许优越感，但转念一想，为什么，要把这两个胆小鬼交给他指挥哪？
“嗯，鹿内先生。”沉默了良久的平野又开口了，“派二十个人去围剿一百个浪人，这种馊主意，也亏近藤，土方先生这样的能人想的出！”
“会津藩藩兵回来帮助我们的。”
“就算这么说。。。。。。。”
“你们给我闭上那张臭嘴。”
三个人不知不觉来到了富小路，川越藩邸前。
刚走过藩邸门前，迎头就撞上了一帮人，后来才知道这帮人是寄居在西阵，净土宗净福寺的萨摩藩激进武士，他们刚喝完花酒，正在回居停的路上。这帮人为了表示和本藩的公武合体稳健主义是“道不同不向与为谋”，所以借口“藩邸太窄小，要到外面借房子住”，在净福寺起居住宿。这帮人从政治上是偏向长州倒幕思想的，一有空就成群结伙到会津藩的司令部找会津藩士闹事斗殴。
鹿内三个人在狭窄的路上被这帮过激分子给包围了。
这帮人开口就骂：“什么人？深更半夜，也不打个灯笼，定是歹人，到底是哪个藩的，说话！”
鹿内可没有像平常那样，堂堂正正地说：“我们是新选组。”不过，靠沉默是搪塞不过去的，所以鹿内就张口解释。可惜他再解释也没用了，他那口奥州方言帮了他的倒忙。面前的过激藩士，可分不清奥州和萨摩口音的区别。
“呀，这批杂毛，是会津藩的呀。”一个萨摩藩士马上冲了过来。
平野和神田一下子慌了手脚，“搞。。。。。搞错了。“
“那你们是哪瓣葱哪瓣蒜啊！？”
“。。。。。。。”三个人一下子无所适从了。
他们现在不敢大言不惭地说：“我们是新选组的某某。”如果，换在平时，他们肯定肯定早就亮出“新选组”这块金字招牌了，可现在他们只是孤立无援的三个个人，这更让平野胆战心惊了。
突然“哇”的 一声，平野转头就跑，跟着神田也跑了起来，鹿内——这位昔日的孤胆英雄，也跟着这两个胆小鬼跑了。
他跑迟了一步，背后就飞来一刀，幸好他穿着土方赠送的锁子甲，没有受伤，但是他的披肩上开了一条一尺长的口子。这时，一种从未体验的过的恐怖感如电流涌过鹿内的全身，狼奔豕突的鹿内虽然没有回头看过，但是他知道后面追赶他的萨摩人不止七，八个。这帮边追嘴里边发出：“嘎，呀”的狂叫，夹杂在萨摩人特有的示现流的叫声而来额的是飒，飒刀锋声，鹿内为了躲开它，左躲右闪，步伐大乱。
想到阿鹤，鹿内就感觉焦躁，想着祈祷，欲哭无泪，“不能死，我不能死，为了阿鹤，为了阿鹤肚子里的孩子，我不能死，我要必须要活下去，”想到这里，鹿内心中更觉恐怖。他对自己狼狈逃窜的样子不感觉半点羞耻了。不久之前，这个勇敢的奥州人还认为不怕死和知耻而后勇是自己最宝贵的财富，但现在这种武士的优良品德在鹿内身上看不见一星半点。
当鹿内发现自己背后的追兵散尽时，他已经穿过高仓御池前的八幡社，来到了姐小路上了。
“我还是得去木屋町。”鹿内自问，想到这里，他才发觉身边的平野和神田不见了，回头找了半天也没找到。
眼看离土方命令在木屋町集中的时间越来越近，他只得放弃了寻找平野和神田，急忙往木屋町赶去。在本能寺路口十字路口，鹿内意外遇见了平野和神田，不过两个人都已成了尸体。
平野从右肩到胸口都被砍断了，鹿内一眼就认出这是萨摩藩特有的示现流刀法。神田算是“坐化”，坐的姿势异常端正，但是就少了个脑袋。
“怎么办？”鹿内感到异常茫然。
想了半天，他只得先敲开本能寺的大门，让庙里的和尚来收拾尸体。接着他就撒开双腿往木屋町狂奔。
赶到会所，急忙有人把他引到了会所的后面密室，副长土方端坐室中正在闭目养神，头上锈迹斑斑的头盔，佩剑和泉兼定守横在膝前。在鹿内的眼中，土方如鬼神一般。
“鹿内熏，你来啦？”
土方的话语倒是没有半点责备，但鹿内气急败坏，青一阵，白一阵的脸，让土方的眼角浮起了一丝疑惑。
“你怎么啦？”
“对不起，对不起，我失职了。”
土方一听这话，知道鹿内这个小组肯定出事了。但是，土方知道离进攻的时间越来越近，如果现在当着这么多人质问鹿内发生了什么事情，肯定会影响士气。
“等会儿我再问你。”说完土方又闭上了眼，他在想到底发生了什么事情？难道是平野，神田开了小差？
攻击的时间到了。
土方一跃而起，身边的二十余名队员也顺势站起。
“出发！”
一行人如同疾风般冲出了会所，土方派人先堵住了毗邻鸭川的前后出口，封锁了木屋町的南北要道。自己率领为数不多的队员闯进了丹虎的大门，可惜情报中显示的过激武士一个都没出现。
“难道他们还在池田屋开会吗？”
想到这里，土方花了相当长的时间才把散布在各处的队员，聚集在丹虎的门口。这时，近藤已经和他六个手下，冲进了池田屋，正和二十余名过激武士进行殊死搏斗。
“敌人可能改在池田屋进行集会。”
他刚向大家布置完任务，借着丹虎门前幽暗的灯光，他就发觉有个人的脸色有些不对，和大家的紧张的表情不同，那是一种显而易见畏惧，恐惧。
“怎么是鹿内？”这个念头只是在他脑海中一闪而过，土方顾不得这些，身先士卒，带着大家冲向池田屋。
此时在池田屋内，所有的人都在地狱边缘挣扎。
后来在近藤给江户养父周斋的信中这样写道：
“我和我的部下做了最坏的思想准备，战斗前后共有一个时辰。”
在战斗间隙，近藤在屋内外纵横奔驰，和战斗的队员擦肩而过时，他总是大声喊道：“哦，哦！”鼓励大家不要放弃。
近藤几次与鹿内擦肩而过，但都觉得很奇怪。以为哪里没有敌人，鹿内就出现在哪里。最后一次遇见鹿内时，鹿内测身往黑暗一闪，就消失了，不见了。
五
关于池田屋袭击之前，与上本能寺町十字路口遇害的新选组队员，平野、神田被萨摩藩过激武士绑架杀害事件，新选组根据鹿内的叙述，对这件事情没有在深究下去。
不过，鹿内的叙述实在是漏洞百出：“我们虽然和敌人进行了搏斗，但另外两个人被砍伤。我虽然也砍伤了数个萨摩藩士，但因为木屋町集结的时刻已到，所以我只能放弃战斗，赶往命令集结的地点。”
鹿内并不是个说谎脸不改色，心不跳的人。他在这种压力下，几乎感觉快要崩溃。要是换在不久之前，他要是在富小路遇上那帮萨摩藩士，他肯定会战斗直到最后一口气。
“我还是开溜吧！”鹿内终于下决心了。
但是阿鹤扯住了他的后腿。
现在他和阿鹤之间有的不止是一个家庭，阿鹤的肚子里已经有了他的孩子。正是这个还未降生的生命，才彻底改变了鹿内。
虽然他的上司原田和他有一样的境遇，但是原田和鹿内有本质区别，原田有了家室之后，反而干得更加拼命了。
“我这个人本来就不应该加入新选组的，我们还是早点离开这个是非之地。”他把这个想法和阿鹤说了之后，阿鹤的脸立刻阴转多云了。
“那我们今后怎么生活？”
京都的女人生活谈到生活问题都是寸步不让的，皇城根的女人对喜欢的男人，都有一个底线。要她们为了爱情去自杀，简直是难与上青天。这不是对京都女人的污蔑，眼前的阿鹤就是个活生生的例子。
“你要我跟你逃，难道你要我到鸟不拉屎的地方，再去做梳头娘姨！”
“这，这，没这么严重。”
鹿内的心里现在早就乱成了一锅粥，怎么逃？往哪里逃？逃亡之后的生活怎么办？这些他都没考虑过。但是有一个很明确的目的，就是尽早逃出新选组控制下的京都，伏见，大阪。
“我讨厌去乡下。”阿鹤说让她住在京都以外的地方，那还是不如让她去死！京都的女人，在面临类似的选择时，九成以上的人都会如此一哭，二闹，三上吊。
“去我的老家，怎么样？”
“去南部藩？”阿鹤轻轻叫了一声。南部藩，这个她在祗园的出缝茶屋里才头一次听到词。那时节，南部藩会让她感到了高兴，南部藩是让她憧憬的异国，南部藩让她享受幸福。但是现在阿鹤听到南部藩，坚决地，扳着脸回答道：“不要！”
看着眼前黑眼圈，大肚子，只是皮肤依旧白皙的阿鹤，鹿内没有再说下去。
又过了几天，又发生了一件让鹿内彻底绝望的事，因为新选组在池田屋事件后对现有组织进行了整编。
第一项措施就是取消了原先的官衔，重新制定了组长，伍长，监察，武术师范等官职。第二就是彻底废除了原有助勤制度。不过原先的助勤，都换汤不换药成了干部，唯一例外的就是鹿内熏，他被打回原形，又成了普通队员了。
至于鹿内被降职的原因，谁都不清楚。他还有点不甘心，去向现在已经成了十支队队长的原田左之助理论，原田显得惊讶异常：“诶，到还是真没你名字啊！”接着他摇摇头，苦笑着说：“你啊，倒霉就倒霉在你老婆身上。”
原田是个粗人，他不会知道听这话时鹿内是怎么想的。但是，他是个仗义之人，为了鹿内的降职的事特地去找土方，土方一脸的扫兴，答道：“谁知道！”原田也无可奈何的说：“是这样啊！”不久之后，原田也把鹿内的事情忘了。
降鹿内的职，不是土方的主意，而是近藤的命令。近藤对鹿内深恶痛绝，而且近藤对鹿内下了“怯懦”的两字评语。这个沉甸甸的评语在新选组就意味着鹿内永远没有出头之日，更何况升职！土方之所以不把这个原因告诉原田，因为他怕如果告诉了鹿内这个评语，那会让鹿内无地自容，惭愧而死。土方那寡默，冰冷的眼底，还多少存在着对鹿内——这个奥州武士些许怜爱之心。
土方还想再给他一次机会。不过土方对队内的谁都是不苟言笑，这更让鹿内对他敬而远之。
庆应元年正月，阿鹤终于顺产下了一个女孩，这个女孩非常像鹿内。鹿内看着那双和他一样深邃、美丽的眼睛惊喜过望，他立即用老家的外婆的名字给女孩起名为加穗。阿鹤嫌这个名字太乡土气，特地跑到祗园神社找了相识的庙祝，给女孩起了个名——鹿内苑。鹿内无可奈何的同意了。
庆应二年八月。
小苑长得很快，已经能够自己走路，开口说话了。鹿内非常溺爱女儿，队里都这么评论他是个好父亲，有个幸福的家庭，但队里谁都对他报以白眼。因为有一个幸福的家庭，会让那些抛妻弃子前来为国捐躯的普通队员感到妒忌，这种强烈的妒忌让大家对鹿内都有了卑小，怯懦的评价。新选组日渐昂扬的斗志让鹿内更加如坐针毡。
这年八月二十九日夜里。
竖在三条大桥桥畔的公告牌，被人连根拔起，扔在了鸭川河原上。这个事件对现政权的幕府是个绝大的侮辱。
公告牌上用文言写着对朝敌——常州人的取缔纲领，“潜伏落人等，有见之，速与禀报所辖官府，早言者有奖，隐秘不报者与朝敌同罪，勿谓言之不预！”
奉行所只好重新竖了一块公告牌，深夜又被拔起扔了，再竖，子夜又被拔起扔掉。奉行所对这个无头事件毫无办法，只好求新选组寻找那些胆大如斗的真凶
其实，谁都知道干这桩事的元凶是——秃子脑袋上的虱子明摆着。
这应该是同情长州藩士的土州藩士所为，或同情长州藩士的其他藩士。去侦察的人回来禀报说，住在三条大桥附近的人说，拔牌子的不止一个，少说也有十几个。
近藤和土方把捉拿过激武士的任务交给了原田的十支队，除了十支队原有的二十几个人，又从队里的剑术教师里抽了池田小太郎，服部三郎兵卫，田中寅熊等人充实队伍。土方还下令：“前线侦查就偏劳桥本会助，鹿内熏两位啦！”
自此每天晚上十支队就在三条大桥蹲点。
十支队的队员分成了三组。第一组，埋伏在三条大桥的东面北侧的酒店内，第二组，从大桥东面的茶馆里，监控大桥东西两面。第三组由原田和十名主力队员组成，在先斗町的会所见机行事。
负责前线侦查的桥本和鹿内，头戴草帽，扮成乞丐，蹲在桥上观察。
第一天大家等到天明一无所获，第二天又是傍晚照原定计划，埋伏在原处，但还是扑了空，接下来几天还是一无所获。
九月二十日夜里，夜空中漂浮着几片浮云，是一个秋季常有的清朗月夜。到了晚上十点，残月高挂在夜空，借着月光桥面上的一片银白。
残月在云中忽隐忽现，鹿内也时不时的抬头观看。现在只有黑暗是鹿内的朋友。可是，不久云消雾散，月光洒满了鹿内的全身。这时桥南面响起了脚步声，间或夹杂着说话声，鹿内侧耳还能听到他们用脚踢路上的小石头。鹿内转头朝那面一看，只见七，八个人影飘然而来。
一行人，来到了鹿内的身前。
一个人用微醺的声音说道：“靠，这时候还有讨饭的。”后来才知道，这八个人是河原町土佐藩邸的土佐藩士，泽田甚兵卫、宫川助五郎、松岛和助、藤崎吉五郎、安藤谦治、冈山祯六、中山谦六郎、早川安太郎，都是些粗旷彪悍的狂徒，天天过得都是刀口舔血的日子。
“给这个可怜鬼点什么吧？”
“当”鹿内面前掉下一个铜板，照理来说，这时鹿内应该挺身而起，立即跑到先斗町会所向近藤和土方进行汇报。现在别说完成领导布置给他的任务了，他现在整个人好像被桥板所定住，动弹不得半点。
他浑身抖得如同筛糠一般。
鹿内眼前阿鹤的身影一晃而过，就消失了。但是小苑身体上乳臭却充满了他的鼻腔，“我不能死，我要是现在站起来撒开腿狂奔，肯定会被这帮土佐的人给砍死。”
桥本，就没有鹿内这么脓包了。这个水户脱藩藩士，站起身，悠悠然朝着那帮正准备翻越栅栏的土佐藩士走去，然后毫不惊慌地朝土佐人打招呼，并大声说道：“今天月色可真不错啊！”然后就不慌不忙，大摇大摆地赶往先斗町会所，向土方和近藤报告，敌人已经出动。
原田和所有的队员疾速赶往现场。
又一场死斗开始了。
八名土佐藩士是困兽犹斗，两支队伍一碰上，新选组的伊藤浪之助的手就被砍伤，刀也脱手了。但是形势立即发生了逆转，桥东的酒店，茶馆里的两支队伍二十余人，合兵一处，借着皎洁的月光，开始了围剿。土佐藩士藤崎吉五郎被原田一刀毙命，安藤谦治身受重伤，眼看逃跑无望，就顺势倒在河原町的路上，切腹自杀了。宫川助五郎身被数十创，失血休克，被抓。剩下的几个虽然身受重伤但都跳下河滩，作鸟兽散了。
新选组在这次战斗中，只有数人受了轻伤。
翌日，京都守护会津侯派使者前往新选组大本营，向新选组颁发了感谢状。对劳苦功高，负伤在床的队员赐予了慰问金。原田佐之助等四名每人二十两黄金，另外五名各十五两黄金，余下的二人个七两二分，其他的队员也都得到了相应的赏赐。
鹿内是唯一没有受到奖赏的队员。
没过几天，近藤就向土方提起鹿内，说他：“士道不觉悟。”
“是，是。。。。。”土方边回答，边低下了头。“士道不觉悟”已经不是简单的批评，在新选组里谁得到这个评价不亚于收到一纸死亡判决书，等待他们的只有切腹、砍头、暗杀！
“你怎么想？”
“嗯。”
土方低头沉思，他并没有考虑怎样来帮助鹿内逃脱死亡，当近藤断定鹿内为“士道不觉悟”，鹿内已经不是新选组的队员了，土方现在只是在考虑哪个人对鹿内执行死刑更合适。
土方把原田招到了自己的办公室。
“原田君，你的手下有个胆小鬼，不清除他，恐怕会带坏一批人的。”
“谁？”
原田是明知故问，原田也有老婆，还有一个叫阿茂两岁男孩。他直到最近才知道人间的温柔感情是什么，也很了解鹿内现在的心情。如果可能，他一定会尽全力拯救鹿内了。
“原田君，你发什么呆啊！”
“。。。。。。”
“你是个硬汉，自然知道应该怎么办!如果你不知道，我也没办法了。十支队的再发生同样的事情，我也不管了！”
“土方先生，你这话说的，不怎么样！”原田站起身，他总算没有说“不知道”，不然他会和鹿内一样的被扣上“士道不觉悟”的帽子。
“鹿内就交给我收拾吧！”
“算你还聪明，我找你就是希望你自告奋勇担任这个重担呀！”
“嚯！”
原田退出房间，他知道，土方挑选自己对鹿内执行死刑，就是提醒自己千万不要蹈鹿内的覆辙！
土方曾经说过：“选新选组，还是选家庭这是你们的自由，但是请记住在这里，两者是水火不相容的！”言外之意，普通家庭的亲情只会让新选组走向堕落。
原田一回队部，就下命令说：“我要出去巡逻，桥本，鹿内跟我一块去。”
“呵！”桥本会意，立即起身，这是，鹿内也站了起来。
薄暮时分，三人来到祗园石梯下时，原田一挥手：“上去。”三人快步蹬上石梯，石梯攀缘而上，他们穿过真葛园，走过祗园林。原田知道，此时，这里连个鬼影都看不见。
三人在树林中嘎然止步。
原田低声说道：“鹿内，你好歹也是个武士，今天叫你出来巡逻，你应该明白是干什么的！亮家伙吧！”
鹿内感到一阵晕眩，顺手抓住了旁边的石栏。他感到了恐怖，在扑面而来的恐怖中，原田的刀刃划过他的右肩，鹿内，倒下了。
鹿内还有些意识。
浅浅得，远远得，他意识到他的悲剧就是从这个树林里开始的。
“桥本君，给他个痛快。”
桥本手中刀光一闪，仰卧着的鹿内，眼角的余光扫到刀尖直指他的胸膛而去，不过一瞬，刀尖捅入他的胸膛。
一切的一切，就这么无言的结束了。
三条滩乱刃
一
艺州浪人国枝大二郎加入新选组时，新选组已经从壬生的营地中搬到了西本愿寺，借庙中面向崛川（注1：河名）的厢房暂住。新加入的队员被安排在太鼓楼底层的大厅，没事的队员经常在寺内到处走动。
本愿寺的建筑在国枝的眼里显得非常高大雄伟，他一有空就在庙里散步游玩。
这天他信步由缰来到了黑书院。
此地据说是丰臣秀吉曾经建造的伏见城的遗址，比起庙里其他建筑显得更加壮丽。国枝的家乡艺州（注2：广岛县西部），那里正是本愿寺门派盛行的地区，国枝受虔诚教徒祖母的影响，也对本愿寺门派的传教崇拜得五体投地。
漫步在黑书院的亭台楼阁之间，宏大的建筑让国枝感叹不已。当他信步走下长廊，往庭院走去时，突然发现一个老人靠着阶梯正在阶梯上打瞌睡。走进一看居然是个武士。
在不是新选组营房的范围，出现这么个武士，自然让国枝有些奇怪。“难道是护卫寺庙的寺侍（注3：江户时代，高级寺院门下蓄养的武士）？”国枝这么想，但很快他否定了自己的想法。此人长着一张典型乡下人黝黑的脸，满脸皱纹，头上打着一个大发髻，发髻中掺杂着些许白发。大头、矮鼻梁、一团和气的脸庞，但身上的服装显得异常粗陋。
老武士突然从黑甜乡里醒了过来，老气横秋地问道：“你是新选组的人吧？”
大二郎略显倔强地说：“是的！”，不过看着老武士的一脸的沧桑，国枝收敛起了自己的傲气。本愿寺的家老是下间筑前守，他的麾下卧虎藏龙的高人数不胜数。
“请问您是什么门派的？”国枝问道。
“我是净土真宗。”老武士答非所问。
“我是问您的剑术师承。”
“哈哈，你是说剑术啊？我是和小先生和阿岁是同门。我比他们差多了，说起来简直是不值一提。”
“小先生？”国枝觉得老武士的话有些怪，终于忍不住，开口问道：“对不起，您是这里的御坊官（注4：对寺庙里工作人士的尊称）还是我们新选组的人啊？”
“我和你是同袍呀！”
刚才还大大咧咧坐在老武士面前的国枝，噌的蹦了起来，他显得非常狼狈，低头道歉道：“我失礼了。”接着就慌慌张张扭头便走。走了好一会儿他才发现冷汗浸湿了他的背脊。
国枝回到自己住的太鼓楼底层大厅，这里平时看不见什么队里的干部来查房。今天不太呆在自己的办公室里一支队的队长冲田总司，正坐在床榻上和大家谈笑风生（他经常来这里和大家聊天）。他是个开朗快活的人，谁都爱和他聊上几句。
“冲田先生。。。。。”有人这么叫他，冲田总是说：“千万别叫我先生。”确实，这位新选组数一数二的天才剑客，今年才二十二出头，比国枝还年轻。
国枝战战兢兢地向冲田打听那位老人的事情，冲田听完叙述，一脸茫然，摇头问道：“唔，那人多大？”
“嗯，大概有六十多吧？”
“别开玩笑了，近藤先生才三十出头，我们这里可没这么大岁数的人！”
“他还说自己还是新选组的人，和小先生和阿岁是同门？？？。”
国枝自然不知道小先生和阿岁代表什么，不过说到这里，冲田一下子恍然大悟。
“我明白了，你是说井上源三郎师兄吧？不过你也太不开眼了！这话要是叫别人知道了，你就算是违反队规了，弄不好还会让你切腹！井上师兄今年可没六十，他岁数是大点，但今年最多四十三挂零，不过他要是真的有六十岁就好了！”
“实在对不起。”
“没事，不过井上师兄也真是的，这么不修边幅，让别人真把他看成了老头子！”
冲田不经意的用了老头子这个词，虽然看似有些轻蔑井上的意思，但其实是表示和这位大师兄是如此亲密无间。
“原来如此，那我应该叫他井上源三郎先生吗？”国枝问道。
“差不多，叫井上队长更好，他是六支队的队长。”
这让国枝大跌眼镜，他怎么都没法想象这么个一脸和气的人居然是新选组的大干部。
二
没过几天，国枝就被安排到近藤身边当了一名警卫，平时跟着近藤熟悉队里的事务，到了战时他就是近藤直接指挥的近卫军。
在这个位置上他和干部接触的机会自然多了起来。
他经常看见那位一团和气的老人，毕恭毕敬，弯着腰来到近藤的办公室汇报工作，时不时还会称近藤为“老师”。近藤对这位老人的态度和别人也不一样，总显得有些小心翼翼地，时不时在谈话中聊些家乡的事。但细研究之下也不过是“井上师兄，我很想念家乡的纳豆。”这类话而已。
队伍里都害怕副组长土方岁三，背后都说他就是《韩非子》里提到的酷吏。但这位不苟言笑的土方对井上的态度也是和蔼可亲。
国枝想：“这个老头肯定有什么势力吧？”
可仔细观察没多久，国枝又否定了自己的想法。
近藤和土方对井上如此尊敬，但是井上并没有显得趾高气扬，和队里的派系斗争一概无关。
此人平时沉默寡言，为人行事可以说是飘然，但是又不是那种道骨仙风，倒是更像在家做老封君的退休老人。
“这人真有意思。”国枝这么想。
有时国枝和井上在走廊里遇见，国枝低头对井上致敬，井上总会伸伸懒腰：“哦，是你啊。”他似乎想起了黑书院事，隔了半天，说了下半句“是不是你问过我是什么宗旨（门派）的？”
国枝答道：“对不起，那个时候我只是想问问您剑术的门派，可是我不知道您是井上先生，对您失礼了。”
“是这样吗？”井上微微一笑，飘然而去。
看着他的背影，国枝心想：“真是个怪人。”
新选组一共有十支部队，各队的指挥官都是由冲田总司，原田左之助，藤堂平助，永仓新八，斋藤一等等高手担任的。唯独六支队是由井上这个平凡的老人担任的，国枝想到这里总有些莫名其妙，更对他产生了好奇。
局长付（注5：队长助理）福泽圭之助（后来升任为伍长）原本是常州乡士的二儿子，也和国枝一样曾经做过近藤的护卫。
有次两人聊天聊到了井上，为人伶俐，消息灵通的福泽知道的可比国枝多。
新选组从组织上来说地域性很强，最初拉起这个队伍的人大部分都是武州南部，多摩地区盛行的天然心理流剑术门徒。近藤亲自主持过一家剑术道场，土方、冲田都是这个道场出身。
“近藤先生算起来是天然心理流的第四代掌门人。”
第三代掌门人近藤周助，在近藤勇十六岁时，看中了他的身手，收他做了养子。到了二十五岁时，就将整个门派交个了近藤勇掌管。
在继承仪式上，进行了一场很风光的野外比武，地点就选在府中的明神神社的东面的广场上。比武的双方分为红、白两队，红队的主帅是御岳堂虬，白队的主帅是土方的盟兄佐藤彦五郎。
近藤担任比武总裁判，他把各支部队分为旗本、军师、军奉行、军目付等职务。
比武出动了整个门派近一百个门徒。
当时土方只有二十四岁，在红队里担任旗本。冲田这年十五岁，在近藤的身边负责击鼓。
井上老头，这天负责在近藤身边打锣。
“什么？打锣！”
打锣倒是没什么稀奇，让国枝吃惊的事，打锣原本是个安排闲散人员干的职务。笔者向大家解释一下，新选组比武是以冲田击鼓开始，众人听到井上的锣声结束。井上只是个报信的人而已，他甚至连参加比武的机会都没有。
“可是。”福泽话锋一转。“最近我和近藤先生去了一次江户，顺道去牛入二十骑町的周斋老爷家里去拜访，正巧看见了一本弘化年间的门徒名册，上面写着井上源三郎和他哥哥井上松五郎一俊的名字。我掐指一算，当时近藤先生只有十一岁，土方先生只有十岁，他们还没有入门，冲田先生那就更别提了，估计还没养出来哪！”
经福泽这么一解释，国枝想：“原来井上是近藤，土方，冲田的大师兄。说不定，三个人的剑术还是井上手把手教出来的哪！”
但是这位大师兄入门多年，武艺却鲜有长进。眼看着自己的师弟，近藤当了掌门人，土方做了师范代（注6：代理教头），剑术天才冲田总司十几岁就有了免许皆传（注7：武艺测试合格），但井上直到四十岁时，名字都没有上正式的名册。
但井上并没有放弃剑术，只是在道场默默地努力。
近藤被幕府征召时，从情理上来说自然不能放弃这位老学长。
“井上师兄，您怎么想？”
井上本来想拒绝，但最后还是答应了，默默跟着近藤一行人，前往京都。他就是这么个老实人。
新选组成立之后，近藤和土方把井上升为助勤（注8：中级士官），后来队伍进行整编时，又把他安排成六支队的队长。井上知道这是近藤和土方两位师弟，对师兄尽义务，为了报答他们，他也干得格外卖力。
井上也参加了元治元年六月的池田屋事件，至于他在事件中的表现，只能用“平常”来形容。因为事件之后，在近藤写给养父周斋的信里，浓墨重笔地描写了土方、冲田、藤堂的战斗表现，但通篇对井上却只字未提。
井上和国枝真正开始交往，是从庆应元年七月间开始的。
七月的某天，国枝接受近藤的命令，被分配到了井上所属的六支队。
井上一看见国枝，如同见到久违的老友一般，开口就说：“你知道，我们这支队伍是干什么的吗？”
这话当时国枝不懂，过了一段时间，观察周围才明白井上的话的意思。新选组的一流剑客，都被派到一、二、三、八、十支队。六支队的队员只能算是二流的剑客，每天去固定的地域巡逻，其他队伍出去出生入死时，他们看家。不当班时，所有队员就在屯营里苦练剑术。说白了他们就是新选组的预备队。
到了昭和初年，子母宽泽（注9：日本著名历史作家）采访硕果仅存的新选组队员八木为三郎时。八木提到井上时，提起了一件趣事。
（前略）当时冲田总是带着附近的孩子，和我们这些半大孩子捉迷藏。我们经常在壬生寺里到处乱蹿，有时迎头碰上井上，冲田总是半开玩笑的问：“井上师兄，你又去练武啦？”
这位年近不惑，少言寡言的老好人，居然板起脸，没好气的说：“知道了还问！你悄悄的来不就得了！”
新选组规定，冲田、永仓、池田小太郎、田中寅雄、新井忠雄、吉村贯一郎、斋藤一这些高手，负责所有队员的剑术训练。但是，眼见的队伍日渐忙碌，这些人也难得对大家进行剑术指导。这项任务后来便分配给了井上，不当班时，他就经常去剑术道场指导大家。近藤也再三提到：“（我）信得过的人，只有他（井上）了。”
井上这个平凡的老头，更适合在农闲时，呆在家里编绳子过活。不过，剑术和编绳子根本不是一回事。自从井上当上这个教头之后，就吃尽了苦头，经常在练习中被年轻的队员打得落花流水，有时甚至笼手（注10：沪手套）被打掉，手中的剑也会被崩出很远。每逢遇到这种令人狼狈的场面时，井上嘴里就会发出：“嚯，嚯”的怪声，这种声音既时对自己失败的惋惜，也是感叹对方的武艺高过他很多。
不过这非但不会让大家轻视井上，反而使大家更喜欢这个性格平和的老头。
土方非常担心井上这种教育方式，他的担心不无道理。从组织上来说，一位指挥官，三天两头被年轻的部下给打败，会对今后办事指挥，造成障碍的。
他屡次向井上提起：“井上师兄，不当班的时候您没必要三天两头往道场跑，我怕累坏了您，让我这个做师弟的担待不起。”
井上非但没有理解土方的心意，反而回答：“哈哈，阿岁，过去我也不是长年累月住在道场，这也算是我的工作啊！”
国枝自从来到六支队就没有和井上交过手，他很怕万一自己和井上交手时，打败了了井上怎么办？国枝的身手一般，他学得是日本中部非常流行的利方得心流居合（注：贴身搏斗剑术），另外他还学得中西派一刀流也只晋级到第四级别，这两门武功学得都只能算得了些皮毛，实在是上不了台面。
不过看着井上笨拙的身手，国枝就知道他那两下，跟井上有得一拼。
时间一长，井上还给国枝起了个略带揶揄的绰号——“宗旨（注11：武术门派的别称）”。
井上有时会对国枝说：“我最近忙得很，没空指导你的剑术，有机会肯定要教导教导你。”
“请您多关照。”国枝虽然口头这么答应，但总是借机躲着井上。不过老好人井上还是一点没有放弃的打算。井上不是个有能力的指挥者，但是也正因此他在队员间的口碑很好，国枝有时甚至想，为了保护这个好老头，即使牺牲自己他也会在所不惜。
其实只要稍懂剑术的人就知道，井上的弱点在脚法上。
他进攻时，左足朝前一迈，两腿间就露了破绽。别说千叶地区的天然心理流，国枝学的中西派一刀流也忌讳这种坏习惯，并称之为“撞木足”。因为脚步间隔大了，就无法进退自由，灵活进攻了。
话说这天，前来道场练习的人格外的少。穿戴整齐的井上无聊的坐着发呆。
说来也巧，国枝这天正好来道场了，一进门就知道大事不好，想抽身已经来不及了。可是井上却笑咪咪地站了起来，“宗旨，来，我们来比一比！”
“是。”
国枝无可奈何地穿戴上了防具，他不会知道，正是因为这场毫无轻重的比武，日后会惹出那么多是非。
井上一上来就朝着井上脸部攻击，国枝躲避不急，被一击而中。
“井上可不是个饭桶！”国枝想到这里，反而更开心了，可惜一想到这里，脚法就发花了，身体上又被打中了。
井上攻击时显得如醉如痴，国枝本以为井上比划两下就结束了，没想到，井上的攻击还是不断袭来。他显得非常老练，虽然看上去不灵活，比起国枝来，他动作简介干净，但是井上到底上了年纪，国枝虽然被他集中了多次，但是随着次数增多，力量也越来越弱。不过井上好像不肯放过这个难得的机会，从面具中发出执拗的声音：“没够，没够！”
国枝长时间被井上压着殴打，但井上还是不肯放手，刚才心中那份欣喜，渐渐变成了愠怒。
