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礼貌比法律更重要。在很大程度上，法律依赖于它们而存在。礼貌是能让人烦恼或让人平静，让人堕落或让人纯洁，让人受到赞扬或让人遭到贬低，让人野蛮或让人高尚的东西……依照它们的性质，它们或有助于道德，或破坏道德。
——埃德蒙德·伯克，英国政治家
在2002年4月，公众议程公布了一项触动国家神经的调查报告：《日益恶化的环境：美国的野蛮状况报告》（wwwpublicagendaorg）。这项报告总结了对2013个美国成人进行的访谈，包括了以下这些发现：
有大约60%的美国人说，他们经常在路上碰到鲁莽和好斗的司机。
几乎有一半人说，他们经常遭遇不断的骚扰性电话。
几乎有一半人说，在过去的一年里他们在商店里买东西时，对方的服务态度如此糟糕，以至于竟然把他们赶了出来。
四分之三的人说，他们经常看到消费者粗鲁地对待售货员。
79%的人说，缺乏尊重和礼貌应该被看做是一个严重的国家问题。
德博拉·沃兹沃斯是公众议程的主席，他对这些结果进行了解释：“美国人缺乏礼貌并不仅仅表现在你是否混淆了沙拉叉子和主菜叉子。它更表现在因高速公路上、办公室里、商店内，以及无数的其他地方存在的自私自利、琐屑行为而引发的日常攻击。”
一位社会历史学家指出：“在西方文明漫长的衰落史里，没有什么比礼貌的逐渐消失更令人感到心痛的了。”
礼貌是那些小小的道德。它们是我们在日常生活中尊重他人以及促进社会关系的方法。它们构成了我们共同生活中的道德框架。
当我们想要得到什么的时候，应该说“请”，当别人（譬如女服务员和店员）为我们提供服务的时候，我们应该感谢他们，我们应该为跟在我们后面的人把门，在电影院里看电影的时候不应该说话，在开会的时候关掉我们的手机，当我们打哈欠或打喷嚏的时候捂上我们的嘴巴，不使用那些冒犯别人的词语——虽说这些都是小事，但却是我们在设法使周围的人生活得更愉快的时候必不可少的、非常有意义的方式。
如果我们不能把这些日常生活中的礼貌习惯和体谅习惯传授给我们的孩子们，我们就不能使他们成为一个在社会上有能力并且讨人喜欢的人。当整个社会都不能教会年轻人礼貌时，那么人类的关系将变得粗糙无比，这一切将会为日益普遍的对礼貌的严重破坏铺平道路。对于后者我们可以举一个例子进行说明，丧葬承办单位和警察（尤其是那些大城市里的）不断报告说人们经常对丧葬的队伍进行喧哗并表现出无礼行为。一位弗吉利亚的葬礼主管说，司机总是切断他的灵车队伍，并且当他们经过时对他作一些猥亵的手势。
在我们的教室和学校里，为了维持良好的礼仪并恢复文明行为的习惯，我们能做什么呢？
让孩子们思考为什么礼貌那么重要
一年前，哈尔·厄本在他的高中教室里张贴了这样一个标语：“没有人曾经因为表现出礼貌而出过错。”他经常和学生们保持一种和谐的关系，这些学生正要进入大学，他们通常都来自殷实的家庭。但是当他看到这些学生越来越缺乏基本的礼貌时，他苦恼万分。于是他决定正视这个问题，在新学年的第一堂课上让同学们讨论礼貌。
他在开始的时候先说明了自己的两个观点：“以我的经验，大多数人在清楚地知道别人对他们的期望是什么的时候，能够表现得有礼貌。此外，当每个人都礼貌地、体谅地对待别人的时候，教室可以成为一个更好的场所。”
接着他给学生发了一份材料，题目是《良好的礼仪到底怎么了》。在材料的最上方是引自乔治·萧伯纳的一句话：“没有良好的礼仪，人类社会将变得让人无法忍受。”在这句话下面，在标题“不久以前，情况是多么不同”的下方，是他在20多年的高中教学生涯中，亲眼目睹的学生行为举止发生的十个改变。他带着学生一块儿看这些资料，它们包括：
1过去学生们上课很少迟到。当迟到的时候，他们会道歉。现在很多学生上学都迟到，而只有极少数的学生会道歉。
2过去学生们不会在老师讲课的时候站起来，穿过教室，把不要的东西扔在垃圾桶里，然后再穿过教室走回自己的座位。而现在这种行为非常多见，没人会去想什么。
3过去学生们会认真地听老师讲课。而现在他们觉得自己有权利对老师不屑一顾，并且还堂而皇之地和他们的朋友窃窃私语。
4过去学生们不会在教室或走廊里信誓旦旦。而现在他们会说一些毫无保证的话。
5过去学生们常常说“请”和“谢谢”。而现在只有一小部分学生使用这些词语。
在这一系列观察资料的下面，罗列了六个问题：
1为什么会发生这些事情？
2当人们尊敬地对待彼此的时候，社会是不是更好一些？如果是，为什么？
3在教室里，当学生和老师互相尊重时，课堂是不是更好？
4为什么亨利·罗杰斯会说“良好的礼仪是我们获得生活成功最重要的因素之一”？
5什么是“黄金规则”？如果它是如此简单，为什么当今社会还有那么多人在实践的时候觉得有困难？
6什么更能打动人——是“冷漠”还是“有礼貌”？
接着厄本先生会指示他的学生：“请你们拿出一张纸回答这些问题。不要在上面签上你们的名字。我会把你们的纸张收上来并向全班同学大声地朗读出来。”
然后他收集起学生们写下的答案，大声朗读这些答案，并以此为出发点和学生讨论礼貌。讨论会持续到下课为止。
厄本说：“这种做法使学生们的行为举止发生了显著的变化。在接下来的几个礼拜里，有些学生告诉我他们希望其他的老师也能和他们讨论良好的礼仪。”一个从德国来的交流学生告诉他：“我很喜欢上你的课，不仅仅是因为我能学到许多关于美国的历史，而且还因为每个人都是那么的彬彬有礼。”在这个学期期末，一个男孩说道：“你发给我们的关于礼仪的材料真的使我在思考。有时候我们会做一些粗鲁的事情，而我们甚至都没意识到我们是粗鲁的。”
这节使品格教育成为这些高中生的有效体验的课到底有什么特性呢？
首先，厄本先生给了整个班级一段时间去讨论良好的礼仪。这种做法传达了一条明白无误的信息：礼仪问题至关重要。
他充当了一个发出指示的领导者的角色。他没有问学生问题，就像澄清道德观念的方法可能会问的那样，“有多少人认为礼仪是重要的？”取而代之的是，他设计了这堂课的整个教学结构去指导学生们得出结论：礼仪无论在学校里还是在生活中都很重要。
开始的时候他肯定地说大多数人如果清楚地知道别人对他们的期望是什么，他们就会表现得有礼貌，通过这点阐明了自己的观点。
他使学生们积极地参与讨论。他把他们当成思想者并尊重他们，寻求他们的投入。
他通过提出良好的问题，并且让他们以匿名的方式写下答案，成功地让所有的学生去思考这个问题。匿名的方式给了他们更多坦率说出自己想法的自由。关于写作的重要性，厄本说道：“如果我希望引发高效的思考和高质的讨论，我几乎总是先让学生们写下来。书写的方式能使每个人都参与进来，我也能够得到更丰富的答案，而如果只是简单地向整个班级提出问题，那就只有一部分学生能给出答案。”
最后一点，他在第一天就上了这堂课。学生们可以在毫不觉得受到冒犯的情况下思考礼貌问题，因为那时候他们还没有机会犯下他所描述的那些过错。品格教育的特点之一就是它的前摄性：它能在事情出错以前教导什么是正确的。
当然，事情仍然可能会出错。要改变习惯总是需要花些时间的：
在第一个月的月底，我通常都觉得疲惫不堪。为了说服我的学生，告诉他们我真的希望他们遵守这些标准，我花费了那么长的一段时间。上一个学期，我教的一个孩子认为他能在我的课堂上睡觉，就像他在其他课堂上睡觉一样。我只是走到他的课桌旁边，并实事求是地说：“对不起，丹，但是你不能在我的课上睡觉。”最终他收到了这个讯息。
品格教育并不泯灭人的本性。但通过前摄性，教师可以适当地提出一个期望框架。接着选择合适的时机进行教育——当学生们缺乏期望的时候，这种时候总是不可避免的——会更加富有成效，因为已经有了一个可以参考的约定俗成的行为标准，并且为了尊重那个标准有着共同的信念。
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