“杰洛特，”理发医师模糊而摇曳的身影在猎魔人身边成型，立刻开始帮他切割绳索，“你们得自己想办法突破营地的守卫了。往东边走，朝七山羊座最亮的星星过去，一直到艾娜河边。米尔瓦带着马正在那儿等你。”
“扶我一把……”
他艰难地撑起一条腿，然后是另一条。丹德里恩的血液循环已经恢复正常。片刻过后，猎魔人也做好了行动的准备。
“我们怎么出去？”诗人突然问，“门口的哨兵在呼呼大睡，可他们也许……”
“不，他们不会的。”雷吉斯低声打断他，“不过离开时仍要小心。今晚是满月，空地上还有营火照明。尽管是晚上，但整个营地仍在忙碌，不过这也许是件好事，哨兵队长都懒得来查岗了。去吧。祝你们好运。”
“那你呢？”
“不用担心我。也不用等我，更不要回头。”
“可……”
“丹德里恩，”猎魔人嘶声道，“他都说过不用担心了，你没听见吗？”
“去吧。”雷吉斯重复一遍，“祝你们好运。下次有缘再见了，杰洛特。”
猎魔人转过身。
“多谢搭救。”他说，“不过，我们还是别再见面为好。我说得够清楚吗？”
“再清楚不过了。别浪费时间了。”
哨兵仍躺在地上呼呼大睡，不时咂吧几下嘴。杰洛特和丹德里恩走出虚掩的木门时，他们动都不动一下。就连猎魔人无礼地剥下其中两人身上厚实的手织斗篷，他们也没有任何反应。
“这瞌睡不大正常。”丹德里恩低声说。
“当然。”杰洛特回答。他藏身在棚屋的阴影里，四下张望。
“我懂了，”诗人叹了口气，“雷吉斯是个巫师？”
“不，不，他不是巫师。”
“他能从火里取出马蹄铁，还能让哨兵睡着……”
“别唠叨个没完，专心点儿。我们还没逃出去呢。裹上斗篷，我们得穿过这片空地。如果有人阻拦，我们就装成士兵。”
“没错。如果出什么意外，我就说……”
“我们要装成呆头呆脑的士兵。走吧。”
他俩穿过空地，与聚在火盆和营火周围的士兵保持距离。这儿到处都是士兵，就算多出两个也没什么好奇怪的。他俩没引起任何人的疑心，没人询问或阻拦他们。二人轻松又迅速地穿过围栏。
一切都很顺利，事实上，顺利得有点儿过头。杰洛特变得焦躁起来，因为他本能地感觉到了危险。他们越是远离营地中央，他的焦虑感就越是增长，而非减少。他在心里不断告诫自己，这没什么好奇怪的：他们在即便入夜后也相当繁忙的军营里没引起任何人的注意，唯一要担心的是有人发现睡在棚屋门口的哨兵，随后拉响警报。不过，他们正在接近营地边缘，那儿的哨兵想必会十分警惕，而他们正朝远离营地中央的方向走，更是容易招来怀疑。猎魔人想到了维赛基德的部队中蔓延的逃兵潮，他认定哨兵都接到了命令，要严防逃兵擅自离开营地。
月光清亮，丹德里恩不必伸手摸索也能顺利前进，猎魔人的视野更是跟白天没有两样。他们绕过两处岗哨，躲在灌木丛中等待巡逻骑兵队通过。他们前方还有片赤杨林，显然位于岗哨监管之外。
到目前为止，一切顺利。
顺利得未免有些过头。
而他们的败因来自于对军旅习惯的无知。
低矮昏暗的赤杨林对他们充满了诱惑力，因为它能提供足够的掩护。但自上古时代起，就总有士兵在应该站岗时跑去树丛里打盹摸鱼，而没睡着的那些会时刻留意刻薄的长官，以免后者冷不防跑来查岗。
杰洛特和丹德里恩刚刚走进赤杨林，几个昏暗的人影——以及矛尖——便出现在他们面前。
“口令？”
“辛特拉！”丹德里恩不假思索地回答。
士兵们同时笑出了声。
“伙计们，不是吧，”其中一个说，“你们就这水平？就没人更有点儿创意？你们所有人只会说‘辛特拉’，想家了是不是？好吧，费用跟昨天一样。”
丹德里恩用力咬咬牙。杰洛特权衡了一下局势和胜率。他得出的结论是：绝对没戏。
“好了，”那士兵催促道，“要是你们想通过，就乖乖付钱，我们会睁一只眼闭一只眼。要快啊，队长随时会来。”
“等等，”诗人刻意改变了口音和说话方式，“让我坐下来脱掉靴子，因为……”
不等他说完，四个士兵立刻把他按倒在地。其中两个每人压住他一条腿，拽掉了他的靴子。质问他们口令的士兵撕开靴筒的衬里。有什么东西叮叮当当洒落到地上。
“是金子！”领头的士兵喊道，“把那家伙的靴子也脱了！然后去叫队长！”
可惜没人听他的话，半数卫兵都跪在地上，寻找散落在树叶间的金币，另一半人则在撕扯丹德里恩的第二只靴子。机不可失，杰洛特心念转动，一拳打在领头哨兵的下巴上，在他倒下时又往侧脑补了一脚。忙着捡金币的一众士兵甚至毫无察觉。无须杰洛特多说什么，丹德里恩就撒开脚步，穿过树丛，光脚掌踩踏在落叶上。杰洛特跟了上去。
“救命！救命！”领头的哨兵在地上大喊起来，他的战友很快也加入呼喊，“队——长——”
“你们这群猪猡！”丹德里恩一边跑一边回头大喊，“无赖！你们抢了我的钱！”
“笨蛋，省点力气吧！看到那片森林没？往那边跑。”
“拦住他们！拦住他们——”
他们撒腿飞奔。杰洛特恶狠狠地咒骂起来，因为他听到了叫喊声、唿哨声，还有马嘶和马蹄声。声音来自他们身后，也来自前方。但他的惊讶没能持续太久。仔细看上一眼就足够了，他原以为是森林和藏身处的东西，其实是道不断逼近的钢铁之墙：大队骑兵仿佛波浪般朝他们涌来。
“丹德里恩，快停下！”他大喊着转过身，看向猛追而来的巡逻兵，用手指吹出一声响亮的唿哨。
“尼弗迦德人！”他声嘶力竭地大喊，“尼弗迦德人来了！回营地去！你们这群蠢货，快回营地！拉响警报！尼弗迦德人来了！”
追兵里跑在最前面的骑手猛地勒停了马，看向杰洛特所指的方向。他发出一声惊恐的尖叫，准备掉头返回。杰洛特相信自己已经为辛特拉的雄狮和泰莫利亚的百合做得够多了，便扑向那个士兵，用巧妙的动作把他拽下了马鞍。
“跳上来，丹德里恩！抓紧！”
诗人毫不犹豫地跳上马背。由于多负担了一名骑手，马匹有些打不起精神，但在两对脚跟的催促下，它很快便飞奔起来。迅速逼近的尼弗迦德大军已成为比维赛基德的部队更紧迫的威胁，因此他们飞快地穿过岗哨周边，试图在两军交锋之前离开这里。但尼弗迦德人已经离得很近了，他们发现了骑在马上的二人。丹德里恩大叫起来。杰洛特转过头，发现阴暗的尼弗迦德骑兵墙已朝他们伸出黑色的触须。他毫不犹豫地转过马头，朝营地奔去，不时从几个仓皇逃窜的哨兵身边经过。丹德里恩再次大叫起来，但这已经毫无必要了。猎魔人也看到了从营地方向朝他们冲来的骑兵队。接获警报之后，维赛基德部队整装出击的速度快得惊人。杰洛特和丹德里恩陷入了进退两难的境地。
他们无路可逃了。猎魔人再次改变方向，催促马匹全速飞奔，试图逃离铁锤和铁砧之间迅速缩小的空隙。眼看就要成功逃脱了，夜晚的空气中突然传来利箭破空的锐响。丹德里恩又在大叫，这次的声音格外响亮，他的手指也抱紧了杰洛特的侧腰。猎魔人感觉到，有什么温热的东西滴落到自己的后脖颈上。
“抓紧！”他大喊着抓住诗人的手肘，让他贴紧自己的后背，“抓紧了，丹德里恩！”
“他们杀死我了！”诗人哀号起来。对一个死人来说，他的嗓门大得出奇。“我在流血！我死了！”
“抓紧！”
冰雹般洒落在两军间的箭矢虽然射伤了丹德里恩，但也成了他们的救星。遭到攻击的双方一阵骚动，减缓了前冲的势头，两军之间眼看就要合拢的空隙多维持了片刻，足以让喘着粗气的战马驮着两位骑手逃出生天。杰洛特无情地催马继续飞奔，尽管树木和藏身处已出现在前方，但他们身后依然传来雷鸣般的马蹄声。马儿喷着鼻息，跌跌撞撞，但没停下脚步。他们原本有希望逃脱的，可丹德里恩突然呻吟一声，仰天倒下，拖着猎魔人一起坠下了马鞍。杰洛特下意识地拽紧缰绳，马匹人立而起，两人滚落到几棵低矮松树间的空地上。诗人重重地躺倒在地，可怜兮兮地呻吟着。他的脑袋和左肩鲜血淋漓，在月光下闪着黑色的光泽。
二人身后，伴着闷响声、铿锵声和喊杀声，两军开始正面交锋。尽管战况十分激烈，尼弗迦德士兵却没忘记追杀他们。三名骑兵朝两人飞驰而来。
猎魔人一跃而起，心中涌起冰冷的愤怒和恨意。他迎向追兵，将对方的注意力全都引向自己。他的目的不是想救朋友、牺牲自己。他只想杀人。
其中一个骑手一马当先，远远甩开另外两人。他举起战斧冲向杰洛特，却不承想自己攻击的是个猎魔人。杰洛特轻松避开斧头，一只手抓住探出身子的尼弗迦德人的披风，另一只手拽住其宽大的皮带。他用力一拉，把那骑手拖下马鞍，然后扑到其身上，将其按倒在地。直到这时，杰洛特才意识到自己手无寸铁。他掐住了骑手的喉咙，但护喉甲的存在让他没法扼死对方。尼弗迦德人挣扎起来，用戴着铁手套的拳头捶打他，划破了他的脸颊。猎魔人用整个身体压住骑手，伸手去摸对方皮带上的短剑，将它拔出剑鞘。尼弗迦德人察觉到他的动作，不由发出一声哀号。杰洛特拨开对方的胳膊——那人的袖子上佩戴着银蝎徽章——抬起短剑。
尼弗迦德人尖叫起来。
猎魔人就势将短剑插进大张的嘴巴，直至没柄。
等他站起身，看到了没有骑手的马匹、几具尸体和一支正朝战场赶去的骑兵队。冲出营地的辛特拉骑兵消灭了追赶他们的尼弗迦德骑手，却没注意到躺在矮松间的诗人，以及在昏暗的地上搏斗的二人。
“丹德里恩！你伤到哪儿了？箭呢？”
“脑、脑袋……插在我脑袋上了……”
“别说胡话了！活见鬼，你运气真好……只是擦伤……”
“我在流血……”
杰洛特脱掉外套，撕下衬衣的一只袖子。一支方镞箭的箭尖擦过丹德里恩的耳朵上方，留下一条延伸到鬓角的骇人伤口。诗人不停地抬起颤抖的手触摸伤口，看着手掌和袖口上的斑斑血迹，双眼无神。猎魔人这时才意识到，他面对的是个平生第一次负伤、第一次真实地感受到这等痛楚的人。恐怕诗人从没见过自己流过这么多血。
“起来。”他将袖子迅速而笨拙地裹在诗人头上，“没事的，丹德里恩，只是擦伤……起来吧，咱们尽快离开这儿……”
黑暗的战场上，双方仍在鏖战，金铁交击声、马匹嘶鸣声和人的叫喊声愈发响亮。杰洛特匆忙牵过两匹尼弗迦德战马，但他发现只要一匹就足够了。丹德里恩勉强站起身，又立刻坐了回去，可怜巴巴地呻吟和呜咽着。猎魔人扶他起来，摇晃几下，让他回过神，最后把他拖上马鞍。
杰洛特坐在受伤的诗人身后，催促马匹转向东方，面对七山羊座最亮的星星。在那星辰下方，淡蓝色的晨曦已清晰可见。
＊＊＊
“就快亮天了。”米尔瓦嘴上说着，眼睛看的却不是天空，而是闪闪发亮的河面，“鲶鱼正在捕食小鱼。猎魔人和丹德里恩却连影子都见不着。哦，希望雷吉斯没搞砸……”
“别说不吉利的话。”卡西尔嘀咕道，正了正失而复得的栗色马驹的肚带。
米尔瓦四下寻找能让她敲打的木头。
“……但看起来真是这样……无论是谁遇见你们的希瑞，都像把脑袋放上了断头台……那个女孩会召来厄运……厄运和死亡。”
“快吐口唾沫，米尔瓦。”
按照迷信风俗，米尔瓦乖乖地吐了口唾沫。
“这儿……好冷，我一直在发抖……我渴得厉害，可我在河岸边看到了一具腐尸。呸……我觉得恶心……我想我要吐了……”
“拿着，”卡西尔递给她一只水壶，“喝吧。然后坐到我身边，我帮你取暖。”
另一条鲶鱼朝浅水处的鲦鱼群蹿去，小鱼们四散奔逃，仿佛一场落在河面上的银色冰雹。一只蝙蝠——也可能是夜鹰——在月光下一闪而过。
“只有天知道，”米尔瓦依偎着卡西尔，愁眉苦脸地嘀咕道，“明天会发生什么。天知道谁会蹚过这条河，谁又会死去。”
“明天的事明天再说吧。别想这些了。”
“你不怕吗？”
“我怕。你呢？”
“我觉得恶心。”
一阵长长的沉默。
“告诉我，卡西尔，你是什么时候遇见希瑞的？”
“你说第一次遇见她？三年前。在辛特拉战争期间，我把她救出了那座城市。当时她被困在火海里，我找到了她。我骑着马穿过烈火和烟雾，把她抱在怀中。而她自己也像一团火焰。”
“然后呢？”
“没人能用手抓住火焰。”
“如果身在尼弗迦德的女孩不是希瑞，”沉默良久后，她又问道，“那她会是谁呢？”
“我不知道。”
＊＊＊
自从三年前投入使用，德拉肯伯格——改造成精灵及其他种族俘虏收容所的瑞达尼亚要塞——演变出了一些残忍的传统。其一是黎明时的绞刑。其二是将所有死刑犯集中在一间大牢房里，等到破晓时分便将他们带出牢房，送上绞刑架。
牢房里关押着十来个死刑犯，每天早上都会有两三个——有时候是四个——犯人上绞架。其余的只能等待轮到自己的那一天。有时他们会等上很久，最长的会等足一星期。这些死刑犯被称为“小丑”，因为死囚牢房里总是充满欢乐的气氛。首先，囚犯的伙食会配上又淡又酸、别名“迪杰斯特拉干红”的葡萄酒，让他们明白，这样的享受是瑞达尼亚情报机构的首脑认可的。其次，没人会被拖去可怕的地下水牢接受审讯，狱卒也被明令禁止虐待他们。
这天晚上，传统也得到了遵守。关押着六个精灵、一个半精灵、一个半身人、两个人类和一个尼弗迦德人的牢房里洋溢着欢快的氛围。犯人们把迪杰斯特拉干红倒进一只锡盘，然后一起趴在地上用舌头舔着喝，因为唯独用这个办法，才最有可能从劣酒中品出酒味来。只有一个精灵还能保持镇定和尊严，正忙着在柱子上刻下“不自由毋宁死”之类的宣言——他是个松鼠党，是遭受挫败的伊欧菲斯突击队的一员，最近刚在水牢里受过拷打。牢房的几根柱子上刻着数百句类似的文字。其他死刑犯将《小丑颂歌》唱了一遍又一遍。《小丑颂歌》的作者是德拉肯伯格的一位无名囚犯，在死刑牢房里唱这首歌也成了传统之一。每个囚犯都是在自己的牢房里学会这首歌的：他们听着从死刑牢房传来的歌声，心里明白，自己加入合唱的一天终将到来。
小丑在绞架上抽搐，
随着节拍舞蹈，
他们唱着那首
悲伤又动听的歌谣，
当板凳抽走，
当双眼翻白，
每一具尸体都会记起
那快乐的节拍。
门闩咔嗒作响，钥匙插进锁孔，小丑们停止了歌唱。黎明时到来的狱卒只意味着一件事：合唱者的人数即将锐减。唯一的问题是：走的会是谁呢？
狱卒们陆续走进牢房，手里都拿着绳索，准备绑住囚犯的双手，再牵着他们去上绞架。其中一名狱卒吸了吸鼻子，把棍子夹到胳膊下面，展开一张羊皮纸，清了清嗓子。
“艾切尔·特雷吉顿！”
“是特雷勒杉。”来自伊欧菲斯突击队的精灵轻声纠正道。他又看了看自己刻下的标语，努力站起身。
“科斯莫·巴登威戈！”
半身人用力咽了口口水。纳扎里安知道，巴登威戈的罪名是“在尼弗迦德情报机构指使下从事阴谋破坏活动”。但巴登威戈拒不承认自己有罪，他坚称自己偷窃战马只为卖钱，跟尼弗迦德帝国没有半文钱关系。但他们显然不相信。
“纳扎里安！”
纳扎里安顺从地站起身，伸出双手让监狱看守绑好。等看守将他们三个牵出牢房，其他小丑继续唱起歌。
小丑在绞架上舞蹈，
随着节拍欢快地摇晃，
风将他们的歌带向远方，
合唱声在四处回荡……
紫红色的晨光浮现于天际，预示着阳光明媚的一天。
《小丑颂歌》的歌词纯属误导，纳扎里安心想。他们没法跳起欢快的吉格舞，因为吊起他们的并非是配有横梁的绞刑台，而是埋进地里的普通木桩。他们脚下踩的也并非板凳，而是更加实用的桦木块，木块表面甚至能看到经年使用的痕迹。但这首歌的无名作者是在去年被处死的，而在写歌的时候，他不可能提前预知这一切。就像所有囚犯一样，他只能在死前得知这些细节。在德拉肯伯格，从来没有过公开处决的先例。死刑只是单纯的惩罚，而非为施虐进行的复仇。上面这句是迪杰斯特拉大人的原话。
来自伊欧菲斯突击队的精灵甩开看守的双手，毫不犹豫地踏上木块，让刽子手把绞索套上他的脖子。
“女王万——”
刽子手踢走了他脚下的木块。
轮到半身人时，他们用了两只桦木块。这位所谓的“阴谋破坏者”懒得喊些乱七八糟的口号，他的小短腿奋力踢动了一阵子，便无力地靠上木桩，一动不动了。他的脑袋懒洋洋地垂在自己的肩头。
等看守揪住纳扎里安，他的口风突然变了。
“我交代！”他用嘶哑的声音喊道，“我作证！我有重要的情报要报告迪杰斯特拉！”
“现在想说也晚了。”在德拉肯伯格负责政治事务、眼下正在协助执行绞刑的副指挥官瓦斯康格怀疑地说，“绞索能激发每一个死刑犯的想象力！”
“我没说谎！”纳扎里安在刽子手掌中奋力挣扎，同时恳求道，“我有重要情报！”
不到一个钟头后，纳扎里安坐在了单人牢房里，陶醉于生命的美好。信使站在他旁边，挠了挠自己的腹股沟，做好了出发的准备。瓦斯康格将准备寄给迪杰斯特拉的报告又检查了一遍。
尊贵的大人，在下谦卑地向您禀报，名为“纳扎里安”的重罪犯——罪名是袭击王室官员——做出了以下证词：在今年七月的新月之夜，他按照某个名叫里恩斯之人的命令，与其同伙米莱特及半精灵斯奇鲁一起，在多里安城谋杀了法学家柯德林格和芬恩。米莱特死在当场，但半精灵斯奇鲁杀死了那两位法学家，并将他们的住宅付之一炬。重罪犯纳扎里安将所有过错都推卸到半精灵斯奇鲁身上，顽固地否认自己实施了谋杀，但这恐怕只是出于对绞索的畏惧。不过还有件事，大人您可能会感兴趣：在谋杀那两位法学家之前，上述三名罪犯——纳扎里安、米莱特和半精灵斯奇鲁——正在追捕一个猎魔人，对方的名号是“利维亚的杰拉德”，据说他曾数次与法学家柯德林格私下会面。重罪犯纳扎里安并不知晓他们会面的原因，因为无论是先前提到的里恩斯还是半精灵斯奇鲁，都没有向他吐露任何细节。当里恩斯收到他二人共谋的报告后，便下令除掉那两位法学家。
重罪犯纳扎里安还作证说，他的同伙斯奇鲁从两位法学家家里偷走了几份文件，并在一间名叫“卡瑞亚斯的狡猾狐狸”的酒馆里交给了里恩斯。至于里恩斯和斯奇鲁在那儿谈了什么，纳扎里安并不知情。但在第二天，也就是新月之夜后的第四天，这三名罪犯结伴前往布鲁格，在一栋红砖屋子里——屋子的门上挂着一把黄铜羊毛剪——绑架了一位少女。里恩斯让她喝下一瓶魔法药剂，随后罪犯斯奇鲁和纳扎里安让那少女坐上马车，火速送往维登的纳史特洛格堡。希望大人留意我接下来的报告：这些罪犯将拐来的少女送到了尼弗迦德指挥官手中，并向他保证，此人就是辛特拉的希瑞菈。根据重罪犯纳扎里安的证词，那位指挥官因此欣喜若狂。
以上消息将由信使秘密送至大人手中。等记录员誊写完毕后，我还会将详尽的审讯报告送去给您。我谦卑地请求大人下达指示：对重罪犯纳扎里安应当给予怎样的处置？是让人用牛鞭抽打他，好让他回忆起更多的情报？还是按照规定，将他处以绞刑？
您忠实的仆人
瓦斯康格用华丽的字体在报告书上签了字，然后贴上封缄，交给了信使。
迪杰斯特拉于当天傍晚得知了报告内容，菲丽芭·艾哈特则在次日中午。
＊＊＊
等驮着猎魔人和丹德里恩的马走出河畔的赤杨林，米尔瓦和卡西尔已经急得快要发疯了。他们听到了战斗的喧嚣，因为艾娜河的河水能把声音传播到很远。
搀扶诗人下马时，米尔瓦发现杰洛特绷紧了身体：他显然看到了卡西尔。但她什么也没说，猎魔人也一样。丹德里恩用力呻吟，终于昏了过去。他们让他躺在沙地上，将折叠过的斗篷垫在他的脑袋下面。米尔瓦打算帮诗人换掉浸透鲜血的临时绷带，这时，她感到有只手按在她肩头。她也闻到了熟悉的苦艾、茴香和其他草药的味道。像之前一样，雷吉斯出人意料地凭空出现了。
“让我来吧。”他从硕大的药袋里取出工具和其他用品，“接下来交给我。”
理发医师剥下伤口的绷带，丹德里恩可怜兮兮地呻吟起来。
“放松点儿。”雷吉斯开始清洗伤口，“没什么大碍。只是流了点儿血，一点点……你的血味道不错，诗人。”
就在这一刻，猎魔人做出了一件令米尔瓦不敢相信的事。他走向马匹，从固定在鞍翼下的剑鞘里抽出一把尼弗迦德长剑。
“离他远点儿！”他走到理发医师身旁，咆哮道。
“血味不错。”雷吉斯看都不看猎魔人一眼，“我没闻到感染的味道。而对头部创伤来说，感染可能引发灾难性的后果。大动脉和血管也都完好无损……会有点痛哦。”
丹德里恩呻吟一声，猛地吸了口气。猎魔人手中的剑微微颤抖。河面反射的晨曦照射过来，令剑身闪闪发光。
“我得给你缝几针。”雷吉斯仍对猎魔人和他的剑视若无睹，“勇敢点儿，丹德里恩。”
丹德里恩很勇敢。
“就快好了。”雷吉斯给诗人的脑袋缠上绷带，“别担心，丹德里恩，你会痊愈的。这种伤对诗人正合适，丹德里恩。你的脑袋缠上绷带，看起来就像一个战斗英雄。少女们只要看着你，心房就会像蜡一样融化。没错，这样的伤真的很有诗意，跟腹部负伤大不一样——肝脏被切开，肾脏和肠子破破烂烂，胃液和排泄物流得满地都是，还有腹膜炎……好了，包扎完了。杰洛特，我听凭你处置。”
他刚站起身，猎魔人的动作快如闪电，剑尖已经抵住他的喉咙。
“让开！”杰洛特冲米尔瓦大吼。尽管剑尖已经贴上脖子，雷吉斯仍不为所动。弓手看到理发医师的双眼在黑暗中闪烁着猫眼似的异样光泽，不禁屏住了呼吸。
“继续啊。”雷吉斯平静地说，“扎进去吧。”
“杰洛特，”躺在地上的丹德里恩开口道，他终于有反应了，“你是彻底疯了吗？他让我们逃过了绞架……他还给我包扎了伤口……”
“是他在营地救了我们和那个女孩。”米尔瓦轻声回忆道。
“安静点儿，你们几个。你们不知道他是什么东西。”
理发医师站着没动。但米尔瓦突然发现了一个早该发现的事实：雷吉斯没有影子。
“没错，”他缓缓地说，“你们不知道我是什么东西。是时候告诉你们了。我的名字是爱米尔·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫－哥德弗洛伊。按照你们的历法，我在这个世界已经生活了四百二十八年，用精灵历法计算则是六百四十二年。我是幸存者的后裔，是在你们称之为‘世界融合’的大灾难后被困于此的不幸造物。当然这是委婉的说法。我也被你们视为怪物，被看作吸血的恶魔。如今我遇到了一位猎魔人——以消灭我这样的生物谋生之人。我要说的就是这些。”
“这些就够了。”杰洛特垂下长剑，“绰绰有余了。你走吧，爱米尔·雷吉斯什么的。离开这儿。”
“真叫人吃惊。”雷吉斯冷笑道，“你允许我离开？你要放走对人类构成威胁的我？猎魔人本该尽最大努力消灭我这种威胁才对。”
“你走吧。赶紧给我消失。”
“我该消失到哪个人迹罕至的角落呢？”雷吉斯慢吞吞地问道，“说到底，你是个猎魔人，你知道我的事。等你解决了自己的问题，等你搞清了自己需要搞清的事，你也许还会回来。你知道我住在哪儿，也知道我会去哪儿消磨时间，知道我以什么谋生。你会来追捕我吗？”
“有可能，只要有赏金的话。我是个猎魔人。”
“那就祝你好运吧。”雷吉斯系好药包，披上斗篷，“再会了。哦，还有一件事。要让你接下这活儿，我的脑袋需要值多少钱？你觉得我值多少？”
“高得要命。”
“你勾起了我的虚荣心。确切的数字是？”
“快滚吧，雷吉斯。”
“我这就走。不过首先，说个价码吧。劳驾您了。”
“要是普通吸血鬼，我通常会收的酬劳相当于一匹配了好鞍的马。但话说回来，你并不普通。”
“那是多少？”
“我怀疑，”猎魔人的嗓音冷得像冰，“我怀疑没人付得起。”
“明白了，谢谢。”吸血鬼微笑着说，这次他露出了牙齿。看到这一幕，米尔瓦和卡西尔向后退去，丹德里恩则压下一声惊呼。
“再会了。祝你们好运。”
“再会，雷吉斯。你也一样。”
爱米尔·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫－哥德弗洛伊晃了晃斗篷，炫耀似的裹住自己的全身，突然间踪影全无。他就这么凭空消失了。
“现在，”杰洛特转过身，出鞘的剑依然握在手中，“轮到你了，尼弗迦德人……”
“不，”米尔瓦愤怒地打断他，“我忍不下去了。上马，我们离开这儿！河水会传递喊声，要不了多久，就会有人找上门来！”
“我可不想跟他一起走。”
“那你就自己走吧！”米尔瓦怒不可遏地大吼起来，“走另一条路！我受够你的喜怒无常了，猎魔人！你赶走了雷吉斯——尽管他救了你的命——但这毕竟是你的事。可卡西尔救了我，所以我和他是同伴了！如果你觉得他是敌人，就回阿梅利亚要塞去吧。请自便！你的伙伴正拿着绞索在那儿等你呢！”
“别嚷嚷。”
“那你也别傻站着。帮我把丹德里恩扶上那匹阉马。”
“你找到了我们的马？包括洛奇？”
“是他找到的。”弓手冲卡西尔点点头，“我们走吧。”
＊＊＊
他们蹚水过了艾娜河，骑马沿右岸前进。他们穿过较浅的积水，穿过湿地和干涸的河床，穿过回荡着青蛙、绿头鸭与白眉鸭叫声的沼泽——只是那些鸭子始终不见踪影。天空映射出红色的阳光，照在长满睡莲的小湖上，反光几乎令人睁不开眼。他们改变了前进的方向，朝艾娜河某段支流汇入雅鲁加河的位置走去。此刻他们正穿行于一座昏暗无光的森林，这里的树木都长在沼地里，树干上黏着绿色的浮萍。
米尔瓦和猎魔人走在最前面，她正在低声向他复述卡西尔的事。杰洛特始终沉默不语，一次都没回头打量正在后面扶着诗人的尼弗迦德人。丹德里恩时不时呻吟几声，抱怨自己的头疼得厉害，但他勇敢地坚持了下来，没有拖慢前进的速度。因为珀迦索斯和鲁特琴的失而复得，他的心情也愉快了不少。
接近中午，他们再次来到阳光照耀的湿地，前方就是宽阔而平静的雅鲁加河。他们艰难地穿过干涸的河床，蹚过浅水和积水。在雅鲁加河众多支流间的沼泽与草丛中，他们意外地发现了一座小岛。岛上长满灌木和柳树，还有几棵较为高大的树，只是它们全都干枯凋零，树皮上全是鸬鹚的粪便。
米尔瓦最先注意到芦苇丛中有条小船，想必是河水把它冲到那儿的。她也最先注意到柳树间有块空地——那是个绝佳的休息场所。
他们停下脚步。猎魔人决定跟尼弗迦德人谈谈。两个人，面对面，私下谈谈。
＊＊＊
“我在仙尼德岛饶了你一命。我可怜你，因为你是个不知天高地厚的年轻人。这是我犯下的最严重的错误。今天早上，我放走了一个高阶吸血鬼，尽管他身上肯定背负着好几条人命。我本该杀了他，但我现在没心思管他，因为我满脑子只有一个念头：我要好好收拾伤害了希瑞的人。我发过誓，敢伤害她的人，我会叫他们用血来偿还。”
卡西尔沉默不语。
“你所揭示的真相——也就是米尔瓦告诉我的事——什么也改变不了。我只能得出一个结论：你尽了最大努力，但没能在仙尼德岛上绑架希瑞。现在你又在跟踪我，为的是让我带你找到她，为的是再一次抓住她。这一来，你的皇帝或许能饶你一命，不把你送上绞架。”
卡西尔一言不发。杰洛特有种不舒服的感觉。非常不舒服。
“因为你，她会在晚上哭着醒来。”他厉声道，“你在她眼中成了噩梦的一部分。但事实上，你始终只是一件工具，是你皇帝的可悲奴仆。我不知道你究竟做过什么，才会变成她的梦魇。最糟糕的是，发生了这么多事之后，我不明白自己为什么下不了手杀你。我不明白自己为何下不了决心。”
“也许，”卡西尔轻声说，“不管发生过什么，不管看起来如何，你和我都有些共同点。”
“你这么想？”
“我跟你一样，只想解救希瑞。我跟你一样，不在乎别人会不会因此吃惊。我跟你一样，不打算向任何人证明我的动机是否得当。”
“你要说的就是这些？”
“不是。”
“很好，继续说。”
“希瑞，”尼弗迦德人缓缓说道，“骑马行走在一座满是灰尘的村庄里，同行的还有六个年轻人。其中有个留短发的女孩。希瑞在谷仓的桌子上跳舞，看起来非常快乐……”
“米尔瓦告诉你我做的梦了？”
“没有。她有很多事没跟我说。你相信我吗？”
“不相信。”
卡西尔垂下头，用脚跟磨着沙子。
“我都忘了，”他说，“你不会相信我的话，也不会信任我。我明白。但我跟你一样，也做过一个梦。一个你没跟任何人讲过的梦。因为我很怀疑你是否愿意告诉别人。”
＊＊＊
可以说，瑟瓦迪奥单纯是撞了大运。他并不是特意来洛瑞多村刺探什么人的，不过嘛，这座村子被人称为“匪徒窝”绝非毫无理由。洛瑞多村坐落在匪徒路上，来自上维尔达各区域的强盗和盗贼都会聚集于此，将赃物换成金钱或等价物，添置口粮和用具，跟同伙一起玩乐。这座村子曾数次被烧成白地，但寥寥几位永久居民和数量可观的临时住户每次都能将其重建。他们依靠匪徒过活，而且活得有声有色。像瑟瓦迪奥这种以刺探和告密为生的人，在这里总有得到情报的机会：运气最好时，他的情报能换来好几个弗罗林。
不过这一次，在瑟瓦迪奥看来，他能赚到的绝对不止几个金币。因为耗子帮骑着马进了村。
走在最前面的是吉赛尔赫，两旁是伊思克菈和凯雷。米希尔和银灰色头发的新成员——他们叫她法尔嘉——跟在后面。埃瑟和瑞夫牵着几匹无主的马走在最后，无疑是打算兜售这些赃物。耗子帮成员神情疲惫，风尘仆仆，坐在马鞍上的姿态却显得神气活现，还热情地回应着同行及熟人的招呼。他们下了马，接过有人递来的啤酒，立刻同商贩高声讨价还价，只有米希尔和那个银灰色头发、背着把剑的新成员没参与。她们两个走在货摊之间一像往常一样，集市的场地选在村子的公共草地上。洛瑞多村会定期举办集市，出售的货品种类极其丰富——毕竟来访的匪徒也相当多嘛。今天就是个集市日。
瑟瓦迪奥小心翼翼地跟着两个女孩。为了赚到赏金，他就必须弄到情报；想要弄到情报，他就必须偷听。
两个女孩浏览着五颜六色的围巾、串珠和绣花女衬衣，还为她们的马匹挑选着鞍褥和头带。她们仔细察看每一件商品，但最后什么都没买。米希尔几乎自始至终都将一只手按在另一个女孩的肩头。
告密者小心翼翼地凑上前去，装作挑选皮革制品摊上的皮带和腰带。两个女孩正在聊天，但声音很轻，他听不清她们在说什么，也不敢更加靠近。她们也许会察觉到他，生起疑心。
有家货摊出售棉花糖，两个女孩走了过去。米希尔付了钱，接过两根缠绕着雪白糖丝的小木棍，将其中一根递给银灰发色的女孩。后者优雅地小口吃着，一小块棉花糖黏到她的嘴唇上，米希尔用温柔而谨慎的动作帮她擦掉。银灰发色的女孩睁大了翠绿的双眼，缓缓地舔了舔嘴唇，露出微笑，调皮地抬起头。瑟瓦迪奥打了个激灵，一滴冷汗自他肩胛骨中间流下。他想起了关于这两个女匪徒的种种传闻。
他已有了悄然离开的打算，因为在这儿显然偷听不到有用的信息。两个女孩也没谈什么要紧事。但就在不远处，在不同匪帮资深成员聚集的地方，吉赛尔赫、凯雷和其他人正在剧烈争吵、砍价、大呼小叫，时不时把酒杯放到一只小木桶的龙头下。从他们那儿听到情报的可能性会更大些，某只耗子也许会不小心说漏嘴——哪怕只有一个词儿呢——从而暴露耗子帮当前的计划、行动路线和目的地什么的。只要瑟瓦迪奥能顺利偷听到，并把消息及时提供给当地的士兵，或者对耗子帮兴趣浓厚的尼弗迦德密探，他就能赚到一笔可观的赏钱。我可以给老婆买件羊皮外套，他兴奋地心想，也终于能给孩子们买几双鞋了，兴许还能加上几件玩具……还有我自己……
两个女孩仍在货摊间漫步，小口吃着棉花糖。瑟瓦迪奥突然发现，有人在盯着她们，还不时指指点点。他认识那帮人。他们是伙拦路抢劫的强盗兼偷马贼，是“水獭皮”平塔的手下。
盗贼们用挑逗的语气高声评论几句，咯咯地笑起来。米希尔眯起双眼，用手按住另一个女孩的肩膀。
“两只斑鸠！”其中一个盗贼不屑地说道。他又瘦又高，留着麻絮般的小胡子。“瞧好吧，她俩马上就要咕咕叫了！”
瑟瓦迪奥看到银灰色头发的女孩绷紧了身体，注意到米希尔按住她肩膀的手更加用力。盗贼们笑出了声。米希尔缓缓转过身，其中几个立刻不笑了。但那个麻絮胡子要么是醉得厉害，要么是太过缺乏想象力，完全没有察觉到她的暗示。
“你们是不是需要个男人？”他说着，竟然走上前去，做了个带有下流暗示的动作，“你们只要跟个男人上床，那点儿毛病眨眼工夫就能治好！嘿！我在跟你说话呢，你这……”
他没能碰到她。银灰发色的女孩像捕食的蝰蛇一样探出身子，在她丢下的棉花糖落地之前，利剑就已刺中目标。小胡子盗贼像斑鸠一样步履蹒跚，咕咕直叫，鲜血自脖颈的伤口泉涌而出。女孩再次探出身子，灵活地迈出两步，佩剑再度刺出。一团血液泼洒到货摊上，小胡子倒了下去，立刻将周围的沙土染成鲜红。有人尖叫起来。另一个盗贼弯下腰，从靴筒里抽出一把匕首，但随即倒在地上。吉赛尔赫用皮鞭的金属握柄敲晕了他。
“一具死尸已经够多了！”耗子帮首领大喊道，“这家伙只能怪自己不好：他不知道自己惹的是谁！退下，法尔嘉！”
直到这时，银灰发色的女孩才垂下剑。吉赛尔赫取出一只钱袋，晃了晃。
“按照兄弟会的规矩，我会为死掉的人付钱，根据他的体重公平付账。这具恶心的尸体重多少磅，我就付多少塔勒！仇恨就这么一笔勾销！伙计们，我说得对吗？平塔，你怎么说？”
伊思克菈、凯雷、瑞夫和埃瑟站在他们的首领身后，板着面孔，手按剑柄。
“很公平。”被手下簇拥的“水獭皮”答道。他是个身穿皮革束腰外衣的矮小男人，有点儿罗圈腿。“你说得对，吉赛尔赫。仇恨一笔勾销。”
瑟瓦迪奥咽了口口水，试图融入聚在周围的人群。他彻底失去了跟踪耗子帮和女孩“法尔嘉”的兴趣。他如今认定，地方长官承诺的赏金还远远不够。
法尔嘉平静地收剑入鞘，扫视四周。瑟瓦迪奥吃惊地看着她突然改变的表情。
“我的棉花糖。”女孩看着掉在地上的零食，可怜兮兮地哭诉道，“我弄掉了棉花糖……”
米希尔一把抱住她。
“我再给你买一份。”
＊＊＊
猎魔人坐在柳树间的沙地上，陷入自己的思绪，脸色阴沉而愤怒。他看着那些鸬鹚——它们正停在被鸟粪染白的树上。
谈话结束后，卡西尔钻进了树丛，到现在还没回来。米尔瓦和丹德里恩正在寻找可吃的东西。他们找到一口铜锅，又在小船的渔网下面找到一筐蔬菜。他们把船里的一只捕鱼篓固定在靠近河岸的水里，然后用木棍敲打周围的灯芯草，想把鱼饵赶进去。诗人已经感觉好多了，他高昂着英勇负伤的头颅，像只孔雀一样骄傲地走来走去。
杰洛特则在继续沉思和生闷气。
米尔瓦和丹德里恩费力地捞起捕鱼篓，立刻咒骂起来，因为里面没有他们预想的鲶鱼或鲤鱼，只有几条扭动的银色小鱼。
猎魔人站起身。
“你们两个，过来！别管捕鱼篓了。我有件事要告诉你们。”
“你们得回家了。”等身上湿漉漉、散发着鱼腥味的两人走过来，他直截了当地说，“去北边的玛哈坎山脉吧。我一个人继续南下。”
“你说什么？”
“我们得分道扬镳了。玩乐时间结束了，丹德里恩，你该回家去写诗了。米尔瓦会带你穿过森林……怎么了？”
