“没什么。”米尔瓦用力甩开搭在肩上的头发，“什么都没有。说吧，猎魔人，我很想知道你接下来想说什么。”
“我也没什么想说的。我会往南走，去雅鲁加河对岸，穿过尼弗迦德帝国的领土。这段旅程既漫长又危险，而且时间紧迫，所以我必须一个人赶路。”
“所以你必须丢下累赘。”丹德里恩点点头，“丢下拖慢你脚步，又给你惹了很多麻烦的脚镣。换句话说，也就是我。”
“还有我。”米尔瓦看向一旁。
“听我说，”杰洛特的语气镇定了许多，“这是我的私事，跟你们都没关系。我不想让你们为了只跟我有关的事冒生命危险。”
“这是你的私事，”丹德里恩缓缓重复道，“你不需要任何人。同伴只会妨碍你，拖慢你赶路的速度。你不指望任何人的帮助，也不想依靠任何人。除此之外，你还喜欢独处。我遗漏了什么没有？”
“就跟平时一样，”杰洛特怒气冲冲地说，“你遗漏了头壳里的脑子。你这蠢货，如果那支箭再往右偏上一寸，现在就轮到白嘴鸦啄食你的尸体了。你是个诗人，想象力丰富，所以就想象一下那幅景象吧。我重复一遍：你该回北方去，而我要去相反的方向。独自动身。”
“那就去吧。”米尔瓦跳了起来，“我不会求你的。下地狱去吧，猎魔人。我们走，丹德里恩，去煮点儿什么。我饿坏了。听他说话让我犯恶心。”
杰洛特转过头。他看到绿眼睛鸬鹚把翅膀搭在覆盖鸟粪的树枝上，让阳光晒干羽毛上的河水。他闻到了浓郁的草药气息，不由狠狠咒骂起来。
“你在考验我的耐心，雷吉斯。”
吸血鬼满不在乎地凭空现身，坐在恼火的猎魔人身边。
“我得给诗人换绷带。”他平静地说。
“那就找他去。离我远点儿。”
雷吉斯叹了口气。但看起来，他并不打算走开。
“我听到了你和丹德里恩及弓手的谈话。”他的语气带着一丝讽刺，“必须承认，你在争取支持这方面真有一套。虽然整个世界都在追捕你，你却毫不理会想要帮你的同伴和盟友。”
“这个世界真是黑白颠倒了，吸血鬼居然教我怎么跟人类打交道。雷吉斯，你又对人类了解多少？你只知道他们血液的滋味。我到底干吗要跟你说话？”
“这个世界确实黑白颠倒了。”吸血鬼面无表情地承认，“你都开始跟我说话了。或许你能听我几句忠告？”
“不，我不想听。没这个必要。”
“是啊，我都忘了。忠告对你来说是多余的，盟友也是多余的，你有没有旅伴都一样。毕竟，你这场远征纯属私事。更重要的是，为了实现这个目标，你必须独自上路。除了风险、威胁、艰辛和疑虑，你不需要别的负累。因为归根结底，这些都是自我惩罚的一部分，是你想要赎罪的代价。要我说，这就是火之洗礼。你要穿过火焰之路。这火既能烧灼你，也能净化你。你打算独自完成洗礼。如果有人支持你，帮助你，哪怕只是略微尝试一下这场火之洗礼，出于同样的理由，他们的痛苦也会加重你的债务。他们会剥夺你想要清偿的一部分罪过，而他们的参与又会让你欠下一份人情。毕竟，这是你一个人该赎的罪。只有你需要还债，你又不想同时欠下更多的债。我的推理正确吗？”
“完全正常。考虑到你没喝酒，这还真挺让我吃惊的。不过我看到你就心烦，吸血鬼，请让我独自赎罪吧。让我独自面对债务。”
“如你所愿。”雷吉斯站起身，“坐在这儿好好思考吧。但我要给你几句忠告：所谓的罪恶感，也就是寻求救赎和火之洗礼的需要，你无权独占。生命与银行的不同，就在于生命能以欠下别人债务的方式还清眼下的债。”
“拜托，走开吧。”
“如你所愿。”
吸血鬼走到丹德里恩和米尔瓦那边。雷吉斯给诗人更换绷带时，三人开始讨论该吃什么。米尔瓦从捕鱼篓里倒出小鱼，仔细察看一番。
“没别的法子了。”她说，“我们只能把这几条小鱼串在细树枝上，放上火堆烤一烤。”
“不，”丹德里恩摇了摇刚刚包扎过的脑袋，反驳道，“这主意不好。鱼太少了，我们吃不饱的。我提议熬汤。”
“鱼汤？”
“当然。我们有些小鱼，还有盐。”丹德里恩摆弄手指计算配料，“我们有洋葱、胡萝卜、欧芹根和芹菜。还有一口锅。只要把这些东西全放进去，就能熬出一锅汤。”
“再有些调料就好了。”
“哦。”雷吉斯微笑着把手伸进包里，“没问题。罗勒、甘椒、胡椒、月桂叶、鼠尾草……”
“足够了，足够了。”丹德里恩抬起手，制止了他，“这些足够了。汤里不用加曼德拉草的。好了，我们开始熬汤吧。你负责洗鱼，米尔瓦。”“你自己洗！呸！别以为同伴里有个女人，她就得在灶台边给你打下手！我负责打水和生火。你自个儿处理这几条泥鳅的内脏吧。”
“可这些不是泥鳅。”雷吉斯说，“它们分别是鲢鱼、斜齿鳊、梅花鲈和白鳊鱼。”
“哦，”丹德里恩忍不住开口，“看来你很了解鱼嘛。”
“我了解很多东西。”雷吉斯的语气不带丝毫夸耀，“随着岁月的流逝，我了解了各种各样的知识。”
“既然你这么博学，”米尔瓦朝火堆吹了口气，站起身来，“就用你的知识给这些小鱼开膛吧。我要去打水了。”
“你端得动一整锅水吗？杰洛特，帮她一把。”
“我当然端得动。”米尔瓦哼了一声，“我也不需要他帮忙。他有他自己的私事要处理，谁都别去打扰他！”
杰洛特转过头，假装什么也没听见。丹德里恩和吸血鬼用老练的动作处理那些小鱼。
“这锅汤肯定很淡。”丹德里恩把锅子吊到火堆上，“要是有大点儿的鱼就好了。”
“这条可以吗？”卡西尔突然钻出柳林，手里拎着一条约莫三镑重的狗鱼。它的尾巴仍在甩动，嘴巴一张一合。
“啊哈！多好的鱼啊！尼弗迦德人，你在哪儿抓到它的？”
“我不是尼弗迦德人。我来自维可瓦罗，我的名字是卡西尔……”
“好了，好了，我们都知道了。现在告诉我们，这条狗鱼是在哪儿抓的？”
“我做了个鱼钩，抓了只青蛙作钓饵。我把鱼饵放到河堤下面的一个洞里，这条狗鱼立刻就上钩了。”
“真是个行家。”丹德里恩摇了摇绑着绷带的脑袋，“只可惜我没提议吃牛排，不然你准能变出一头牛来。不过我们还是知足吧。雷吉斯，把小鱼都丢锅里，鱼头鱼尾不用去掉。但这条狗鱼得好好处理才行。尼弗……卡西尔，你知道该怎么做吧？”
“知道。”
“那就干活吧。杰洛特，该死的，你打算坐在那儿生多久的闷气？过来给蔬菜削皮！”
猎魔人乖乖地站起身，走到他们旁边，但仍跟卡西尔保持着距离。不等他抱怨没有削皮的刀子，尼弗迦德人——维可瓦罗人——便把自己的短刀递了过来，然后又从靴筒里抽出一把。杰洛特接过刀子，含混不清地道了声谢。
他们的合作很有效率。没过多久，满满一锅小鱼和蔬菜就开始冒泡、翻滚。吸血鬼用米尔瓦削出的勺子敏捷地撇去浮沫。卡西尔掏出狗鱼的内脏，又把鱼切成几块。丹德里恩把鱼尾、鱼鳍、鱼背和长满尖牙的鱼头丢进锅子，搅动起来。
“唔，闻起来真香。等熬成浓汤，咱们再把渣滓滤掉。”
“怎么滤？用袜子吗？”米尔瓦开始削另一把勺子，同时皱起眉头，“没筛子怎么过滤？”
“我亲爱的米尔瓦，”雷吉斯微笑着说道，“也不能这么说嘛！我们完全可以用手边的东西替代没有的东西，需要的只是创意和积极的思考。”
“你跟你的大道理能不能都见鬼去，吸血鬼？”
“可以用我的锁子甲过滤。”卡西尔说，“没关系，我回头用水洗一洗就好。”
“用之前也请好好洗一遍。”米尔瓦大声说，“不然这汤我才不喝。”
他们顺利地滤好了汤。
“好了，卡西尔，鱼肉块可以下锅了。”丹德里恩指示道，“闻着真香。别再添柴了，现在得用文火慢炖。杰洛特，你用勺子搅哪儿呢！现在不能搅汤！”
“别嚷。我又不知道。”
“无知，”雷吉斯笑道，“可不是瞎搅和的理由。当你不知道或心存疑虑时，最好向他人求教……”
“闭嘴，吸血鬼！”杰洛特猛地站起身，背对着他们。丹德里恩哼了一声。
“瞧瞧他，又生气了。”
“真是他的典型做派，”米尔瓦板着脸说，“只会说空话。不知道该怎么做时，他就会说一通空话，然后一个人生闷气。你们到现在还没看出来？”
“早看出来了。”卡西尔轻声道。
“加胡椒。”丹德里恩舔了舔汤勺，咂咂嘴巴，“再加点儿盐。啊，刚刚好。把锅拿下来。天哪，好烫！我没有手套……”
“我有。”卡西尔说。
“而我，”雷吉斯从另一边端起锅，“不需要手套。”
“是啊。”诗人用裤管擦了擦勺子，“好了，伙计们，都坐下，尽情品尝吧！杰洛特，你在等谁专门邀请你吗？用不用找个传令官，用小号吹奏一曲？”
他们围着锅坐在沙地上。好一阵子，空地间只有礼貌而响亮的喝汤声，还有勺子不时碰撞锅子的声音。等喝完了半锅汤，他们小心翼翼地捞出鱼肉，直到整只锅子都见了底。
“哦，我都吃撑了。”米尔瓦呻吟道，“熬汤这主意真不赖，丹德里恩。”
“的确。”雷吉斯赞同道，“杰洛特，你怎么说？”
“我要说：谢谢。”猎魔人费力地站起身，揉了揉又开始折磨他的膝盖，“这样够了吗？还是说，你更想听传令官吹小号？”
“他老是这样。”诗人摆摆手，“别理他就好。话说回来，你们算走运了。他跟他的叶妮芙——那位乌黑头发、苍白皮肤的美人儿——吵架时，我就跟在他身边。”
“说话要慎重。”吸血鬼告诫丹德里恩，“还有，别忘了，他有他的麻烦。”
“有麻烦，”卡西尔强压下一个饱嗝儿，“就该设法解决。”
“那是当然，”丹德里恩答道，“可要怎么解决？”
米尔瓦哼了一声，在热乎乎的沙地上坐得更舒服些。
“吸血鬼是个学者，他肯定知道。”
“这种事无关学问，关键在于仔细确认手头的所有条件。”雷吉斯平静地说，“而确认之后，我们就会得出结论：我们面对的是个无法解决的问题。这场行动毫无成功的机会，找到希瑞的可能性等于零。”
“可你讲过：也不能这么说嘛。”米尔瓦嘲弄地说，“我们应该积极思考，发挥创意。就好比那个筛子。要是手边缺了什么，就该找个替代品。我是这么认为的。”
“直到不久前，”吸血鬼续道，“我们都以为希瑞身在尼弗迦德。到达那里并解救她——或者绑架她——已经超出了我们的能力。而如今，听完卡西尔的说法，我们连希瑞在哪儿都不知道了。连方向都没有，创意更是从何谈起呢？”
“那我们该怎么做？”米尔瓦发起火来，“猎魔人坚持要去南方……”
“对他来说，”雷吉斯大笑道，“指南针的指向并不重要。无论走哪个方向，对他来说都一样，只要他自己有事可做就行。这确实是猎魔人才会有的原则。这个世界充满邪恶，所以只要大步向前，摧毁路上遭遇的一切邪恶，为善良的一方做出贡献就足够了。其他方向的人只好自求多福吧。换句话说：行动就是一切，目标毫无意义。”
“胡说八道。”米尔瓦评论道，“我是说，他的目标是希瑞。你怎么能说她毫无意义呢？”
“我是在说笑，”吸血鬼冲背对他们的杰洛特眨眨眼，承认道，“而且这笑话确实不太高明。我道歉。你说得对，亲爱的米尔瓦，希瑞就是我们的目标。既然我们不知道她身在何方，就该查明这一点，然后相应地做出改变。依我看，命运之子肯定跟魔法、宿命和其他超自然元素息息相关。而我认识的一个人在这些方面相当博学，那人也肯定愿意帮助我们。”
“哦，”丹德里恩显得很高兴，“是谁？在哪儿？离这儿远吗？”
“肯定比尼弗迦德的首都近——事实上要近得多。就在安格林。雅鲁加河的这一边。我说的是坐落于凯德·杜森林中心的德鲁伊石环。”
“我们这就出发吧！”
“你们就没打算，”杰洛特恼火地说，“征求一下我的意见？”
“你？”丹德里恩转过身，“你根本就不知道自己该干吗。就连你刚才喝的汤都是我们的功劳。要不是我们，你还在饿肚子呢。要是等你动手，我们也一样得挨饿。这锅汤就是合作的成果。团队协作。为同一个目标联合起来的团体做出的共同努力。我的朋友，你明白吗？”
“他怎么可能明白？”米尔瓦皱着眉说，“他只会说：‘我。我。我自己。独来独往。’他就是一匹独狼！可你也看到了，他既不是猎手，又不熟悉森林。狼才不会独自捕食！从来不会！什么独狼，哈，纯粹是城里人愚蠢的妄想。可他不会明白这些！”
“哦，他明白的，明白的。”雷吉斯像往常一样抿嘴微笑。
“他只是看起来有点傻。”丹德里恩附和道，“但我一直期待他能下定决心动一下脑子。这一来，他也许真能得出一些有用的结论。或许他会明白的：真正有必要一个人做的事就只有自渎而已。”
卡西尔·莫瓦·迪弗林·爱普·契拉克明智地保持沉默。
“让瘟疫把你们都抓走吧。”猎魔人最后憋出一句，把勺子插进靴筒，“你们这群白痴，明明目标与你们毫不相干，却偏想搞什么‘团结协作’。你们都见鬼去吧，还有我。”
这一次，所有人都跟卡西尔一样，明智地保持着沉默。丹德里恩、玛利亚·巴林——也就是米尔瓦——以及爱米尔·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫－哥德弗洛伊，全都没说话。
“我真是摊上了一群好伙伴。”杰洛特摇着头说，“同生共死的战友！一群英雄！我何德何能，能配得上你们？一个手拿鲁特琴的蹩脚诗人、一个野蛮粗鲁的半人半树精、一个眼看就要活过五个世纪的吸血鬼，还有个该死的尼弗迦德人——虽然他坚称自己不是。”
“而领导这支队伍的，是个承受良心谴责、无能也无力做出决定的猎魔人。”雷吉斯平静地帮他说完，“我提议，我们应该隐姓埋名，以免惹人怀疑。”
“或者惹人发笑。”米尔瓦补充道。
因为米尔瓦提到了“死亡”，按照迷信风俗，她必须吐口唾沫，以免真的召来厄运。
“女王答道：‘不要向我求饶，你该乞求被你的巫术伤害之人。既然你有勇气做出这等行径，就该勇敢地面对近在咫尺的追兵和正义的制裁。我没有宽恕你罪孽的权力。’于是那女巫发出猫一样的嘶嘶声，邪恶的双眼闪动光芒。‘我的末日近了，’她尖声道，‘可女王啊，你也一样。在你悲惨的死亡到来的那一刻，你会想起劳拉·朵伦和她的诅咒。而且你要记住：我的诅咒会纠缠你的后裔，直到第十代人为止。’然而，看到女王胸膛中跳动的坚强之心，邪恶的精灵女巫也停止了污蔑和恐吓，开始像母狗一样呜咽着求饶，恳求她的宽恕……”
——劳拉·朵伦的故事
人类讲述的版本
“……她的乞求未能软化Dh’oine的铁石心肠，也未能打动残忍无情的人类。当劳拉抓住马车门，为自己尚未出世的孩子——而非她自己——求饶时，残暴的刽子手在女王的命令下一剑斩断了她的手指。那一晚降下严霜，在森林覆盖的小山顶，劳拉呼吸着最后几口空气，诞下一个女婴，并用仅存的体温保护了她。尽管那是个风雪交加的寒冬之夜，春意却突然在山顶绽放，绯恩韦德之花遍地盛开。即便到了今天，这种花也只会在两个地方盛开——一是多尔·布雷坦纳，一是劳拉·朵伦·爱普·希达哈尔故去的山顶。”
——劳拉·朵伦的故事
精灵讲述的版本
