“我只是个小副官，不是什么队长。”他说着，脸更红了。
“但你会当上队长的，显而易见。”博尔奇咧嘴笑道，“像你这么聪明的男孩，转眼就能升官。”
多瑞加雷拒绝了再来一杯的建议，转向杰洛特问道：
“城里的人都在谈论你杀的石化蜥蜴，可是，尊贵的猎魔人，你的兴趣已经转移到龙上了？”他压低声音，“我很好奇，你屠杀濒危生物究竟是为了兴趣还是报酬？”
“真是非比寻常的好奇心，”杰洛特答道，“尤其它还来自一个匆匆忙忙赶去屠龙现场、只为从龙嘴里拔牙之人。是为制作药物还是炼金呢？尊贵的魔法师大人，听说从活龙嘴里拔出的牙才是最好的，是真的吗？”
“你确定我是为这个才来的？”
“当然确定。但你的算盘要落空了，多瑞加雷。你的某位女同行已经带着你没有的通行证过了桥。如果你感兴趣的话，我可以告诉你，那是名黑发女术士。”
“骑黑马？”
“听说是。”
“叶妮芙。”多瑞加雷吸了口冷气。
猎魔人抖了一下，但没人察觉。
未来的队长突然打了个嗝，打破了众人的沉默。
“没有通行证……谁也不行。”
“两百林塔够不够？”杰洛特从口袋里拿出胖市长给他的钱袋。
“杰洛特，”三寒鸦露出神秘莫测的笑，“你真的……”
“请接受我的道歉，博尔奇。很抱歉，我不能陪你去亨佛斯了。下次吧，如果有机会再见的话。”
“我也不是非去亨佛斯不可。”三寒鸦小心翼翼地回答，“不是，杰洛特。”
“请把钱袋放下，阁下。”未来的队长说，“这是赤裸裸的行贿。就算三百林塔，我也不能让你们通过。”
“那五百呢？”博尔奇也掏出钱袋，“把你的钱收起来，杰洛特。这笔钱该由我来出。我的胃口已经被吊起来了。五百林塔，士兵。每人一百，这两位美丽的女孩算一个。你看如何？”
“天哪。”未来的队长将博尔奇的钱袋收进怀里，焦虑地说，“我该怎么跟国王交代？”
“你可以告诉他，”多瑞加雷站起身，从腰间取下一根象牙魔杖，“看到这一幕时，你被吓晕了。”
“哪一幕，阁下？”
魔法师挥动手杖，大声念了句咒语。河边一棵松树突然爆开，被烈焰吞噬，从树根一直烧到树梢。
“上马吧！”丹德里恩麻利地跳上马背，背好鲁特琴，“上马吧，先生们！还有女士们！”
“升起路障。”前途光明、腰包充实的副队长吩咐长戟兵。
穿过路障上桥后，薇亚扯动缰绳。她的马儿飞奔起来，马蹄声在木板桥上回荡。女孩发出清脆的喊声，辫子在风中飘荡。
“就是这样，薇亚！”三寒鸦喊道，“我们也要像泽瑞坎人那样！像一阵呼啸的风！”
四
“那么，”掠夺者中最年长的一位说道——他叫布荷特，高大健壮，仿佛一株千年老橡树，“尊贵的大人们，看来聂达米尔没把你们赶回去。但我敢说，他肯定是这么打算的。说到底，我们平头百姓没资格对王族的决定指手画脚。过来一起烤火吧。让点儿地方，伙计们。猎魔人，坐过来，跟我们讲讲你和国王是怎么说的。”
“我们什么都没说。”杰洛特将马鞍放在火堆旁，惬意地靠着，“他甚至没出帐篷见我们，只派了个随从过来，叫什么来着……”
“吉伦斯蒂恩。”矮胖的大胡子矮人亚尔潘·齐格林告诉他，火光把矮人满是尘灰的粗脖子映得通红，“自吹自擂的小丑，胖得流油的肥猪。我们到这儿时，那家伙趾高气昂，啰唆个没完。‘千万记好，矮人们。’他说，‘记住这儿是谁在发号施令，你们又该听谁的话。聂达米尔国王掌管一切，他的话就是法律。’等等等等的混账话。我耐着性子听，心里却在盘算怎么把那兔崽子打趴下再踏上一只脚。但我管住了自己，你懂吗？不然他们又该说矮人都是危险好斗的混球，根本不可能……不可能……用他们的话讲，根本他妈不可能跟人和平相处。然后又会有座小城再次爆发种族冲突。所以我只是礼貌地听着，时不时点点头。”
“听你这么一说，恐怕那位吉伦斯蒂恩大人也不会干别的了。”杰洛特道，“因为他用同样的话训斥了我们。当然，我们也没反驳他。”
“要我说，”另一位掠夺者说着，拖过一块巨大的毛毯盖住柴堆，“聂达米尔没把你们赶走才是个错误。所有人都冲那条龙来了，真是离谱。这地方都人满为患了。这已经不像是远征了，更像送葬。我可不喜欢在人堆里战斗。”
“冷静，尼斯楚卡。”布荷特插言道，“对我们来说，与人结伴反而更好。你难道没猎过龙吗？猎龙时总会有大群人围观，就像集市或流动妓院。但那爬虫真正现身时，留下来的还会有谁？只有我们。没有别人。”
布荷特沉默片刻，举起裹着柳条的细颈酒瓶喝了一大口，用力吸吸鼻子，又清了清嗓子。“这样更好，”他继续说道，“通常来说，还没等那条龙的脑袋像果园里的梨子一样滚落，屠杀的血宴就会开始。等发现巨龙的宝藏，猎人们也会拼个你死我活。是吧，杰洛特？我说得对吗？我告诉你，猎魔人，这都是真的。”
“我知道类似的事。”杰洛特干巴巴地说。
“你说你知道，大概是听来的吧，因为我从没听说哪个猎魔人猎过龙。你会出现在这儿，本身就很奇怪了。”
“没错。”最年轻的掠夺者、外号开膛手的肯尼特说，“是很怪，而且我们……”
“等等，开膛手，现在是我在讲话。”布荷特打断他的话，“当然，我不想纠缠这个话题。猎魔人已经明白我的意思了。我明白，他也明白。我们之间过去没有交集，将来也不会再有。想象一下吧，伙计，假如我在这位猎魔人干活时横插一杠，想抢走他的酬劳，难道他不会对我刀剑相向吗？他有理由这么做。我说得对吗？”
没人赞同，也没人反对。布荷特似乎也不打算等人回应。
“是啊，”他继续说道，“对我们来说，结伴而行当然更好。猎魔人应该能派上用场。这地方荒无人烟，如果出现奇美拉、巨虾怪或吸血妖鸟，我们就麻烦了。但杰洛特跟我们结伴同行，他的专长就能帮我们避开这些麻烦，可惜龙不在他的专长范围内，对吧？”
依然没人赞同，也没人反对。
“还有三寒鸦大人。”布荷特说着，把酒瓶递给矮人首领，“他是杰洛特的同伴。有他作担保，对我来说足够了。尼斯楚卡、开膛手，你们还不放心谁？肯定不是丹德里恩！”
“丹德里恩，”亚尔潘·齐格林将酒瓶递给诗人，“总能发现哪些地方有趣事发生。人人都知道，他这人既无益又无害，但从不拖人后腿。他就像狗尾巴上的虱子。你们不觉得吗，小伙子们？”
粗壮的矮人“小伙子们”不禁大笑起来，连胡须都在打颤。丹德里恩把帽子推到颈后，接过酒瓶喝起来。
“见鬼！这酒真烈！”他咳着抱怨道，“让我都没法说话了。用什么酿的？蝎子？”
“还有个人我不喜欢，杰洛特。”开膛手从诗人手里拿回酒瓶，“跟你一起来的魔法师。这儿的法师已经够多了。”
“确实。”亚尔潘道，“开膛手说得对。多瑞加雷对我们的用处就像一头套了鞍具的猪。我们已经有个女术士了——尊贵的叶妮芙。呸！”
“没错！”布荷特取下镶钉的皮革护喉，挠挠公牛般发达的脖子，帮腔道，“亲爱的伙伴们，周围有太多魔法师了。在王室的帐篷里，狡猾的狐狸正在密谋：聂达米尔、女术士、魔法师，还有吉伦斯蒂恩。最坏的就数那个叶妮芙。你知道他们在密谋什么吗？肯定是怎么宰了我们！”
“他们还吃饱了鹿肉！”开膛手不无沮丧地说，“而我们呢？我们吃的是什么？土拨鼠！我问你，土拨鼠是啥？就是耗子，跟耗子没啥区别。我们吃的是什么？耗子！”
“这倒没什么。”尼斯楚卡答道，“我们很快就能吃上龙尾巴了。再没什么比炭烤龙尾更美味的了。”
“叶妮芙，”布荷特续道，“是个非常卑鄙、恶毒的女人，是个泼妇。她可不像你带来的女孩，博尔奇大人，她们知道什么叫举止优雅，知道怎样保持安静。你瞧，她们待在马儿旁边磨刀。我走过她们身边时亲切地问好，她们也对我回以微笑。我喜欢她们。她们不像叶妮芙那样阴险狡诈。我跟你说：一定要小心提防，不然我们的约定就会变成一场空。”
“什么约定，布荷特？”
“亚尔潘，你不介意让猎魔人知道吧？”
“我不觉得有啥问题。”矮人答道。
“酒没了。”开膛手把空酒瓶倒转过来，插嘴道。
“那就去拿。你最年轻，你去。那个约定，杰洛特，是我们的主意，因为我们既不是雇佣兵，也不是寡廉鲜耻的无赖。聂达米尔不能只凭一点小钱就让我们替他卖命。事实上，我们根本没必要替聂达米尔杀龙，恰恰相反，是他需要我们。既然这样，谁起的作用最大，谁就该拿最多的报酬。于是我们提出一个公平的约定：亲自参与屠龙之战的人，可以分得宝藏的一半。聂达米尔凭他的出身和头衔，可以拿走四分之一。其他人，只要对这事有所贡献，就可以平分剩下的四分之一。你觉得怎么样？”
“聂达米尔觉得怎么样？”
“他不赞成也不反对。但他完全是个外行，合作对他更有好处，我告诉你，他独自一人是没法杀死那条龙的。聂达米尔必须依靠内行的力量，比如我们掠夺者，还有亚尔潘和他手下那些小伙子。只有我们，才能真正靠近那条龙，对它发起攻击。如果其他人愿意帮忙，包括那些魔法师，他们也可以平分宝藏的四分之一。”
“你说的‘其他人’，除了魔法师还有谁？”丹德里恩饶有兴致地问。
“肯定不包括乐手和写歪诗的人。”亚尔潘大笑，“我们只接纳用斧头的人，而不是弹鲁特琴的。”
“明白了！”三寒鸦抬头，望着繁星点点的夜空，“那鞋匠柯佐耶德和他那伙人怎么算？”
亚尔潘·齐格林往火堆里吐了口口水，用矮人语嘟囔了一句什么。“霍洛珀尔民兵队熟悉这破山脉的地形，可以充当我们的向导。”布荷特低声解释道，“所以他们理应得到一份报酬。那个鞋匠就不行了。如果一条龙出现在什么地方，而当地人觉得他们完全没必要求助于专业人士，只要若无其事地毒死它，就可以继续到田野里跟女人风流快活，那对我们可不是好事。如果那种事频繁发生，我们这些人就只能沿街乞讨了，不是吗？”
“没错。”亚尔潘答道，“所以要我说：那个鞋匠必须为他搞出来的烂摊子负责，而不是被当成传奇。”
“他会受到惩罚的。”尼斯楚卡断然宣称，“我会让他受到惩罚。”
“还有，丹德里恩，”矮人接着说，“你可以创作一首搞笑歌谣，让他在歌谣里永远受辱。”
“你忘了一个重要环节。”杰洛特说，“还有一个人会搅局，因为他不要报酬，还无视任何约定。我说的是德内斯勒的艾克。你们跟他谈过没？”
“谈什么？”布荷特用树枝拨弄着火堆，嘟囔道，“跟艾克没什么好谈的，杰洛特。他都不知道自己在干什么。”
“我们遇到他了。”三寒鸦说，“就在来你这座营地的路上。他一身铠甲，跪在石头上，双眼望着天空。”
“他总是这样。”开膛手说，“要么沉思，要么祈祷。他说自己的神圣使命就是保护人类远离邪恶。”
“在我的家乡克林菲德，”布荷特嘟囔道，“人们会把这种疯子关进牛棚，用铁链锁住，再给他一块煤，让他自己往墙上涂那些不可思议的图画。但我们别再浪费时间讨论别人了，还是谈正事吧。”
一位身材娇小的年轻女子一言不发地走进火光里。她穿着羊毛外套，一头黑发拢在金色的发网中。
“什么玩意儿这么臭？”亚尔潘·齐格林假装没看到她，“是硫黄吗？”
“不是。”布荷特夸张地四下嗅嗅，“像是麝香，或者某种薰香。”
“不，也许是……”矮人作了个鬼脸，“哈！是尊贵的叶妮芙女士。欢迎，欢迎！”
女术士的目光缓缓扫过火堆边的众人，闪闪发亮的双眼在猎魔人身上停留了一瞬间。杰洛特还以微笑。
“我可以坐下吗？”
“当然可以，尊贵的女士。”布荷特打了个嗝，“请坐，就坐在马鞍边上好了。挪开点儿，肯尼特吾友，把你的位置让给女术士。”
“大人们，我听说你们在谈正事。”叶妮芙坐下来，穿着黑色长袜的修长双腿伸在身前，“怎么不算上我？”
“我们可不敢打扰您这么有地位的人。”亚尔潘·齐格林答道。
叶妮芙眨眨眼，转身看着矮人。“你，亚尔潘，你最好闭上嘴。从我们第一天见面起，你就把我当成一阵臭气。现在，请你继续这么做，别来烦我。至少这样不会激怒我。”
“您在说什么呀，美丽的女士？”亚尔潘笑起来，露出一口不算整齐的牙齿，“我发誓您比臭气好闻多了。我有时也会排一点臭气出来，但您在场时，我哪有这个资格嘛？”
长胡子的“小伙子们”纷纷大笑出声。但看到女术士周围泛起灰光，他们立刻闭上了嘴。
“再说一个字，我就真的让你变成臭气，亚尔潘，”叶妮芙冷冷地说，“还有草地上的黑色污渍。”
“很好。”布荷特咳嗽一声，打破了随之而来的沉默，“闭上嘴，齐格林。让我们听听叶妮芙女士想说什么。她为自己没能参与我们的讨论而遗憾。我猜，她可能会有什么提议。伙计们，就听听那是怎样的提议吧。只希望她别说什么单凭自己的咒语就能杀死龙。”
“为什么不能？”叶妮芙抬头反问，“你觉得不可能吗，布荷特？”
“也许并非不可能。但对我们就太不地道了，因为你会独吞巨龙宝藏的一半。”
“至少一半。”女术士冷冷地应道。
“你瞧，这可不是解决问题的好办法。女士，我们只是些穷战士。如果我们得不到报酬，就会饥寒交迫，只能吃掌叶大黄和白鹅肉……”
“过节日时，偶尔吃点土拨鼠。”亚尔潘·齐格林悲哀地说。
“……喝的只有水。”布荷特喝了一大口酒，吸了吸鼻子，“叶妮芙女士，我们没别的出路，得不到报酬，就只能在冰天雪地里冻死，因为酒馆的客房太贵了。”
“啤酒也贵啊。”尼斯楚卡补充。
“还有妓女。”开膛手憧憬地接道。
“这就是我们不打算借助你和你的咒语杀死那条龙的原因。”
“你确定？别忘了，你们能力有限，布荷特。”
“也许吧，但我们还没发现自己能力的限度。女士，我再重复一遍：我们会杀死那条龙，不需要你的咒语。”
“还有，”亚尔潘·齐格林补充道，“咒语这玩意儿也是有极限的。”
“这是你们自己的结论？”叶妮芙缓缓问道，“还是别人告诉你们的？出现在这里的猎魔人就是你们如此自大的原因？”
“不。”布荷特看了杰洛特一眼。后者一直在假装打瞌睡，这时在毛毯里伸了个懒腰，头靠在马鞍上。“这事跟猎魔人没有关系。听着，亲爱的叶妮芙女士。我们向国王提出了建议，但未曾有幸得到回复。我们会耐心地等到明天早上。如果国王接受提议，哥儿几个就一齐动手。否则，我们走人。”
“我们也一样。”矮人小声说。
“没有商量的余地。”布荷特续道，“不接受，我们就离开。请把这话带给聂达米尔，亲爱的叶妮芙。我再补充一句，这场交易对你和多瑞加雷都很有利，只要你能跟国王达成共识。我们不在乎那条龙的尸体。我们只要龙尾巴，其他的都归你们，你们想拿什么都行。我们不要它的牙或大脑，不要任何魔法师感兴趣的部位。”
“当然了，”亚尔潘·齐格林轻蔑地说，“那些腐肉也归你。没人跟你抢，除了秃鹫。”
叶妮芙站起身，将外套搭在肩上。
“聂达米尔不会等到明天早上。”她的语气十分肯定，“你们猜得不错，他立刻就接受了你的条件，甚至不顾我和多瑞加雷的反对。”
“聂达米尔，”布荷特慢慢地说，“虽然年轻，但也拥有相当的判断力嘛。因为在我看来，叶妮芙女士，懂得忽略蠢材和伪君子的建议的，定是聪明人。”
亚尔潘·齐格林窃笑起来。
女术士双手叉腰，反驳道：“到了明天，等那条龙把你扑倒在地，用爪子把你钉到地上，再折断你的双腿时，你的口气就不会像现在这样了，你会吻我的屁股求我帮忙，一如既往。我了解你，了解你们这类人。太了解了，以至于都感到反胃。”
她转过身，走进夜色，连道别的话都没说。
“要我说，”亚尔潘·齐格林说，“魔法师就该躲在高塔里闭门不出。他们应该读大部头书，用铲子搅拌大锅里的药剂，而不是跑出来插手战士的事。他们就该关心自己的事，而不是冲小伙子们卖弄屁股。”
“但说实话，这屁股还挺漂亮。”丹德里恩说着，拨弄了一下鲁特琴，“你说呢，杰洛特？杰洛特？猎魔人去哪儿了？”
“你在问我们吗？”布荷特嘟囔着，往火里添了些柴，“他走了。也许是去方便了，亲爱的大人们。那是他的事。”
“那当然。”诗人拨出一段旋律，“想不想听我唱支歌？”
“唱吧，随你便。”亚尔潘·齐格林嘟囔着吐了口口水，“可是，丹德里恩，别指望我会为你那羊叫掏一个子儿。这里不是宫廷，伙计。”
“说对了。”诗人摇摇头，答道。
五
“叶妮芙。”
她转过身，装出惊讶的表情，但猎魔人知道，她早就听到了自己的脚步声。叶妮芙把一只木碗放到地上，抬起头，拨了拨盖住前额的头发。她的卷发不再束在金色发网中，而是披散在肩头。
“杰洛特。”
一如既往，叶妮芙的衣着只有两种颜色——黑与白。她身着黑色连衣裙、带白色毛领的黑色短上衣、质地上乘的白色亚麻衬衫，脖颈上系着一条黑丝绒缎带，上面镶满碎钻，正中央则是一颗星形黑曜石。黑色的头发与黑色的长睫毛让人忍不住猜想，或许藏在后面的眸子也是同样颜色。
“你还是老样子，叶妮芙。”
“你也没变。”她的嘴唇抿成一条线，“对我们来说，没有比这更正常的事了。或者说，没有比这更不正常的了。用岁月对外表的影响作为开场白，对一般人来说还挺不错，但对我们就有些荒谬了，你说呢？”
“确实。”
他抬起头。王家弓手的身影隐藏在马车的剪影里，借着他们手中的火把，杰洛特朝聂达米尔的帐篷侧面望了过去。
远处的营火旁，传来丹德里恩的悦耳歌声。他在唱《道路上方的星》，那是他诸多浪漫歌谣中的一首。
“确实。”女术士说，“开场白说完了，你还想说什么？我听着呢。”
“你瞧，叶妮芙……”
“我瞧见了。”她粗暴地打断他的话，“但我不明白，是什么原因让你出现在这儿的，杰洛特？肯定不是因为那条龙。从这个角度看，我想一切都没改变。”
“是啊。一切都没改变。”
“那你为什么来？”
“如果我说因为你，你相信吗？”
她沉默地看着他，明亮的双眼显露出不快。
“我相信你。”她终于开口，“为什么不呢？男人都喜欢与老情人重逢，然后缅怀旧日的好时光。他们总以为，过去的爱情会让他们永远占有过去的情人。这对他们的自尊有好处。看来你也不例外。”
“看来是这样。”他微笑着答道，“你说得对，叶妮芙。看到你的同时，我的自尊心就大为增长。换句话说，再见到你让我很高兴。”
“你想说的就这些？哦，好吧，就当我见到你也很高兴吧。现在我们都心满意足了，那么，祝你晚安，我要睡了。在这之前，我还要脱掉衣服洗个澡。烦请你离开，让我保留最低限度的隐私。”
“叶。”
他朝她伸出手去。
“别这么叫我！”她愤怒地嘶吼，后退一步，伸手对准他，指尖迸出蓝红两色的火花，“你敢碰我，我就烧瞎你的眼睛，你这杂种。”
猎魔人退后几步。女术士恢复了冷静，拨开遮住额头的长发。她站在他面前，双手叉腰。
“你在想什么，杰洛特？你以为我们还能轻松愉快地谈话吗？你以为我们还能忆起旧时光？你以为这场谈话之后，我们还能躺到马车里，滚着毛皮做爱……你以为……以为我们还能鸳梦重温，是这样吗？”
杰洛特不清楚女术士是真懂读心术，还是只是蒙对了他的想法。他只能保持微笑，一言不发。
“过去的四年时光发挥了作用，杰洛特。我已经战胜了伤痛，正因如此，我才没一见到你就往你脸上吐口水。但你也别得寸进尺。”
“叶妮芙……”
“闭嘴！我给你的，比我给任何男人的都要多，你这坨狗屎。我也不知道我干吗会选择你。而你……哦，不，亲爱的，我不是妓女，也不是你在随便哪条森林小路上撞见的精灵，可以让你第二天在对方醒来前溜之大吉，只在桌上留下一束紫罗兰。那种女孩只会沦为笑柄。当心！你敢再多说一个字，我保证让你后悔。”
感受到叶妮芙沸腾的怒意，杰洛特果然一个字也没说。女术士再次拨开额前那缕不听话的头发，仔细看着他的眼睛。
“真遗憾，我们又见面了。”她压低声音续道，“但我们不该让别人看笑话。让我们给彼此保留些尊严，假装还是好朋友吧。但别搞错，杰洛特：我们之间不会再怎么样了。不会再怎么样，你明白吗？你应该为此感到高兴，因为这意味着我放弃了为你准备的‘惊喜’。但这不代表我原谅了你。我永远都不会原谅你，猎魔人。永远。”
她猛地转过身，用力拿起碗，水花溅到她身上。她的身影消失在马车后。
杰洛特挥挥手，赶走耳边一只嗡嗡作响的蚊子。他沿路朝营火慢慢走去。丹德里恩的歌声刚刚结束，稀稀拉拉的喝彩声正从那边传来。
他望着蓝黑天幕下起伏的漆黑山峦。他想大笑，却找不出原因。
六
“看着点儿！注意！”布荷特在驾驶位上转过身，望着身后排成纵队的马车，“你们离山壁太近了！留神！”
一辆辆马车在岩石路面上颠簸向前。车夫咒骂着甩响鞭子，他们紧张得身子前倾，确保车轮始终行驶在狭窄崎岖的道路上，并与峡谷保持着相当的距离。峡谷底部就是布拉河，岩石间翻涌着白色的泡沫。
山壁间长着斑斑点点的棕色苔藓和白色地衣。杰洛特让马儿贴着山壁前进，好让掠夺者的马车先行通过。车队最前方是开膛手和霍洛珀尔的侦察队。
“很好！”他大喊道，“再加把劲！前面路就宽了。”
聂达米尔国王和吉伦斯蒂恩骑着战马赶上了杰洛特，几名弓手骑马护在他们身侧，全部王家马车跟随在后，发出震耳欲聋的噪音。再后面是矮人的马车，驾车人是亚尔潘·齐格林，他这一路咒骂个没完。聂达米尔是个长雀斑的瘦削青年，穿一件白色羊皮外套，经过猎魔人身边时，他望了杰洛特一眼，目光傲慢却明显带着厌倦。吉伦斯蒂恩直起身子，放慢马速。
“打扰一下，猎魔人阁下。”他用高高在上的语气说。
“我在听。”
杰洛特踢踢马腹，催促母马来到马车后那位总管大臣身旁。他惊讶地发现，尽管吉伦斯蒂恩身材臃肿，但他宁愿骑马，也不愿坐在舒服的马车里。
吉伦斯蒂恩轻拉手中镶着金色饰钉的缰绳，脱下青绿色的外套。
“昨天，你说自己对那条龙不感兴趣，那你对什么感兴趣呢，猎魔人阁下？为什么你会跟我们一起来？”
“总管大人，这是个自由的国度。”
“此时此刻，杰洛特大人，这支队伍里的每个人都该明白自己的位置和角色，还要服从聂达米尔国王的指示。你明白吗？”
“吉伦斯蒂恩大人，你想说什么？”
“我这就告诉你。最近我听说，跟你们猎魔人达成协议很难。比如有人要猎魔人去杀死一只怪物，猎魔人不会马上提剑去杀怪，而要先衡量这种行为是不是合法合理。他会考虑这场杀戮是否与他的道德准则冲突，而怪物又是不是真正的怪物——好像一眼还认不出来似的——从而判断要不要接受委托。我觉得，赚的钱太多反而让你们有机会挑三拣四：在我那个年代，猎魔人身上没有铜臭味，他们只会发出绷带的味道。他们没有丝毫的迟疑，接到委托就照办，仅此而已。他们才不在乎要杀的是狼人、是龙，还是税务官。只在乎工作的效率。杰洛特，你有什么看法？”
“你是要委托我做什么吗，吉伦斯蒂恩？”猎魔人粗声粗气地回答，“我得听你说完，才能做决定。如果你不打算委托我，就没必要扯这些了，你说对吗？”
“委托？”总管大臣叹了口气，“不，我没什么要委托你的。今天我们只狩猎那条龙，而这显然超出了你的能力，猎魔人。我相信掠夺者会完成这个任务。但我有责任让你了解些状况。听好：你认为怪物有好坏之分，但我和聂达米尔国王不会容忍这种不切实际的想法。我们不想听到、更不想看到猎魔人是如何遵守原则的。别来干涉王家事务，大人，还有，别再跟多瑞加雷密谋什么了。”
“我没有跟魔法师合作的习惯。你是怎么做出这种假设的？”
“多瑞加雷的想法，”吉伦斯蒂恩答道，“比猎魔人更夸张。他超越了你们把怪物分为好坏的二元论，转而认为所有怪物都是好的！”
“他是有点夸张了。”
“这点毫无疑问，但他死扛着自己的观点不肯让步。说实话，不管他有什么企图，我都不会吃惊。奇怪的是，他也加入了这支队伍……”
“说真的，我也不喜欢多瑞加雷，这点我们观点一致。”
“别打断我的话！我必须说，你们的出现让我感到奇怪：顾虑比狐皮外套的跳蚤还多的猎魔人；像德鲁伊一样滔滔不绝地宣称自然失衡的魔法师；还有沉默的骑士‘三寒鸦’博尔奇和他的泽瑞坎护卫——所有人都知道，泽瑞坎人会在龙的雕像前供奉祭品。这些人突然联合起来，加入我们的狩猎队，你不觉得奇怪吗？”
“听你这么一说，确实。”
“现在你明白了吧。”总管大臣续道，“通常来讲，最复杂的问题总有最简单的解决方案。不要逼我动用那种方案，猎魔人。”
“我不明白你的意思。”
“你明白。你再明白不过。感谢你跟我谈话，杰洛特。”
猎魔人停下马。吉伦斯蒂恩催促马儿来到马车后的国王身旁。德内斯勒的艾克牵着一匹载着盔甲、银盾牌和长枪，看起来昏昏欲睡的马儿从旁经过，他穿着一件缝着白色皮革的短上衣，但看起来还像穿着盔甲的样子。杰洛特冲他挥挥手，游侠骑士却转过头去，抿紧嘴唇，催促马儿继续向前。
“他不太喜欢你。”多瑞加雷在杰洛特身旁插话道，“你不觉得吗？”
“显而易见。”
“因为你是他的竞争对手。你们两个工作相同，唯一的不同是骑士艾克是个理想主义者，而你更现实，但对死在你们手下的怪物来说都一样。”
“多瑞加雷，别拿我跟艾克比较。天知道你这么比下来能得出什么结论。”
“如你所愿。说实话，对我来说，你们同样可憎。”
“谢谢。”
“别客气。”魔法师拍拍马儿的脖颈，它被亚尔潘和矮人的叫喊声吓坏了。“在我看来，猎魔人，以谋杀为业令人厌恶，既野蛮又愚蠢。我们的世界需要平衡，谋杀世上的任何生物都会威胁到平衡，破坏平衡会导致物种灭绝，而我们都知道，物种灭绝会引发世界毁灭。”
“德鲁伊的理论，”杰洛特大声说，“我知道。我还在利维亚时，一位老祭司长向我介绍过这套理论。可就在我们聊完的两天后，他被鼠人撕成了碎片。我没看出这事导致了什么不平衡。”
多瑞加雷冷冷地看着杰洛特。
“我再重复一遍，这个世界需要平衡。自然的平衡。每个物种都有其天敌，天敌又另有天敌，这个道理同样适用于人类。你所致力的事业是摧毁人类的天敌，杰洛特，但它反而会危及我们这个早已堕落的种族。”
“你要知道，魔法师，”猎魔人不由发火了，“也许你真该亲眼见见被石化蜥蜴吞掉儿子的母亲，告诉她该为自己的不幸而欢欣鼓舞，因为这让堕落的人类得到了拯救，然后看看她会怎么回答你。”
“说得好，猎魔人。”叶妮芙稳坐在大黑马的背上，插话道，“多瑞加雷，你还是别口无遮拦比较好。”
“我不习惯隐瞒自己的想法。”
叶妮芙策马来到他们中间。猎魔人注意到她不再戴着金色发网，取而代之的是条白手帕拧成的发带。
“你还是克制一下吧，多瑞加雷。”她答道，“至少在聂达米尔国王和掠夺者面前克制点儿，不然他们会怀疑你蓄意破坏这场远征。只要你管住嘴巴，他们就只会把你当成无害的疯子。如果你真想做点什么，不等你反应过来，他们会先拧断你的脖子。”
魔法师轻蔑地笑了笑。
“另外，”叶妮芙续道，“你发表的那些观点，简直是在动摇我们的职业根基。”
“抱歉，你说什么？”
“你的理论适用于大多数生物和害虫，多瑞加雷，但不包括龙。龙是人类最可怕的天敌，它牵扯到人类的生存，而非人类的堕落。说到底，人类必须摆脱所有天敌，还有一切威胁我们的东西。”
“龙不是人类的天敌。”杰洛特插嘴道。
女术士看着他，露出微笑，但笑容仅仅牵动了嘴角。
“这个问题，”她答道，“还是留给人类讨论吧。至于你，猎魔人，无权评断。你只要完成自己的工作就好。”
“就像一尊唯命是从、循规蹈矩的魔像？”
“这是你说的，不是我。”她冷冷地反驳，“虽然在我看来，这句评价相当准确。”
“叶妮芙，”多瑞加雷说，“以你的年纪和教养，说出这种胡话真令人吃惊。为什么龙会是人类的天敌？为什么不是受害者比龙多出百倍的其他生物，为什么不是希律怪、巨蜈蚣、蝎尾狮、双头蛇怪或狮鹫兽，为什么不是狼？”
“我来告诉你吧。如果人类想比其他物种更优越，想在自然界中为自己争取到更有利的地位，就必须摆脱那种因季节变化而四处流浪、搜寻食物的习性。否则，他们就不能以足够快的速度繁衍生息。无法真正独立，人类就始终是个孩子。只有在城市或拥有防御工事的镇子里，女人才能平安地分娩。多瑞加雷，生育是发展、生存和支配的关键。我们说回龙：只有龙才能威胁到一座城市或被城墙环绕的镇子，其他怪物都办不到。如果不能彻底铲除龙，为了确保安全，人类只能四处迁徙，而不能团结起来。龙只要对人口稠密区喷一口火焰，就能造成一场灾难这是可怕的屠杀，会导致数百人遇难。这就是我们必须将龙屠尽的原因。”
多瑞加雷看着她，唇角露出一抹古怪的笑。
“要知道，叶妮芙，我可不想活到你所谓的人类支配世界、并在自然界中获得有利地位的那一天。幸运的是，那一天永远也不会到来。你们会自相残杀，会死在自己的毒药之下，或死于黄热和伤寒，真正会威胁你那些辉煌城市的将是污秽和虱虫，而非巨龙。你们城中的女人虽然会年年生产，但每十个新生儿里只有一个能活过十天。是啊，叶妮芙，当然了：生育，生育，再生育。保重吧，亲爱的，多生几个孩子去吧，做这种符合自然规律的事，比浪费时间胡言乱语好得多。再见。”
魔法师踢踢他的马，飞奔着加入到最前方的队列。
看到叶妮芙苍白紧绷的脸，杰洛特突然开始同情这位魔法师了。多瑞加雷的反驳一针见血：跟大多数女术士一样，叶妮芙无法生育，但与其他人不同的是，她对此耿耿于怀，并在别人提到时会暴跳如雷。毫无疑问，多瑞加雷知道她的弱点，可他并不清楚叶妮芙的报复心有多么令人血冷。
“他在给自己找麻烦。”她嘶声道，“是的，没错！小心点儿，杰洛特。如果真到必须动手的时候，你又表现得不可理喻，可别指望我会护着你。”
“别担心。”他笑着回答，“我们猎魔人就像唯命是从的魔像，只会做出理性的举动。约束我们行为的界限清晰无误，且不可更改。”
“你看看你！”叶妮芙的脸更苍白了，“你紧张得像个被人拆穿的放荡女子。你是个猎魔人，这是无法改变的事实。你的职责……”
“别再提我的职责了，叶。这场争论已经让我想吐了。”
“我警告你，别这么对我讲话。我对你是否反胃和你严格受限的行为不感兴趣。”
“如果你继续向我灌输那些大道理，还有什么为人类的福祉奋斗，你就会亲眼见证我说得对不对了。也别再提什么龙是人类最可怕的天敌了。我知道的比你多。”
“哦，是吗？”女术士眨眨眼，“你又知道些什么呢，猎魔人？”
“我知道，”杰洛特没有理会颈上徽章的强烈警告，“要不是龙看守着宝藏，就算瘸腿的狗都不会对它感兴趣，更别提魔法师了。有趣的是，猎龙队伍里总会有些跟珠宝商公会关系密切的魔法师，比如你。随后，等到宝石市场货源饱和，来自巨龙宝藏的那些珠宝就会凭空消失——像被施过魔法——而价格仍会不断上涨。所以别再跟我提什么职责了，也别提什么为了种族存亡而战。我认识你太久，对你太了解了。”
“是太久了。”她皱起眉，狠狠地重复了一遍。“真不幸。但别以为你很了解我，你这杂种。该死，我怎么这么傻……滚吧！我再也不想见到你。”
她大吼一声，催促黑马朝护卫队的前方奔去。猎魔人勒住马，让矮人的马车先行通过。矮人们喊叫着、咒骂着、吹着笛子。在他们当中，丹德里恩坐在一堆装燕麦的袋子上，拨弄他的鲁特琴。
“嘿！”亚尔潘·齐格林在驾驶位上直起身，指着叶妮芙大喊，“路上那个黑玩意儿是啥？我很好奇，那是什么？好像一匹母马！”
“毋庸置疑！”丹德里恩把李子色的帽子往后推推，高声回答，“是匹母马骑着阉马！难以置信！”
亚尔潘的小伙子们齐声大笑，笑得胡子打颤。叶妮芙假装没听见。
杰洛特停下马，让聂达米尔的弓手们通过。在他们身后稍远点儿，博尔奇策马缓缓而来，再后面是两位泽瑞坎少女护卫。杰洛特在等他们。他让母马与博尔奇的坐骑并排前行。二人一阵沉默。
“猎魔人，”三寒鸦突然问道，“我想问你个问题。”
“问吧。”
“你为什么不回去？”
猎魔人看着他，沉默良久。
“你真想知道？”
“想。”三寒鸦说着，转身面对他。
“之所以跟他们一起，因为我只是个唯命是从的魔像，只是大路上被风吹起的麻絮。我该往哪儿去？真希望你能告诉我。我有什么目的？在这里，至少很多人能跟我聊天。他们不会在我接近时突然停止谈话。不喜欢我的人会当面告诉我，而不是在背后说三道四。我跟他们一起的原因，与我跟你去那家酒馆的原因一样。两者并无不同。我之前没有任何安排。这条路的尽头，没有任何东西在等待我。”
三寒鸦清了清嗓子。
“每条路的尽头都有终点和目标。每个人都有自己的目的。你也不例外，只是你跟别人不一样。”
“轮到我向你提问了。”
“问吧。”
“你能看到自己那条路的终点吗？”
“我能。”
“真走运。”
“这不是走不走运的问题，杰洛特。这取决于你相信什么，取决于你投身的事业。没人能比……没人能比你们猎魔人更清楚了，不是吗？”
“今天每个人都在谈论理想。”杰洛特喃喃道，“聂达米尔的理想是征服玛琉尔；德内斯勒的艾克想保护全人类免受龙的威胁，多瑞加雷的理想则与他截然相反；叶妮芙由于身体改变无法实现理想而心烦意乱。活见鬼，好像只有掠夺者和矮人不需要理想，他们只想赚一笔就走，也许这就是他们吸引我的原因。”
“不，利维亚的杰洛特，吸引你的不是他们。我不聋也不瞎。你掏出钱袋，不是因为听到他们动听的名字。在我看来，似乎……”
“没必要说这些。”猎魔人的语气一点儿也不恼火。
“对不起。”
“没必要道歉。”
他们勒住马，免得撞上突然停下的坎恭恩弓手。
“出了什么事？”杰洛特踩着马镫站起身，“怎么停了？”
“不清楚。”博尔奇四下打量着。
薇亚说了句什么，莫名地露出担忧的表情。
“我去前面看看。”猎魔人大声说，“看看发生了什么。”
“等等。”
“怎么了？”
三寒鸦缄默不语，目光紧盯着地面。
“怎么了？”杰洛特又问一遍。
“细想之后，”博尔奇终于说道，“也许这样更好。”
“什么这样更好？”
“去吧，别问了。”
连接悬崖两侧的桥梁看起来相当稳固。它由几根粗大的松木搭成，溪水撞到方形桥墩上，泛起阵阵浮沫。
“嘿，开膛手！”布荷特走近马车，大声问道，“干吗停下？”
“我不太信得过这座桥。”
