005 回府
苏老爷和婉媚分乘两顶软轿，从京城西顺门出来，再走了十来里，便回到了西郊苏园。穿过铜皮包角的朱漆大门，进了最靠近大门的一处高大院落，方才落轿。
这里便是苏老爷所住的仰贤堂，也是他日常处事及见客之所，建造得庄重敞亮。堂首的匾牌“仰贤堂”三字，以及槛联“和气春风贤者坐，静山流水玉人怀”十四字，俱是黑底金字，极有气派。
父女两人进了正厅，苏老爷在上首的黄花梨太师椅上落座。他背后便是中堂，张挂了一幅淡墨轻岚的《秋壑松风图》，配两联端端正正的颜楷，上联“礼之用，和为贵”，下联“德不孤，必有邻”。
苏老爷又命婉媚在下首的围椅上坐下，婉媚赶忙应了。
早有两个眉眼端庄、身穿粉紫短打的大丫鬟奉了两盏清茶过来，分别端给父女二人。
婉媚看得清楚，这二人乃是专在仰贤堂服侍的两个一等丫鬟，名唤琼瑛、琦瑶，一向性格和顺，极少惹事生非。
茶水犹烫，婉媚揭开青瓷杯盖，略闻了闻今春龙井的清香。
不多时，管家李得福和二夫人潘氏已是先后赶了进来。
李德福年约四十五六，身穿赭红福字纹圆领缎袍，头插红漆木簪，看着很是体面。在婉媚的印象中，他无论何时都是神色谦恭，而且微弓着腰，好像从来就没有直起过。
而二夫人潘氏一走进正厅，便让人眼前一亮。她也才三十三四岁年纪，身形已有几分丰腴，但仍不失为一个弯眉俊眼的美妇。
今日她面上涂粉施朱，身穿桃红纱襦，系葱绿色凤尾丝裙，前后裙面精绣喜鹊登枝，罩无色洒金对襟禅衣，头梳挑心髻，左插绿蝉花钿，右插金蝴蝶步摇，蝶翼镶红蓝宝石，打扮得光艳照人。兼之眉眼堆笑，行走如风，更显得八面玲珑，精神爽利。
李德福向苏老爷、婉媚、潘氏分别见了礼，便躬身退到一边。
潘氏也向苏老爷见了礼，却又像是乍然见到婉媚似的，碎步赶到她身边，扬着细细的眉毛，且惊且喜道：“呀！这不是婉媚么！怎么你已经回来了？我们还以为你走丢了，正要差人外出寻找呢！”
婉媚深深地看了她一眼，并不起身向她见礼，只是偏过头去，对着苏老爷，轻柔地唤了声“爹爹！”却恰好能让人听出她的委屈和不快。
苏老爷向她微微颔首，转过头来，重重敲起了案几，对潘氏沉声发难，“夫人，你道婉媚先前为何失踪？还不是拜你那个侄儿潘世昌所赐！他在白云山截住婉媚，欲行不轨，婉媚宁死不从，他于是恶向胆边生，将她一脚踹下了悬崖！”
听得苏老爷这一声指控，潘氏立时惊得花容失色，迭声叫屈，“唉呀，老爷你这话从何说起！我家兄长只得世昌这一个孩儿，从小悉心教导，人人都赞他知礼守法，进退得宜！婉媚这样说他，该不会是有什么误会吧！”
婉媚知道这位继母素来巧舌如簧，颠倒是非，如果不是自己及时赶去了尚玉斋，与父亲当面说清事由，并又坚持与父亲一起回到苏园，真不知道她会如何编排自己！
婉媚红了眼圈，盈盈欲泣，忍气撩起自己染血的左袖，虽然愤怒却并不失仪，“我明明深陷绝境，险些丧命，还能有什么误会！”
潘氏立即靠近过来，捧起婉媚受伤的手臂，一脸关切道：“唉呀婉媚，你这几个时辰究竟是去哪里了？为何山楂他们到处找不见你！——怎么你受伤了么？严重么？可好些了？”
哼，装得还真像！婉媚心里翻了个白眼，摔开潘氏的手，冷冷地一声不吭。
苏老爷也寒着脸“哼”了一声，怒气冲冲道：“遇上这等祸事，能捡回一命已是万幸！德福，你传我命令，把今日陪大小姐上山的所有人，通通叫过来问话！”
李得福跟了苏老爷二十几年，一向为人精干，这个管家也不是白当的。他当即躬身领命，紧赶慢赶地去了。
只因事件未明，又涉及女儿闺誉，苏老爷便使了一个眼色，命潘氏身边的两个一等丫鬟琥珀、琉璃，还有自己身边的琼瑛、琦瑶通通退了出去，堂中并未留人伺候。
潘氏眉眼乖觉，见苏老爷气得不轻，赶忙端起茶盏给他压惊。
苏老爷没好气地接过了茶盏。潘氏偷偷瞟了苏婉媚一眼，便又向苏老爷讨好笑道：“老爷，今日这事我虽然云里雾里，但既然提到了我世昌侄儿，我不免多说几句！”
她小心地看了看苏老爷的神色，便又继续说道：“按说婉媚的终身大事，我本来就不好掺和，也免得落人闲话。偏生这孩子没了亲娘，婚事上又是一波三折，一转眼就耽误到了如今。我也是看在眼里，急在心里，这才想将婉媚说给我世昌侄儿。那孩子长得一表人才，也有几分本事，与婉媚八字又极相合……眼下并无旁人，我们一家人不说外道话，依我看哪，婉媚若是能放下冉家的事，真心接纳我世昌侄儿，没准儿还真能成就一桩美满姻缘呢！呵呵！”
她这番话说得曲曲绕绕，苏老爷和婉媚自是能够听懂。
那意思竟是在说，婉媚仍是心心念念想着她大表哥冉彦卿，这才故意推脱继母好心安排的婚事，还有心捏造了被逼坠崖一事，目的就是为了中伤人家潘世昌！
苏老爷抬眼看了看婉媚，叹了口气，沉默不语。婉媚的性子，他这个做爹的哪能不清楚？
自从十五岁那年，她被冉家退掉了自小订下的亲事，她就大失常态，一直缩在紫竹轩中，整整两年没有出来见人！府里的任何人都苦劝不听！
等她过了十七，婉嫣和婉娇也都到了婚嫁的年龄。继室潘氏已是心急火燎，就怕大小姐老大不嫁，耽误了两个妹妹的行情，于是终日在他耳边唠叨，让他赶紧想办法把婉媚给嫁了。
可他曾经答应过原配夫人徐氏，有生之年，一定要保证这个女儿过得幸福！所以就算不能跟冉家结亲，他也一定要相中一户更好、更合适的人家，才能把婉媚嫁过去！
他亲自劝了婉媚几回，甚至还当场发过几次脾气，婉媚哭了几场，终于还是同意另觅婚事。
他自是心中宽慰，接连物色了好几户人家，可惜不是他嫌弃对方“家底不厚”，“家宅不宁”，便是对方嫌弃他家婉媚“齐大非偶”，“身患隐疾”！
“齐大非偶”的说法倒也罢了。想他辛苦打拼二十余年，如今的苏家虽然不敢号称京城首富，但凭他一介皇商的身份，还有尚玉斋和怀仁堂的产业，哼哼，普通人家还真是高攀不上！
但是，“身患隐疾”的说法却又是何道理？是说婉媚为情所伤，整整两年闭门不出么？那倒也是！婉媚这般重情的人儿，即便不是得了失心疯，恐怕也很难看上别人，安心另嫁……
所以自那以后，他倒也心高气傲起来了。不成便不成吧！他苏永贺的女儿，难道还要受这些人的闲气？
再说了，一百人中，即便九十九人都瞎了狗眼看不上婉媚，总还能等到一个半个有心人，能跟这孩子结缘吧！
可惜，最先等到的却是那个什么潘世昌！
这厮是潘家大舅子的独子，从小被父母捧在手里娇惯，小时候家境普通，长得也很平常，不过是性情蛮横而已，成年以后，眉眼更是难看起来，且又沾染了不少纨绔习气，变得品性风流，惯于眠花宿柳……
所以当潘氏领着这厮来向婉媚求亲时，他一开始自是坚决不肯的！一是担心其品行不正，怕贻误婉媚的终身幸福，二是疑心其动机不纯，难保不是冲着苏家的丰厚嫁资来的。
可是日复一日，他也禁不住潘氏在耳旁一再鼓吹。
潘氏逮着机会就说，世昌这孩儿已经浪子回头，痛改前非，不仅跟从前的莺莺燕燕、狐朋狗友一概断了往来，而且还跟长辈们学起了经商理财。
隔两日她又说道，世昌这孩儿自从无意中见了婉媚一面，竟至茶饭不思，相思成灾，不管她风评如何，一颗心都只挂在她一人身上，还精心挑选了一些可心的礼物，隔三差五地送到紫竹轩去……
他听得多了，虽然明知道潘氏姑侄手段拙劣，却到底不像从前那般排斥。
他甚至想过，等再过些时日，若那潘世昌果真有所悔改，他苏永贺就算多花几分心思，多费几个银子，把潘家捧得风头无两，让婉媚风光大嫁，又有何妨！
只是想不到，婉媚这孩子性情执拗，对潘氏姑侄从来不假辞色。饶是潘氏说得天花乱坠，她仍是将潘世昌送来的礼品通通扔到紫竹轩外，一件也没有收过！
如今看来，婉媚这孩子不仅心气高，而且看人的眼光也真是个准的！潘氏姑侄想要面上一套，底下一套，耍阴招糊弄于她，哼哼，还真是打错算盘了！
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006 对质
此时此刻，苏婉媚一听继母仍在给潘世昌帮腔，果然已是按捺不住。
她面色一寒，眉头一拧，快声道：“二娘此言差矣！我虽是命运不济，婚事迟迟未定，却也不敢劳烦你老人家费心！二娘你本就生得两个如花似玉的女儿，你既是那么看好你家侄儿，何不从婉嫣和婉娇中随便选一个，嫁过去给他好了！”
她从前清高傲气，很少这般伶牙俐齿。此番声音不大，但也足够羞辱人了。
潘氏被她驳得脸上一阵红一阵白，呆了几呆，这才扭身扑到苏老爷身边，掩面哭道：“老爷！你快看看哪！我明明一番好意，婉媚她为何全不领情！”
苏老爷却还在想着，潘世昌对婉媚做出的恶事，潘氏这个做姑妈的到底知不知情？
他心中一阵烦躁，将手中的青瓷茶碗往黄花梨案几上重重一顿，喝道：“好了！孩子才刚受了磨难，差一点连命都没了，心里正老大不快呢！你倒是好，不想着好好安慰她，或是查明真相，给她个交代，反倒在此搬弄是非，哪有半点当家主母的样子！”
潘氏作势抽答了两下，拿手帕掩了掩双目，悻悻地瞟了婉媚一眼，这才讪讪地退至一旁。
她真是没想到，两个女儿才刚长大，自己的杀手锏“梨花带雨”便不灵了，好日子也快要到头了！
想当年她得势的时候，老爷可是被她牢牢把在手心里的！不仅大夫人徐氏让她三分，就连比她年轻好几岁的三姨娘、四姨娘、五姨娘也都一一败退，一个也没能留在府里！
可是如今倒好，六姨娘柳依依才刚进门，老爷待她便已冷了心肠，不仅将她迁去了养心斋，再未踏足半步，而且今日还当着婉媚之面，给了她这个没脸！这口气，叫她如何咽得下去！
也罢，暂且忍耐几日！她有的是办法让姓柳的那个贱人也生不出儿子！等她再将婉媚和世昌撮成一对，给婉嫣和婉娇各找一户如意人家，那时候，不仅老爷是她一个人的，就连整个苏家都是她的了！哈哈！
堂中三人各怀心事，一时无话。
片刻之后，管家李德福已是领了四个下人过来，一个是婉媚身边的二等丫鬟山楂，一个是管事徐德喜的儿子、府里的小厮徐兴庆，另外两个则是门房的轿夫。除了山楂之外，其余三人都是一身褐布短打，鼻青脸肿，垂头丧气。
山楂与婉媚年纪相仿，也已满了十七，长得面圆肤白，照府中二等丫鬟的妆扮，头梳银环双髻，身穿白布中衣、浅绿纱短打。
她被带进来的时候，神情张皇忐忑，此时瞧见了大小姐婉媚，顿时眼前一亮，疾步赶上前去，哑着嗓子，惊喜唤道：“小姐！你可回来了！奴婢到处找不见你，吓得魂都没了！”
婉媚冷冷一笑，并不答话，看得山楂胆怯地低下了头。
苏老爷威严地环顾全场，“今日陪大小姐去白云山妙音庵上香的人，可是你们四个？”
四个下人均点头不已，喏喏称是。
苏老爷又道：“那好，我如今有话要问，你们一个个都要如实回答！如有不实，家法伺候！”
四个下人身躯一抖，仍是点头称是。
苏老爷肃声道：“山楂，你先将今日之事从实说来！”
山楂怯怯道：“回老爷的话！奴婢等人陪大小姐上山进香，辰时出发，约莫巳时中刻到得妙音庵外。大小姐命兴庆小哥和两位轿夫大哥在庵外等候，只带了奴婢一人进庵。奴婢陪大小姐去观音殿上香许愿，大小姐又求了三支灵签，便去后殿解签，只命奴婢原地等候。”
她说到这里，小心翼翼地抬头看了婉媚一眼，只见婉媚仍是容色淡然，看不出任何情绪。
山楂白了脸色，硬着头皮继续往下说道：“奴婢等了没多久，便有一个面生的小哥跑了进来，打听说苏家的大小姐是不是在这？奴婢问他发生了何事，他只说，有个叫兴庆的小哥和两个壮汉在庵外跟人起了冲突，托他进来给大小姐递个话儿……”
“奴婢见事情紧急，又见大小姐迟迟未出，心中一慌，便跟着那报信的小哥跑了出去……到得庵外，却并未见着兴庆小哥等人，奴婢于是四下寻找，却不防被人从后头打晕在地……后来还是兴庆小哥寻着，将奴婢唤醒了过来，那时奴婢才知道大小姐丢了……”
她说完了事情始末，也不等苏老爷和婉媚斥责，便已主动磕头告罪，“老爷，大小姐，奴婢该死！奴婢违背大小姐的吩咐，擅自离开，弄丢了大小姐，险些酿成大祸……奴婢现已知罪，求老爷和大小姐看在奴婢服侍多年的份上，法外开恩，饶过奴婢！”
苏老爷阴沉着脸，看向婉媚，“婉媚，这丫头所言之事，是否属实？”
婉媚摇摇头，紧紧盯着山楂，生气而失望地叹息道：“山楂，我素日待你不薄！但我今日无端受难，险些性命不保，你却为何无心无肺，言不尽实？我且问你，前来报信的那个小厮，是何长相？是何穿着？若是你完全不认识的人，你岂会撇下我，这么容易跟了他走么！”
婉媚句句紧逼，山楂面色惨白，抖如筛糠，不肯答话，也不敢抬头看她。
苏老爷怒哼一声，高喝道：“罢了！如此恶奴，背主负义，留她何用！德福，你且将她拿下，听候发落！”
管家李德福应声而动，亲自动手，毫不客气地将山楂五花大绑，拖到一边。
山楂咬着嘴唇，无声哭泣，却没有脸面再为自己求情。
其他三个下人见了她这幅模样，也都有些发憷，垂着头不敢吭声。
倒是二夫人潘氏，看向婉媚的眼神，颇有些幸灾乐祸。
苏老爷又继续盘问小厮徐兴庆和那两个轿夫。
三人都是众口一词，都说他们原本安安分分在庵外等候，后来却来了一队人马，一共有五六个人，俱是些泼皮无赖的模样。那些人冲撞了他们的轿子，而且还仗势欺人，态度十分恶劣。他们气愤不过，便与之争吵了几句。
后来那些人便提议另找一处开阔地，单用拳头说话。他们被激不过，当真抛下轿子，去了别处跟那些人斗殴。双方争斗多时，互有伤损。
最后还是对方其中一人率先喊停，张狂得意道：“行了！潘相公的事儿也办得差不多了，哥几个撤了吧！”那些人于是嗷嗷叫唤，一哄而散，只留下他们三个，捂着伤口莫名其妙。
此后他们回到庵门口，等了多时却仍不见大小姐和山楂出来。他们觉得不对劲，便在庵外分头寻找，恰在一个僻静处找着了昏迷在地的山楂，至于大小姐，却是无论如何都找不见了。他们心中惊怕，这才带着山楂，沿路打听，赶回苏园，报给二夫人知道……
苏老爷缓缓摸起了唇上的胡须。结合四人供词和婉媚所说之话，可知今日之事确是有人暗中设计，目的就是要引开所有的下人，让婉媚落单，再行下手。
而主使之人分明就是那个什么“潘相公”，也极有可能就是潘氏的侄儿潘世昌！
苏老爷略一沉吟，吩咐管家，“德福，你去找一个画师，让兴庆和两个轿夫好好回忆回忆，将那些泼皮的样貌画下来，再将画像交去京郊左营，请官差出面，为百姓稽凶除恶！”
李德福躬身领命，立时将兴庆等人带下去了。
一时堂中又只剩了苏老爷、潘氏、婉媚、山楂四人。苏老爷面色沉郁，山楂簌簌发抖，婉媚不动声色，潘氏则有些慌乱不安。
苏老爷踱到山楂身边，负手沉声道：“山楂，我再给你一次机会！便如婉媚所说，你且将那报信之人的衣着相貌细细说来，若能提供线索，我便饶了你擅离职守之罪！”
山楂偷眼看了看婉媚，又看了潘氏一眼，眸色立时转黯。她垂下头，支支吾吾道：“回，回禀老爷！奴婢当时心中急慌，并，并未看清报信者的衣着相貌……”
苏老爷和婉媚俱是脸色一沉，站在最远处的潘氏则是昂起了下巴，微露得色。
婉媚冷声道：“山楂，你若是记不清楚了，我倒可以提醒你一句，那报信之人分明就是潘世昌身边的小厮！潘府的人你见过不止一次，如何记不得他们的服色！——你今日之事，别的我都不予计较，只要你开口说句实话！你也无需顾忌，天塌下来，还有爹爹和我顶着！”
山楂身躯轻颤，眸色闪烁，“大小姐怕是误会了，那人确实面生得很……奴婢虽然没太看清，但却可以肯定，绝对不是潘府的小厮……”
潘氏撇嘴笑道：“是了，我就说了，婉媚就算看不上我世昌侄儿，也莫要中伤他才好！”
婉媚气得脸色微红，愤愤地看了潘氏一眼，痛心地指着山楂，“傻丫头，你好糊涂！事实俱在，你怎地还要矢口狡辩！莫不是被人拿了什么把柄，或是受了人家什么好处！”
山楂涨红了脸，一个劲儿地摇头，眼色十分心虚。
潘氏听到这句，早已是脸色微变，急忙赶将过来，扯着苏老爷的袖子，作势委屈道：“唉呀老爷！你看婉媚这是什么意思？山楂是她贴身丫鬟，她分明是有意教唆，主仆一心，一唱一和，好诬赖我世昌侄儿嘛！”
007 反击
苏老爷铁青着脸，甩开袖子，走回座中坐下，拍案如山响：“大胆山楂！你既是执意隐瞒，那就休怪老爷我铁面无情！来人哪，将这恶奴拖下去，重责二十大板，看她有何话说！”
山楂身躯剧颤，涕泗滂沱，连连磕头求饶，“老爷，老爷饶命啊！奴婢真的没有隐瞒……”又向婉媚求助，“小姐，小姐！看在奴婢跟了你十几年的份上，求你说句话，救救奴婢吧！”
婉媚喉头微动，但想起自己的遭遇和母亲的牺牲，却只是红了眼圈，默默侧转身去，不再看她。
山楂又巴巴地向潘氏求恳，“夫人，夫人！你相信奴婢吧，奴婢真的什么也没有见过！求你高抬贵手，发发慈悲，放过奴婢吧！”
奇怪了，她为何要让潘氏放过自己？婉媚疑惑地回过头来，若有所思地看着山楂。
潘氏面上恼恨之色一闪而过，换作了一片为难，“老爷，你看这……事情还未查明，如此重罚，怕是不大合适吧？”
苏老爷冷哼一声，高声道：“下人眼里都没了主子，不让她们吃点苦头，哪里还立得起规矩！”
潘氏于是讷讷地不好接话。
山楂终于死心，面上一片惨白之色，抽噎着泪流不止。
苏老爷于是叫了管事妈妈张德禄家的进来，让她把山楂带下去责罚。
张妈妈四十往上的年纪，肤色偏黑，身材粗壮，穿着蓝布袄子、黑布裤子，脑后用银簪绾着个寻常式样的妇人髻，头发整理得油光水滑，脸上虽然恭敬地笑着，却还是显出几分凶相。
她是苏园女仆中出了名的大力气、快手脚，当下一把攫住山楂的胳膊，将她一路拽出去了。
山楂手臂吃痛，圆脸苦苦挤成一团，强忍着疼痛而不敢吭声。
婉媚见了这一幕，眉头微微一动，眼中露出一丝怜意。她与山楂目光相撞，山楂像是有千言万语要对她说，而她却是心事沉沉的，也不知在想些什么。
不一会儿，张妈妈回报说，山楂架不住重责，才打了十来板，便已经晕过去了。
苏老爷吩咐张妈妈将她好生救醒，暂且关入柴房。他连审数人，已是面有倦容，于是长叹一声，对潘氏不耐道：“行了夫人，闹了这半日，我想一个人静静，你就先回养心斋吧！”
他已经感觉出来了，潘氏明显就是在回护侄儿潘世昌，怕是摆脱不了合谋的嫌疑。
像任何在上位者一样，他十分反感有人侵犯自己的地盘，在他背后搞什么小动作，是以心中不快，对潘氏毫不客气。
他转头又劝女儿，“婉媚，你受了这场罪，也赶紧下去歇息吧！临睡前记得再服一剂汤药！你放心好了，爹爹答应你，今日之事，我一定不会善罢甘休！总之，谁敢动我苏永贺的女儿，我就让他吃不了、兜着走！”
婉媚躬身谢过，楚楚可怜，“多谢爹爹为女儿做主！但女儿还有几句话，想单独跟爹爹说，还请二娘先行回避。”
潘氏眉头轻皱，本想赖着不走，苏老爷瞪了她一眼，挥了挥手，她这才不情不愿地走了。
婉媚微微蹙眉，“爹爹，今日之事，虽然山楂不肯为我指证，但凶手确实是潘世昌那厮无疑，爹爹以为如何？”
苏老爷点头叹息，“是了，只是山楂那丫头不知何故，竟是铁了心不肯指认，导致现今证据不足！不然的话，爹爹一定亲手抓了那厮，扭送见官！”
婉媚眉头轻皱，面色沉吟，“山楂这丫头跟了我十年，一向胆小老实。她对兴庆有情，被人拿住了这个弱点，这才会乱了分寸，丢下我，跑去庵外寻找。但她说没见过潘世昌和他的小厮，言行之中又似大有苦衷，怕是有些大不寻常。”
苏老爷颔首，“是了，我也看出来了，所以还是要想个办法让她开口才好！”
婉媚无奈地摇摇头，“我们几番晓以利害，她都矢口不言，如今挨了板子，醒来后也未必肯招！我不想将她逼上绝路，所以还请爹爹另觅良策！”
苏老爷闻言一惊，“婉媚，你的意思是……？”
“爹爹，我怀疑潘世昌那厮在我坠崖以后，害怕担上人命干系，必是第一时间赶回城里，背地里做了若干安排，以图洗脱自己的罪名。山楂大概也是受到了他的某种胁迫，这才会不顾主仆之义，替他们这一伙人百般遮掩。”
苏老爷捻须沉思，眸光微动。他就知道，自己的这个女儿随了她的亲娘，表面柔弱，实则头脑清晰，行事有条有理。
可惜她婚事不遂，在闺中沉寂了两三年，好在如今死里逃生，竟又打起了精神！呵呵，这也算因祸得福了吧！
苏老爷老怀宽慰，微笑道：“呵呵，婉媚啊，我看你说得有理！依你之见，我们接下来应当如何？”
婉媚抿唇轻笑，微嗔道：“爹爹你折煞我了！凡事自有爹爹定夺，我不过跟着学学罢了！”
苏老爷想不到她这般乖巧谦逊，满意得连连点头：“好，好，乖女儿，爹爹我确实想到了几条计策，不妨说与你听听，也好商榷商榷！”
“接下来的事，我打算三管齐下。其一，你既是一心想讨回公道，又说无需顾忌，我便亲自写一张状纸，将潘世昌那厮告到京郊左营，请官差缉拿归案，开堂审理！其二，我会让李德福仔细核对近日进出各院的人员登记，看看是否有可疑人等来过。其三，潘府那边，我也要派几个得力人手，成天去盯着！潘世昌那厮不是还有同谋么？我料他们做贼心虚，早晚要露出马脚来！”
婉媚喜道：“爹爹运筹帷幄，此计甚妙！我这边也想派石榴丫头，再去跟山楂接触接触，她们姐妹情深，兴许能问出什么线索。”
苏老爷欣然拊掌，“好！就依你所说！”
婉媚微微一笑，趁着苏老爷正在兴头上，却又面色微沉，继续进言道：“对了，女儿还有一事，也要请爹爹明鉴！”
她见苏老爷略感愕然，便又施礼恭敬道：“爹爹，请恕女儿僭越！但我们家立府到了今天，所用的管事们、妈妈们大都跟了多年，难免有些居功自傲，倚老卖老。而且好些小厮们、丫头们也都年纪大了，私心里多了很多想法。”
苏老爷点点头，“不错，眼下的这个山楂丫头，便是一例！”
婉媚忧心道：“是了，我既然首当其冲，难保其他人不会深受其害……”
苏老爷心头巨震，他实是没想到这个女儿平时默不作声，其实什么都看在眼里，关键时刻竟能有如此见识，竟然跟他想到一处去了！
他因想着，府中人事芜杂，良莠不齐，六姨娘柳依依如今也才刚刚进府，恐怕还不知道个中深浅，为了后宅安宁，他只有下定决心，将府中风气好好整肃一番！对那些包藏祸心、阳奉阴违之人，不管资历多老，一概不必容情，尽早赶出了府去！
只是事关重大，牵扯甚多，事先还得安排妥当，不可急于一时。
婉媚见父亲脸色微动，知道自己谏言成功，但毕竟言之重大，父亲难免还有些犹疑。
她当下眼珠一转，又再笑道：“对了爹爹，我今日苏醒之前，不是梦见娘亲了么？她亲口说道，经过了这些年月，她早已经不怨你了！她只恨自己当年福泽不长，不然的话，她一定会帮你打理好内院，保得苏家子息旺盛，家道昌隆！”
苏老爷眼睛一亮，颤声道：“婉媚，你说什么？你娘，你娘她当真原谅我了？这十年来，她，她在那边过得还好么？”
婉媚湿了眼圈，却还是甜甜而笑，“爹爹放心，娘亲她很好，还像十年前那般美丽！”
苏老爷这才叹息一声，噙着眼泪，怔忪良久，似是想起了年轻时的那些岁月。
他如今偌大的家业，说起来还是承继了岳父徐老爷子的家底。后来又凭借他和发妻琢玉二人之力，辛苦十年，一点一点发展壮大……可惜斯人已矣，他们没能共享富贵，只留下了婉媚这一点骨血。
想到此中，他不禁泫然一笑，拉着婉媚柔声道：“婉媚，好孩子，都是爹爹不好，辜负了你娘当年的嘱托，连你的亲事都没能保住。你听爹爹一句，将那劳什子冉彦卿、潘世昌都给忘了！爹爹向你保证，一定给你寻一个如意郎君，许你一世风光幸福！”
婉媚心头一热，含泪而笑，“爹爹这般疼我、护我，我晚嫁几年，反而是几世修来的福气！我从前性子执拗，面上不说，心里却是极关心爹爹的！不瞒爹爹说，我赶在十八岁生辰之前，特地去妙音庵上香许愿，一是求自己姻缘美满，二是求爹爹长命百岁，三是求六娘早生贵子，也好为我们苏家开枝散叶！”
一席话说得苏老爷眉开眼笑，“好！好！我家婉媚真会为爹爹着想！好孩子，你放心，你说的几桩事，爹爹我都记在心上了，也都会一一安排下去。你今日累了一天，这就回紫竹轩休息去吧！后日便是你十八岁生辰，你可要养足精神，过得高兴一点！若是想要什么礼物，尽管来跟我说！”
婉媚微笑点头，暗暗吁了口气。今日这般周旋，虽然没能打着潘氏一族的要害，但能与父亲摒弃前嫌，彼此修好，也是不小的收获了！
她当下又对父亲行了个大礼，这才恭谨地告辞而出。
008 家园
苏婉媚一出仰贤堂，只见阶前的青石甬道旁立着两个二八年华的双髻少女，一个一身粉绿，一个一身粉红，正是紫竹轩的丫鬟石榴和鹃儿。
两个丫鬟都面色焦灼，急得团团乱转，也不知在堂外等候了多久。
按照苏府的规矩，每位小姐到了四五岁上，便可别院单住，配管事妈妈一人、二等丫鬟二人、三等丫鬟二人、厨娘一人。年岁稍大些，也可将管事妈妈撤下，换成行事妥帖的一等丫鬟，保不定将来便做了陪嫁丫鬟。
婉媚的紫竹轩里，至今却没有一等丫鬟，因为她舍不得身边的徐妈妈。
徐妈妈唤作徐德喜家的，是从前跟随她母亲徐琢玉陪嫁过来的，为人最是温柔敦厚，体贴入微。琢玉常年卧病，婉媚小时候几乎是徐妈妈一手带大的。
也还有两个二等丫鬟，便是面前的石榴和先前犯事受罚的山楂，都是琢玉当年亲自挑选并调教过的，跟了婉媚十来年了。
至于鹃儿、燕儿这两个三等丫鬟，却是后来才跟过来的。当时那一批十几个丫鬟，是珍珠姨娘和珊瑚姨娘出事以后，苏老爷力主撤换的，却被潘氏和婉嫣、婉娇母女三人挑剩了几个，才送到紫竹轩里来，婉媚很勉强才选出了鹃儿、燕儿两个。
那时大表哥冉彦卿还没有跟她退亲，她怕新来的这两个丫鬟不堪任用，丢了娘家的脸面，也都好生调教过一番，渐渐可心起来。
只是这两三年来，因为她自怨自艾、不思进取，紫竹轩的下人们没少为她费心，但还是被潘氏那边的人打压着，在府里抬不起头来……
石榴和鹃儿等了多时，此时见婉媚终于露面，俱是两眼放光，一左一右地围到阶前，欢喜唤道：“小姐，你可出来了！”“小姐，你没事吧？”
婉媚笑得有些感动，“石榴、鹃儿，你们怎么来了？”
这两个丫头其实都没有她大，特别是鹃儿，不过十五岁上下，身量未足，粉圆面盘，穿着浅粉短打，更显得稚气。
石榴和山楂同龄，也是十七岁了。她长得鹅蛋脸型，柳眉杏眼，见过的人都说她与大小姐婉媚倒有三分相似。她也穿着二等丫鬟的白罗中衣、浅绿短打，只在双髻上缠绕缀珠线浅绿缎带，倒比簪钗更为别致。
两个丫鬟见婉媚笑容如常，言语轻快，总算是松了口气。
石榴为人较为爽快，已是亲昵笑道：“小姐，你跟老爷说了这会子话，可把奴婢们急坏了！奴婢们只听说你到了仰贤堂，身上还带着伤，也不知道严重不严重，又一直见不到你的面儿，这眼儿都要望穿了！”
婉媚很喜欢听她说话，就像玉石相击一般清脆。她顿时心情大好，轻笑道：“傻丫头，慌什么，我这不好好的么？”
石榴巧笑着，调皮地嘟起了嘴。
鹃儿却看见了婉媚左臂上缠着的黑色面巾，她眉间有些担忧，温柔笑道：“小姐，你的伤可是在这左臂上么？听说已经请老大夫看过了，可还痛么？”
她说话的声音不高不低，不疾不徐，甚是绵软。
石榴也反应过来，慌忙道：“是了是了，小姐现下身子还虚着，奴婢这就唤了轿子过来，送小姐回紫竹轩去！”
婉媚失笑地叫住她，“不必了，不过大半里路，我哪里就这般娇弱了？”
两个丫鬟一听这话，彼此对望一眼，都有些忧形于色。
但她们素来强不过婉媚，只得一左一右地搀着她，沿着园中的青石小路，一路分花拂柳，缓缓地朝园子西边的紫竹轩走去。
时值初夏，黄昏将至，啼莺婉转，倦鸟归巢。天边橙红一片，园中杨花漫空，茉莉飘香，正是人间最美的时节。
苏园是京郊宅园中的翘楚，本是端王府的一处别院。坐北朝南，背山临水，占地十三四亩，园中遍植奇花异草、长杨垂柳，景色秀丽，其间亭台楼阁，建筑精雅。
此园后来不知何故出让，被苏老爷重金买下，专门给发妻徐琢玉养病之用。可惜琢玉没住两年便过世了，但是苏老爷爱屋及乌，对此园有了感情，一直没再迁回京城。
此园最奇之处乃是一条小小清溪，美其名曰“若耶”，乃是从附近的河中引出，从东到西穿园而过，溪中乱石浅卧，清水泠泠，给这园子平添了几许秀色。
沿着这条弯弯曲曲的若耶溪，建造了风格各异的数座院宇，正好供府中女眷居住。而苏老爷所住的仰贤堂却靠近园门口，不在此列。
这些大大小小的沿溪屋舍，计有大夫人徐氏的故居思玉阁、二夫人潘氏如今所住的养心斋、六姨娘柳氏所住的绛云楼、大小姐婉媚所住的紫竹轩、二小姐婉嫣所住的墨兰居、三小姐婉娇所住的彩虹台。也还有其它一些宅院，但不是暂时闲空，便已经辟为客房。
其中位置最偏的，当属婉媚所住的紫竹轩，离思玉阁最近，却离仰贤堂最远。屋如其人，她在苏府中的处境，由此可见一斑……
主仆三人缓步而行，婉媚无端叹了口气，“对了石榴，我回来之前，府里都有些什么情况？”
“回小姐的话，今日徐妈妈领着奴婢几个，一直在院子里呆着，一开始也并未留心别的情况……只是午后时分，山楂满头大汗地回来，脸色惨青惨青的，话也说不周全，只说是不小心弄丢了小姐，还没有一点儿下落。徐妈妈当时就哭了，狠狠甩了她一巴掌……再后来，二夫人那边派了琉璃姐姐过来，把山楂叫过去问话，她就再也没有回来……”
石榴来是个大大咧咧的丫头，这番回答却也有些斟酌。
她与山楂同事多年，素来交好，但方才在仰贤堂门口，她却亲眼见到山楂被张妈妈恶狠狠地拽了出来，说是要受重罚。而她又不知道大小姐是何态度，只能尽量回答得轻描淡写。
“哦？徐妈妈哭了么？那她现在怎么样了？”婉媚关心而乱，语气却波澜不惊。
“徐妈妈哭了一下午，眼睛都肿了，几番打发奴婢去门房问消息……后来奴婢亲眼见到兴旺小哥和兴顺小哥，还有老爷和小姐的轿子，知道小姐平安回来了，跑回去告诉了徐妈妈，她才没再哭了。”这回却是鹃儿软软回话。
“是啊，她原本要亲自过来接小姐的，奴婢们见她腿脚不便，一齐劝住了，她才和燕儿一起在院里等着。”石榴也补充一句。
婉媚心中一酸，默默地没再说话。
鹃儿虽然年幼瘦弱，但其实心思很快，也很有些主见。她瞅了瞅婉媚的脸色，小心翼翼地探问道：“小姐，奴婢有件事，不知当不当问？”
婉媚微笑，“你是想问山楂之事么？”
鹃儿点点头，微窘道：“是，小姐！奴婢也知道这话本不该问，但看如今这情状，小姐的心里定是极不好过的，不知道山楂姐姐她……”
婉媚凄然一叹，低声沉痛道：“鹃儿，山楂之事目前还没有结论，但她犯的不是小错，老爷还要继续审理，她一时半刻怕是回不来的……”
说话间，她们已是到了紫竹轩院外。婉媚停在院门口，望着黄杨门匾上的“紫竹轩”三字行楷，只觉得一日之间，恍如隔世。
八岁以前，她其实一直赖在司玉阁里，跟母亲同住。母亲去世以后，她刻意疏远父亲，自己选了这座紫竹轩来住，一住便已十年。
这里乃是一处清幽精巧的三进院落，屋舍不多，疏落有致，紫竹掩映，暗香浮动。
进了第一进院门，便是一处宽敞的天井，中间铺了一条卵石甬道，两旁种了四季花木，如今盛放的正是粉色的垂丝海棠和紫色的小叶丁香。天井左右两侧，一侧是两间厢房，鹃儿、莺儿合住一间，厨娘单住一间，另一侧则辟作了伙房。
穿过这一进天井，便来到第二进屋宇前厅。这里是议事见客之所，两侧则是书房和绣房。婉媚白日里多是在这几处活动。
再穿过一方天井，便是第三进屋宇后堂，也是婉媚日常起居之所，有卧房、暖阁、花厅、净室等处。徐妈妈和山楂、石榴三人便住在后堂左侧的厢房之中，也好就近服侍婉媚。右侧的厢房目前空着，但却连通一条抄手游廊，一直可以走到溪边……
婉媚才刚走进前院，徐妈妈已是听闻其声，一跛一跛地从前厅赶了出来。
她是个身形瘦小、神情拘谨的妇人，也穿着蓝袄黑裤。她也才四十余岁年纪，两鬓却有些微霜，腿脚因患风湿，早已不大灵便，是以今日并未陪婉媚出门。
但她从前是在徐琢玉身边办事的，也算是见多识广，遇事向来从容冷静。婉媚单住以来，紫竹轩诸多紧要之事均是由她亲自操办。
这半日以来，在没有得到婉媚平安的消息之前，她早已偷偷哭过几场，到了此时，眼泡也还是红红肿肿的。
婉媚心中一疼，一把抱住她，含泪唤道：“妈妈，都是我不好，连累你担惊受怕了！”
徐妈妈抹泪笑道：“好小姐，你回来了就好！回来了就好！”她抬手之间，却是无意中触碰了婉媚左臂上的伤口，疼得婉媚呲牙咧嘴的。
众人慌得不行，急忙将婉媚扶进后堂休息。
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009 暗涌
其时已到了掌灯时分，丫鬟燕儿已将屋檐下的红纱灯笼点亮挂上，各处青瓷烛台、铸铜烛台上的红烛也已一一点亮，照得室内恍如白昼。
紫竹轩的下人们围着婉媚不住唏嘘，婉媚笑着虚应了几句，便由徐妈妈和鹃儿服侍着，去净房洗涤尘土，换上了一件藕荷色半新不旧的曳地罗衫。
等婉媚洗浴完毕，石榴也将张兴旺带回来的药物准备妥当，给她一一用上。
徐妈妈思虑周全，早已命了燕儿和厨娘薛妈去厨下备饭。婉媚果然饿得狠了，就着家常的鸡丝银耳、白蘑牛柳、玉笋蕨菜，细细地用了两碗米粥，方才放下青釉瓷碗和银箸，端起了青釉茶杯漱口。
石榴看她精神明显好转，见机回禀道：“小姐，方才你沐浴的时候，绛云楼、墨兰居、彩虹台三处都派了人过来探视。传话的丫鬟们说，六姨娘、二小姐、三小姐才刚得到消息，因见天色已晚，怕打扰了小姐休息，这才没有亲自前来，还请小姐勿怪。奴婢依例都一一打赏过了。”
