“众位，天网恢恢，疏而不漏。潘世昌指使他人殴打良民，使计凌辱苏氏未遂，两罪并罚，按《大胤律法》，夺其商籍，判黥刑，充军岭南，永世不得返回京城。胡三、麻四、潘贵等人，受其指使，多行不义，罚做三年苦役。”
“啊！”潘世昌等人面色颓唐，如丧考妣。
“好！”“大人英明！”围观的百姓纷纷拍手叫好。
“不，我儿冤枉……只因苏大小姐是大人的未婚妻，大人才护着她的……”潘世昌的母亲在堂外撒泼嚎哭。
围观的人群顿时窃窃私语。
应啸天眯起了眼睛，“这位夫人，你说什么？本官没听清楚，还请你再说一遍！”
034 问名
应啸天阴沉沉地问了这一句，那妇人却是不敢答腔，哭声也渐渐变作了抽泣。
应啸天淡淡道：“本官昨日确是向苏姑娘提亲不假，但按《大胤律法》，本官暂时还无需避讳……本官断案，有法可依，有据可查，到底公正与否，百姓心中自有定论……潘夫人若是不服，大可去九门提督和京兆尹衙门翻案上告，本官绝不阻拦……但是奉劝一句，最好别带任何银两，以免大人们治你行贿之罪。”
这番话坦坦荡荡，却又分明带着恐吓，那妇人又惧又惭，低头扯了扯身边汉子的衣衫。
那中年汉子正是潘世昌的亲爹，为人最是懦弱，当即身躯一矮，颤抖着扑在地上，“大人，贱内无知，冒犯了大人，请大人念在她护子心切，饶过她吧！”
应啸天仍是面无表情，“子不教，父之过。此案已结，你们身为父母，还须反躬自省，好自为之。来人，押下犯人，退堂。”
“威——武——”兵丁们顿顿军棍，齐声而喝，掩过了堂外的一片叹服之声。
应啸天看了一旁的书记官一眼，目光并未在苏老爷和婉媚身上停留，转身便进入了后堂。
围观的百姓散去以后，果然有人来请苏老爷和婉媚入内说话。
婉媚进得衙内，只见四下里一棵树木也无，更别说有半点装饰，各处大门均有兵丁把守，一个个都站得纹丝不动，笔挺如枪。天气这般炎热，远处依然传来整齐的操练声……
应啸天在前厅门前接过他们，施了半礼道：“苏先生、苏姑娘，我有官服在身，就不行大礼了，还乞见谅！”
这般温雅的态度，与提亲时如出一辙，苏老爷却如履薄冰，只道“不敢不敢”。
应啸天微微一笑，对婉媚道：“苏姑娘，先前在公堂之上，我见你好似有些委屈，是不是这判决结果……”
婉媚心中一惊！没想到应大人目光如电，隔着面纱，也还是看穿了她的心事！她确实是对判词非常不服，因为潘世昌犯的可不是“逼jian未遂”，而是真正的杀人大罪！她的一条命，以及母亲十年的修为，都毁在了他的手里！
可是气归气，这番隐情却无论如何说不出口……婉媚慌忙一笑，盈盈欠身：“大人误会了，潘世昌那厮罪有应得，我正要谢过大人秉公执法，为我讨回了这个公道！”
应啸天静静地看着她，似是在探究她话里的真意，“既是如此，那我也就放心了！此案本该早几日开堂审理，但我先前忙于捉拿劫狱的强贼，这才耽搁至今……还请谅解！”
婉媚心乱不解，苏老爷却豁然开朗，“啊，如此说来，那劫狱的贼人已经落网了？大人稽凶有方，指挥有度，当真是神速啊！”
应啸天微赧道：“苏先生过奖了！全仗弟兄们通力合作，才未负圣上十日之期！”
婉媚听着他二人的交谈，面上却有些呆呆的。怎么，仇诺还是没有逃脱么？是了，他大胆劫狱，碰上的又是应大人这样的对手，却还带着人在京中来来去去，迟早有一天会被逮到的……
“怎么，苏姑娘不舒服么？”应啸天又盯牢了她。
“不不……谢谢大人，我只是有些累了。”婉媚笑得有些虚弱。
“是了，时候不早了，我们也该回去了，就不打扰大人了！”苏老爷忙道。
“嗯……判决刚刚下来，我担心潘家的人对你们不利，已经安排了几个亲随，护送你们回府……我还有公务在身，就不远送了！”应啸天也不再虚礼。
啊！没想到他考虑得如此周全！苏老爷大喜过望，连声道谢，婉媚也心念一动，眼圈微红，就此作别，打道回府。
纠葛数日的案子就这样落下了帷幕，最终还是应大人略施手段，帮婉媚出了这个头，苏园里也因此有人欢喜有人愁。
潘氏接连几日都跑到苏老爷跟前哭闹，说自家兄嫂只得潘世昌这一个儿子，这一刺字充军，合家都得迁往岭南，留下她在京城无依无靠。
苏老爷烦不胜烦，丢下一堆账簿文书，指责她侵吞挪用库房银两，还跟潘家酒楼和别的几家庄行暗中交易……
潘氏狡辩不得，苏老爷便趁机夺了她的理家之权，自己亲自打理。
潘氏无奈，日日在两个女儿跟前诉苦，婉嫣却只劝她以退为进，也不肯去苏老爷跟前求情。婉娇么，罢了，还是那么不长进，倚靠不上。
但是婉嫣劝了也白劝，潘氏仍是每天指桑骂槐，句句针对婉媚，说她蛇蝎心肠，赶尽杀绝，自己攀上了高枝，就不给潘家留条活路云云。
紫竹轩的下人得了婉媚的指令，虽是气愤不过，却无一人回骂。
婉媚白日里忙着刺绣、调教丫鬟，夜里有时会去思玉阁练字，每晚待众人熟睡之后，她便进入随身空间，在多宝仙山上采药、雕玉、用泉水洗浴，如此日夜忙碌，既没心思搭理潘氏，也无暇去想那些不该想的人。
这日晌午，婉媚正在绣房里绣一只蟠桃，徐妈妈笑盈盈地端了一碗甜汤过来，“小姐，快歇歇吧！尝尝新来的厨娘做的这份冰莲百合，最是清暑滋阴！——你这几日人都熬瘦了，连雪绒也比你长得好些！”
婉媚莞尔而笑，接过甜汤尝了几口，味道果然甜而不腻。她最近日渐清瘦，每到中午更是困得不行，可把徐妈妈等人急坏了，只当她是被潘氏骂得心情抑郁，以致脾胃虚空，是以变着法儿给她滋补。
婉媚在徐妈妈期待的目光下，终于喝完了一大碗甜汤，放下碗却道：“对了妈妈，今日早间已将山楂送回去了吧？她都说了什么？”
徐妈妈叹了一声，“小姐真真有心……那丫头的外伤好得差不多了，但是走动还是费力，老奴打发了她二十两银子，又把小姐从前赏赐她的东西都包了给她，和石榴一起送了她出去，把她交到她哥哥手里……他们两人都千恩万谢的，抹着眼泪说对不住小姐……”
“哦。”婉媚淡淡道。山楂这一回家，少不得还要在家里休养一阵，听说她哥哥为人憨厚，她嫂子却不是个好相与的，她定是会有一段苦日子过了……不过自己实在无需同情，也不能一味地对下人好，免得又被卖了都不知道。
两人正说着话，却见石榴喜气洋洋地跑了进来，手里捧着个绢布包着的物事。
“小姐，奴婢给你带好东西来了，你猜猜这是什么！”石榴眨着眼睛，俏皮道。
“你这丫头，没形没状的，小姐平日都怎么教你的！”徐妈妈作势轻斥，脸上却带着笑意。
婉媚眼瞅着那物事的轮廓，心里却是一跳，“呵呵，要我猜也行，你总得先说说，这东西是从哪里来的？”
石榴嘻嘻笑着，一边打开布包，一边羞涩道：“小姐大喜了！奴婢方才遇到琼瑛姐姐，她说端王府来人了，老爷正在接见呢！这盒新的康瑞膏就是端王府的人带过来的，说是应大人亲自吩咐，一定要交到小姐手上！她们还说，还说……”
婉媚双颊粉红，心里甜丝丝的，取过那宝蓝色的景泰蓝盒子，打开闻了闻，偏着头笑吟吟道：“她们还说什么？”
石榴向周围看了看，神秘兮兮道：“她们还说，端王府的人这次又带了齐大娘子来，是专程来请小姐的庚帖的！”
啊！原来这么快就到问名之礼了么？婉媚手抚胸口，目光如水，再也忍不住娇羞……
是晚，她又有些不能成眠，遂又去了思玉阁练字，练的却不是佛经，而是一卷诗词。信笔写下几句，却将自己也吓了一跳：天shang人间两渺茫，不知谁识杜兰香。来经玉树三山远，去隔银河一水长……
幸好身边无人，她也不怕被人撞破心事，慌忙将纸张团成一团，胡乱丢落在地。想一想却又不对，于是又蹲身去捡。
可是，有人却比她更快地捡起了那纸团！
她缓缓地站起身，眼睛微微发酸，气恼道：“仇公子，你为何每次都这般神出鬼没的！”是他，又是他，她以为他已经被捕了，没想到他又好端端地站到了她面前！
仇诺微笑地看着她，也不知有没有察觉到她声音里的欣喜。她很快移开目光，不再看他，却也知道他展开纸团，凑到烛台边看了起来。
“呵呵，不知谁识杜兰香……去隔银河一水长……苏姑娘，你这是在思念谁么？”他笑容不羁，愉快地调侃道。
婉媚泪意上涌，走过去一把抢回那纸团，纸团被扯破，发出一阵撕裂声。她紧紧捏着纸团，寒着面孔喝道：“住口！……深更半夜的，你到底找我做甚！”
这一刻，她面色委屈，身躯轻颤，眼中泪光点点，说不尽的忧愁嗔怨。
“我……”仇诺一时呆住了，半句话卡在喉中。是了，她疼痛的目光似曾相识，就在那日，当他决定丢出绣球的时候……
“嘭”的一声，他单膝跪地，双手抱拳，愧疚而恳切道：“对不起，仇某冒犯了姑娘！请姑娘不要生气，我是专程来向你赔罪的！”
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520，我爱您！(*^__^*)嘻嘻……
035 殷勤
“不知仇公子自以为如何得罪于我，为何要向我赔罪？”婉媚绞着手里的纸团，淡漠地发问。
仇诺愧意更深，诚声告罪道：“苏姑娘，当日我为了引开官兵的注意，情急之下，不得已将到手的绣球抛出，实非有意冒犯，还请你原谅……”
婉媚面色惨淡，凄然一笑，“原谅？呵，这却是不敢！——其实我还要多谢仇公子才对。若非仇公子你一手玉成，堂堂王府公子也不会送上雁礼，向我这个商户之女提亲，还许以正妻之位！”
仇诺这一下吃惊不小，他知道以应啸天的性子，多半会有所交待，却没想到他一出手便是正妻之位，而且一天之内就做了决定，不带任何迟疑。他立时惊得站起，不可置信道：“怎么？那小子已经向你提亲了？”
那小子？他竟然这样称呼应大人？是了，听应大人围捕他时的口气，他俩似乎是旧识，但却势不两立……
婉媚心中掠过一些揣测，但还是反感仇诺那般轻蔑的语气，“怎么，难不成仇公子以为，应大人不应该向我提亲，也好让我老死闺中，无人问津？”
啊，看她脸色发白，当真气得不轻！
仇诺面色尴尬，慌忙解释道：“不不不，苏姑娘，你误会了，我不是这个意思……其实我这次来，是想对你有所补救，毕竟是因为我的莽撞，才破坏了你的招亲大会……”
“补救？你想怎么补救？莫非再给我找几个山贼？”婉媚羞愤得眼眶发红，声音也有些不稳。
俗话说揭人不揭短，她这话说得极重，仇诺已是变了脸色。
他脸上又惊又气，好半天才垂头郑重道：“苏姑娘，千错万错都是我一个人的错，跟兄弟们毫无关系……兄弟们虽然被逼上山，落草为寇，却从无不义之举，行事对得起天地良心……所以，姑娘要怪就怪仇某一个，切勿迁怒旁人！”
他说得这般义正词严，倒好像独狼山并无一伙山贼，只有一帮替天行道的好汉。再看他素日言行，确实也不像大奸大恶之徒……
婉媚面上渐渐有了几分尴尬，但还是嘴硬道：“哼，怎么就不能迁怒旁人？事情的始作俑者，不就是那个阿飞么？若是我没有猜错，阿飞他，他根本就是冲着我的嫁妆来的！”
仇诺面上一僵，正了正面色，勉强道：“姑娘猜得不错，阿飞他确实是冲着那三万两银子去的……但请姑娘不要误会，阿飞他其实没有歹意，实在是今春大旱，粮价飞涨，阿飞不忍见兄弟们饥肠辘辘，这才会出此下策！此举有违我独狼山宗旨，我已经重重责罚他了！”
原来如此！是了，这几日也听爹爹提过，时年大旱，各地都有饥民，连京郊也不例外，看来他说的多半是真的吧……
她心里的气平顺了些，但面色仍是不善，“哼，你们独狼山不是专门打家劫舍的么？怎么还会短了口粮？”
仇诺自嘲一笑，冷声道：“看来苏姑娘也听信了那些传闻，对我们颇有成见……”
他的态度傲慢而排斥，方才那温和的模样一扫而空，婉媚顿时血色上头，“你……”
她想一想却又软下语声，“算了，你们既有苦衷，我也不会盲目怪罪……好在我有幸遇上应大人那样的君子，如今已经有了去处，再置气也是多余……总之仇公子，我感念你的救命之恩，但我们毕竟男女有别，还请你尊重我，也尊重你自己，以后不要再冒然来访了……夜已深，你请回吧！”
原来她顾忌的是男女之防，而不是自己独狼山匪首的身份！
仇诺心下一宽，又一拱手，“多谢姑娘宽宏大量，原谅仇某！姑娘也曾有恩于我，我不敢以救命恩人自居，而且我到底有负于姑娘，心中一直十分愧疚……大丈夫一言九鼎，我今日在此立誓，姑娘日后但有所求，我仇诺必定一力达成，万死不辞！……此中事了，我也该回独狼山去了，就此告辞，后会有期！”
“嗳……”区区小事，用不着这么郑重起誓吧？婉媚刚想说不必，仇诺已经倒退几步，转身从窗口飞掠而去……
罢了，他既然如此有心，那就随他去吧，反正她已是待嫁之身，以后都不会再有见面的机会了吧……
紫竹轩的下人们都发现，自从换了个新厨娘以后，小姐的胃口便比从前好了不少——吃得既香，睡得也安稳，每日笑口常开。
先前端王府取了写有婉媚姓名和八字的庚帖回去，置于神佛像前和祖先案上，如此三日，家宅宁静，确无相冲相克之处，便传来了回音。
最早来通报这个好消息的人正是苏老爷，他身后却跟着久未露面的二小姐婉嫣。
苏老爷喜形于色，人也像年轻了好几岁，拍着婉媚的肩膀亲热道：“唉呀，乖女儿，你猜怎么着？这问名的结果，竟是极好极好的！端王府请了三清观的高人，合过了你和应大人的八字，说你们这是龙归大海，天作之合啊！”
婉媚扑哧一笑，“爹爹可打趣我了！”
只因她和应大人相差五岁，一个肖辰龙，一个肖子鼠，他们便说这是“龙归大海”，不也滑稽太过了么？不过无论如何，她知道对方已经认准了这门亲事，这也就够了。
婉嫣见势忙笑道：“爹爹，你看姐姐这模样，果然是高兴坏了！”她似乎清减了许多，这一笑便似风中兰叶，不胜娇弱。
婉媚怔了怔，婉嫣今日主动来见，态度亲切，还说着玩笑话，又亲昵地称她“姐姐”，而不是“大姐”，这可真是日头打西边出来了！
“呵呵，让二妹笑话了！二妹多日不出来走动，还以为你忘了我这个大姐呢！”婉媚疏离得不动声色。
“怎么会呢，只因妹妹身子弱，偶感风寒，将养了数日方好……兼且又承了爹爹的教诲，在院中闭门思过，这才没来看望姐姐……可巧今日出来，便听说姐姐问名礼成……姐姐得嫁高门，婚期在即，妹妹在此恭贺！……妹妹不才，也没有什么拿得出手的东西，只有这只兰花香囊，乃是妹妹亲手做的，还请姐姐笑纳赏玩！”
她说得声情并茂，每一句话都漂亮得无可指摘，如果不是从前受过的暗算太多，婉媚真要以为这个二妹突然转换了性子，要对自己真心实意起来了……
婉媚懒懒地接了过来，一时也不说话，嘴角挂着一丝浅笑，等着看爹爹的态度。
果然苏老爷捻须颔首，“嫣儿确实知书达礼，病中也还惦记着反省……嗯，我看这样挺好，你们做姐妹的本就该多多亲近，互相提携嘛，哈哈！”
天，爹爹不会真的以为，收拾了二娘之后，他自己说话就很管用了吧？
婉媚在心中翻了个白眼，脸上却笑得毫无心机，“呵呵，二妹有心了！原来二妹是找我提携来了！我一向愚钝，不知能帮上二妹什么忙呢？”正所谓明人不说暗话，有什么坏水，尽管倒出来吧！
婉嫣没想到她如此直接，面上不禁尴尬万分，眼神躲闪了几下，这才轻笑着柔声道：“姐姐好爽利……其实是这样的，妹妹惭愧，想借姐姐之手，给冉夫人添几样寿礼……”
就知道她有备而来，原来是想跟冉家亲近！这到底是为了她本人呢？还是为了婉娇呢？要知道，婉娇的那块粉红香帕可还在自己这里哟，自己还没想好怎么处置呢，她们倒先撞上来了，嘿嘿！
婉媚微微寒了脸，轻轻冷笑道：“哦？二妹这么说，我却是不懂了！按说二妹三妹与我姨母素无来往，连二娘也没怎么见过她老人家的面儿……她这次下帖子，也明确只给了爹爹和我二人而已！我猜想，既是不相干的人要给她送礼，她没道理会收吧！二妹还是不要多此一举了！”
这这这，这也太折辱人了！婉嫣惨白着脸，求援地看向爹爹。
苏老爷干咳一声，“婉媚，你说得也有道理！这送礼嘛，确实是要当面送为好！所以我想把婉嫣婉娇都带上，一是全了她们这番心意，二是让她们多长点见识！你看如何？”
他如今也想明白了，自己就算钱再多，也始终是个被人瞧不起的商户，若是能多一个半个应大人这样的女婿，那可就……嘿嘿！
婉媚静静地看着父亲，脸上的笑意满满绽放，“爹爹说的自然是极好的。到时候我一定领着妹妹们，好好地给姨母拜寿，顺便见识一下京中名媛贵妇的风采！”
“好好好！”苏老爷大喜过望，婉媚果然一点就通！
婉嫣也放下心来，嘴角几不可察地弯起，低头福道：“多谢姐姐！多谢爹爹！”
“那我们后日早点出发！”苏老爷继续大包大揽。“哦对了，明日也是个极好的日子，端王府要派人过来，给婉媚送聘书了呢，呵呵！”
婉媚心中一跳，聘书，那不就是定亲文书？
036 定亲
“今有元京端王府应九龄，请齐大娘为媒，容云鹤为保，以长男名啸天，现年二十三岁，与西郊苏永贺长女名婉媚，现年一十八岁，缔亲。备具纳吉财礼若干，先行聘定，择日成亲。所愿夫妻和顺，永结同心。今立聘书为用者，大胤永瑞十三年六月初九日，婚主应九龄启。”
仰贤堂中，容云鹤面带笑意，朗声念道。他手中捧着一本大红描金聘书，乃是端王爷应九龄亲笔写就，笔法端正，笔意潇洒，贵气十足。
苏老爷眼里闪出欣慰的泪光，双手接过容云鹤递过来的聘书，仔细看了又看，“好，好，好！”
一本聘书在手，苏老爷的心可以说是放下了一大半。如果说纳采、问名还是相亲、议亲，那么纳吉、纳征就是正式定亲了，少有变卦的可能。
虽说纳征才是大定，男方将正式来下聘礼，而纳吉只是小定、文定，民间甚至有将其并入纳征而略过不提的，但端王府究竟极为重视，前来送礼的下人足足是提亲时的四倍，各种说不出名目的礼品堆积如山，耀花了人眼。
饶是如此，容云鹤却还面有愧意，拱手诚声道：“苏先生、苏夫人，王爷此前有令，命我等务必赶上六月初九这个良辰吉日，来府上行文定之礼。可惜我等行事匆忙，力有未逮，许多礼物还未及精心准备，只怕委屈了婉媚姑娘……请府上多多见谅！”
苏老爷惶恐不迭，忙道“不敢不敢”。其实端王府的手笔已经大得吓人了，除了三牲、五谷、八果、酒礼，以及鸳鸯锦、合欢铃、五色漆、九子墨等彩头，更有数不清的古器珍玩、绸缎首饰，只怕自家的陪嫁还得往上加一加呀……
潘氏冷眼旁观，已经打心眼里感到不乐。啧啧，婉媚又不是嫁过去做世子妃，用得着这么大的排场么？民间的纳吉之礼，也不过由媒人来送些薄礼，她倒好，提前享受这等皇家气派，也不怕福分太过！
唉，运道这东西，还真是不好说。也才大半个月吧，婉嫣和婉媚这际遇，便彻底掉了个个儿！原以为嫣儿只是略有不快，没想到竟然抑郁成疾！也怪自己太粗心了，竟是前几日才知道，原来嫣儿已经认定应大人了！
用嫣儿的话说，应大人“风光霁月，人物济楚”，而婉媚不过平平，凭什么她能，而自己不能？……不过好在嫣儿已经忍下了这口气，做了些别的打算……总之最后嫁进王府的人，到底是老爷的哪个女儿，只怕犹未可知呢，哼哼！
想起这个，她已是打点出满脸笑意，“荣先生，你可真是过谦了！端王爷和应大人贵人事忙，却为了我们家婉媚屡屡费心，我和老爷这心里，都感到过意不去呢！呵呵！”
咦，潘氏这个庸妇，几时说话这般得体了？苏老爷惊奇地看了她一眼，上次她当众提起婉媚被退亲的事，惹得自己极为不快，事后虽未曾发落，却开始犹豫还要不要带她出来见人……没想到她今日倒又长进了！
容云鹤眼里有几分欣慰赞赏，亲手取过两只锦盒，笑容可掬道：“苏先生、苏夫人，你们还有所不知。大公子的这桩婚事，不仅我们王爷关心，就连宫里也都知道了！淑妃娘娘亲自发下话来，赠了这支并蒂海棠花步摇，和这块双耳同心白玉莲花佩，作为婉媚姑娘的文定之礼！”
唉呀呀，怎么一个王府庶子的婚事，竟然牵动了宫里的娘娘！苏老爷和潘氏这一惊非同小可，忙不迭地下跪谢恩道：“草民代小女谢过淑妃娘娘赏赐！”
容云鹤等他们行过礼，这才笑道：“其实这里也有个故事，我们大公子少年时常在宫中走动，得了淑妃娘娘的赏识，娘娘遂待他如子……其实娘娘品性随和，赏赐也是常有的事，还请府上泰然处之才好。”
苏老爷口中虽然只说“一定一定”，心里却还是惊怕不已。传言应大人极得圣宠，由此可见一斑。但淑妃娘娘即便真想有所表示，也大可等到迎亲之时，最起码也要等到大定之后，又何必这么急于一时呢……
齐大娘子一直等他们把正经事说完，这才站出来笑道：“唉哟，荣先生，苏老爷，这文定之礼嘛，怎么能少了吃礼饼呢！来来来，请苏老爷苏夫人吃了这礼饼，这亲事可就是板上钉钉，再也不能改口啦！”
她这一打趣，众人又都轻快起来。苏老爷和潘氏欢欢喜喜地接过贴红的礼饼，象征性地吃了一口。双方复又互换家族庚谱，容云鹤等人便回王府复命。
古语有云“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也”。子女的结合，其实也是两个家族的联合。联姻事大，苏老爷自然要找婉媚当面商量，便带着庚谱，亲自来到紫竹轩，与她一同分析。
原来根据庚谱所载，端王爷应九龄乃是先皇和先皇后的嫡长子，但是众所周知，最后荣登大宝的却是他的同胞弟弟应九州，也就是当今永瑞帝。而且他们还有一个嫡亲妹妹，便是如今的韶音长公主应九璇。其实先皇也还有其他几个庶子，庚谱中却不便一一记载。
对于永瑞帝和韶音长公主，庚谱中不过列其名讳，标明序齿，并无一字详情。而对端王府的子女家眷，则记载得较为详细。
端王正妃佟氏，生嫡次子应啸风，年十九。
侧妃田氏，生嫡次女应千乐，封桂阳县主，年十二。
已故侧妃文氏，生庶长子应啸天，年二十三；长女应千柔，封丹阳郡主，年十六。
“乖女儿，依爹爹看，这情况大大不妙啊！你想想看，王爷生的这两个庶女，也才小小年纪，一个封了郡主，一个封了县主，可他的两个儿子，明明年长许多，却都还没有封号，不管是当世子，还是做郡王，也都迟迟没有定论……我怕将来这端王府里的人，会为了这世子之位，闹得不可开交啊！”苏老爷皱着眉头，忧愁地说道。
婉媚蹙眉摇摇头，“爹爹，我倒不是这么看的……按说应大人他只是个庶子，世子之位轮也轮不到他的……更重要的是，他若有心争取，便不该娶我为妻，而应该娶朝中重臣之女，增加自己的分量才对……想来王爷的那位嫡次子，一旦满了弱冠之龄，便能承袭世子之位了吧……”
苏老爷也沉思起来，“你这样猜测，倒也合情合理……只不过应大人与他那异母弟弟，背后却又还有淑妃娘娘和贵妃娘娘这一层关系，不知道有没有影响？”
他这般思虑重重，婉媚心中也闪过一些不好的预感。但她还是明媚笑道：“爹爹专想这些做甚！其实这些事，半点也由不得我们……如今多想无用，只能揣着小心，到时候走一步看一步了！”
事已至此，苏老爷也只得无奈地点点头。
父女俩慢慢地喝了半盏茶，婉媚却又斟酌道：“对了，还有一事要请示爹爹。我成婚之时，少不得要带一房陪房，私心已经选定了石榴和兴盛小哥，不知爹爹以为如何？”
苏老爷奇道：“石榴是你身边的人，你用着自然妥帖。但你既要将她配人，怎地不选兴旺，却选了兴盛呢？”
婉媚笑一笑，垂下眼帘，“兴旺是徐妈妈的亲子，兴盛却是她的养子，从小跟在徐管事身边学艺，常年不在她身边……所以我想把兴旺留在府里，给她养老送终……”
苏老爷摇摇头，郑重道：“好孩子，你的用心是好的，但是以后切不可如此心软！依我看，还是选兴旺强些！他熟知内外事务，行事比兴盛更为妥帖。前次吃了回教训，看着也有些长进。再说他有亲生爹娘这个牵挂，服侍你必然尽心尽力！……要知道，这在王府里当差可不比别处，要没有些机灵劲儿，那便是害了自己也害了你，连带着也害了我们一家！”
“爹爹说得不错，女儿受教了！”婉媚急忙应了。真要是这样，倒也顺了石榴的心意，却只苦了徐妈妈……
趁着婉媚发呆之际，苏老爷微微打量了她几眼。原来他这几日看得不错，这个大女儿，果真是大不一样了！
她从前虽然也肤白似雪，但却白得没有精神。如今的她，却好似从里到外透着一种灵净雪光，又仿佛春风中悄然绽放的白嫩梨花，姿容清雅，光彩夺目……
难道这便是待嫁的好处？苏老爷且惊且疑，叹息着拍拍婉媚的肩膀，收好庚谱自去了。
婉媚拍拍自己的脸颊，是了，她更是发现了自己这些日子以来的变化。
其实她不过是每晚遁入随身空间，在多宝仙山上忙忙碌碌，顺势用山泉洗浴肌肤，并带些泉水出来泡茶，没想到却深得净肤焕肤之效。石榴等人不止一次称赞她的皮肤，说是白皙透亮，嫩得可以掐得出水来了……
“小姐想什么呢，一个人这么高兴？来看看刚取下来的这幅寿字吧，真真精妙得很呢！”徐妈妈笑逐颜开，捧了一块显光弄色、精雅华丽的绣缎过来。
037 祝寿
婉媚自己也很喜欢这幅绣品。绣品有一尺见方，选的是薄韧的白色锻地，先用五彩丝线捻线打籽，勾出一个大大的寿字，中空处则用拢线针法绣上南极仙翁、蟠桃、仙鹤、仙草、松柏、祥云等，观之色彩灵动，满眼喜庆。
婉媚满意地点点头，“有劳妈妈亲自跑一趟，请相熟的老匠人，将这副寿字框好，天黑之前务必取回。”
徐妈妈欣然领命，“小姐放心吧，那黄花梨屏架早就做好了，老余的手工，准错不了！老奴会一直盯着他，直到他把这绣品镶好，呵呵！”
等到成品取回，效果果然不错，婉媚也甚感欣慰。这份礼物虽然不甚贵重，但确是自己的一番心意，何况爹爹那边自会备下厚礼……
她忙了这许多日子，已是十分疲倦，当晚也没再去多宝仙山，只一觉睡到了天色微亮。她这日要穿的衣裳早已备好，乃是一身银灰绣缘的银红襦裙，配的钗环也只有红玉和珍珠，妍丽中又带着端庄。
石榴给她扑粉上妆，梳了个反绾髻，淡淡地描画眉形，在眉心点上海棠花钿，再将衣裙首饰一一用上，忙了小半个时辰，镜前果然出现了一位容光慑人、顾盼生姿的佳人。
鹃儿在一旁衷心赞道：“小姐，这银红色艳而不浓，很衬肤色！”
石榴也笑叹道：“小姐越来越美了，这身衣裳从前也穿过一次，但还是今日最最好看！”
燕儿掩嘴笑道：“还是石榴姐姐最懂小姐的妆服，我们可还要多学学！”
石榴扭头笑道：“好丫头，知道就好。小姐今日要带你们两个出门见识，该交待的我都交待过了，你们可都仔细着些！”两个丫鬟慌忙应了。
众人说说笑笑一阵，便到了出门的时辰。婉媚领着鹃儿和燕儿，与婉嫣婉娇在仰贤堂前打了个照面，彼此都有些惊讶。
两姐妹在看婉媚——她平时衣容素净，今日却有意妆扮得丽色夺人。
婉媚也在看两姐妹——她们一式妆扮，衣容淡雅，头上都簪着鲜花。一个一身蓝紫，簪两串兰花，一个一身淡粉，别几朵芙蓉。特别是婉娇，平时浓妆艳抹，今日反而眉眼干净，神情多了几分羞缩。
苏老爷心情极好，频频捻须点头。他这三个女儿呀，美得各有千秋，都该有一份顶好的前程哪！
一行车马迤逦而行，午前已到了尚书府。
吏部尚书冉伯韬在前厅亲迎，让苏老爷很是受用。这位连襟其实也出身寒微，好不容易当上高官，从前轻贱自己，如今自己荣升端王府准亲家，他自得笑脸相迎！
只因前厅接待男客，婉媚姐妹的轿子，却到后院门口才停下。
她们来得不算晚，但也有人来得更早，却是冉伯韬下属的家眷，都已经拜过寿，在花厅和长廊里三三两两地坐着，低声说笑。
鹃儿扶了婉媚进院，燕儿则将拜帖递给了堂前的一位中年仆妇。那仆妇衣着体面，举止伶俐，接过拜帖看了看，脸上立时一堆笑意，蹲身向婉媚福了一福，“见过表小姐！”
婉媚等人一进院门，早有下人报与冉夫人徐采玉知道。婉媚还在阶下立着，徐采玉便在几个丫鬟婆子的簇拥下迎了出来。
婉媚已经三年没有见过这位姨母了——她曾经差点成为自己的婆母。此时相见，她已是正五品诰命夫人，穿着深蓝缎吉服，头上满插珠玉琉璃，面上有些老态，愈发显得慈眉善目。
“姨母！”婉媚湿润了眼睛，盈盈拜倒。
“我的儿，你可来了！”徐采玉一把接过她，眼里也滚下泪来。
这一对姨甥多年未见，执手相看泪眼，情绪都有些激动，一旁的下人纷纷劝住。早来的宾客也微微起身探看，发挥女人长舌的天性，压低嗓子议论不休。
“呀，这就是抛绣球招亲的那个商户之女么？果然有几分姿色！”
“嗳，我可听说端王府已经去她家提亲了，看来不日便要进门了吧？”
“呵，提亲算什么？昨日便已过了文定呢！”
“啊，这么快！嗳，你们说应大人那等人才，多少人都没看上，怎么偏就要了这商户之女呢？这岂不是门不当户不对么！”
“唉，这都是天意弄人啊！听说左相家的幺小姐，为这事已经哭了半个月了呢！”
“可不是，听说那位晋阳郡主，也把康王府闹翻天了呢！……”
徐采玉好容易收住眼泪，亲亲热热地拉过婉媚，“我的儿，你八岁便没了亲娘，这些年也不知怎么熬过来的！好在如今出落得愈发标致了，比你娘当年还要强上几分呢，呵呵！”
“姨母过奖了！我幼小失怙，这回见了姨母，就跟见了娘亲一样！”婉媚也隐去泪水，乖巧地答道。
“好好好！”徐采玉拉着她便往后堂走，二人边说边笑，浑忘了婉嫣婉娇。
婉娇的脸色登时便有些不好看了，婉嫣却轻轻扯了扯她的袖子，脸上继续保持着完美的微笑。
“禀夫人，表小姐还带了两位姑娘过来，您看……”门首的那中年仆妇果然不失时机地问道。
徐采玉把婉媚让了进去，这才回头一笑，“请两位进来吧！”
婉嫣和婉娇喜得赶了过去，璎珞和环珮捧着礼盒，却被那仆妇瞪回原地。
两姐妹面带不解，那仆妇躬下了身子，不咸不淡道：“夫人只请两位进去，还请丫头们在外候着。”
原来这就是不速之客的下场！婉嫣婉娇对望了一眼，均是面色发白，只得扔下丫鬟自行入内。
四下里议论声仍未停歇，只因徐采玉已经进屋去了，她们的声音便大了许多。
“咦，这两个姑娘是谁呀？模样倒也齐整，却是很没有脸面！”
“哼，这还用说么？当然也是商户之女了！”
“是了，身为贱民，生得好又有何用？同为姐妹，可不是谁都有嫁进王府的好命，哈哈！”
“正是！看冉夫人对她们的态度，不过是两个庶女罢了……”
“好了，说正事吧！等那苏姑娘拜完寿，我们要不要私底下跟她说句话，认识一下？”
“唔，这样好么？……要是给郡主和姜小姐知道，怕是会怨上我们呢！”
“怕什么！我们在这里，郡主她们怎能知道！……”
婉娇银牙暗咬，恨了又恨。就是因为婉媚这般猖狂，连累自己姐妹倒成了别人口中的庶女！有生以来，自己几时受过这等闲气！她回头一看婉嫣，姐姐却是完完全全不为所动的样子。是了，还是娘和姐姐说得对，小不忍则乱大谋！
二人进得堂内，只见室内陈设清雅，摆着鲜花瓜果，还放了些消暑的冰块，颇为清凉。
婉媚跪在软垫上，给徐采玉恭恭敬敬地磕了三个头，“甥女恭祝姨母生辰之喜，祝姨母福如东海长流水，寿比南山不老松！甥女准备了一份薄礼，给姨母添福添寿，还请姨母笑纳！”
鹃儿燕儿立时将那架圆屏抬了过来，掀开幕布，露出真容。
徐采玉果然眼前一亮，惊喜不已，“唉呀，我的儿，你竟如此有心！这幅寿字造型别致，色彩漂亮，可真是难为你了！还有这绣工，与你母亲当年可真是如出一辙啊！”
婉媚抿唇轻笑，“姨母过奖！甥女惭愧，不敢与娘亲比肩，还望姨母不要嫌弃！”
徐采玉连道：“哪里哪里！”便就拉起她，为她引见在座的几位有头有脸的夫人，又介绍她认识自己的女儿——其实是冉伯韬的妾室所出，但从小拘在她身边教养，年纪还小，性子也拘谨。
一直寒暄了大半刻的功夫，徐采玉也才想起来还有两个姑娘一直在场边等着，这才招手唤过她们，向婉媚问道：“孩子，这两位便是那潘姨娘的女儿么？如今也这样大了！”
婉嫣和婉娇这回可都失了颜色，婉娇正想说明几句，婉媚却已笑道：“姨母记得不错，这便是我的两位继妹，只因仰慕簪缨之家的风采，今日便跟了我来给姨母叩头。”
她既是这样说，婉嫣和婉娇虽然心中暗恨，却也不好插言解释，只得双双跪下去，齐声贺道：“甥女婉嫣、婉娇，祝姨母身体康泰，万事如意，年年有今日，岁岁有今朝！”
徐采玉淡淡地没什么表情，“两位姑娘快请起来吧！你们姐姐虽然带了你们出来，你们却不可乱了规矩……这么多夫人在此，没的贻笑大方了！”言下之意，根本不想与她们姨甥相称。
堂中的几位夫人果然面色各异，上上下下地打量了婉嫣婉娇几眼，都有些不以为然。
两姐妹正要开口送出礼物，徐采玉已朝周围下人使了个眼色，“巧云，带两位姑娘去花厅用茶！”
婉嫣本想说“姨母且慢”，但见旁观的几位贵妇吃吃而笑，心知这位冉夫人为了抬举婉媚，已是存了心要折辱自己姐妹，当下只得强笑道：“多谢夫人，我等告退！”
婉媚心中暗叹，姨母帮她出了口气，她却也不是特别高兴。婉嫣婉娇自取其辱，固然不足为惜，但若一般的高门大院都这般讲究规矩，那她嫁进王府，又会是什么境况呢？
038 郡主
接连又有别人来给徐采玉拜寿，且多是冉伯韬同僚或上司的家眷，徐采玉少不了恭谨接待，婉媚见自己在场多有不便，便借故避了出去。
她其实也想趁此机会找找婉嫣婉娇，看看她们是不是有所动作。这两人巴巴地跟了过来，婉嫣自然是想露个脸，婉娇只怕是冲着二表哥去的……
从前姨丈还是吏部侍郎的时候，她倒是经常在冉家内院出入，但自从他升做吏部尚书，新搬了这处宅子，她倒是从未来过，领着鹃儿燕儿东寻西找，竟有些不辨方向。
“妹妹？可是你么，妹妹？”隔着石榴花丛，一个年轻男子惊喜地喊道。
这把声音实在太熟悉了，她就算骨化成灰，恐怕也不会忘记。他就是自己的大表哥——冉彦卿！
婉媚的心砰砰乱跳，身子也不由自主地轻颤起来，转身扭头就走。天哪，她以为自己已经淡忘、放下，可是当这个人猝不及防地出现，她还是慌不择路。
