她能怪十四吗？不。他只是个小孩，什么都不懂。
焰火流光，仍在夜空中绽放着千重繁华，万树旖旎。悠悠似笑非笑地仰望漫天烟花，苍穹之下，她犹如一块晶莹剔透的琳琅美玉。这个女子让十四陷入了一种甜蜜的眩晕，如愿以偿的狂喜在胸中涌动，却不知一道鸿沟已在她不声不响间划下。
悠悠不在宫里长大，她不明白，十四的这份心意有多么难得与可贵。就像今夜的花火，绚烂华丽，却转瞬即逝，若不珍惜，随着十四一天天长大成熟，它会很快消逝无踪，甚至不曾经历烟花的灿烂，便注定归于无边的暗寂了。悠悠只在悔恨，悔恨没有坚持对十四的第一印象，他就是一团危险而华丽的野火，稍有不慎，便有灼手之患，直至将靠近之物烧得一无所有。
炫目的焰火照亮了西半边天，十三阿哥胤祥立在窗前，远眺别处的精彩，久久未动。
“吱呀”一声轻响，云西端着一盆热水推门而入，已然宽衣散发的锦书忙接过来，道：“夜了，你下去歇罢，让我来伺候爷洗漱。”云西望了眼十三，胤祥仍是一动不动，云西便掩门退出房去。锦书试了试水温，叫道：“水预好了。十三爷？”她连唤数声，十三方才回过神来，一脸疲惫道：“你也赶紧睡罢，明天还得早起去各宫请安。”锦书笑着指了指热气腾腾的水盆。胤祥醒过味来，亦禁不住笑了。
☆、新婚
翌日，绛雪轩二人夙兴赶至乾清宫朝见皇帝，候到辰末时分，康熙方才散朝回宫。光明匾下，内府女官引十三阿哥居左稍前，三跪九拜，他的侧福晋瓜尔佳氏锦书则居右稍后，六肃三跪三拜。康熙欣慰地叫起二人，赐座闲话家常。
谈起南巡一事，十三上前道：“此次南巡，儿子有个不情之请，还望皇阿玛首允。”康熙道：“朕听着。”胤祥又道：“步荻的母亲现一人寡居于江南，自入宫后，她已有三年未见母亲一面。是以儿子想替她求个恩典，准许她陪同出巡，让她母女团聚。”康熙无意地瞥了眼锦书，锦书忙道：“奴婢会留在宫里，代替十三爷服侍德主子。”康熙含笑道：“你二人都这样有孝心，朕若不答应，岂非太不通情达理了？锦书，你已是皇子侧福晋，这奴婢主子的称呼，日后不可再提了。”锦书心头一凛，仓促间连连称是。
聊了一盏茶工夫，康熙道：“朕不能再留你们了，太后想必等得心焦了，你们去吧。”于是二人起身告退。
走出乾清门，胤祥拉住锦书，轻声道：“我那样说，你会不会不高兴？”锦书羞赧地垂下头，只低低道：“这什么话。奴婢有幸能侍候十三爷左右，是奴婢的福气。”胤祥笑望着她，一脸柔情道：“锦书，你真好。”锦书心中甜蜜无限，脸上红得似要燃起来了。
正在温馨缱绻时，另一对新人恰好姗姗来迟。
“您二位来得可早！”十四阿哥显得十分神采飞扬，老远便打招呼。身旁的悠悠依旧一脸淡然，只是精神欠佳，面色略显暗沉。
十三笑道：“你们俩昨晚闹得动静也忒大，搅得一宫人都睡不安生，该吧，今早起不来了。”十四与悠悠闻言均是一怔，尴尬得无话可说。十三转念一想，这才发觉这话说得歧义大发去了，不禁懊闷得直欲扶额，却故作正色道：“那焰火花去你不少家当罢，十四弟？”可惜事与愿违，如此一来，反倒更加露于行迹，欲盖弥彰了。这会儿，纵使再黝黑的肤色，也遮不住十四阿哥罕见的满面飞红了。悠悠拿手绢挡住半张脸，清了清嗓子。十三与锦书见状，不由嗤地笑出声来。
一径笑毕，十四与悠悠自入乾清宫觐见康熙，十三与锦书则匆匆往慈宁宫赶场子去。
婚夜焰火之事，悠悠早已作好了长期被人取笑的准备，此刻步入正大光明殿，颇为忐忑地行完朝见礼，然后恭聆父皇圣训。果然，康熙一开口便笑呵呵道：“你这小子！朕刚给你题了‘震旦堂’三个字，入住第一天，你就把整个紫禁城震了个通宵达旦？”“哪有通宵达旦。”十四口中谦虚，下巴微抬，含蓄地表达了内心的张扬。作为事件的另一主人公，悠悠既无胆直认，又无颜辩白，只得深深埋下头去。
康熙体恤悠悠窘状，揭过这节不提。不久，他忽然道：“适才胤祥问我要了个恩典，胤祯，你有没有什么心愿？”
十四转头望向悠悠，稍作思忖，方道：“我能不能向书房领一个月假，和悠悠出去散散，玩个尽兴？”康熙不料他竟然狮子大开口，道：“落下一个月的学业该当如何？”十四不在乎道：“十三哥不也要去江南玩么？我就跟他一样，带上先生陪同出游好了。”康熙看了眼一言不发的悠悠，很快便同意了，叮嘱道：“那就让法海跟去罢。记得每日回报行程，不可走得太远了。”十四喜道：“我早想好了，就去京城北郊的小汤山耍耍，不会走远。悠悠，你说好不好？”贸贸然被问到，悠悠舌头打结，只唔了声作答。
“悠悠，你阿玛自回京便一直称病不去兵部，近日可好些了么？”康熙关切道，“小汤山温泉水具医疗养生之效，素有‘一盆金汤’之誉，不如让明德同去一游，于康复健体或有奇功。”
他这算不算是班门弄斧呢？
悠悠侧头微微一笑，点头道：“皇上的问候，我一定向阿玛带到。至于阿玛的病是否适宜浸泡热汤，我会回去问过家中大夫再作计较。”
康熙带笑的目光似乎多了些无奈，摆了摆手，十四与悠悠便行礼退出。
此时已过午时，两人又疾步向后宫走，打算抢在德妃用午膳前赶到永和宫，敬茶请安。悠悠本就因迟到而惴惴不安，才跨入永和宫主殿，立时觉察到气氛的沉郁，压抑得她大气都不敢出。通报之后，婢子直接带出德妃利落的回话，两个字——不见。十四与悠悠面面相觑，却又不敢当真离开，只得立在廊下苦守。
过得一刻，等得不耐烦的十四正要直接往里闯，一个仪态端方的贵妇走了出来，却是四福晋。十四压着火道：“四嫂，额娘在做什么？为什么不见我们？”这话还用问？他与悠悠心知肚明得很。
站在德妃的立场，她实在太有理由嫌弃，甚至憎恶这个儿媳了。因为她，仅剩的一个女儿过世了，还是因为她，儿子们一个个鬼迷心窍，罔顾她这母亲的禁令，与之夹缠不清，尤其是十四，她最亲最爱的小儿子，居然私自请求指婚！这个儿媳，她是绝不承认的。昨晚的婚礼自然不会出席，今日悠悠敬的茶更加不会饮。
四福晋也不答，温和一笑，直接道：“十四弟，你小点声。额娘今儿心绪不宁，用完午膳已然歇下了。你们先回去罢，鲁莽闯进去反而惹恼了额娘。”她拉过悠悠，颇为亲昵道：“悠悠你也别急，咱们现下是一家人了，我会帮你劝着额娘。这事得慢慢来，要请安日后有的是机会。”悠悠福了福道：“多谢四嫂。”望着四福晋的眼神略微冷淡。
“那我们先回去了。”十四有气无处发，握着悠悠的手扭头就走，走到永和宫门口，转身见四福晋仍站在殿前目送，他故意大声道：“对了，四嫂。额娘醒了之后，你记得替我们转告一声，皇阿玛特许我和悠悠明儿起去小汤山游玩，一个月后方回，叫额娘别惦记着。”说罢走得没影了。几乎同时听见哐当一响，永和宫内什么物件摔碎了。
用过午膳换了便装，八阿哥胤禩才出府门迎面便撞见何玉柱，九阿哥的哈哈珠子。
打个千儿，何玉柱佝着背恭敬道：“我们爷打发奴才来问一声，八爷今儿可曾见过陈良？”“陈良？”八阿哥诧异道，“昨晚十四弟的喜宴上还见到他，他没回去么？”何玉柱道：“昨天婚宴结束，未见他回府复命，直到现在都不见踪影。”八阿哥道：“想是有事耽搁了，让你主子勿太心急，观陈良平日行止很有分寸，该回时自然便回了。”何玉柱微一苦笑，一想到待会该如何回报，便觉头痛，让道：“奴才不敢再扰，八爷有事先行。”八阿哥颔首绕过，上马走了。
行至九门提督衙门外，下了马，八阿哥也不进去，只站在石鼓边等候。未多时，一个落拓书生踉跄地被赶了出来，八阿哥立时迎了上去，拱手道：“何先生，您受苦了。”
“你是……”何焯眯眼细认了认，方才想起，道，“你是那日探监的八贝勒？若是又要打听云居寺大火时发生的事，对不起，我什么都不知道。”何焯生性率直，此次羁押在九门提督牢房近一月，前前后后有不计其数的人来套他的话，他已有惯性地逢人便先声明一遍。
这边厢，八阿哥听了却不禁莞尔。
云居寺起火前，虚明到底做了什么，他也很好奇。但是偌大的京城，若数起最害怕将此事曝光之人，非八阿哥莫属了。本来这一席位，虚明也是极有力的竞争者，但她来去匆匆，压根不知事后又起波澜，撞大运地免去一番劳心劳力。
胤禩深知，越是怕，越是急着撇清，便越要做出意图相反的举动来。于是，当着纳什的面，亲自说服何焯坦诚实情，便是极冒险却又最为安全的选择。何况这份冒险并非基于赌博式的盲目侥幸，他一早便查明，何焯此人耿介刚直而有傲骨，既然一开始便打定主意不吐一字，便是软硬不受，谁也别想撬开他的嘴巴。而事实证明，何焯果然没有辜负他的期望。
八阿哥笑道：“何先生且宽怀，我此来只为与先生接风，一洗囹圄污秽。”他的谦虚有礼，贵在自然而无媚骨，想让人不心生好感，都难。
何焯这些日子听惯了各色的粗声恶语，斗然间遇上个和气的主，竟而有些受宠若惊。他心有余悸地望了望九门提督公堂，略感迷惑道：“怎地忽然又放了我……”
“有吏部尚书李光地李学士为先生作保，皇上岂有不放之理。”八阿哥道。
“李大人怎会知道我……”何焯仍然不解，只问道，“那么云居寺那场火，是何论处？”胤禩道：“古寺年久失修，又值风物干燥，相信是桩意外。”何焯眉头紧锁，黯然不语。八阿哥笑着又道：“皇上已命三哥，就是三贝勒，着他筹资重建云居寺，要让千年古刹尽复旧观，更胜往昔盛景。”何焯默了片刻，拱手向北敬祝：“圣上英明。”
八阿哥请道：“李学士还等着与先生一会，何先生若无大碍，我们快走几步罢。”
“什么？”何焯惊慌起来，“我此刻衣发乌糟，如何见得李大人？”胤禩道：“先生勿急，还有时间稍加梳洗。”何焯仍旧无措道：“李大人乃朝中重臣，翰林鸿儒，该当我专程登门，谢过李大人活命之恩，怎地敢劳李大人约见？”八阿哥道：“何先生才名远播，李学士也是仰慕已久，深憾先生考运不济，报国无门，是以愿为伯乐，直接将先生举荐于御前，为国选材纳士，却不知何先生愿否？”
猛地被个天大的馅饼砸着，何焯都懵了。古人云，塞翁失马，焉知非福，诚不我欺也。他不无忧虑道：“这……我也不知，只是觉得有些取之不义……”
“何先生过虑了。”八阿哥耐心道，“千里马常有，而伯乐不常在。先生缺的只是一个机遇，若无真才实学，李学士纵说破了嘴，也难得皇上赏识，亦是枉然。”
何焯闻言，不觉肃然正色，有所悟道：“除了李大人，在下最该谢的是八贝勒爷才对。八爷，请受学生一拜。”说着便要下拜。胤禩慌忙拉住他，笑道：“何先生无论年纪学识尽长我那许多，我如何受得起。叫人看见，我可没法儿做人了。”何焯拗不过，只好略揖了揖，道：“大恩不言谢，八爷这份云天高义，学生永世铭记。”八阿哥笑道：“这话还是留待李学士那再说不迟。”
不管何焯是因何保守云居寺的秘密，八阿哥都算承了他这份情，自然不能不有所回报。
话说虚明追着十三阿哥的拳脚谙达肖颜，连翻紫禁城、内城、外城三道城墙，一路往南，紧咬不放。从巍巍峻岭至平野莽莽，不吃不喝不睡，直奔出了一夜一天，两人却始终相距数丈，虚明是追不上了，肖颜却也难以摆脱。
眼见天色转暗，虚明心下焦躁，她此刻已是又累又饿又渴，这么跑下去终不是个办法。当即筹思强行拦阻之计，只这么一念间分神，肖颜竟而凭空失了影踪。虚明暗惊，缓缓停住，四下张望。借着熹微暮光，依稀可见不远处一条波光粼粼的溪流横亘正前方，并不曾听闻涉水趟河之声，多半是藏身在附近，窥视可趁之机，突施袭击。待看清身周地形，虚明骇得双腿一软，心脏都停止了跳动——这里居然是个乱坟岗！这年的八月半，是一个赏月良辰也无。今夜又是月寒星微，岗前一片竹林簌簌作响，更显得鬼气森森。虚明绷紧了每一根神经，冷汗淋淋直下，早已湿透的衣衫更加一塌糊涂，寒风一鼓，冻得她瑟瑟发抖。
虚明不及常明壮实，便将他的衣物直接套在了惯常所穿的道袍之外，是以奔跑途中，她顺手就脱了侍卫服，抹去装扮，又成了个跑江湖的小道士。一霎慌乱过后，虚明敛气揽神，撩来衣摆前襟，俯身自长靴中抽出短剑，警敏地细察任何可疑的动静。
“不必再躲了，我都看到你了。”虚明挺剑而立，朗声道，“足足九年，我可算是见到您的真容了。”
旷野空远，喊出的话却仿佛带有回音，一下下重复冲击着耳膜，压抑而难受。
虚明还要再叫，耳听得身后兀地风声劲猛，心知有变，手挽剑花护住全身，向前就地一滚，已正面直对突袭之人。尚未来得及看清，疾风骤雨般的攻势已劈头盖脸打来，乒乒乓乓一通兵刃相交乱响，虚明一招不落地轻松接下，间或偷空，不时还能递还几招。开始时还剑气纵横，凌厉凶险，从土馒头间一直斗到了竹子梢头，直斗得个狂风卷土，万叶齐落。再观林海中东纵西跃，上下翻涌的两人，竟是一般的身形轻灵，一般的姿态飘逸。不但路数惊人的相似，越往后，两人几乎同时发招，一个左起，一个右始，回旋往复，如出一辙，真似两只振翅高飞的大鸟，翩翩飞舞。一整套招式使完，两人同时落地，相视而笑。
虚明收剑单腿跪地，笑着请道：“阔别三载，恍如一世。师父在上，请受徒儿一拜。”
“有长进啊！若非你只单手，只怕我也占不了什么上风。”肖颜洒然一笑，取下红顶侍卫帽，大大方方地任由虚明打量。
宫中六年授业，虚明一直都在猜想，隐藏在那蒙面长巾、宽袍臃衣之后的，会是怎样的一张面孔？然而真到答案揭晓之时，这一看，却惊得虚明差点掉了下巴。昨晚乍见肖颜露了自家功夫，她消化了一昼夜，才勉强接受，肖颜
与师父的关联。但眼前明明是个身段窈窕的中年女子，修眉入鬓，凤目含春，眼角之间隐隐带着一层杀气。虚明直愣愣地望着她，脑中一片混沌，纠结而不解，到底是师父是女人，还是十三阿哥的师傅肖颜是女人？是师父是肖颜，还是肖颜是师父呢？虚明拍拍脑门，已然被自己绕糊涂了。
原来人的皮囊，才是世间最能迷人眼、乱人心之物。
有其师，必有其徒，虚明本身便是此中的佼佼者，何况传授她华丽转身之道的师父。一旦脑子转过弯来，她自然安之若素。
抛开其它，就十三阿哥的拳脚谙达这一身份，肖颜也是极为神秘。宫中人满为患，却无一人知道她的存在。就是虚明，长居宫中六年，又与十三过从甚密，也不过偶然撞见过一回，方才听胤祥露了点口风。是以，须怪不得她千猜万猜，却怎么也怀疑不到肖颜身上去。
虚明又盯着她使劲看，忽然间，这张仅有一面之缘的脸，越瞅越觉得似曾相识，莫名的熟悉。真是咄咄怪事！
只听当啷一响，肖颜手一松，侍卫佩刀便即落地，刃口缺裂无数，这刀是无用了，而虚明那把貌不惊人的短剑，依旧完好无损。肖颜叹道：“龙吟一动惊天下。果然好剑！”
虚明怎么听，怎么觉着她说的是“好贱”，鞠了个躬，道：“您认错了，这不是龙吟剑。此剑出自道门，剑名一心，尚未开光，近可装腔作势，远可捉鬼画符，实乃居家旅行，修身问道必备良品。”
“不若叫诛心剑，更加名副其实。”肖颜轻蔑地哂笑道。
虚明依旧不卑不亢地笑着，她深知，此人虽寒暑不断教了自己六年，却从未给过好脸子，真把自己当徒弟看待。如此矛盾的行为，犹如一个斗大的问号，盘旋在心头已久，此刻揭开了她的真面目，谜底却依旧觅无踪影，甚至愈发扑朔迷离。现下不问，只怕再无机会了。虚明想着，终于沉不住气道：“你究竟是什么人？处心积虑潜伏宫内，教我功夫，究竟是何居心？”
肖颜笑道：“第一天教你，不是就明白告诉你了。”
“别再拿觉明作借口敷衍我，你撒的谎，根本第一天就露出了马脚。”虚明昂首道。
“哦，什么马脚？”肖颜敛起了笑容。
“你说你是受觉明之托，却连他的祭日都不知情。你真拿我当傻子么？”
肖颜冷笑一声，沉吟道：“我确实小瞧了你。原来从一开始，你便看穿了我，却还装疯卖傻扮无知，哄骗我将所知所学倾囊相授。卿云格格，你果然是个天生的怪胎。”
这一回，轮到虚明大吃一惊了。她猛然间记起，自己模样早变了，这位师父如何毫无惊奇之色？实在难以置信道：“你怎么看出我……我是……”
“我怎么看不出？这可是我的老本行。”肖颜斜睨着虚明。
终于切入正题了，虚明一激动，捏出了满手心的汗。却听肖颜徐徐道：“我是走镖的。”虚明不敢打断她，知道还有下文。只见肖颜伸指在一竿翠竹上画了个符号，指力苍劲，入竹三分，单凭着些微的夜光，仍然清晰可见。虚明只瞧一眼，登时呆住，再三回望肖颜的脸色，以确定她是不是在开玩笑。肖颜坦然而立，随她去看。虚明瞧不出异常，只得沉默了。
竹上画的符号，是“¥”的样子，除了横躺着，这压根就是人民币缩写符号嘛！
肖颜反问道：“你在外游荡了两年，就没听说过‘南镖镖局’的名头？”虚明战战兢兢地摇摇头，肚里却直骂娘，她怎么什么都知道，连自己出去游历两年都知道。“这也怪不得你。”肖颜一脸理所当然道，“便是老江湖，也不一定听说过。”虚明忽然有种被人当猴耍的感觉，只问道：“那与这个符号又有什么关系？”肖颜道：“这是镖局的总暗号，‘南’字去掉框，可作道路标记，箭头朝向便是路径指向。再配合数字与其它符号，可用于内部联络，互通有无。”虚明恍然大悟，问道：“南镖镖局是你开的？”肖颜点头：“可以这么说。”
这种自成体系的暗号轻易胡诌不了，虚明姑且先信了。然而肖颜解释得越细，谜团却越来越深，虚明不解道：“即便如此，那又与你潜入宫教我功夫有什么关系？”
“你真想知道？”肖颜笑得颇有点高深莫测。
“当然。”虚明已然急不可耐了。
“那好，我可以告诉你。不过，你得帮我做一件事，等价交换。”
“很公平的交易。”虚明道，忽然觉得肖颜的笑里，似乎闪过一丝几不可察的狡黠，不由心中咯噔一响，隐约觉得自己掉入一早铺好的陷阱了。她赶紧补充道：“做什么事，得事先讲明白，否则我有权随时退出。”
肖颜道：“就是走一趟镖。至于所保何物，还真不能说。”
“你不会设了圈套等着我钻罢？”虚明单刀直入地问。
“畏首畏尾，这似乎不是你的做派？”肖颜眉毛一扬，讽道，“难道你还指望什么代价都不付，便得到想要的东西？”
虚明最受不得人激，当即恶声道：“不就是走镖么，我又不是没干过，去就去！今时不同往日，即便有人想害我，我也有自保之力。”
肖颜嘴角一弯，毫不遮掩那种计已得逞的笑。
“慢着开心。”虚明打断道，“想让我出力可以，给我一个身份先。让我在外走动时，也方便一点。”
“身份？”
“您这么了解我的一举一动，想必明白，我为什么落得如今这副样子。”一语方毕，虚明一手握拳，一手竖起三根手指，把自己的疑虑比划了出来。
是十三。旁观他与肖颜那不足为外人道的隐秘关系，难保有一日，她不会卖了自己。一想到这，虚明是如何也放心不下的。
肖颜微微一笑，当场应允，并道：“今日起，你便是我正式的关门弟子。”瞧她讳莫如深的表情，仿佛在说，“你可不要后悔”，虚明只觉头皮一阵阵发麻，忍不住问道：“我能知道自己拜的是哪一方山头么？”肖颜似笑非笑道：“三年前分别时，你不是早已猜出了么？”“呃？”虚明明知有诈，却仍依言绞尽脑汁地去回忆，然而她说的话太多了，千头万绪，毫无印象。
作者有话要说：越来越看不懂这晋江了。。话说我好不容易有兴致写个文案，怎么一改文案，几个卷标就全没了，诡异得一米！是电视看多了，还是视频剪多了？咋感觉越写越像电视剧剧本了，而且写的是【雍正王朝前传】分镜头脚本，还是奇情版的，靠！终于可以开始抖包袱了，我容易么我？老大莫怪，借您震一震场子的说！
☆、同门
肖大。
这是肖颜的一众手下对她的敬称，只听得虚明连连咋舌，那个羡慕妒忌恨啊，何时自己才能混到这等范儿？不过，最教虚明暗暗吃惊的是，这帮人所穿统一制式的青色袍子，竟与夏飞虹招揽的那三个大汉如出一辙。她越琢磨越是担忧，他们会不会把那三条人命算到自己身上？
肖颜似乎在追踪什么人，一路无言，只有她们两人，跟着镖局沿途所留的暗记前行，偶尔才有一两个探子出现回报情况。在一昼夜没头苍蝇似的乱跑之后，虚明已不确定身处何地，但观察天象地貌，可以确定，她们在向西北走回头路。肖颜走得很慢，闲庭信步，恍如秋日出游一般，意态甚为闲暇。于是三天的脚程，还没八月半那一夜跑得远。
这一日晌午，两人正在饮水进食，忽见一骑扬尘而来，奔至眼前立住，马上跳下一个青衣探子，帽边插着一支白羽，跪前禀道：“西北飞讯，小鱼已脱网，不知去向。请示肖大，是否把网撒大，继续搜寻？”
肖颜摆摆手，笑道：“不出我所料。着西边的人原地隐匿，监视鱼儿老巢，不可走脱了一条。至于那条小鱼，我料定折返向东南来，南边的兄弟们只在要道守株待兔，必有所获。”
白羽飞探立时领命而去。虚明在旁边听了个一团浆糊，咂摸暗语的意思，一只鸡腿咬在口中，半天没动。肖颜则端然安坐，相当之淡定从容。
虚明清楚，直接问她是问不出什么来的，过了一会，好歹咽下了嘴边那块肉，顺着他们的暗语问道：“呃，肖老大。你们为什么追着小鱼到处跑，却不去抓大鱼？”肖颜颇为意外地看看她，答道：“自然是有我的道理。”这口风果然把得够严实。虚明晃了晃手里的鸡腿，又道：“杀鸡焉用牛刀。想必捉条小鱼，还轮不上我去罢。”肖颜喝了口水，悠然道：“你倒挺沉得住气。”虚明呵呵道：“需要我出力时尽管说，千万别客气。只是我担心，您有没有足够多的秘密来交换。”肖颜望天，含笑道：“我先劝你，当真事到临头了，可别打退堂鼓。”虚明扁了扁嘴，不再多口。
接下来的日子，两人仍是游山玩水，迤逦行至通州地界，这里是京畿附近的大粮仓，漕运通达，人烟茂集，然而肖颜尽在旷野徘徊，非人迹罕至之处不去。
随着“小鱼”再度落入掌控，肖颜与下属之间的信报来往愈发频密，到最后，甚至有一个姓史的镖头率众贴身跟随。
南镖镖局的人员组成与一般镖局并无二致，探子，镖师，师爷，后勤，都归四大镖头统领，镖头们则总听命于肖颜。镖局中可谓人才济济，框架构建严谨，各部门既各司其职，又互为依傍，使得上下运转井然有序，根本无需肖颜操心。虚明从他们交谈获知，西北的鱼儿老巢是一位段镖头布置监视，而此处捕小鱼的行动，就由身边这位红光满面的史镖头，负责实施了。
肖颜似是独来独往惯了，既未成家，又没子嗣，兼且从无收徒继承衣钵的兴致，因而当她将虚明以入室弟子的名义介绍给手下时，镖局众人对此甚为震惊。待到回过味来，所有人都对虚明青眼有加，恭敬周到，隐然已视其为镖局的少主人。
虚明自然明白，拥有任何东西，代价是必须的，即便是“肖大”这么个简单的称呼。她最擅长的便是假模假式，心中嗤之以鼻，表面却装无知无觉。她这份人，最是散漫，性又喜新厌旧，一个地方呆长了，或一个人处久了，都会厌倦嫌烦的。连养尊处优的和硕格格都懒得当，何况终日兢兢业业干着刀口舔血营生的镖局头子？自家找乐子才是头等大事。再次的再次，人肖颜压根没半点瞧上她这把牛刀的意思。对此，虚明甚有自知之明，她最忌讳的就是自作多情了。
简言之，阖局上下没人把虚明视作外人，无论信报传达、合计商议，都不避开她，是以虚明及时掌握了此行的每一步动向。至八月底，罗网终于布好，而遭合围的小鱼，却还一无所觉。喜讯传来，人人振奋不已，议定拉网收获之处，肖颜便冒夜雨长途奔袭至当地，亲自坐镇，显得十分郑重其事。
山地泥泞，坎坷难行，大雨倾盆的夜里，格外漆黑黑一片，虚明再次迷失方向。当天边蒙蒙亮时，他们终于停下来，潜伏在长草间，依然淅淅沥沥的雨珠，在天地间串起一幅巨大的帘幕，此刻正是掩藏行迹的天然屏障。
虽然头戴斗笠，身披蓑衣，衣物却照样被雨水浸透了，哗哗滴着水。虚明正绞着湿答答的左袖，蓦地被人一拍肩，转头一瞧，原来是肖颜。肖颜打了个“跟我来”的手势，虚明便乖乖跟过去，两人走到一地势略高的山丘上，肖颜指着远处隐隐绰绰的一点微弱亮光，道：“那便是此行的目标。出了一些意外，我们会提前开始行动，你是留下等消息，还是跟我们一起过去？”
虚明愕道：“什么意外？”肖颜道：“探子发现一个可疑人物，此人似乎非常了解南镖的暗号标记，借着夜色雨势掩护，已经跟着队伍一夜了，而我们直到现下才接到警报。”言下之意，似在暗示虚明去料理那个尾巴。然而虚明全无反应，她向来的原则是，别人不主动开口相求，自己绝不先动。听肖颜的语气仍旧十拿九稳，她又何必多事。
这会儿，雨势转小，天光又亮了些，双目已可视物，周遭环境渐渐亦显露出原貌。只见两侧野岭危耸，当中夹着一条颇为开阔的山谷，状似葫芦，望不到尽头，而她俩现下正站在葫芦口处，一夫当关，万夫莫开，确是个围堵的绝佳地点。再看那点微弱光亮，却是从一个庞大的阴影里透出，依稀可辨，好像一座破庙。若鱼儿果真在里面，必是为雨所阻，入内躲避的。
肖颜道：“那你就留在这罢。”话音甫落，虚明忽然指着那光亮，大叫：“不好！”肖颜闻声望去，正瞧见一条黑影从雨雾中跑出，闪身窜入了破庙内。
肖颜怒道：“谁不听我号令，擅自行动？”然而除了潺潺雨声，无人答腔。未几，那史镖头溜过来回报说，虽然联系不到负责封堵葫芦谷对面出口的另一拨人马，但可确定，跑进去的那个黑影不是自己人。虚明默不作声地望向肖颜，这还只叫意外？一队人马下落不明，便意味着这张精心织就的罗网，也许已然破了一个致命的大漏洞。再是一个外人突然出现，却不见戒哨示警，可知不仅仅是围网，便连探风戒备的岗哨都出了问题。
好一场大雨，既造就了绝佳的天时地利，却也冲垮了连接整个团队的通讯网络，丢失了人和，整支队伍形同散沙，胜算几成便要大打折扣了。
不及深思，肖颜挥袖向半空发了一记响箭，一阵尖锐的哨声掠过草丛上方，伏在草内的一众镖局青衣子弟，顷刻间倾巢而出，悄无声息地快速向破庙急速靠拢，训练有素。眼见肖颜纵身已跃下高丘，虚明不甘落后，随即跃下跟上。
肖颜与虚明的步法最快，转眼已奔到了打头位置。肖颜猛赶几步，抢先赶至破庙的另一端，打算自行截断葫芦谷的第二条逃生口。不料，一个人已从虚明这边的窗口跳出，与虚明面对面狭路相逢。两厢目光相接，几乎惊得瞬间灵魂脱壳。
居然是夏飞虹！
虚明下意识地旁边一让，夏飞虹已冲了过去。接着第二个、第三个跳出窗口的人，一个一个都从虚明身侧跑过，仿佛那只是个无生命的摆设。一一打完照面，虚明惊讶到了极处，反倒平静下来。夏飞虹，陈良，吕思安，这八竿子打不着的三个人是怎么到了一块？哪一条又才是肖颜要抓的“小鱼”？勉强计较，似乎只有夏飞虹与南镖镖局有三条人命的纠葛，夏家也经营镖局，这两家都是走镖的，莫非是争地盘的江湖帮派火并？
三人明知已被包了饺子，却偏从人多一面突围，真是兵行险招。不过，若换了虚明，她也会这样做。江湖拼杀，人多势众不一定有用。三人中除了夏飞虹稍弱，吕陈均非易予之辈，而南镖一方能拦得住这两人的，只有肖大一个。
勉强跟在虚明身后的史镖头，原冀望虚明会截住那三人，一时来不及反应，指着她结巴道：“你怎么回事……”高手过招，一点疏忽晃神，便可立分高下。吕思安一手快剑果真名不虚传，瞅准空隙，电光火石之间，已刺穿史镖头的右膝，鲜血横流，好在史镖头迅速就地一滚，躲开第二剑，保住了另一条腿。吕思安也不恋战，只顾着往前冲，运剑如飞，所向披靡，转眼间废了近十人的腿，好似斩瓜切菜一样轻松，生生为夏飞虹杀出了一条血路。
然而南镖的目标显然不是吕思安，始终以夏飞虹为中心，组织层层封锁的包围圈。吕思安既要开道，时不时又得回护夏飞虹，这一阻，两人急冲的势头便渐渐放缓。南镖众人惮于吕思安的第一快剑，不敢触其锋芒，当即阵势一变，见缝插针，专攻两人中间地段，以求分而围之，逐个击破。
而那史镖头更是神勇无比，不顾膝伤血流不止，手一撑地，整个人猛地弹起扑倒跑在最后的陈良，双臂似铁，紧紧钳住陈良，死活不撒手。陈良见挣脱不出，便一个侧翻高高跃起，拿史镖头当垫子，狠狠摔在了地上。幸亏雨后泥软，史镖头不至当场毙命，但也活活被压得喷出了一口血。趁着他摔懵的刹那，陈良手肘往后一顶，雨声掩盖了所有响动，虚明却仍可见，史镖头的两只胳膊已在无声无息间，被陈良卸了。
陈良一个打挺站直，忽听脑后风雨呼啸大作，暗道不好，身子朝前一倾，避开了这一击。眼睛迅速一瞄，竟是一段枯枝从头顶飞过。然而还没结束，枯枝明明向前掠去，毫无征兆的，忽然又从侧面旋转着飞回来，来无影，去无踪，但那惊人的声势，又明白昭示了当中的危险。陈良每每总在最后关头方才发觉，一通手忙脚乱，堪堪避过，惊出了一层覆一层的冷汗。陈良也确实身手不凡，一连躲过了枯枝四面八个方向的攻击，终于气喘吁吁，没注意枯枝突然从天而降，重重砸中了他的脑门，发出一声闷响，好似被人打了一记冷棍，陈良颓然倒地。
全多亏史镖头适才拼命的一阻，已然定了胜负。
枯枝在陈良头顶一敲，再弹回半空时，正好被赶到的肖颜就手接住。这一手绝技，可不就是虚明当年在草原演练了一遭，便叫十阿哥眼红心痒的绝活么。燕回手，肖颜所授的独门秘技，拼的就是一双巧手。虚明勉强能让物什飞上五六趟来回，肖颜居然已出神入化到，能让所掷之物来回九趟，并且不带重样，师父就是师父啊。
虚明心中慨叹着，走近了去瞧清楚，却不防陈良颤颤巍巍地抬起头，雨水模糊了他的视线，也不知他有没有看真切，兀地开口唤了肖颜一声：“师叔。”
这一切的发生不过弹指一挥，肖颜根本瞟都没瞟陈良一眼，便踩了他的背，又去追前方逃窜的另两人。剩下虚明一人站在雨里，望着晃悠悠努力站直的陈良，若有所思。直到瓢泼的大水再次兜头浇下，她才向肖颜去处赶。
而那边，南镖众费了九牛二虎之力，总算略有小成，凭人墙在吕夏之间隔出了丈宽的缓冲区。没了高手加持，夏飞虹早已章法大乱，现出败象。吕思安急得一声暴喝，接连劈倒数人，包围圈登时破了一个小洞，吕思安迅速闪身抢出，揪住夏飞虹挥来的长鞭，回手一甩，叫道：“走你！”夏飞虹便连人带鞭都被甩上了天，落在十丈远的安全地带。一站稳，夏飞虹撒腿就跑，匆忙得连回头瞧一眼吕思安“安否”的举动都省略。吕思安几乎是同时逃至葫芦口，然后打住，提剑转身，竭尽全力守住这天然的防线，为夏飞虹出逃争取愈多愈好的时间。
一下子攻守易形，南镖虽然人众，却只能排队挨个与之一对一，如何能敌？大队人马立马便乱了。可惜优势未守几刻，同样的悲剧一样发生在了吕思安身上。
吕思安一心应对眼前之敌，不防头顶飞过一段枯木，疾风掠雨，声势浩大，不知何往。正没作理会处，那枯木却骤然一个急弯，目标直指吕思安背心要害。若不格开，这一击正中背脊，非死即瘫。吕思安腾挪无地，只得调转身子，迎面奋力一剑，劈碎了这段要命的枯木，自己却也虎口震裂，手颤不止。他这一瞬后背门户大开的弱点，南镖又怎会放过？几乎同时， 奔至最前沿的肖颜凌空一脚，借着冲力与自身的重力，立时把吕思安踢得三个前空翻，又跑出十丈远，才勉强化去了这一脚的力道，五脏六腑受此重创，自是内伤不轻。
攻占了唯一的关卡，南镖众乌泱泱地冲出豁口，四散去追失了踪影的夏飞虹。南镖众或者武功稍逊，但追踪寻人，搜骨探密的本事，是个个绝顶高超，且不分任何绝地。虚明前脚刚跟出豁口，他们后脚已发现了夏飞虹的去向。尽管吕思安拼命爬起拦截，奈何大势已去，终究徒劳。
此刻天已大亮，雨云低垂，黑重重地压在每个人的头顶。一时间，人们均忘了打斗，一个追着一个，天地间肃杀一片，只能听到踩泥碎草，水珠飞溅的声音。
直跑出了几里地，虚明才追上南镖的先头部队，而夏飞虹已被围在垓心，奋力前冲后突，却始终不得脱，神情已近癫狂。虚明又放缓了步子。
夏飞虹最终绝望地住了手，喝道：“要打就
打，要杀就杀，这么死咬着耍人玩么？”她双目怨毒地望向虚明，虚明已本能地连连摆手摇头：“不关我事，我只是路过围观。”
在夏飞虹叫骂不绝时，终于摆脱吕思安缠斗的肖颜正好从虚明旁超过，下令：“绑了！”南镖众刚要动手，一边大树浓阴里忽然甩出一个绳套 ，刚套至夏飞虹颈部，便迅速往回一拉，只听夏飞虹一声尖叫，绳套立时收紧，扯着她往上吊。这一下真是又快又准又狠，等同给夏飞虹上了绞刑，若非她脖子够结实，怕已横尸当场，香消玉殒了。终因往回拉的力道太猛，南镖众未及撤回兵刃，夏飞虹整个人撞在几柄刀枪口上，身上划拉出几道血口子，消失在树阴里。
真是螳螂捕蝉，黄雀在后。南镖众尚未反应过来，肖颜早飞身冲入了浓阴。
又听后面一声怒吼，虚明转头一瞧，原来是吕思安、陈良两人一前一后蹒跚地跟来了。虚明也跳上树梢，望见肖颜在树木间跃了几个弧次，便被三个黑衣人逼下了地。待虚明追到眼前，哪里还有夏飞虹的踪迹，而肖颜干净利落地收拾了两个，正抓住第三个，急问：“说，人抓去哪？”但那黑衣人便如哑巴一样，任她如何摇晃，都毫无反应。肖颜一惊，扯下黑衣人的面巾，虚明凑上一看，亦不禁骇然失色。这人面色青紫，嘴唇发黑，竟是咬破口中毒囊，服毒自尽了。这帮黑衣人显然是有备而来。
这样可不好玩了。虚明心道，忽然间觉得舌头发苦，咽了口唾沫。
“夏姑娘！”吕思安循着血迹追来，焦急地连声呼唤，当瞧清地上三具尸首，脸色大变，但却和肖颜一样，不再追下去了。在他身后的陈良见此情景，竟似长出了口气。
“我可以走了么？”吕思安平静地问肖颜，目光却如鹰眼一般，明亮，锐利。肖颜道：“请便。”吕思安想了想，回头望向陈良，似在说“我需要你的帮助”。陈良心头一喜，然而不敢轻动，于是请示似的叫了肖颜声：“师叔……”肖颜却道：“你跟了我们多久。”陈良先是沉默，继而答道：“到今天，正好十日。”肖颜一挥手，不再言语。陈良躬身拜了一拜，便与吕思安步履踉跄地离开了。
虚明围观恁久，谜题似乎越解越多了。不过，她还是了然了一点，就是陈良如何在此出现的。他既是肖颜的同门晚辈，自然晓得南镖的暗记，并跟了十天之久。南镖并不以武立馆，顶尖的都是刺探情报的人才，最是精通追踪、反追踪之术。如此，居然十天都未发现陈良吊在身后，若非一场大雨逼得他冒险靠近，只怕永远也暴露不了。至于他为何跟踪南镖，就是未解的谜题之一了。凭着多年养成的直觉，虚明立刻发现，谜题虽多，但缺少的只是一个关键，只要找到了这个点，一切谜题自可迎刃而解。
待那两人走远，只听肖颜道：“追！”南镖众疑道：“追哪个？”“小鱼脱了钩，你说追哪个？”肖颜依旧十分简略道。在她脸上，看不出半点失败的沮丧，只是略显疲倦。
肖颜又交待了一番善后事宜，才朝虚明勾了勾手。虚明认得这个手势，意思是“跟我来”，便再次乖乖跟上了。她知道，牛刀派用场的时候到了。这也意味着，谜题的关键点就要出现了。
转眼九月过半，已届深秋，山间落木萧萧，一阵秋雨一阵凉，虚明身着洗得发白的单薄道袍，在寒风中瑟瑟发抖。当肖颜领着她登上马首山腰，凭危远眺，当一片依山傍水而建，绵延数里的营寨映入眼底，虚明抖得愈发厉害了。夕阳余晖里，行营中央那顶明黄色大帐犹如一座七宝琉璃塔，流光溢彩，金碧辉煌，尤为赫然醒目。虚明望得久了，不由头晕目眩，惊疑自己定是尚在梦中未醒，眼前景象全是虚幻。
然而真实的肖颜，指着真实的营寨，真实地说道：“有一伙以夏姓头目为首的贼匪，将对这支队伍不利，你接的这趟镖，就是要将整队人马平安护送至江南。”
虚明张大了嘴巴，呆若木鸡地望着肖颜，但是肖大师父一脸认真，毫无半分开玩笑的意思。无意识间，虚明把脸皱成了苦瓜状，明显已经吓傻了，只有耳边不断回响着十三阿哥远在江宁的声音：“好了，我坦白。那人姓肖名颜，在巴先生处相识的，教过我一些拳脚功夫，听说三十五年皇阿玛亲征噶尔丹期间，他曾暂代过御前侍卫总管，我知道的就这么多。”
肖颜显然早预料到她会如此反应，静静站在一边，耐心等她元神归位。
“敢问高人何方神圣？”虚明消化了一顿饭工夫，终于艰难地吐出了这么一句。
“你保完这趟镖，我自然会守信践约，如实相告。”肖颜淡然道。
虚明松下脸皮，断然道：“不好意思，这单活太大了，我接不起。”幸好围捕“小鱼”那日，她押对了宝，只围观，不参与，尚未介入过深，此时抽身还来得及。
“难道你不想知道真相了？”
