麦昆恩（Quinn McIntyre）手指塞进利瓦伊牛仔裤口袋，重重地呼出一口气。水气在眼前冻成一团白雾，看到露西银色ＢＭＷ的尾灯朝美观路而去时，他的双眼瞇成了一条线。露西带走了她的咖啡杯，但除非他用蛮力抢下杯子，否则也没有更好的办法。
他进星巴克后雨就停了，但乌云仍遮住大部分的圆月。昆恩下了人行道，走向停车格的黑色福特客货两用车。露西才不是什么护士，正如他也不是水管工，不过他第一次寄电子邮件给她时就已经知道了。他本来就晓得她的自我介绍栏都是胡说八道，也清楚她真正的职业。在今晚见面前，他对她的了解可不只是她眼睛的颜色和她的金发。他掌握到的资料是身高五呎七吋、体重一百三十磅，在城里的医院出生，在北境路长大，而且仍住在那里。父亲在她十一岁那年离家，这个变故足以造成她对男性怀恨在心。她不但受过教育，六年前还出版第一本推理小说。他知道五年来她收过三张超速罚单，并有两次未遵守停车标志。
但他不知道她的眼睛比驾照或书皮封膜上的照片蓝得更深，还有一头闪亮的金发，嘴唇也更饱满。走进星巴克之际，他早已明白即将和一位引人注目的女性见面，却对她那纯然的女性魅力毫无招架之力。照片只能给他粗浅的印象，比不上见面后握住她柔软的小手，听听她轻柔的语声，那在在不符合她连续杀人狂小说作者的形象，而且搞不好书中的凶手就是她本人。
昆恩走在交错的灯光里，不在意水洼的水溅上靴子。他走近车子，车窗徐徐落下。
「你全都听到了吗？」他边问边伸手到背后把塞进牛仔裤的Ｔ恤拉出来．
「对。」韦科特警官的圆脸出现在车窗上。「你拿到杯子了吗？」
「她带走了。」
「糟啦。」
「我也是这样想。」
「快结束时的那阵骚动是怎么回事？」
「有个家伙被咖啡豆噎到了。」他暂停说话，扯下黏在背心的窃听器。「我敢说，罗露西不但谎称自己是护士，她连心肺复苏术都不会。」
「她对那些连续杀人事件的看法真有意思。」坐在后座仪器旁的技术人员蓝爱妮评论。
昆恩也这么认为。某女在网络上钓男人，那些家伙最后全都闷死在自己家里，于是办案人员替这个女子取了个昵称「窒息杀手」。如果明天早上发现露西真的是窒息案的主嫌，他也不会太意外。一条极细的电线从腰际连到别在右胸上的迷你麦克风。「要命。」他在扯掉胸膛上的麦克风时痛得咒骂了一声。
「你对她的第一个反应是什么？」爱妮问。
昆恩把窃听器递进车窗内，视线越过科特，落在漆黑车厢中爱妮黝暗的轮廓。他一看到坐在拥挤咖啡厅中的露西，最先的反应是纯粹男性的生理欲望。那种男人锁定美女时会有的反应，提醒他已许久没有性生活了。「我刚坐下来时，觉得她正想扒开我找弱点下手。」
「也许她挑中你做下一个牺牲品。」爱妮提出看法。
他也有想到这一点。「是啊，有可能。」两个礼拜以来，他用绝爱人的昵称上了七个网站、五个聊天室．还约会过三个网友。科特也以昵称「猎犬」上了差不多数量的网站，昆恩则在车内监听他和网友的谈话。两位刑警把手上的案子转手出去，现在投入大部分的时间，连手追查这件悬案。
露西是昆恩当晚第二个约会对象，光是搞清楚该对哪个女人说哪句话，就已搞得他筋疲力尽。「明天见了。」他拉上外套拉炼时说。明天一早，罗露西的录音带就会像其它人的一样分析完毕。没必要继续站在这儿穷聊，冻到屁股快开花。
他走向不远的停车格，打开银色吉普车的门。
「嘿，小麦。」科特发动车子时朝他大喊。
昆恩的视线越过吉普车顶看着他。「啥？」
「那个叫露西的女人长得跟照片一样性感吗？」
「她本人比较好看。」即便如此也不减她是凶手的可能性，但仍激起一些有趣的疑问。像露西这种外表出众而且收入不错的女人何必上网找男人？
「那么你办起案来会轻松一点．」
被一双蓝眼和柔软红唇搞得心神不宁，才不轻松呢。除非今晚的第一个约会对象莫琳就是窒息杀手，他才会觉得轻松。但一想到此，他有些畏缩。「明早见啦。」昆恩说着上了吉普车并关上门。
邓莫琳的昵称是「性感大奶妹」，她是他生平遇过最蠢的女人，约会时滔滔不绝谈她的剪贴簿和娃娃收藏，好像他真的很想听。她老是喊他「昆特」，就在约会即将结束时，她说她在某处读到消息，外星人已经降临太阳谷外的萨图斯荒野保护区，并且伪装成人类。他以为她在开玩笑，于是他也开了个玩笑，还努力挤出笑容。但她是认真的，他觉得光是坐在她对面就害他的智商下跌十分。不过最好笑的是，她竟是爱达荷工业委员会的职员。
他发动吉普车，驶离停车位。一阵冷空气从出风孔吹向他的胸膛。暖气打不开，他索性先关掉出风孔。他漫不经心地转了一阵收音机调频钮，随后也关了。见到莫琳不出两分钟，昆恩就在心里把她从嫌犯名单上剔除。虽然她有正当工作，但并不影响他的判断。很多笨蛋都替政府做事，可是有办法杀害三个男人又不留下蛛丝马迹泄漏身分的女人，不可能会当真相信外星人住在北爱达荷。昆恩同意联邦调查局行为分析专家的报告，窒息杀手是个组织力超强的女人，智商在一般水平之上。他就是不信莫琳的愚蠢是装出来的，没人那么会演戏。
根据案情推断报告，窒息杀手的年龄在三十二岁到四十八岁之间。由于缺乏生理方面的证据，专家相信她拥有法医的知识，也了解警察办案的程序。她对查案很有兴趣，相信自己比警方聪明。传统的办案方式抓不到她，她搞不好还能骗过测谎器，也不会在侦讯中被警方突破心防。
看过这份报告后，警局全员一致同意，缉捕窒息杀手这种掠食动物一定要用诱饵，而且是以男人做诱饵。尽管昆恩明白这个计划确实高明，却讨厌执行它。他有预感在警方取得足以逮捕她的证据前，他恐怕会牺牲不少。他不是怕自己变成另一个被害人，只不过在疯子面前悬晃他的大老二也不怎么令人兴奋。
昆恩转出美观路，上了交流道。通往市中心的高速公路在街灯照射下宛如一条白色缎带。他再试一次暖气，终于有热风吹出，伴着他朝百老汇大道的方向驶回家。
两个礼拜以来，警官们锁定的女嫌犯有几个共同点：她们都在网络上交友，而且三名被害人在死亡之前都和她们接触过。她们都使用同一家连锁干洗店，皆为独居女子。
三名男性被害人也有几个共同点，使他们名列凶手的加害单上。他们对约会很积极，彷佛在进行上帝交付的使命。被他们欺骗过的女生有一大串，这些家伙每周有五、六个约会，通常对象都不同，来自交友网站、聊天室及征友广告。根据邦诺书店、博德斯书店及哈斯丁书乐城的结帐记录，三人都嗜读成痴。第一位被害人已经离婚，第二位是鳏夫，第三位已婚但自称是鳏夫。三人死亡时都被铐在自己的床上。
第一位被害人吴查理的昵称是「咯咯笑」，在离越境路不远的家中被发现，双手被手铐铐住，头上套着威克干洗店的袋子。本案被列为凶杀案，但不确定该定为几级。就尸体呈现的样貌来看，被害人似乎和某个相当变态的玩伴大搞窒息式性爱游戏，凶手没留下多少蛛丝马迹就逃逸无踪。昆恩的职责是判断这个变态到底是临时起意或早有预谋。
警方调查过吴先生的亲友，全都声称他已一年多没有正式交往的对象。他的前妻已经再婚并搬离爱达荷。昆恩查过他的信用卡签单和通联记录。当他准备排除查理通联记录和电子邮件上所有连络人的嫌疑时，第二位被害人出现了。两具死状相同的尸体不算巧合，他们不是凑巧遇害，直到第三位被害人出现，警方赫然明白追缉的对象是连续杀人犯。
吴查理在一个半月前遇害，如果警方的动作再不快点，可能会出现第四名被害人。
而且要不了多久。
没人希望这种情形发生，没人比昆恩更希望重案组及早逮到凶手。他对女人说谎不会良心不安，而且诱捕杀人犯本来就是职责所在。他已经好几年未曾担任便衣刑警，经常怀念这个职务，只是很讨厌对那些女人背诵科特写给他的滥情句子。
昆恩驶上私人车道，进车库时关掉头灯，在白色无标志的警车旁停好吉普车后熄火。一如以往，梅莉听到他的动静便会过来，在他开后门时等在门边。她是个忠贞不贰的女性，偶尔感情太丰沛了点。他走进厨房顺手开灯，只见她那双大大的棕眼倾慕地仰望着他，光线在她柔软光洁的红发上闪耀。
「嘿，女孩。」她舔舔他的手，他单膝跪下。「妳真是只好狗儿。」他搔搔她长耳的后方，她高兴得舌头伸出嘴边。她的尾巴拍着硬木地板，昆恩看向录音机闪烁的讯号灯，然后再转往散落一室的羽毛。
他起身时不禁撇撇嘴，桌子底下躺着枕头的片片残骸。他这阵子没空带梅莉出去跑步或玩你丢我捡，她无聊透了，但起码这次没有动垃圾，不过现在垃圾桶里也什么都没有。
留下两岁的爱尔兰长毛猎犬在家太久就会有这种问题，牠们会想找麻烦，幸好她只是粉碎了枕头。
他在厨房的椅背上挂好外套，走过厨房。他的上一个女人是未婚妻雅嫚，她粉碎了他的生活。他在外努力赚钱、除恶扶善之际，她却和他最要好的高中死党尚恩胡搞。
昆恩拉出水槽下的空垃圾桶，拿到房间另一头。只要他还活着，就一定不会忘记那天下午，他发现两人赤裸裸地躺在他的床上。他忘不了他们的表情或从深爱的女人口中吐出的指控。
「我老是孤孤单单。」雅嫚拉起床单遮掩赤裸的胸前时对他说。「你一直在工作，我总是自己一个人待在这里。」
他指着从床上跳起急忙穿上裤子的尚恩。「显然妳不是一直自己一个人。」他感觉九厘米手枪的枪柄重重抵着腰际，怒气随着每次心跳在胸中翻腾，甚至紧紧揪住了胃，他觉得自己就快吐了。
「我们不是故意的。」尚恩抓起衬衫时说。
「你不是故意要把老二塞进我未婚妻体内？」当此之际，昆恩终于明白何谓在盛怒中犯罪；盲目的困惑和强烈的怒火会害人失控，寻求报复。
「你想怎样？」两颗小巧的泪珠从雅嫚的眼中滴落，她干脆完全将罪过推到他头上。「都是你的错，你既冷酷又无情。」
他不禁笑了，刺耳的笑声中混杂愤怒和不敢置信。「给我滚出去。」他说。恨意与怒气在体内奔腾汹涌，严厉平板的语声响彻全屋。多年的经验和自制使他狠狠握拳，不致做出任何愚蠢的举动。「两个都滚。」他的眼神或语气里一定有某种成分，透露他已经濒临动用暴力的边缘，因为那两人不约而同抓起衣服逃跑。
昆恩不相信那晚他会对雅嫚和尚恩动用手枪，但要是他们待下来，基于个人原则，他没把握不会把尚恩打得半死。不过他还是不太肯定自己真的会这么做，因为在灵魂深处，他其实明白雅嫚的指控有几分真实性。
他绕过厨房的椅子，来到几乎掏空的枕头旁。梅莉对这场破坏根本没有一点垂头丧气的内疚，反而在那团混乱上走来走去，尾巴将羽毛扫得更散。要不是外面下过雨，到处都湿漉漉的，他一定会把她关进狗笼再来清理。「出去。」他指着通往客厅的门口下令，她慢慢离开并频频回头，棕色大眼留恋地看着他。这模样不是很像女人做错事，却想让他为她的罪过内疚吗？
昆恩把枕头丢进垃圾袋，羽毛纷纷飘起，还黏在他的衬衫上。他发现雅嫚和尚恩在一起是在一年多以前，后来听说他们结了婚，有一个孩子、一笔贷款和一台休旅车，过着所谓美国梦的生活，他却仍疯狂过人生，和梅莉相伴。其实昆恩觉得这样非常好，他曾一度认为自己会拥有一切，妻子、小孩，以及一台厢型车，但那注定是空想，他没有感情的缘分。
他捡起衬衫上的羽毛，丢进垃圾桶。他认识很多警察都已经梅开二度或三度，他自己则宁愿独身，也不要变成可悲数据中的一部分。他有工作、狗狗、母亲、两个手足和七个甥侄女。对任何人来说，这样的家庭够大了。每当需要女性相伴时，他知道上哪去找。一大堆女人把他的警徽当成春药。他想要性爱，她们则想跟警察做爱，一拍即合。大多数时候，这样就够了。
昆恩起身走向不远处的收纳间，从里面搬出扫把和畚箕，然后按下录音机的播放键。他拿着扫把满屋追羽毛的时候，听到一则希尔斯公司的留言，保固部门提醒他冰箱的保固期就要到了。第二通是母亲的留言。
「艾琳今天照了超音波，」母亲的声音对他说着，她发出一声长叹，叹息回荡在整个厨房，然后说下去：「她又怀了一个女儿。」
昆恩笑了。艾琳是他弟弟唐尼的太太，两人已经有三个女儿，加上最小的这一个，唐尼家就有五个女生了。五比一，可怜虫，真是他命中注定。
母亲又是一声长叹，然后才说：「当然喽，我们还是很高兴。但若唐尼一直生女儿，谁来延续麦家的香火呢？」
昆恩是麦家长子，底下有一个妹妹玛丽，再来是弟弟唐尼。玛丽和唐尼总共为爸妈生下七个孙女。昆恩不觉得自己该为这群吵闹的小鬼再添生力军。
「我礼拜天望弥撒时遇到葛翠丝，」他把羽毛扫进畚箕时，听到母亲这么说，不用猜也知道她有什么用意。「她女儿薇琪在迪拉斯百货童装部上班，目前单身，在州立街的圣玛丽教堂望弥撒。」
「算了吧。」昆恩捡起裤裆和大腿上的绒毛和羽毛时说。他从缉毒组转到重案组的那天，母亲还特地抽空感谢上帝，昆恩终于放弃追捕吸毒的人，不会被毒贩开枪射杀。之后，她立刻以见到他「安定」下来为毕生责任。如今她确信，倘若有个好女人爱他，加上定期前往教堂告解忏悔，昆恩就会快乐起来。每当他指出他已被「好女人的爱」彻底玩弄，母亲便会反驳，指出雅嫚根本不是「好女人」。她有诸多罪孽，其中一项即为她属于长老教派。他早就放弃说服母亲自己喜欢顺其自然，而且和地球上每个人一样快乐。
她又喋喋不休地讲了一堆父亲和教会副执事的鸡毛蒜皮，最后终于累了，录音机随即自动关闭。他将垃圾桶推回水槽底下，扫把靠着长桌，畚箕随便扔到炉子上，然后从冰箱拿出一瓶乐贝啤酒。说不定母亲多关心她自己的感情生活，就不会这么担心他的。父亲过世后，母亲这么早就开始约会，他不知道要对这件事作何感想。尽管当他这么想时，父亲已经逝世三年了，他是在为母亲修剪木槿时突然倒地不起。
他拿起先前放在桌上的笔记计算机和档案夹，走出厨房时顺手关上灯。梅莉起身跟着昆恩的脚步走向客厅。他空着的手抓起遥控器转到十点的整点新闻。他坐上皮沙发，将计算机和档案夹放在面前的玻璃咖啡桌。梅莉坐在他膝旁的地上，他伸手搔搔她红色的长耳后方。
幽暗的室内有种舒适的气氛，电视的光线掠过米色地毯，投射在咖啡桌上，最后落在一只靴子的前端。他看着气象预报，明天会下更大的雨。目前为止，媒体尚未大量报导窒息案的细节。大众只知道有三名男子在床上窒息而死，至于方式则尚未公布，大家也不晓得警方相信凶手是从网络上钓到被害人。媒体十分配合，但仅止于目前，只要有一家以为有别家会抢先报导出来，情况就会立刻改变。
画面的光影不停闪烁，保险广告暂时取代了新闻播报。昆恩端起啤酒就口，一边看着屏幕上舞动的壁虎。三十七岁的他已经当了十六年警察，前六年担任巡逻，之后升任刑警，在缉毒组又待了六年。起初他满腔热血、想法天真，认为自己能解救全世界免于毒品和相关犯罪的危害。他在严格的道德规范中成长，善恶是非的界线黑白分明。但在贫民区各酒吧混了一年，和许多底层人士结交后，他的观念从此改变，善恶的分界变得模糊不清，黑与白也都成为永远的灰。
他担任便衣刑警越久，个性改变得越多。他变得越多，就越难接受平凡的日常生活，直到某天他看着镜中的自己，突然不认识眼前的人。他看到一个留长发、蓄留胡子的男人，有一双冷酷无情的眼，他很喜欢这样的自己。
缉毒警察必须具备敏捷的思考，流畅的口才，以及钢铁般的瞻识。他们聪明、自负并确信自己天下无敌，昆恩更是个中翘楚，他在充满毒品和暴力的世界待了六年，把吃苦当作吃补。拿下头号毒贩是浩大的突袭行动，而消灭十恶不赦的坏蛋则能让人亢奋好多天，没有任何事比得上。他的生活与工作紧紧交缠在一起，他已经搞不清楚两者的分界线在哪里。他的变化令家人惊恐，因此在他主动停止这一切之前，他鲜少在家庭聚会中露面。工作曾是他的生活、呼吸，他甚至视它为亲密爱侣。它曾是他的全部生命，每一分钟他都沈醉其中。
直到美好的世界全盘粉碎。
昆恩又拿了一瓶酒，却把瓶子搁在大腿上没动。她曾取个名字叫「欢愉」，彷佛生命充满快乐雀跃，但在她的生命中从来没什么值得高兴的事。她是个有毒瘾的十九岁妓女，施打黑焦油海洛因。贩毒的男友对她不停性侵和毒打后，他们才分手。昆恩头一次见到她时，她的眼睛瘀青，肿得睁不开。第二次见面，她签下秘密网民同意书，并将他介绍给毒贩认识，提供他许多情报。
接下来的八个月，昆恩竭尽所能地努力。他混进那圈子，慢慢和下层人士结交．然后，某个午夜的一通电话，硬生生逼他认清事实。欢愉的尸体在超市后面的购物推车中被人发现。当他站在缓缓飘落的毛毛雨中，俯看她那瘦小的身躯和指尖斑驳的黑色指甲油，怒气笼罩他的头，在脑中狠狠烧出一个大洞。耗在社会最脏污的底层打滚的八个月，顿时全都化为乌有。
妈的。
他注视一滴雨滑下她的额头和鼻子，最后落在下巴，心中有个什么东西重新启动他早已偏轨的道德界限。有个女人死了，她其实还只是个小女孩，但他第一个想到的是工作。这一次，他再看着镜中，却讨厌回看他的冷酷无情家伙。他不喜欢自己变成这副模样。
欢愉是昆恩的网民，他却救不了她。无论是站在警察抑或人类的立场，他都亏欠她。理论上，他的每个行动步步正确，严格地照章行事，但他应该要做更多才对。
在她短暂的一生中，他是最后一个令她失望的男人。她的奶奶是唯一来认尸体的亲人，而即便他没能挽救她的性命，还是在葬礼上尽心。他付清所有费用，买了最好的棺材，并成为寥寥可数的送葬者之一。每逢忌日，他会在墓上摆一朵粉红色玫瑰花。他甚至不晓得她喜不喜欢粉红色。
欢愉已经身故四年，他的内心到现在还内疚不已，应该永远都会如此吧。算是不断警醒他要保持人性，而对于一个在工作领域里需要接触底层社会的人来说，这可以避免他再次陷入双方对立的心结。
他又披上刑警制服，申请到重案组服务，自此他便专心地想找回原先的自我。他觉得他已将扭曲的观念全部纠正了，于是开始考虑在工作之余也要有属于自己的生活，娶妻生子，买个放置宝宝用品的背包。但雅嫚的背叛证明有些愿望注定会落空，轮不到他实现。他决定放弃，日子也过得还好。
他端起啤酒就口，按着电视遥控器，大大喝下一口之际，画面如闪光灯般进射光影。昆恩喜欢待在重案组工作；他爱搜集扮乱的线索，追查不同的提示，并且网罗看似无关的证据。他喜欢把它们拼凑起来。成为完整的画面，指引侦办的方向．他喜欢将暴力罪犯带离街道，但这已不是他生活的全部，现在的他已能平心看待并保持距离，将工作留在警局，但这次是例外。必须有人阻止窒息杀手再次犯案。
昆恩有种与生俱来的天赋。可以后退一步综观大局。但这次行不通。线索很少、侦察方向千头万绪，无关的证据无益于厘清案情。
他熬夜研究这个案子，凶手的身分和动机不停在脑中盘旋，却得不出任何结论。不论窒息杀手是何人，她都是个聪明的女性。在工作上，昆恩如果有最讨厌遇到的事，那就是歹徒比他还聪明，无论是不是女性。
这令他想起罗露西。他是警察，受过训练以肢体语言来判定对方是否说谎，其中又以眼神特别容易泄漏。但在约会中，他数度发现自己只是猛盯着她的嘴，没有注意眼睛。上下察看她的身体曲线时，不是为了找出说谎的蛛丝马迹，他满心想到的只有那对藏在毛衣里呼之欲出的乳房。在这些分心的时刻里，他只想问一个问题，露西这种条件的女性干么和网友约会呢？他明白男人上网找人约会的原因，有些家伙就是没瞻当面约女孩子出去。但女人只需要打扮得漂漂亮亮站着，偶尔微笑一下，让男人知道她有意约会。这有什么难的？尤其像露西这样的美女。
她一定有哪里不对劲，一定是。大大的蓝眼后面藏着某种问题，说不定可以证明她和谋杀案的关连。
露西和窒息案有关的唯一证据是她也是威克干洗店的客户，还有一封昵称咯咯笑的吴查理寄给她的电子邮件，以及她和昵称爱棍的第三位被害人柯伦斯约会过。这些证据不算有力，但警方也没多少线索可供侦办。
警方很有条理地一一排除嫌犯，现在剩下的可疑份子已经少很多了。有个共同问题是：哪种女人会愿意和一个自称「爱棍」的家伙见面？他们决定赌赌看，这种女人应该也会想和昵称「绝爱人」或「猎犬」的家伙见面。
