一
在赤坂区的冰川一带，提到“玩照相的公子”，几乎无人不知。原来这位少爷进进出出的时候，他的车子上总是带着一架照相机；这是逃不过任何人眼睛的事实，因而也无怪人家给他取了这样一个诨名。不知底细的人，还以为这是什么“下棋的大将”或名流哩。不，完全不对！他聪明过人，学识渊博，尽管在贵族院中占着一个席位，有着很高的抱负，而且还在德国受过五年熏染，喜爱那种学者风度，把世界抛在脑后，显得一派大智若愚的样子，凭借祖上积下的钱财，他出手阔绰，从不计较，而尽管这样挥霍，每年的收入还是超过支出的五倍，这位子爵辈中的殷实富户，也就是众所周知的田鹤见良春其人。
在冰川的宅邸里面，既有模仿古代的东方式殿堂，同时还有他回国以后新起的一座三层楼砖瓦建筑。原来少爷酷爱风雅，这座惹人注目的建筑，完全是按照德国一座有名的古堡的样式建造的。这里面就是他的书库、书斋、客厅等等少爷歇息之所，万事满足，长日多闲，少爷就在这里读书观画，玩玩雕刻，弄弄丝竹。最近以来，又专心沉湎于摄影一道，尽管年纪已经三十四岁，可是至今还不曾有过妻室。不论是家居、外行，进进出出，总是那么飘飘然的，尽管他不像一般贵族，对自己的仪容也不爱修饰，但既然是一位七万石的藩主，生来的相貌也就与众不同了：白面，秀眉，直挺的鼻梁，清爽的眼睛，形容皎洁，真可谓是玉树临风，在藩士中本来就有这种传闻，他家历代都是美男子。
姻缘也不能说完全没有，不过在这种情况之下，提亲的事情虽像捕捉蝴蝶的蜘蛛网那样稠密，但他却对此不加一顾，照例还是飘飘然的，在外面难得也借着酒兴风流一番，但回到家里却还是独身主义，人家对他的劝谏，一般是不加考虑的。不过，他在外国留学的时候，曾经和那里一位陆军中校的女儿相恋，并且还私订了终身，他们俩驾着一叶扁舟在月下荡漾的时候，总是指着那莱茵的泉水说：即使这流水有一天会干涸，我们爱情的火焰也永远不会熄灭。虽然两人结下了这样的海誓山盟，可是等男的回国后和母亲一说，老太太却大为震惊，认为这是有关门第的严重问题，夷狄外人，乃是和秽多①一样下贱的东西，我们堂堂的田鹤见家，怎么能让它一变而为禽兽的畜槛啊！唉，尽管她爱子心切，但还是一把眼泪一把鼻涕地苦苦相劝，最后是悲痛得自己也病倒了，少爷对此当然也是无计可施，只得忍受着痛苦，把希望寄托在将来，并常常把这种心情写信告诉对方，百般安慰。而那女的呢，也只得在满腔忧愁中过着比死更难受的生活，身体也越来越衰弱，就这样一拖再拖地过了三年光阴，就在前年的秋天，终于蒙上帝的恩惠把她领到天国去了。少爷听到这个消息，简直是痛不欲生，不知道昏过去了几次，从此之后，厌弃尘世的念头也越来越深。现在是，百万的家财，世袭的封爵，都已不在心上，只是念念不忘那逝去了的爱人。唯一的安慰也只剩了挂在书斋墙上那张半身的肖像，是她十九岁那年的春天画了寄给他的。
少爷在极度的失望之余，愈发放肆游荡，聊以排遣胸中的闷愁。他不惜花费千金，买了一架照相机，仿佛小孩似的，乐此不疲，把身家都置之度外了，幸好家里还有个总管，名叫畔柳元卫，其人聪明而又善于理财，处事很有能力，所以田鹤见家虽然出了这样一位百事不管的少爷，总算还没有露出什么破绽。
畔柳的生财之道之一，便是在暗中放高利贷。由于后面有着一个强大的资本主，所以，一千，二千，三千，五千，甚至一万元的巨额放款，他都可以拿得出，因而几乎所有借高利贷的大户，无不把他这里看做是一个方便之门。不过精明强干的畔柳也深深地知道，干这种行当总是以秘密为上策，不能为眼前的利益所诱惑，所以一开始就利用了田鹤见家旧日一个名叫鳄渊直行的家臣，所有的款子都由他一手代理，用他的名义放给债户，畔柳自己从不直接出面。高利贷的同行尽管一直在怀疑鳄渊，不知道他在哪里有一座取之不尽的金山，可是始终没有人发现这个后台老板究竟是谁。
鳄渊在同业之间名闻一时，威力之大，为任何人所不及，其原因也是由于在资本方面有着这样一个后盾，周转灵活，仿佛有着鬼神相助一般。他原来虽然是田鹤见家的臣下，但论身份也不过是一名步卒头目而已，就凭着他有些才干，废藩之后，起初当了一名小小的官吏，后来转入商界，先是做些房地产买卖的掮客生意，后来又出入于粮食证券交易所，尝尽了各种行当，一无成就，后来志愿当上了警察，上级看得中意，最后升到了警部①的地位。他在若干年来的生活经验中发现了金钱的权威，因而就把在职中积聚下来的三百多元钱作了资本，开始经营起高利贷来。他乘着社会上对这种罪恶手段还不太熟悉，于是欺诈，威吓，哄骗，压榨，用尽一切手法，逃过了法网，总算积下了五六千元造孽钱。正巧这时候又找到了畔柳这个后台老板，正如为虎添翼一样，他的生意就越做越大。据说他现在手中可以运用的资金，已经有数万元之巨了。
畔柳靠他获得的利润，半数奉献给主人的金库，半数进了自己的腰包，另外，鳄渊当然也从中捞到了一部分利润。一笔资金，三家获利，总管的这一聪明手腕，总算为不事生产的主公找到了一个弥补的财源。
鳄渊直行有一个为他充当牛头马面的伙计，这不是别人，正是那个自暴自弃的间贯一。他寄居在五番町的鳄渊家里，至今已有四年了。鳄渊在后楼分了一间八叠的房间给他，名义上是伙计，实际上却是客卿的待遇。对主人来说，他不但是助手，同时也是顾问，被主人视为重宝。四年来，主人少不得他，他也没有另立门户的必要，感到留在主人那里也并无不便。他乘着给主人做买卖的同时，自己也经营一些小额贷款，虽然实力不强，但勉勉强强地也能应付了。他认识到自己羽毛未丰，飞出去还不如在这里等机会。作为一个助手，他工作勤恳；作为一个顾问，他也善于参谋策划，但鳄渊对他的信任，还不仅仅在于这些，在鳄渊眼里，像他这样年纪轻轻的人，竟是不近女色，不好饮酒，不爱游荡，不乱花一文，勤勤恳恳，从不偷懒，不夸耀自己，不鄙视别人，像这样恭谨而有气节的年轻人，真是世所少有，因此鳄渊心底里还在暗暗表示敬畏哩。
主人知道了他的为人以后，倒觉得有些怀疑起来：这样的人为什么又会志愿干高利贷这一行呢？贯一是把自己的履历隐瞒起来的，并没有把自己怎样受到刺激的经过告诉鳄渊。不过，他是一个高中学生，这一点后来是终于被看出来了，尽管主人觉得此外一定还有隐情，因而至今还存在着疑问，但既然四年来的情况一直很好，所以现在也不再去乱加猜测，倒是对他产生了好感，准备分些好处给他，支持他的事业。鳄渊今年是五十晋一，老伴阿峰是四十六岁，丈夫是心凶情薄，一味贪财；妻子却和他不同，虽然谈不上什么温柔，但身为恶魔的妻子，倒还有一个普通的人性。她觉得，贯一的脾气尽管怪僻，但人却是规规矩矩的，虽然没有什么可爱，可是一点儿也不讨厌；因此对他也始终抱着好感，随时照顾着他，为他祈祷。
贯一的境遇是多么幸运啊，他痛恨这个世界，在这一执拗的念头的驱使之下，甚至想生啖人肉，以此来聊解胸中之恨，因此他才舍身跳进这个火坑，所以思想上早做好忍受一切呵责和苦难的准备，不料却反而受到了如此宽大的信任和如此温暖的怜悯，这确实是万万意想不到的事情，苦中得乐，他又将抱着怎样的心情来对待这种快乐呢？贯一本来就不怕呵责，不怕苦难，因而他也深深地相信，这种信任和怜悯，转眼之间，都将会被利欲所剥夺的。
二
毒是必须以毒来攻的。鳄渊的债务人中，有一个名副其实的高利贷者，他是某政党的一个活动分子，三年来用不寻常的关系所借的债务，本利加起来已达五百元之巨，可是他却使弄奸智，凭其三寸不烂之舌，始终赖着不还，而且还装得大模大样的，进出自若，就以鳄渊这样一个老奸巨猾，对他也是无计可施。同业之间有人和他来往，总是被他反咬一口，因而气得吐出血来的人，也不在少数。鳄渊越想越恼恨，觉得这种人简直拿他没有办法，但让他去吧，又觉得心有不愿，为了警戒别人起见，常常要给他施加一些压力，杀杀他威风。因而昨天命令贯一到他家里去，代表鳄渊向他严词催索。
尽管对方如何嚣张，贯一也毫不示弱，对他大加责骂，就这样相持下去，达四小时之久。他把贯一当做病夫、乳臭未干的小子，贯一当然不为所屈，站起身来拔出准备好的棍子，向他说：“你这家伙，再不把钱还来，我就死在这里。”对方也拔出二尺多长的利刃来威胁，看到贯一不为所动，于是就喊出三名打手来，顿时拳足交加，把贯一撵出门外。贯一受了一些小伤，回得家来，由于脆弱的神经过于激动，竟至一夜未睡。今天早晨心绪更是不佳，因而就向主人请了一天假，连被垫都不收拾，独自一个人关在房间里躺着。他每当发生这种事情的时候，第二天总是这样地感到头痛心悸，越想越气愤，越想越悲伤，为了平静这种激动的心情而休息一天，这确实也是他的老规矩了。因而他每次碰到这种事情，就感到身体越来越衰弱，心情越来越急躁，看来这个行业是干不下去了。他开始吃这一行饭的第一年，休息的日子倒比工作的日子多，这一件事至今还被鳄渊挂在嘴上当笑话哩。第二年虽然比较习惯了，但他的心究竟是不习惯于做这种恶事的，于是只好学着忍耐着了。正因为这种耐心是硬学出来的，所以最近以来，失望和悔恨的心情，几乎每天都在苦恼着他。他也只好尽量驱散这种苦闷的心情，把注意力灌注到别的地方去而已。他为了忘却这种失望和悔恨，甚至不惜忍受其他新的苦闷。可是，他对自己的残酷的行为感到懊悔，对人家加在他身上的侮辱感到难堪，为了平静一下这种过度亢奋的神经，总仿佛生了一场小病似的，不得不以一天的休息来调养一下。
这一天，秋高气爽，碧蓝的天空里，白云片片，金色的阳光透进了朝南的纸糊长窗。房间里，贯一那瘦长的身子，横躺在冰冷的垫褥上，那苍白的脸颊，衰弱的脸容，再加双眉紧锁，眼神也是停滞不动，似乎茫然地在思索着什么。等了一会儿，仿佛垮了下来似的，他抽去了支撑着腮帮的手，头沉重地落到了枕头上，接着便翻了一个身，把棉被拉紧了一下，拿起摊开在那里的报纸，可是还没有仔细一读，便又摔下了，只是仰脸呆呆地望着天花板。这时候，扶梯上传来了脚步声，似乎有人上楼来了。贯一闭目凝神地倾听着。纸门开处，进来的是老板娘阿峰，贯一慌忙坐起身来。老板娘一面制止他，一面就在矮桌旁坐了下来。
“为你沏了一壶红茶，喝一杯吧。还带了一些栗子来哩。”她把一只装着栗子和茶盘的篮子放在贯一枕头边。
“精神怎么样？”
“哦，没有什么。就这么睡着，真是太不像话啦。还拿这么多东西来，真是太不敢当啦。”
“趁热，喝一点吧。”
贯一又谢了一声，便端起一杯红茶喝着。又说：“老板什么时候出去的？”
“今儿早晨，比往常出去得早哩。说是上冰川去的哩。”
她的话里面带着一些不愉快的情绪，贯一可并没有留意，只是随便地问着：“噢，是上畔柳家吧？”
“这可有些难说哩。”阿峰说着苦笑了一下。
透过纸窗的阳光照在她的脸上，几乎每一条小小的皱纹都看得清楚。她头发虽不太浓厚，可是梳得一丝不乱，在头顶上打着一个圆髻；微红的脸庞，修饰得清丽滑润；鼻子边有几点麻痕，嘴唇老爱皱得紧紧的，牙齿是经常染黑的，发着乌玉似的光亮；身上穿的是一套茶色柳条花法兰绒单衣，外罩一件短褂，抵御着早晨的寒气，一条绉纱腰带，看来是染过的。贯一听出她的话里面还有含蓄，便问道：“为什么？”
阿峰把外褂上的纽结解开又结上，结上又解开，那样子，似乎是在迟疑着：这话是讲好呢，还是不讲好？贯一觉得这种话看来也不便多问，因而就从篮子里取出栗子来剥着。阿峰思量了一会儿之后，开口说：“那个赤樫家的美人儿，外面对她的谣言很不好哩。你也听到了吗？”
“谣言很不好？”
“引诱男人，把男人当工具啊。”
贯一不由得一愣，他想起了那天晚上的事情。
“有这种事吗？”阿峰又问。
“我倒从来也没有听见过。不过，那个家伙有的是钱，她何必去勾引什么男人呢。所以，我看恐怕不会有这种事情吧……”
“所以才不行哩，像你这种人可也得当心啊。有了钱就不会做这种事情，哪有这种道理啊？这种谣言，已经传到我耳朵里啦。”
“真的吗？”
“哎呀，你这么剥法，连一点儿肉也吃不到啦。来，我给你剥。”
“太不敢当啦。”
阿峰把想说的话又缩住了，她眼睛盯住手里，实际上却是在打量着这些话应该从哪里说起。她重新捡了一个更大的栗子，用小刀从顶上削下去。
“只要稍微一看就知道，这不正是这样一种货色吗？像你这样的老实人，当然还不要紧，但一般人被她缠上了，那才不得了哩。”
“真会有这种事情吗？”
“可是，连我的耳朵都听到啦，我看，你更不至于不知道吧。那个女的，本来就有名专会做这种事情的。金洼先生，鹫爪先生，还有芥原先生，都是这么说哩。”
“也许她真的是有这种事情的，不过，我确实是从来没有听到过，不错，看她那样子，也许是真有这种事情也说不定哩。”
“这种话，对别人是不能讲的，好在你也不是外人，我对你的心情完全了解，简直和自己家里人一样了，所以才把这件事告诉你。你知道，发生了麻烦的事啦——我真不知道，怎么办才好哩。”
阿峰拿着刀子的手渐渐地停了下来：“哎呀，这么大一条虫！喏，你看，这条虫多么大！”
“好大呀！”
“长了虫就不好啦！这倒不单是栗子如此哩。”
“不错。”
阿峰重又拿起一个来削着。可是心不在焉似的，手里的刀子慢慢地停了下来。
“真的，因为是你，我素来相信得过的，所以才对你说啊，这些话可千万不能告诉别人啊。”
“知道啦。”贯一把正要往嘴里送的栗子拿在手里，盯住阿峰望着。
尽管没有第三者在场，阿峰还是把声音压得低低的，讲出了她心里的秘密：“最近以来，我一直就在感到奇怪哩。那样子啊，实在让人怀疑：我看，我家老板，一定是跟那个狐狸精搭上啦。哼，一定是这么回事儿！”她已经不再削栗子了。
贯一听了，禁不住哈哈大笑：“哪里会有这种莫名其妙的事情，你也……”
“别人当然不会知道，我是和他在一起的妻子……这一定没有错。”
贯一沉思了一下，问道：“老板多大年纪啦？”
“五十一，已经是老头儿啦。”
贯一又想了一下。“那么，有什么证据没有呢？”
“证据吗，对方寄来的情书之类的东西，那当然是没有的，可是，用不到什么证据啦，这是一定不会错的了！”阿峰显得非常激动的样子，贯一却低头不语，心里在思量着这件事情，阿峰发觉了手里的栗子，便又开始削起来，直到削好一个之后，才又慢慢地开口说：“这啊，男人嘛，本来就都是这样，娶个小老婆也就算啦。不过，对方如果是个艺伎也好，小妾也好，我都没有话说。可是，她不是有着一个赤樫先生吗？而且，又是这样一个女人！这可不是普普通通的人物啊，所以，我实在是放心不下。单是吃醋的问题，那倒还没有关系，但这却不是什么吃醋的问题啊，和这种人搞在一起，不知道会闹出什么事情来哩，我所担心的，也就是这一点啊。老头子平常也是个聪明人，这一回真不知道是怎么搞的。今天早晨出门的时候，那情形可有些奇怪，显然不像是到冰川去的样子。你看，最近他不知怎么的讲究起打扮来了，今儿早晨穿的短褂、腰带，从头到脚都穿戴得整整齐齐，过去到冰川去时，从来也不曾穿得这么考究啊。绝不是上冰川去，这已经是摆得明明白白的了。”
“如果这是事实的话，那可有些问题啦。”
“啊呀，你还在说这种风凉话呢！什么如果不如果的，告诉你，事实就是事实，这是明明白白的事实啊。”看到贯一那种轻描淡写的样子，阿峰心里直着急。
“噢，如果是事实，那可真的麻烦啦，和那个女人搞在一起，事情确实不妙，你很担心吧？”
“我可不是因为吃醋才这样说的，实在也是为了老板啊，所以才会担这份心思哩。因为，那个女的太不是东西啦。”
贯一想来想去，总觉得难于理解。“那么，这是什么时候开始的事情啊？”
“看来，就是最近的事。”
“所以，你实在不放心吧？”
“关于这件事情，我想请求你帮帮忙哩。本来，我也想找个机会，好好地劝劝他，可是就因为没有确实的证据，所以不好开口，我也想自己去察访一下，可是像我这样一个人，外面的事情，实在摸不清。”
“这倒是实在的。”
“所以啊，我看你靠得住，特地来和你商量商量，你能不能帮我在暗中打听一下。要不是你躺着，我真想今天就拜托你做些事情，可是，太不巧了。”
既然已经下了命令，哪里还能不去？何况还有这些东西：红茶和栗子！贯一在暗自发笑，卖得太便宜啦！
“不，没有关系，什么事啊？”
“是吗？那太对不起啦。”她那红红的脸上，露出了极度高兴的神色。
“不必客气，讲吧。”
“是吗？真的没有关系吗？”阿峰看到他这样爽快地一口允承，心里倒感到不好意思起来了。早知道这样，单是红茶和栗子，酬劳不免太薄了一些啦。“这么说，要你劳驾，实在太不好意思了。你只要给我到冰川去一下就行了。你到畔柳家去看看，老板是不是到他那里去过了，还是根本没有去；如果去过，那是什么时候去的，什么时候离开的。我看，八成是根本没有去过。你只要把这件事打听清楚，那就行了。只要知道了这一点，侦探工作也就做到啦。”
“好吧，我这就去。”
阿峰看到贯一已经站起身来，开始解脱睡衣上的纽带，赶紧说：“别忙啊，我要人去给你叫车子来。”阿峰说完，急急忙忙就下楼去了。
贯一不断地在思量着这件事的真伪。他换好衣服，走出房间时，不禁暗自发笑地这样想着：“被妻子抛弃，学士当不成，做了高利贷者的伙计，现在又变成老板娘的秘密侦探了。”
