“你要去哪儿，西德尼？”普拉特先生从早餐桌边站起来，无精打采地朝后门走去的时候，普拉特太太问道。
“去牵马。”他厌烦地答道。（他们以前曾雇了个伙计做这些杂活。）“我今天上午要用马车。我可不想骑自行车去弗德汉。那些山坡会要了我的老命的。”
“你去弗德汉干什么？”普拉特太太语气中带着些许期望。他们最近的生意一直都不太好：死的人不像以前那么多了；镇公所的房子也建完了，并且看来没有什么新的房子要建。她希望他这次能弄到份好差事。
“是那个马林斯太太，”他告诉她，“要我这么大老远地跑过去。她有几扇窗户打不开了，估计是被去年冬天的雨水给浸涨了。另外，她把她家阁楼门的钥匙给弄丢了……我们不是有一个装着很多钥匙的盒子吗？你把它放哪儿了？”
“我没把它放哪儿，是你自己收起来的。应该在你工作间的哪个架子上吧。”她突然站了起来。“哦，西德尼！”她突然叫道。
他听出她声音中的异样，惊讶地看着她。“还有什么事？”他问。
“哦，西德尼！”她又叫道，“你还不明白吗？这可能是我们最后的机会了……马林斯太太或许能提供点线索。带上那条小围裙！”
“哦，那个。”他不快地应道。
“几个星期前你就应该拿去的。但你却一直拖拖拉拉的——说什么不知道怎么和她说，觉得很傻之类的。你上次帮她弄檐沟的时候就该拿给她看。”
“我不会做那种事的，梅布尔——不会，也不愿意。那玩意儿那么小——我该说那是谁的呢？真是伤脑筋。我是说，我们说的全都是排水沟的事，我这么突然说到这事上来呢？对了，檐沟的事我还得再跟她提一提，她还没付我钱呢……”
普拉特太太走到碗柜的一个抽屉前，抽出一只米色的小信封。她坚定地把它放在桌子上。“西德尼，你只要对她说：‘马林斯太太，如果不是太麻烦的话，你能帮我找出这个东西的主人是谁，以及他们现在在哪里吗？’你只要说这些，西德尼，很简单。不过就是这么几句话而已，西德尼，和我们的将来相比，这能算什么！你只要把这个递给她，就像你递账单或别的什么东西给她一样。你只要那么做就行了。”
“账单我也得给她。”普拉特先生坚定地说。他拿起那只信封，厌恶地看了看，放进了口袋。“好吧，我带上它。”
“西德尼，我说过了，这是我们最后的机会。是你自己告诉我她是个‘占卜师’的。你还说了教堂的烛台、克拉柏翠太太的戒指的事。西德尼，如果这次不行，我们可能就得去澳大利亚了。”
“别胡说，梅布尔！”
“这不是胡说。我看不出我们在这儿还有什么前途，除非——我是说除非——我们能把那些讨厌的家伙抓回来，像我们原来计划的那样，关在笼子里展示。你不是一直都说，他们就是摇钱树吗？不过，你弟弟现在也混好了，他和你干的是同一行。你还记得他在上次的信里说过不介意多一个合伙人吗？他的意思不是很明白吗？而且——”
“行了，行了，梅布尔，”普拉特先生打断她的话，“我已经说了我会带上这只信封。”说完，他向门口走去，步子更急了。
“它已经洗过，熨好，叠好了。”普拉特太太冲着他的背影叫道，但他好像没听见。
给普拉特先生开门的是马林斯太太家那个笨拙而古板的老管家。他把他领进了大厅。“太太很快就下来，”他说道，“请您稍等。”普拉特先生在橡木陈列柜旁边的一张直背椅上坐下，取下帽子，放在膝头，将工具包放在身边的地板上。普拉特先生一直都是个“从前门进来的客人”，由于他包工头和葬礼承办人的身份。（他可不是个普通的做零活的！）但是在接到新的葬仪和建筑工程之前，他也会帮人做些小修小补的活儿。马林斯太太终于出来了，一副匆匆忙忙的样子。她一边奔下楼梯，一边戴上帽子，蒙上面纱，套上手套。她的园丁也从房后走了过来，手里提着满满的两桶鲜花。
“哦，普拉特先生，见到你我就放心了。我们这儿都快乱成一锅粥了——”普拉特先生站了起来，马林斯太太亲切地和他握了握手。“你好！普拉特太太好吗？但愿她好。我们进不了阁楼了，真是伤脑筋。我们为旧货义卖会准备的东西都锁在里面了，而星期一就是复活节的旧货义卖会了。还有去年春天你帮我们新装的这些窗户，冬天的时候好像卡住了。还有一两件别的事情——”她打开前门，“帕金森会告诉你的……”她转向那个园丁。“那些花看上去很好，亨利！你确定能把它们好好地送到教堂吗？我们可不能再出什么岔子了。”园丁拎着两桶花走向人行道的时候，她回过身对普拉特先生说道：“亲爱的普拉特先生，很抱歉，我没有时间好好招呼你。今天是星期五，明天就是星期六复活节了，我们只有这么一天的时间来布置整座教堂了。每年都是这样。这得怪日历。”
普拉特先生几乎是跳上前去，在她关上门之前拉住了她。“请等一下，太太——”
她停在那儿。“恐怕只能是一会儿，普拉特先生。我已经迟到了。”
普拉特先生一边从口袋里摸出那两只信封，一边急匆匆地解释：“我可以自作主张将今天的这点小钱和那天弄檐沟的钱算在一起吗？”
“弄檐沟的钱我还没给你吗，普拉特先生？”
“没有，太太。您一定是忘了。”
“哦，天哪，真的很抱歉。我真是越老越糊涂了！当然，当然，那就和今天的一起算吧。现在，我真的得走了——”
“但是，太太，等您从教堂回来的时候，我可能已经不在这儿了。”他差点就忍不住去拉住门了。
“那就邮寄给我吧，普拉特先生。哦，不，我带支票簿了。等你把这儿的事干完，干吗不来教堂呢？我今天大多数时间都会在那儿。离这儿也不远——”
“好的，太太，就按您说的办。”他将其中一只米色信封塞进口袋，把另一只递给马林斯太太。这或许不是个好时机，但他还是决定现在就说。这些人你说不准的：等他到教堂的时候，她可能又去了别的地方，比如去和孟奇思小姐喝茶什么的。他可不能满村子地追着她跑。“还有一件事，如果您允许我再耽搁您几秒钟的话……”
马林斯太太低头看着那只信封。“不会又是一张账单吧，普拉特先生？”
普拉特先生想挤出一个微笑——他勉强做到了，但是拿着信封的手却微微有些颤抖。“不，和那没关系，是我答应我妻子要做的一件事。”来弗德汉的路上，他一直在排练这个，这是他听说过的一种策略，叫“踢皮球”，他决定就用这种办法。
马林斯太太看上去有点犹豫。她喜欢那些愿意取悦妻子的人，并且知道普拉特先生向来为人友善，处事得体，热情礼貌。她朝路对面扫了一眼，她的园丁正费力地拎着两桶花朝教堂的方向走去。她回过身，从普拉特先生手里接过那只信封。摸上去软软的。里面装了什么呢？或许是普拉特太太送给她的一件小礼物呢？一块手绢吗，还是别的什么？她已经开始觉得感动了。
“这是我妻子很在乎的一件事。”普拉特先生说道，“太太，她知道你在找东西方面有杰出的天赋，所以想请您，如果不是太麻烦的话，在您有空的时候，帮我们看看这信封里的东西属于谁，它的主人现在在哪里。您不必现在就打开。”见马林斯太太正想这么做，他连忙补充道，“等您有空的时候再看，我们不着急。”
“我会尽力的，普拉特先生。但我不能保证什么。这种事情是时灵时不灵的。我并不是真的有什么天赋，您过奖了。只是有些东西通过我起了作用。我只是一个渠道。”她在装着早午餐的小篮子里摸了摸，拿出手提袋，郑重其事地将信封放了进去。“请代我诚挚地问候普拉特太太，并请转告我会尽最大的努力的。”说完，她亲切友好地朝普拉特先生笑了笑，轻轻地关上门走了。
普拉特先生拿起他的工具包，对自己的表现非常满意。他觉得他成功地“摆平”了马林斯太太，这完全得益于他自己的深谋远虑以及这一路上他在马车上的冥思苦想。他完全没有（而且永远也不会）考虑到比阿特丽斯·马林斯本人的性格：她是个从来不会把人往坏处想的人。而且，自从她的丈夫和两个儿子死了之后，她就把全部的精力奉献给了朋友和乡邻。任何需要她帮忙的事情，不管多么琐碎，她都会看得比自己日常生活中的事更重要。米色信封里装着什么她并不好奇，只晓得里面的东西普拉特太太很珍惜，那东西主人的下落对她来说很重要。
离开客厅去找帕金森（应该叫帕金森小姐）的时候，普拉特先生脸上露出了由衷的笑容。如他所担心的一样，除了窗户和阁楼门之外，她找了一大堆额外的活儿给他。他能赶回去吃午饭吗？他知道普拉特太太肯定正在准备他最喜欢的兰卡郡炖锅。
