第十八章

气充得很好。他们用细绳把气球绑在煤气喷嘴上，又用另外一根细绳将它拴在地板上的马掌上。刚开始它只是略微鼓起来一点点，耷拉在喷嘴上，然后——让他们惊喜的是——它突然竖了起来，并且继续膨胀。它变得越来越大，最后变成了一个巨大的、紧绷绷的、深紫色、半透明的圆球。然后，波德稳稳地站在灯座的涡旋装饰之间，探出身子把煤气关掉。

他像绑止血绷带一样，挨着喷嘴将气球绑紧，然后把下面绑在喷嘴上的绳子解开。气球倏地向上跳了一下，随即被波德绑在马掌上的细绳拉住了。

霍米莉和阿丽埃蒂站在地上马掌旁边，哦呀啊呀地欢呼着……阿丽埃蒂跑上前几步，拽住绳子，身子整个吊在上面。气球碰在天花板上，她前后左右地荡了几下。

“慢着点！”波德在模特模型的胸前叫道。他慢慢地顺着用大头针排好的踏脚爬下来。爬到模型臀部下面的裙撑部分时，他从一条线荡到另一条线，下来的速度就快多了。

“现在，我们三个一起抓住这根绳子。”他一边对她们说，一边跑过来抓住绳子。“拉，”他叫道，“用力拉，一下一下地拉！”

他们一下一下地拉着，摇晃着，气球慢慢地下来了。他们迅速将绳子穿过马掌上的一个钉孔绕了两圈，气球被固定住了——就在他们旁边，轻轻地摇摆着。

波德用袖子擦了擦额头。“它太小了。”他说。

“太小了！”霍米莉惊呼道。在这个紫色的庞然大物面前，她感到了自己的矮小，还有一丝敬畏。但是推一推它，让它晃来晃去，这让她很开心，让她觉得自己有力量。她只要用手指在旁边一戳，它就会旋转起来。

“当然太小了。”波德用一种担忧的声音解释道，“我们应该不能那样把它拉下来。这么大的气球也许能承得起阿丽埃蒂一个人的重量，但承不起我们三个人的——更别说还要加上捞虾网和篮子了。而我们还需要带压载的东西。”

“唔，”霍米莉在一阵短暂的沮丧沉默后说道，“那我们该怎么办呢？”

“我得想想。”波德说。

“如果我们都开始不吃东西，变得更瘦一点呢？”霍米莉建议道。

“那没用。何况你已经够瘦了。”波德看上去很担忧。“不，我还得再想想。”

“这儿有一个更大的气球，”阿丽埃蒂说，“在另外一个盒子里。至少，我觉得它看上去要大一点。”

“唔，让我们去看看。”波德说，但听起来他并没有抱多大希望。

它看上去的确要大点，上面覆着一些皱缩的白色印记。“我想可能是些什么字，”阿丽埃蒂说着把盒子盖翻过来，“没错，这儿写着呢：按您的要求印制。不知道气球上面写得是什么……”

“我可不在乎上面写的是什么，”波德说道，“只要它够大就行。是的，是要大些。”他继续说道，“大得多，而且也得更重。没错，这个气球也许适合我们。也许应该立即试一试。现在我们得把火关掉，把窗户打开。”

“那么这个怎么办呢？”霍米莉在地上问道。她用力拍了拍它，弄得它转了几转。

“最好把它弄破。”波德一边说，一边攀着挂在椅背上一根弯钉上的绳梯从桌子上下来，“然后藏起来。除此之外我们没别的办法。”

他用一根大头针把它戳破。爆炸声振聋发聩，迅速瘪下去的气球像个疯子似的乱跳。霍米莉尖叫一声，跑到模特模型下面的裙撑下面躲了起来。空气中弥漫着一股浓郁的煤气味。

“没想到它会发出这么大的声音。”波德说，手里还拿着那根大头针，一副非常惊讶的样子，“别担心，窗户是开着的——这气味很快就会散掉的。”

扛着这个新气球爬上去要困难得多。爬到壁炉台上之后，波德不得不歇了一会，才继续往煤气灯座上爬。

“要我上来帮你吗，爸爸？”阿丽埃蒂站在地板上喊道。

“不，”他回答，“我歇一会儿就好。我只是喘口气……”

这个重的气球耷拉在那儿的时间更长一点，似乎费了很大的工夫，它才竖了起来，慢慢地膨胀。“哦，”阿丽埃蒂屏息说道，“它的颜色看起来很漂亮……”那是一种偏紫的粉红色，随着气球的不断膨胀，颜色渐渐变淡。在煤气喷嘴上摇摆了一下之后，气球上面的字变得清晰起来，第一个词是“停下来”，后面跟着一个感叹号。阿丽埃蒂大声把这个词念了出来，心里祈祷这不是什么不好的预示。那个词下面还有一个词：巴利霍根。再下面则是：驰名世界的模型村庄和河畔茶亭。

气球越来越大，霍米莉看上去很担心。“小心点，波德，”她叮嘱道，“不管怎么说，可别把它弄爆了！”

“它还能再大一点。”波德说。他们提心吊胆地看着，直到波德站在那个摇晃着的怪物粉红的影子下面说“差不多了”，然后向墙边探出身子，迅速关上煤气。他爬回来，拿起还挂在灯座上的皮尺，量了量“Riverside Tea（河畔茶亭）”中的字母“i”的高度。“三英寸整，”他说，“这样我们下次给它充气的时候就有数了。”他已经掌握了很多关于热气球的专业术语，如压舱器、拖绳、锚等，嘴里现在经常冒出这些词。

这一次这个气球在蹿到天花板上的时候，把马掌都拉起来了，拖得它在地板上移动了好一段距离。霍米莉镇定地坐在马掌上，阿丽埃蒂跳起来去抓绳子。

“这次看来好多了。”波德说，又一次顺着模特模型爬了下来。当他激动地开始下来时，脚下的大头针滑了一下。他侧着身子重新把它摁回去，直到差不多只剩下一个头在外面。接下来，他压制着自己急切的心情，放慢动作下来。下到地板上时，尽管有冷风从窗户吹进来，他看上去还是很热，头发也有点凌乱。

“绳子拽得动吗？”他站在那儿一边大口地喘气，一边问阿丽埃蒂。

“拽不动。”阿丽埃蒂也喘着气。然后他们三个一起来拉，但是气球只是动了几下，好像被磁铁吸在了天花板上似的。

“行了，”波德说。他们全都脚离开地板，吊在绳子上晃荡了一会儿，气球却丝毫没有下降。“让它待在那儿吧。我得再想想了。”

他沉思的时候，她们也在一旁默不作声，不安地看着他皱着眉头踱来踱去。有一次，他把气球从马掌上解了下来，拽着绳子走，气球在天花板上跳了一下，最后还是乖乖地顺着他在地板上走的方向移动了。

“天色不早了，波德。”霍米莉终于说道。

“我知道。”他说。

“我是说，”霍米莉不无担忧地说道，“我们要怎么把它弄下来呢？我在想梅布尔和西德尼。我们得在他们送晚饭上来之前把它弄下来，波德。”

“我知道。”他说，继续拉着气球在屋子里走，一直走到桌沿下才站住，“我们需要一个绞盘那样的东西——某种涡轮装置。”他盯着放工具的抽屉的拉手。

“涡轮……”霍米莉迷惑不解地说。“涡轮？”她疑惑地重复道。

现在对热气球的各方面——包括绞盘的用途——都十分了解的阿丽埃蒂笑着说道：“那是一种你转动把手就能把很重的东西抬起来的装置，就像——”她突然停了下来，脑子里闪过一个想法。“爸爸！”她兴奋地叫了出来，“用那个音乐盒怎么样？”

“音乐盒？”他茫然地重复。见阿丽埃蒂点点头，他脑中灵光一闪，脸上露出不一样的表情。“没错！”他激动地叫道，“你说得对。那就是我们的绞盘——有摇柄，够重，有滚筒、转轮，什么都有！”