市政厅里终于彻底安静下来，夜色深沉。男孩们屏息凝神地爬上建筑外侧的消防逃生楼梯，一直爬到第三层，靠近钟楼。
他们在窗户前停下。汤姆本该出现了，可是那里什么人都没有。
“老天，”道格说，“他不是被锁在男厕所里了吧。”
“男厕所从来不上锁，”查理说，“汤姆会过来的。”
果然，汤姆突然就出现在了窗玻璃后面。他向伙伴们挥挥手，嘴巴张张合合，可男孩们听不见他在说什么。
折腾了好久，汤姆终于打开了窗户。市政厅特有的气味弥漫出来，和夜色一起包围了他们。
“快进来。”汤姆指挥道。
“这不正要进呢嘛！”道格没好气地回答。
男孩们一个接一个钻进了楼里，沿着走廊潜行，抵达大钟的机械控制门。
“我跟你们打赌，”汤姆说，“这扇该死的门也是锁着的。”
“不许打赌。”道格说道，拧了拧门把手，“真倒霉！汤姆，不得不说，你猜对了。有人带爆竹了吗？”
话音未落，只见六只小手伸进了裤兜里，一转眼掏出了三只四英寸的爆竹，还有几只五英寸的。
“没用，”汤姆说，“除非有火柴。”
更多的小手掏出了火柴。
道格看着那扇门。
“爆竹要怎么固定，点着的时候才能把门炸开？”
“用胶水。”汤姆说。
道格摇摇头，绷着脸。“对，胶水，没错，”他说道，“谁还随身带着胶水？”
只有一个人举手，皮特带了。
“我有胶水，斗牛犬牌的，”他说，“做飞机模型的时候买的，而且我喜欢商标上面的斗牛犬图案。”
“那咱们试试吧。”
道格把胶水抹在一只五英寸爆竹的侧面，然后把它紧紧压在机械室的门外侧。
“站远一点儿。”他说道，划着了一根火柴。
男孩们退到了阴影里，道格用双手捂住耳朵，等着爆竹炸响。橙色的火焰嘶嘶地沿着引信蜿蜒移动。
那是一场壮观的爆炸。
他们盯着门看了很久，一脸失望，但是最终，门板以极缓慢的速度一点点张开了。
“我说得没错！”汤姆高兴地说。
“你闭嘴。”道格呵斥道，“咱们走吧。”
男孩们把门彻底拉开。
下方传来声响。
“谁在那儿呢？”市政厅底层有人喊话。
“完了，”汤姆小声说，“我打赌是门卫。”
“谁在那儿呢？”那声音再次发问。
“赶紧啦！”道格向门内示意。
现在，男孩们终于进入了大钟内部。
突然间，敌人庞大可怖的机械就在眼前。这就是生命和时间的计数员，是整个镇子及其存在的核心。道格能感觉到他所认识的所有人的生命都在大钟里转动，在明亮的润滑油里悬停，被锋利的齿轮绞碎，被压紧的、咔咔咔永不停歇的发条碾成粉末。大钟静静地运转。道格现在知道了，大钟从来没有滴滴答答走过。镇上没有任何一个人切切实实地听见过大钟计时的声音；人们只是如此努力地聆听，他们听见的是自己的心跳，是人生的光阴在手腕、心脏、脑袋里移动的声音。而这里只有冰冷的、金属般的寂静，只有机械悄无声息的运动，只有微光闪烁，只有黄铜与钢铁的低声细语。
道格拉斯一阵战栗。
他们终于见面了，道格和大钟——每一个子夜都宛如满月般升起的大钟。这巨大的机械随时都可能散开黄铜发条，把他抓起来，甩到齿轮间研磨，把他的鲜血融进它永无止境的未来之中。它是一座尖牙利齿的森林，像一个八音盒，准备给他的身体调音、演奏，把他的肉身撕成一根根缎带。
然后，仿佛一直等待着这一刻似的，大钟清了清喉咙，发出七月惊雷般的声响。巨大的发条把自己卷得紧紧的，像蓄势待发的加农炮。道格拉斯还没来得及转身，大钟爆发了。
一！二！三！
钟声发射出膛！而道格像一只被倒扣在桶里的蛾子、老鼠，还被人踢了一脚又一脚。地震撼动了钟楼，颠得他踉踉跄跄。
四！五！六！
他脚下跌跌撞撞，双手紧紧捂着耳朵，生怕鼓膜炸开。
钟声一下又一下——七！八！——声波撕裂了空气。他倚在墙上，双眼紧闭，大钟每响一声他的心脏就停跳一拍。
“快！”道格拉斯大喊，“爆竹！”
“弄死这玩意儿！”汤姆也高呼。
“别抢我的台词，”道格怒道，“弄死它！”
火柴划着，引信点燃，爆竹被扔进这巨大机械的魔口之中。
男孩们飞奔而出的同时，大钟腹中荡起一阵狂乱的声响。
他们快速穿过三楼的窗户，险些滚落逃生梯。等他们下到地面，塔楼里的大爆炸开始了，金属撞击的铿锵之声不绝于耳。大钟一遍又一遍地敲响，反反复复，像在挣扎求生。鸽子受惊乱飞，仿佛从屋顶上扔下了一张张破纸。砰！这最后一响堪称震天动地。零件崩裂，发条卡死，指针绝望地抽搐。接着……
死寂。
逃生楼梯的底端，男孩们都仰望着这架已经死去的机械。没有滴答声了，连想象中的滴答声都没有了。没有鸟儿的歌唱，没有马达的轰鸣，只有睡梦中的屋舍发出轻柔的呼吸声。
男孩们仰望着，等待着，期盼这座死塔的表盘、指针、数字、零件会在顷刻间呻吟、掉落、倾塌，期盼一场黄铜内脏的雪崩或是钢铁流星雨，期盼它们砸落在草坪上，堆积、翻滚，埋葬那些分分秒秒、小时、年月和永恒。
但是，此刻只有死寂和那座死钟——一个失去了心智的幽灵，悬挂在天空之下，垂着无力的指针，什么话也说不出，什么事也做不了。死寂，接着是一段更长时间的死寂，与此同时，千家万户亮起灯火，荧荧闪烁的光华一直延伸到乡间。人们从屋里走出来，站在门廊上，吃惊地看着暗沉沉的夜空。
道格拉斯汗流浃背，瞪大着眼睛正要开口，却听得汤姆大喊了一声：“我做到了！”
“汤姆！”道格怒斥道，“是我们！这是咱们每一个人的功劳。可是，老天啊，我们做了什么呀？”
“它不会倒下来砸在咱们身上吧，”汤姆说，“赶紧跑吧。”
“到底听谁的？”道格拉斯问。
“我错了。”汤姆说。
“赶紧跑！”道格高声下令。
于是，这支胜利的队伍落荒而逃，消失在夜色中。
