“好啦。”妈妈说着，再次调整他的领结。
“谁在乎一个倒霉小女孩的生日派对？”道格拉斯抱怨道，“听起来无聊透顶。”
“夸特梅因都不嫌麻烦给莉萨贝尔烤了个蛋糕，你为什么就不能花一个小时去参加派对呢，何况他还特意发了请柬？注意礼貌，这是我唯一的要求。”
“快点儿啦，道格，快点儿！”汤姆在前门廊上高喊。
“别催了！我这就来。”
纱门砰的一声甩上，道格已然跑到了路中央。他和汤姆走在明媚的好天气里。
“嘿嘿，”汤姆偷笑，“我要吃到撑！”
“这里头肯定有什么可怕的阴谋，”道格说，“夸特梅因怎么突然不发飙了？他还满脸堆笑，怎么可能？”
“我可从来不会，”汤姆说，“跟蛋糕和冰淇淋过不去。”
半路上查理加入了，看起来像是要去参加葬礼似的。
“哎，这条领带快把我勒死了。”查理严肃地与他们走在一起。
不一会儿威尔和其他男孩也加入了。
“派对一结束，咱们就脱光了去苹果溪游泳。可能是今年最后一次了，夏天要结束了。”
道格郑重地说：“只有我一个人觉得蹊跷吗？我是说，夸特梅因老头为什么要给莉萨贝尔办生日派对？他为什么邀请咱们？伙计们，我闻见了阴谋的味道。”
查理扯了扯领带，说道：“我不愿意这么说，道格，但是咱们的战争已经结束了。再没有什么理由去跟他们作对了。”
“我不知道，查理。就是觉得不太对劲。”
他们走到河谷边，停下脚步。
“好了，我们到了。”道格说道，“都把眼睛擦亮点儿。待会儿我一下令你们就赶紧散开。你们先去，我过一会儿就到。我要研究一下策略。”
男孩们不情愿地抛下道格，开始沿着山坡往下走。大约一百英尺之后，队形乱了，他们开始慢跑，然后狂奔，高声吵闹，直跑到桌子旁才停下。不远处女孩们也来了，四散在河谷中，像白色的小鸟掠过草地一般，她们也跑了起来，聚集在一处。那里还有卡尔文·C.夸特梅因，他坐着轮椅驶下步道，愉快地高声招呼孩子们。
“见鬼，”道格独自站在后面，“真是活见鬼。”
孩子们聚集在一起，推搡，欢笑。从远处看，他们就像一座美丽舞台上的小小人偶。笑声渐渐飘向道格拉斯，他的嘴巴抽搐起来。
在孩子们身后，铺着白布的桌子上，生日蛋糕闪耀着光辉。道格拉斯目不转睛地盯着它。
它层层叠叠地耸立着，那么大，像一个雪人，在阳光下显得壮观无比。
“道格，嘿，道格！”小伙伴们的声音飘了过来。
但他充耳不闻。
蛋糕，洁白的、美丽的蛋糕，从数年前保存下来的一抹冬日，夏末骄阳下的冰雪和清凉。蛋糕，洁白的、无与伦比的蛋糕，是霜，是雪，是苹果花和百合芽。欢声笑语又飘了过来，飘到他孤零零独自站立的地方。他们在呼唤：“道格，来呀，道格，快下来。嘿，道格，快点儿呀……”
他的双眼被那一团霜雪蒙蔽了。他感觉到自己的双脚正推动他走向河谷底部，他知道自己正向餐桌和那雪白的景色移动。他无法阻止自己的脚，也无法移开自己的眼睛，关于作战计划和军队转移的全部念头都从他脑海中溜走了。他开始慢吞吞地走，然后是大步慢跑，越跑越快。他跑到一棵大树旁，扶着树干喘息。他听见自己轻声招呼了一句“你们好”。
在那雪峰之光的映照下，在凛冬山丘的眩光中，所有人都看着他，回答了一声“你好”。他就这样加入了派对。
莉萨贝尔就在那儿，站在其他人中间。她的脸像糖霜蛋糕上的花朵一样娇嫩，嘴唇像生日蜡烛一样柔软、粉红。那双大眼睛盯着道格所在之处。他突然感受到了踩在鞋底的青草。他的喉咙发干，舌头好像涨得填满了口腔。孩子们一圈又一圈地乱转，而莉萨贝尔就是旋转木马的中轴。
夸特梅因沿着崎岖的小道疾驰而来，他的轮椅几乎在飞行，还差点儿撞上了桌子。他大叫了一声，坐在乱转的人群外围，皱纹密布的黄脸上一副极满意的神色。
然后，布利克先生出现了，他站在轮椅后面，脸上带着一种完全不同的微笑。
道格拉斯看着莉萨贝尔弯腰靠向蛋糕。蜡烛的柔和香气在微风中飘散。她的脸像夏天的蜜桃，漂亮而温暖，烛光映在她黑色的眼睛里。
道格拉斯屏住呼吸。整个世界都在屏息等待。夸特梅因像是被冻住了，紧紧抓着轮椅，仿佛那是他的身体，并扬言要和他一起逃跑。十四支蜡烛。十四年的光阴将被抹杀，而一个同样美好甚至更好的目标将被设定。莉萨贝尔看起来很开心。她正在伟大的时间长河中漂流，她很享受这趟旅行，旅程令她感到幸福。她的眼睛和双手中透露出疯狂的喜悦。
她呼出一大口气，闻起来像盛夏的苹果。
蜡烛被吹灭了。
男孩和女孩们拥向生日蛋糕，而莉萨贝尔举起了一把银闪闪的长餐刀。刀刃上反射的阳光晃得人睁不开眼睛。她切开了蛋糕，用刀抄起第一块，放到了盘子上。她用双手端起盘子。那一角蛋糕柔软雪白，看起来就很甜，所有人都目不转睛地盯着。夸特梅因老头儿咧着嘴，笑得像个傻瓜。布利克的笑容有些伤悲。
“第一块给谁呢？”莉萨贝尔大声问道。
她思考了那么久，似乎把她自己的一部分都融进了蛋糕柔和的颜色和松软的棉花糖里。
她向前缓缓走了两步，这会儿不再微笑，神色十分严肃。她举起盛蛋糕的盘子，递给了道格拉斯。
她站在道格拉斯跟前，把脸凑到了他的脸旁边。道格拉斯能感受到她的鼻息喷在自己脸颊上。
他吓得往后跳了一步。
莉萨贝尔震惊地睁开眼睛，用几不可闻的声音骂了一句。“胆小鬼。”她骂道。“还没完呢，”她又补了一句，“熊样！”
“别听她的，道格。”汤姆说道。
“是啊，你不是非得接受的。”查理说。
道格拉斯又往后退了一步，眨着眼睛。
他把蛋糕盘子端在手中，孩子们都围着他。他没看见夸特梅因冲布利克挤眉弄眼，还用胳膊肘戳布利克。他眼里只有莉萨贝尔的面庞。那张脸上有白雪，有樱桃，有清水和绿草，就像今天下午一样美好。那双眼睛正与他对视。不知怎的，他似乎觉得莉萨贝尔刚才碰到了自己，这里，那里，眼睑上，耳朵上，鼻子上。他哆嗦了一下，咬了一口蛋糕。
“怎么，”莉萨贝尔挑衅道，“无话可说了？你在河谷底下就这么害怕，我敢打赌你到了那上头就更胆小了。”她向上方指指，示意河谷远处。“今晚上，”她说，“我们要去那里。我猜你没胆子露面。”
道格把目光从她脸上移开，仰望河谷上方。鬼宅就矗立在那儿，男孩们白天有时会去那里碰头，但他们晚上从来不敢去。
“嘿，”莉萨贝尔说，“你还在等什么呢？到底去不去？”
“道格，”汤姆说道，“你不是非得受她奚落的。怼回去啊，道格。”
道格看看莉萨贝尔的脸，又看看河谷边缘，再看向鬼宅。
蛋糕在道格口中融化。他一边看着鬼宅，一边试图拿定主意；蛋糕还含在口中，糖霜在舌尖融化，他不知道该怎么办好。他的心脏在疯狂地跳动，他的脸涨得血红。
“我会……”他突然脱口而出。
“你会什么？”莉萨贝尔不依不饶。
“……会去的。”他说道。
“好样的，道格。”汤姆赞叹。
“别让她把你给耍了。”波欧提醒道。
可道格转身离开了他的朋友们。
突然间，一段记忆在他脑海中浮现。许多年前，他杀死过一只停在灌木上的蝴蝶。他用一根棍子把它打烂了，没有任何理由，就是觉得这么干似乎不错。当时他抬眼一望，看见爷爷就站在高处的门廊上看着自己，一副惊呆了的模样，一动不动，像画框里的照片。道格拉斯丢掉棍子，又捡起蝴蝶四分五裂的尸体，那闪亮的碎片里蕴含着阳光和青草。他试着把碎片拼回去，然后吹了一口气，想把生命吹给它。但是最后，他哭着说了“对不起”。
后来，爷爷对他说：“永远记住，一切事物都是有生命的。”那只蝴蝶令他联想到了夸特梅因。树木在风中摇摆，他突然看向了夸特梅因的脸，他知道孤身待在一栋鬼宅里是什么感受了。他走到生日餐桌旁，挑了盛有最大一块蛋糕的盘子，端起来走向夸特梅因。老头儿的脸上表情僵硬，接着，他用阴暗的目光扫视男孩的眼睛、下巴和鼻子。
道格拉斯在轮椅前停下脚步。
“夸特梅因先生。”他说道。
在温热的空气中，他把蛋糕盘递到了夸特梅因手上。
起初老人的手没有动。接着，像是苏醒了一般，他惊讶地张开了手指。夸特梅因端详着这份礼物，满眼疑惑。
“谢谢你。”老人说道，声音低得几不可闻。他舀了一点儿白色的糖霜送进嘴里。
孩子们顿时鸦雀无声。
“老天啊，道格！”波欧嘘了一声，把道格从轮椅旁边拉开，“你干什么呢？今天是停战日吗？想让我撕了你的肩章吗？你为什么要把蛋糕给那个糟老头子？”
因为，道格拉斯在心中暗想，因为，我能听见他在喘气。
