藤冈似乎看出阿走心中的疑惑。
「我是来探察敌情的，」藤冈这么说，「宽政大真的变得挺强，应该有机会取得箱根驿传参赛权。」
从藤冈身上，看得到王者的从容与气度。
「托你的福。」天生不服输的阿走，昂首自傲地答道。
藤冈和阿走四目相对，眼神也毫不退让，然后转向姆萨说道：「那种人说什么，根本不用放在心上，就当愚蠢的耳边风就好。」
「怎么个蠢法？」阿走叫住一边喝茶一边打算离去的藤冈。
刚才那些观众对姆萨说的话，让阿走非常生气，但自己为什么生气，又不能明白说出个所以然。从藤冈这么笃定的态度和建言来看，他好像知道答案。
「请告诉我。」阿走老实地拜托藤冈。
藤冈停下脚步，似乎觉得阿走很有趣地看着他。
「好吧，」他转身朝阿走和姆萨走来，「至少有两点很蠢。首先是，他们觉得日本选手没有竞争力、找留学生加人就是狡猾。这种歪理如果成立的话，那奥运比赛怎么办？日本人是不是不用比了？我们参与的是竞技，不是大家手牵手数个『一二三』就结束的幼儿园运动会。人类的身体素质和体能当然会有个别差异，但比这更重要的是，运动本身是公平、公正的。这些人根本不了解，在同一个竞技场上挑战同一项运动是怎么一回事。」
姆萨静静听着，阿走则深为藤冈冷静有条理的分析而折服。
「他们犯的另外一个错误是，以为运动只要臝了就好，」藤冈继续说，「日本选手只要得第一名、拿金牌就好了吗？真是大错特错。这绝对不是运动的本质。如果今天我拿到第一却有种输给自己的感觉，对我而言这根本就不算胜利。比赛的成绩和排名，会让人眼花缭乱，模糊了焦点。所谓世界第一，应该由谁决定？我们追求的，不是这种东西；心里那个不变的理想和目标，才是支持我们继续跑下去的动力，不是吗？」
是啊，就是这样。阿走心中的乌云散去，顿时豁然开朗。这就是一直困扰我、让我生气的原因。藤冈真厉害。纠结在阿走心中的感觉、说不出的话，他轻轻松松几句话就表达出来了。
「你还是老样子，藤冈。」
清濑的声音突然从阿走和姆萨身后传来。他不知道从什么时候开始就站在那儿了。
「我这个局外人多管闲事了。」藤冈一板一眼地朝清濑一欠身，准备离去。
「什么话，你帮了一个大忙。」清濑说。
藤冈闻言回头看清濑，嘴边扬起笑意：「看来你找到了很不错的人才。」
「是啊。」
「我在箱根等你们。」
藤冈的身影消失在前方的林间。自始至终，他一直保持着如同王者般的气势，最后那句话简直像在说「我在涅槃法会上等你们」一样。不过，既然都等到这时候了，他干吗不等结果揭晓再走啊？阿走心里这么想着，同时连忙朝着藤冈背影低头致意。姆萨也正式出声表示「非常感谢你」，并给他一个九十度鞠躬。藤冈一席拨云见日的话，为阿走和姆萨注入满满的活力。
「我看你们连袋子也没拿就走，才追过来的。」
清濑拿出塑料袋，阿走接过手，说了声「对不起」，把店员给的冰块倒进塑料袋里。看来清濑的伤已经好多了，走路没再拖着脚。
「他叫藤冈是吗？真是了不起的人，」姆萨感动地说，「要在箱根连胜，就是需要这样的意志力和真正的智慧吧。」
清濑笑了笑：「不过呢，那家伙从以前就特别沉得住气，高中时代就被人取了一个『苦行僧』的外号，应该不是很开心吧。」
阿走和姆萨相视一眼，不禁点头。的确，藤冈的外形真的像极了苦行僧。
观众和各校选手，已经开始聚集在终点附近的大型广告牌前。
「差不多要公布成绩了。」
「我们走吧。」
姆萨小跑步回宽政大学加油团所在，阿走则配合清濑的脚步，慢步走在草地上。虽然很在意结果如何，但既然都走到这一步了，也没办法再改变任何事。现在盘踞在阿走心里的，不是预赛的成绩，反而是藤冈的身影。
藤冈把心里的想法转换成语言的力量；他冷静分析自己内心迷惘、愤怒和恐惧的眼光。
藤冈很强。他的跑步速度本来就无人可出其右，但背后那股支撑着他的意志力其实更厉害。在我只知道不顾一切往前跑时，藤冈一定在他脑子里进行了无数的自我剖析，追求更高境界的跑法。
阿走虽然因此受到打击，却也同样受到鼓舞，心中油然而生一种奇妙的兴奋感。
这就是我欠缺的。每次遇到说不清楚、讲不明白的地方，总是放任它过去，草草带过。从现在起，不能再这样了。我要像藤冈，不，我要跑得比藤冈更快。为了达到这个目标，我必须认清那个跑步中的我。
这一定就是清濑之前所说的那种「强」。
「我觉得我好像懂了。」
阿走突然冒出这句话。
「是吗。」清濑满足地说。
一名拿着麦克风、穿着学生制服的学生走上讲台，郑重地翻开预赛成绩报告。他是负责主办箱根驿传的关东学生田径联盟营运委员。担任助理的女学生站在成绩广告牌旁。挤在广告牌前方的群众带着期待和不安竖起耳朵，等待结果揭晓。
「现在宣布通过箱根驿传预赛学校名单。第一名，东京体育大学。」
东体大阵营爆出如雷的欢呼声，阿走看到榊和学长开心击掌享受这一刻。东体大的选手实力平均，跑者没有太分散，全员通过终点的名次都很好，由此可见东体大选手实力雄厚，以优异的团队成绩胜出。
女助理抽掉覆盖在成绩广告牌上的纸板，第一名的字段上写着「东京体育大学」，以及十名选手的总成绩。10小时09分12秒，平均排名是四十九名。
「比赛果然从一开始的速度就相当快。」清濑低声说道。
从他的表情来看，宽政大想通过预赛的希望不高。阿走两手紧紧握拳。
「第二名——」
负责宣读结果的工作人员，口气平淡地念出校名：「甲府学院大学。」
现场某个角落再度爆出狂喜的欢呼声。KING用鼻子「哼」了一声。
「那人在报名次和校名时，中间还故意停顿一下，挺会吊人胃口。」
「不要拖拖拉拉，干脆一点念下去啦。」
好不容易恢复正常的王子，马上发起牢骚。
「紧张啊！心脏都快停了！」
双胞胎和叶菜子靠在一起，像不小心从巢里掉下来的雏鸟一样抖个不停。
终于宣布第五名了，但还是没念到宽政大。到现在为止，出线的学校都是箱根驿传的常客。如果没有挤进第六名，从第七名到第九名都要加算大专院校杯积分，预赛十人总和时间的排名就会发生变动，极有可能影响最后结果。
「第六名——」
「求求你，拜托拜托拜托！」
「宽政、宽政！让宽政上榜！」
宽政大学所有人拼命地祈祷，台上报出来的却是「西京大学」。
「啊——！」
「不行了吗？真的没希望了吗？」
尼古和阿雪仰天长叹。
第六名下面的字段仍被白色纸板覆住。清濑什么也没说，只是两眼直视着广告牌。他的目光仿佛要穿透纸板一般，盯着第七名到第九名的字段。
「根据规定，第七名起是以预赛时间总和扣除各大学积分后的成绩，来决定排名的顺序。第七名，城南文化大学。」
阿走几乎两腿无力，但仍勉强撑住。还没结束。去箱根比赛的名额还有两个。这时他的右肩突然痛起来，转头一看，只见神童的食指正紧紧攫住他的肩头。姆萨则是半张脸埋在神童的臂弯，嘴里用母语叽里咕噜的不知道在说些什么。
没问题的。一定没问题的。阿走伸手拍拍神童和姆萨的背部安抚他们。
「第八名，宽政大学！」
没听错吧？！KING整个人猛扑过来。清濑朝天空高举起双手，脸上出现难得的开怀大笑。姆萨和神童浑身无力地瘫坐在草地上。尼古和阿雪开心地相互击掌。双胞胎和叶菜子则是一边尖叫着，一边忘情地猛打阿走。
一阵乱拳如雨中，阿走看到了。广告牌上「宽政大学」四个字，发出灿烂的光芒。王子站在外围，静静地流下男儿泪。
成功了！我们办到了！终于，去箱根不再是梦想，而是经过大脑认证的事实！我们可以在箱根驿传出场了！
回过神来，阿走才发现自己刚才忍不住把心里的话大吼出来了。
宽政大学十人的总成绩是10小时16分43秒，平均排名是第八十六名。第七名的城南文化大学，预赛成绩是10小时17分03秒，但加算积分后，排名超过宽政大学。以第九名惊险通过预赛的是新星大学，成绩是10小时17分18秒。
阿走确认了广告牌上的成绩后，这才放下心，高兴得吐出一大口气。宽政大学第一次挑战，就顺利拿到进军箱根驿传的门票，而且成绩在10小时16分左右，实际排名第七。
现场观众惊呼连连。
「宽政大出线了！」
「光靠那十个选手而已！」
「第三名和第六名抵达终点的选手，都是宽政大的吧？我已经记得他们的队服了。」
「我也是。黑底镶银边，还挺帅！」
不论是在绿地广场上整理东西、面对贴身釆访的摄影机时，还是被一堆记者要求逐一发表感言时，阿走都只觉得头昏脑涨，脑部陷入缺氧状态。这简直比跑步时还辛苦，两脚都快站不稳了。
现在只是通过预赛而已，重头戏在明年1月，大约七十五天之后的箱根驿传。尽管阿走心里这样提醒自己，胸口仍满溢着胜利的喜悦。
清濑之前说过，「箱根不是海市蜃楼」。一点都没错！竹青庄的成员这一路走来，终于来到可以看见箱根山的地方了。
阿走动作利落地折好塑料垫，心情还是十分亢奋。城太和城次坐在草地上，盯着从成绩广告牌上抄下来的成绩。两人不知为何，难得眉头深锁。
「你们俩在干吗？」
阿走出声问。双胞胎一起抬头看着他。
「灰二哥不是说要大家一起攻顶吗？」城太咕嚷说道。
「嗯？有吗？」
阿走随便应了声。城太不接受这个答案。
「是的，他说过。但是这个成绩……」
阿走放下塑料垫，在双胞胎身旁蹲了下来：「快点收拾，该回去了。今天晚上一定会有庆功宴。」
「阿走，他说的攻顶，是指拿冠军对吧？」城太一脸悲壮地说，「我们的总成绩是10小时16分43秒，但是第一名的东体大是10小时9分12秒，我们跟人家差了七分半……而且这还只是预赛而已对吧？所以，那些在箱根驿传拿冠军的选手，到底是用多快的速度跑完20公里？」
「如果我们拼命练习，到了1月可以达到那个水平吗？」
城太口气非常认真地问：「阿走，到底可不可以啊？」
阿走无言以对。
* * *
※※※ 註釋
[1]松平定信，江户时代诸侯，陆奥白河藩（现日本福岛白河市）第三代藩主，担任德川幕府第十一代将军德川家齐的老中时，于1787年到1793年间推动改革，时值年号宽政，因此称为「宽政改革」。
[2]箱根驿传的二区是从鹤见到户冢，全长23.2公里，一开始多为平路，但从权太坂开始登箱根山，出现爬坡，最后三公里的急陡坡更让许多选手因配速不佳体力耗尽，功败垂成，因此各校都把王牌选手放在这个路段，可说是箱根驿传中决胜的关键。
