1月2日，上午7点45分。
东京往返箱根大学驿传赛事，将于15分钟后登场。
开始前20分钟点完名后，王子再度朝地铁出入口走去。这天上午如果时间再早一点，还可以在地面的人行道上慢跑来放松一下身体，但现在已经不可能这么做了。因为大批民众为了目睹箱根驿传鸣枪起跑的瞬间，已经将位于东京大手町[1]的《读卖新闻》东京总公司大楼前方挤得水泄不通。
从《读卖新闻》总公司大楼开始，沿着皇居内的护城河，一直到和田仓门[2]附近的所有人行道，都被各大学的拉拉队、工作人员，以及欢欣迎接新年的驿传迷占据了，形成一道又一道人墙。加油太鼓声和各大学校歌响彻云霄，大楼间的冷风吹扬起色彩丰富的旗帜。现场气氛高昂，人声鼎沸。
「你要去哪里？」负责陪伴一区选手的清濑叫住王子，「你应该已经热过身了吧？不要在比赛前把自己搞得太累。」
「话是没错，但是我现在不跑跑总觉得心里不安，」王子原地踏步说，「还有，我也没想到观众竟然这么多。」
没想到竟然会有这么一天，从王子口中听到「不跑跑心里会不安」这种话。
「你已经做好充分的练习准备，没问题的。有没有先去上厕所？」清濑露出笑容安慰他。
「去过好几次了……」
《读卖新闻》为选手和工作人员开放大楼侧门，让他们借用厕所，或是在休息室里更衣。「每次去，里面永远挤满了跑一区的选手。」
「这表示不是只有你会紧张，所以别太担心了。」
为了不让身体被大楼间隙的寒风吹冷，清濑带着王子来到报社大楼后方。那里人比较少，两人并肩轻松地慢跑。
大楼的墙上，贴着上午7点公布的最后出赛名单。
「六道大居然没有派藤冈跑二区。」
王子歪着头，露出不可思议的表情说道。在这之前，六道大把藤冈放入区间参赛候补名单。藤冈身为主将，是六道大最具实力的跑者，赛前也没有他受伤的传闻，不知道是不是临时身体不舒服。今天上午最受各大学瞩目的去程最终出赛名单上，竟然也没看到藤冈的名字。
「可能是想把他放在九区或十区吧。」清濑这么说。
看来六道大对赛况做了非常谨慎的评估。要说有机会在本次大会中阻止六道大连霸的对手，就属房总大呼声最高。从房总大提出的区间选手名单配置来看，他们打算在去程就决定胜负的企图可谓一目了然。
面对房总大精锐尽出的战术，就算是实力坚强的六道大，恐怕在去程也将面临一场严厉的苦战。或许六道大的战术就是把去程优胜拱手让给房总大，致力于取得回程优胜，以及往返时间合计的总优胜。六道大一定会依照抵达芦之湖的名次，以及和房总大的时间差，来决定回程在哪个区间派藤冈应战。
「你现在先别管六道大了，」清濑伸手轻轻按住王子的双肩，「我们差不多该回起跑点了。我跟你说过的话，你还记得吧。」
「嗯。」
王子用力点点头，脱下长度及膝的防寒大衣，露出宽政大黑银相间的队服，一旁的观众纷纷自动为他让出一条路。
现在已经顾不得天气有多冷了。王子身为第一棒，左肩斜挂着一条黑底、绣有银色「宽政大学」字样的接力带。那是泥水匠的老婆在大家通过预赛后，为他们一针一线绣出来的。
王子的手指轻拂着这条珍贵的接力带。在他们十人的齐心协力下，明天这条接力带将再次回到这里。绝对不能让传递接力带的工作在半途中断。
为了不影响跑步，清濑着手调整接力带长度，将过长的部分塞进王子的短裤里，夹在腰间松紧带下。
「王子，到今天为止，一直勉强你陪着我们拼这一场，不好意思呐。」清濑说。
这时各校拉拉队吹奏出更响亮的乐声。主办单位的工作人员大声唤着：「请参赛选手到起跑线就位。」
「灰二哥，我不想听到这种话，」王子笑着说，「在鹤见等我吧。」
王子将防寒大衣交给灰二，与其他十九名负责跑一区的选手，一齐站到起跑线上。
东京大手町，上午8点。天气晴。气温1.3度，湿度88%。西北风，风速1.1米。
这一刻，现在一片鸦雀无声。起跑枪声响起。
王子迈开步伐。不用回头。因为这是宽政大学第一次参加箱根驿传，只有沿着这条路向前跑，才能写下属于他们的故事。
赛况正如清濑所预料，以较慢的步调展开。众选手望着左手边的东京车站，一边跑过和田仓门。观众发出的欢声雷动与大楼间隙吹出的风，都被拋向后方。选手群维持着一横列，踏着微湿的路面前进。
每公里3分07秒，这样的速度王子也跟得上。
或许是路面过于宽广，让人产生不管再怎么跑都没前进多少的错觉。每个人都在默默留意，看谁会率先冲出。现场弥漫着一股相互观察、牵制的氛围。王子在心中默默祈求：「保持这种速度慢慢跑吧！」
从大楼间吹出的风，让选手的体感温度低于实际气温。王子想起清濑对他说过的话，紧跟在帝东大那名体格较壮硕的选手后面。完全別想取得领先，以免浪费体力。因为他的速度原本就不够快，这么做只会使他更处于劣势。王子只需要确保自己跑在风压较低的好位置，一心一意跟上选手群的脚步就好。
从芝五丁目[3]的十字路口进入第一京滨[3]时，选手群的速度依旧几乎没有改变。跑完五公里费时15分30秒。
各大学的教练坐在教练车里，跟随在选手后方。主办单位规定在开始与最后一公里，以及每五公里处，允许教练用扩音器向选手喊话。不过，一直到通过第一个五公里时，都不见任何教练向选手下达指示，而他们越是不轻易出声，选手群就越充满紧张感。
虽然六道大与房总大的选手在争夺主导权，但他们只要一稍微加速，整个集团就会再次跟上。一区的总长为21.3公里，而且箱根驿传才刚开始，要是在这里出任何差错，势必会对后续区间的跑者造成困扰。这种没办法放手去跑的心态，在选手群中形成一道无形的旋涡。
王子完全忘了前导车与电视台摄影机的存在，只是一股脑儿地奔跑，脸上装出轻松自若的神情，拼命向前进。
这时清濑从东京车站搭上JR[4]到达品川，正要换乘京滨特快车。他抱着王子的防寒大衣，塞上耳机听转播。电视台的播报声传入耳中，当他得知跑者集团尚未拆解时，忍不住轻喊了声：「太好了！」周遭乘客的目光纷纷投向他，但他一点都不在意。
电视台的播报员与解说员，语带不解地讨论起进展缓慢的赛况。
「比赛进行到现在，选手们好像没什么变化呢。」
「我觉得有实力的选手，应该更积极地以刷新纪录为目标来跑比较好。」
「少在那边说风凉话！」清濑不禁咒骂出声。他就是希望每个人都放慢速度来跑，不要有人加快脚步。最好整个跑者集团就这么维持着现状。
这时清濑的手机响起。一看来电显示，发现是教练车上的房东打来的，清濑急忙按下通话键。
「灰二，怎么办啊？」
房东不疾不徐地问。
「什么怎么办？」
「再过不久就10公里了，我该跟王子说什么好呢？」
「他看起来很难受吗？」
清濑紧紧握住手机。
「没有吧。刚才经过八山桥，他还是黏着紧紧的，而且整个集团还保持着一横线。」
「这样的话，什么都不用说吧。」
八山桥再过去一点就是八公里处，选手们要跑过一座高架铁路，所以会有一段不算陡的上下坡。他们如果是成一横列的队形通过这里，接下来一直到这区的最大难关六乡桥前，应该都还是会维持原状。
王子，撑下去啊！清濑在心里对他喊话。
「可是我坐在这车里却什么话都不说，哪像个教练？」房东似乎觉得无聊了，「好像我只是一路坐车到箱根去兜风。」
「你只要摆出教练的样子跟着他就好。要是他一副很痛苦的样子，就鼓励他一下。」
「怎么鼓励？不要叫我唱校歌，我可是五音不全。」
「什么时代了，哪还有教练会唱校歌来鼓励选手！」
清濑叹口气继续说：「不然，麻烦你帮我传话给他，就说『清濑有话跟你说，所以你就算用爬的也要爬到鹤见』！」
这段话传到王子耳中时，赛程已经进行到15公里处。教练车上的房东手握扩音器，用嘶哑的声音吼出来。
有话跟我说？我倒要听听他想说什么！
虽然呼吸越来越痛苦，王子再度燃起斗志。他不但在给水站成功接到水，还从田径社短跑部队员那里取得「这一公里，正好三分钟整」的情报。这代表选手们开始加速了。决胜负的关键，果然是17.8公里处的六乡桥。
其实，在经过12公里处时，赛况曾经差点出现变化。欧亚大选手率先冲出，跑者集团差点就要拉长成一纵队。但六道大与房总大的选手立刻跟上，其他人也像受到牵引般地追上前。结果在那里没有任何人被甩落。
这么一来，六乡桥成了决战点。众选手间有着相同的默契，都知道对方心里在想什么。
六乡桥横跨多摩川[5]，是一座全长446.3米的大桥。上桥前有一段衔接桥面的上坡，下桥后也有一段下坡路。对于已经跑了将近20公里的选手来说，这样的上下坡路面是对体力的一大考验。
一进入六乡桥的上坡道，王子立刻感觉脚步变得更沉重了。跑在斜倾的路面上，竟然可以这么痛苦。王子气喘吁吁地挥动双臂，使尽吃奶的力气把身体向前推。
这时，集团的节奏开始发生变化。实力坚强的选手，突然屏住呼吸。那一瞬间，王子有种「风雨欲来」的预感。果然，横滨大的选手随即往前冲出，房总大、六道大的选手也紧追而上。
原本一直跑在一起的选手群转眼间散落，形成一列纵队。这些人，怎么还这么有精神啊？王子神情茫然地想着，眼睁睁看着前方领先的选手，与落后的集团逐渐拉开距离。就算他想跟上去，也心有余而力不足。来到六乡桥的下坡时，前头领先的选手更趁势加快速度。
「不要慌。只要到六乡桥为止都没落后，最后的时间就不会差太多。接下来，你只要想着照自己的节奏跑到最后就好。」
王子这时想起清濑在开跑前给他的指示。
对啊，我才刚开始练田径，根本就不用管别人跑多快。我现在能做的，只有尽全力去跑。
从领先选手的背影推算，他已经跟他们差了有一百米左右。但王子没有放弃，也没有因此而悲观，只是咬紧牙关继续跑着。
慢着，才刚开始练练田径……我是怎么了？难不成我还想继续练下去？！明明是硬被拖下水的，而且还吃了那么多苦头。
王子张大口以吸人更多氧气，吐气时脸上带着微笑。
轻柔温暖的朝阳，从前方照耀着他。
场景转到鹤见中继站。阿走和姆萨挤在一起，屏气凝神地看着携带型小电视的液晶画面。那是商店街电器行免费借他们用的。
「不妙！王子被甩到后面去了。」姆萨难过地说。他紧盯着阿走手中的电视，希望尽可能多看一眼逐渐消失在画面中的王子。「但是他跟领先的选手应该差距不会很大。」
「姆萨，在二区把落后的差距追回来。」阿走抬起头来，眼中仿佛还烙印着王子的英姿。
「好！我会努力的。」
一区的跑者不久后会开始陆续抵达鹤见中继站。姆萨脱去头上的毛线帽，取下围巾。这时的气温是3.3度，几乎没有风，而且天气晴朗，对姆萨来说却是酷寒。问过阿走的意见后，姆萨决定戴上保护手腕到上臂的臂套来保暖。等一下觉得热的时候可以把它脱掉，只穿队服继续比赛。
「有没有摄取足够的水分？天气虽然冷，但如果跑到一半出现脱水症状就麻烦了。」
「再喝下去，我可能会跑到半途忍不住撒尿哦。」姆萨笑着说
相处这么久了，这还是阿走头一次听到姆萨用到「撒尿」这种俗语。
「讲这种话真不像你。」阿走笑道。
这时，阿走手上那台小电视，传出播报员与解说员的声音。
「各大学都在二区投入王牌或王牌级选手。这二十个选手中，竟然有十一人可以用28分多跑完一万米。而且，有四个留学生在这里登场。」
「他们分别是房总大的马纳斯选手、甲府学院大的伊旺奇选手、西京大的杰摩选手，以及宽政大的姆萨选手。」
听到姆萨的名字，两人赶紧看向电视。看到自己的身影出现在画面中，姆萨吓了一跳、四处张望。电视台的工作人员，不知什么时候来到他们身后。姆萨对着摄影机，露出尴尬的微笑。
「宽政大的姆萨选手，跟其他人有点不一样。他是理工学系的公费留学生，听说到去年春天为止，从来没有长跑经验。宽政大只有十名选手就来挑战箱根驿传，而且大部分选手没有田径经验。」
「他们竟然能过关斩将闯到这里，令人不敢置信。真的非常厉害。」
电视画面切换到摄影棚内，解说员不停点头赞许。
「我想他们应该经过一番辛苦的练习。」
「宽政大是很有自己风格的一支队伍。首度参加箱根驿传，他们会有什么样的表现呢？让我们拭目以待。」
进入广告，电视台工作人员也离开了。姆萨看到转播节目介绍到自己，开始越来越紧张。不行！得想办法别让他受影响！阿走心想。
这时阿走的手机响起。是神童从五区的小田原中继站打来的。阿走按下通话键后，立即把手机交给姆萨。
「姆萨，你上电视了！」
神童这么说，声音非常浓浊不清。
「你感冒有没有好一点？」
姆萨担心地问。阿走也把耳朵凑近手机。神童从除夕那天起就开始发烧，直到今天早上，身体都还不太舒服。
「我没事，倒是你怎么样？现在一定很紧张吧？」
「是的，有一点。」姆萨回答。
神童看到鹤见中继站的转播，竟然一眼看穿姆萨的状态？他和姆萨间的情谊如此深厚，让阿走惊讶。
「我说姆萨，你就想一些快乐的事吧，」神童带着鼻音说，「等比赛结束，我们终于可以好好过新年了。我打算趁寒假回老家一趟，你要不要跟我一起回去？」
「可以吗？那是家族聚会的场合啊。」
「我爸妈都很期待你来我家玩。不过，那种什么都没有的乡下地方，你来大概也只能堆堆雪人而已。」
「雪人是什么？」
「原来你没玩过？那就这么决定了，跟我回老家。」
「是！」姆萨边点头边说，「谢谢你，神童。」
挂断电话后，姆萨的眼神不再迷惘也不再胆怯。道路旁的加油声越来越响亮，可能是因为开始看得见一区跑者的身影吧。阿走和姆萨走向赛道。
清濑抱着防寒大衣，从京急鹤见市场站往这边跑来。
「赶上了，」看到阿走和姆萨后，清濑大大吐了口气，「姆萨，身体状况如何？」
「很好。」
姆萨自信满满地回答。清濑打量姆萨的表情，检查他的鞋带，确认他没有慌乱的迹象。
「很好，王子跑到这里时应该是最后一名。你不要被这个影响，照平常练习那样去跑就好。」
「都已经最后一名了，也不可能更糟了，这样我反而觉得比较轻松，」姆萨玩笑道，「而且，比起被别人追着跑，我的个性比较适合去追别人。」
「就是要有这个气魄！」阿走说，同时从姆萨手上接过防寒大衣。
六道大的选手以第一名成绩抵达鹤见中继站。它就设在国道第一京滨沿线上的一个派出所前，笔直的道路两旁种着行道树，跟一般马路没什么两样，可以清楚望见选手前赴后继地朝这里跑来。
工作人员收到赛况消息后，会赶紧以一区跑者的抵达顺序大声喊出校名，要二区跑者在接力区中继线就位准备接棒。
六道大的接力带已由一区跑者交给二区跑者。从大手町出发到现在，已经过了1小时04分36秒。紧接着依序是横滨大、房总大、欧亚大，几乎同时将接力带交给下一位选手。一区选手直到最后都仍跑成一团，导致交棒时形成一场大混战。
姆萨做着伸展操，阿走心急地从路旁探出身子。一区跑者相继交出接力带，二区跑者也一一从鹤见中继站飞奔离去。王子还没出现。从六道大选手抵达后，已经过了30秒。
「王子来了！」
只见在大会的随行车辆旁，王子正咬牙拼命跑着。这时广播工作人员喊出尚未离开中继站的所有校名。姆萨说了声「我去了」，站到马路的中继线上。
姆萨朝王子举起手。王子本来只顾着努力挥动双臂跑，看到姆萨的瞬间，才大梦初醒似的想到应该先脱下接力带。当他抽出接力带时，短裤腰间的松紧带轻轻弹打了他的侧腹一下，仿佛在鞭策他一样。
快到了。还差一点点而已。
「王子！王子！」
姆萨和阿走大喊。站在阿走身旁的清濑，一动不动地等着王子到来。
王子跨越中继线，把紧握手中的接力带交给先起跑的姆萨。那一瞬间，接力带连系起王子与姆萨，下一秒钟又随即从王子的指尖滑落。
心脏好痛。眼睛也睁不开了。这么紊乱的呼吸声，真的出自我的口中吗？
停下脚步后，王子几乎站不稳，整个人向前倒，却只发现自己被人一把抱到怀里。
「我收回在大手町对你说的话。」
清濑的声音在王子耳边响起。「我其实是想说，谢谢你，跟着大家一起努力到现在。」
「这还差不多。」
王子喃喃道。
阿走和清濑搭上京滨特快车来到横滨，换搭JR前往小田原。由于人手不足，他们必须先赶到芦之湖，在神童跑完第五区时迎接他。
虽然不放心把筋疲力尽的王子留在鹤见中继站，但王子自己说：「你们两个不用管我，快去箱根吧。反正我已经跑完，等到能走路时，我会自己去饭店。」
王子接下来的任务是，在横滨车站附近的饭店里看电视掌握赛况。清濑和阿走为了准备隔天出赛，今晚会从箱根回来，投宿同一家饭店。
补充过水分后，王子总算能够勉强起身。阿走和清濑这才放心离开鹤见中继站。
清濑从大手町带来防寒衣，再度穿回王子身上。现在阿走手上拿着姆萨身上脱下的防寒衣，因为等神童跑到山上后，会需要它来御寒。宽政大不只人手短缺，连需要的衣物也拮据不足。
适逢正月2日，追着箱根驿传跑的观众，以及看起来像要去庙里新春参拜的家族，几乎挤满了东海道线[6]电车。
阿走在四人座找到空位让清濑坐下。清濑立刻从防寒大衣口袋里，掏出记事本和原子笔。
「王子的时间是多少？」
「1小时05分37秒。」
阿走确认了手表内的马表纪录后回答。清濑将数字写到记事本上。
「跟前面的动地堂大选手相差11秒，和第一名的六道大差了1分01秒。我们还是很有希望。王子真的很拼。」
宽政大的接力带在鹤见中继站从王子手上交给姆萨时，是出赛二十支队伍里的最后一名。由预赛选手编制而成的关东学联选拔队，选手个人成绩会留下正式纪录，但团体成绩并不记入排名。所以，宽政大目前虽然名次是第十九，但跑完一区的这个阶段，毫无疑问是名副其实的吊车尾。
但正如清濑所言，从目前的时间差来看，他们仍然有可能逆转局面。整场赛事以缓慢的步调开场，对王子与宽政大都是极其幸运的事。而且，比赛才刚开始而已。
阿走虽然带着携带型小电视，但车厢内讯号很差。「试试看这个。」听到清濑这么说，阿走从他手上接过收音机。正当他转动旋钮寻找频道时，清濑的手机响了起来。在户冢中继站陪伴三区跑者城太的KING打电话来。
「灰二，形势大变了！快点看电视！」
「现在没得看呀！」清濑说。
「花之二区」波澜大起。
跑在最前方的是六道大与房总大，但在鹤见中继站以第九名交棒的真中大，猛的急起直追、紧跟在这两校之后。反观在鹤见取得第二名的横滨大，竟然大幅落后。
领先的三校选手展开一场混战，一场毅力与气魄的激烈对决。但就在同时，落后集团的行动也让人目不转睛。
在鹤见中继站排名第十八的城南文化大，以逼近区间纪录的速度疾奔。跑在城南文化大前后的各校当然也不想落于人后，更不想被追过，于是整体赛况维持着高速的节奏。
从鹤见最后一名出发的姆萨，也在动地堂大、城南文化大的选手后紧追不舍，眼看着就快要与他们并肩而驰。在路旁担任工作人员的学生，举起写着「一公里」的标示牌。姆萨看了看手表开头这一公里花了2分48秒。
以这种步调，不可能跑完全长23公里的二区，后半段很显然会陷入苦战，但是如果在这里退缩，就不可能提升排名。继动地堂大、城南文化大的选手之后，姆萨也超越了帝东大，将在鹤见落后的七十米差距一口气追回来。
这一路上，无处不人声鼎沸。姆萨心想，原来这就是所谓「人山人海」。放眼望去，人们拿着协办报社发送的小旗子，占满了两旁的道路。每个人脸上都洋溢着笑容，在选手通过眼前的瞬间送上加油打气。眼前的盛况，完全不是预赛和上尾城市半程马拉松所能比拟的。
这就是箱根驿传，而我正跑在各校王牌选手齐聚的区间。
姆萨真的非常开心。虽然我不是出生在这个国家，这里也有许多人不欢迎我。这些事情我都知道。但此时此刻我参与的，是一个多么自由、平等的场合。不论是并肩齐跑的选手们，还是跑在前头、几乎看不见背影的领先选手，我正在跟他们分享同样的时间和空间。
日复一日的练习，造就为跑步而存在的体魄，在这一刻享受同一阵风的吹拂。
藤冈说的很对。如果姆萨单纯只是一个理工学系的留学生，绝对不可能体会到这种兴奋，以及跟他人合而为一的感觉。只有用真挚的心情面对跑步，才能感受到血液翻腾的激动。
直到观众的欢呼声突然变大，姆萨才惊觉自己已经通过横滨车站前方。到这里是8.3公里。不知不觉竟然跑这么远了！本来在头顶上的高架快速道路，如今在右手边画出一道巨大圆弧后远去。天空明朗宽阔，阳光微微洒下。姆萨踏着渐渐干燥的路面，继续与城南文化、动地堂的选手并肩跑着。
跑得正起劲的姆萨，完全忘了房东在五公里处下达的「放慢脚步」指示，也把二区最大难关权太坂[7]正等在前方这件事忘得一干二净。
「速度太快了。」
清濑拔出耳中收音机的耳机，打电话给房东。
「这里是教练车，请讲。」
「你在五公里时，有没有确实把话带给姆萨？」
「别用这么吓人的口气说话啦，灰二。我说了啊，照你的话跟他说了，他听不进去也不能怪我吧。」
「等一下到10公里那里，请再一次提醒他跑慢一点。」
清濑挂上电话，把后脑勺靠到硬邦邦的坐椅靠背，蹙起眉头，双眼紧闭，深深叹了口气。「完全被比赛的气氛冲昏头了。」
阿走把手放到椅背上，微向前倾身，打量着窗外流逝的景色。
「还好今天没什么风。现在还看不到海啊。」
清濑睁开眼。阿走可以感觉清濑抬眼看了看自己，像在说：「你还有这种闲情逸致啊。」
「姆萨一定会及时发现问题的。我们要相信他。」
阿走望着窗外，头也不回地说。清濑再次将耳机塞入一边耳中，喃喃地说：「也只能相信他了。」
箱根驿传的十个区间中，二区起自鹤见，终于户冢，长达23公里，以「全区间最长距离」著称。
除此之外，14公里处之后会出现一道绵延1.5公里的上坡路段：权太坂。过了权太坂后，仍有一些断断续续的上下坡。而过了20公里处，最后的三公里又是上坡路。
不论就距离或终盘前大量的坡道来看，用「像花一般华丽」来形容二区绝非夸饰。这个赛道的确兼具难度与变化。这一区跑者的基本条件是全面的长跑能力，此外更需具备强韧的意志力和锲而不舍的耐力，才足以对抗沿途的压力与痛苦。其他如洞悉赛况发展的犀利思虑，以及掌握路线起伏、灵活变换跑法的能力，也是必要条件。
姆萨顺利地跟上众人节奏，跑完横滨车站之后这段较平坦的路线，以相同步调迈入上坡，四秒钟后他立即意识到：「啊！这里是权太坂！」因为他的双脚突然有如被绑上铅块一样，无法顺利向前迈步。
原本跟他并肩齐跑的城南文化与动地堂的选手，也逐渐向前拉开距离。姆萨连忙想跟上，却只领悟到：这是不可能的事。
我到底在干什么？一阵冷风迎面吹来，姆萨终于有感觉了。紧裹住上臂的臂套，在他不知不觉之下已经吸饱汗水、完全湿透了。
姆萨意识到自己刚才简直就像脑充血一样脑子一片浑沌。周遭的一切，这时蓦地跃入他的眼中与耳里，宛如一阵幽幽穿过敞开的落地窗、吹动窗帘轻轻摇摆起来的清风。沿着一号国道，稀稀落落地坐落着几家小型个人商店；观战者围成一道无边无际的人墙，发出高昂的欢呼声，勾勒出一幅祥和正月下的郊外风光。
之前在鹤见中继站，跟阿走一起看电视时不是就知道了吗？二区选手中有十一个人拥有一万米跑28分左右的纪录，城南文化与动地堂的选手也名列其中。想跟他们俩硬碰硬，对姆萨来说根本就是自取灭亡。
双胞胎曾经说过，这种从选手纪录就可以轻松推测出结果的比赛，「有需要继续努力下去吗？」这样的话，但姆萨不能苟同。虽然透过单纯的数字纪录，可以明确看出选手的实力差距，但他们现在比的不是个人赛，而是接力赛。接力带已经交到我手上，而我是为了把它传下去而跑。这个目标的意义，跟所有选手在平坦的田径跑道上同时开跑的一万米比赛完全不同。这段充满高低起伏的23公里，在东京与箱根往返的路程中只占了十分之一。它只是一场需要十个人共同完成的长程赛事之一小部分而已。
二区只是一篇序章，功能是揭开接下来未知的发展。我不需要逞强，只要跑出序章应有的成绩就好。总之，就是冷静、踏实地慢慢提高名次。就算速度比不上别人也没关系。我所能做的，就是仔细观察赛况，寻找反击的好机会。
首先是，应该在15公里处确实补充水分。姆萨心里盘算着。虽然他觉得冷而不是热，但是他已经狂奔了一路，流了不少汗。还有……对了。姆萨想起之前清濑交代的注意事项。
「到权太坂下坡时，要格外慎重以对。如果顺利跑完上坡，应该可以照着节奏跑下去。但是，下坡时千万别太得意忘形，否则到最后一定会筋疲力尽。跑权太坂的下坡道时要稍微放慢速度，保存一些体力。二区真正分胜负的地方，是最后三公里的上坡，忍耐到那里再一鼓作气追上去。」
我知道了，灰二兄。姆萨兀自点点头，默默跑上权太坂。权太坂的最高点是海拔56米，而横滨车站前的海拔是2.5米，等于一口气爬升五十米以上。
15公里给水站位于离最高点不远处。胸前别着给水员标章、身穿宽政大运动外套的短跑部队员，帮姆萨扭开大会提供的瓶装水瓶盖后递给他。
「目前是第十八名，前面有个七人集团刚走，有希望哦！」
他和姆萨并肩跑一小段，成功转达了赛况情报。姆萨点头示意，把水含在嘴里一点一滴补充水分，并在水分造成肚子的负担之前，把瓶子往路边丢去。
现在是第十八，也就是说，在浑然忘我狂奔的那段时间，他还超越了帝东大之外的另一位选手。给水员说前面有个七人集团，当中应该有城南文化和动地堂的选手。他们绝对还会跑得更前面。那，剩下的五人到底是哪些学校？
来到权太坂较平缓的下坡地段后，姆萨可以约略看到前方的情况。一台转播车为了拍摄动地堂大选手一口气超越多所学校的英姿，紧跟在他身边。从15公里处开始，为了向选手下达指令，各校教练车也纷纷出动。车子挡到姆萨的视线，让他看不清楚是哪几个人在竞逐。
姆萨稍微往中线跑，寻找更宽广的视角，最后从车辆的缝隙间，看到欧亚大白绿直条相间的队服。
欧亚大？从鹤见中继站出发时，他不是第四名吗？
姆萨现在终于明白，原来选手名次的变化就像地壳变动一样剧烈。
落后了这么多，表示他已经没什么体力了。不知道是身体不舒服，还是压力太大，总之他没抓到自己该有的节奏。
转播车逐渐远去。动地堂与城南文化应该已经甩脱其他人了。姆萨分析自己应该可以赶上剩下那五人，甚至超越他们。
不要急，一点一点慢慢拉近距离就好。
这时，身后的教练车传来房东的嘶吼声。
「姆萨！不要像兴奋过头的赛马，喘个不停夹着蛋蛋猛追啊！」
扩音器传来的声音突然中断。房东八成是被车里的监察员警告了一番。过了一会儿，房东干咳几声清清喉咙，再次开口喊话：「灰二交代的事，你还记得吗？姆萨！记得的话，现在前滚翻三次给我看！」
为什么我们的教练这么无厘头呢？姆萨笑了，却因为这么一笑，肩膀跟着放松了，感觉脑袋也跟着更加冷静清晰。
姆萨微微举起右手，朝教练车做出OK手势。
在户冢中继站，城太和KING坐在塑料垫上，边看携带型小电视边聊天。
「后段队伍都没什么镜头，不知道姆萨现在怎么样了。」
「没办法，因为领先集团的竞争比较精彩啊。」
电视上正在播出真中大开始加快速度、甩开六道大与房总大的镜头。
「不过，姆萨一定没问题。」
这时画面上刚好打出选手们通过15公里时的名次。宽政大排名第十八，扣掉选拔队的话就是第十七。然后镜头切换为转播后段队伍选手间的攻防，只见姆萨正渐渐追上跑在前头那五名选手。
「看吧！」
「帅！」
城太与KING高兴地紧紧握住彼此的双手。
「城太，现在不是坐着看电视的时候。照这情势看来，说不定姆萨很快就会跑到这里。」
「但我好像比较适合开跑前乖乖待着啊。」
老早就练跑完的城太，继续坐在地上拉筋。
「我说KING学长，你工作找得怎样了？」
「干吗现在讲这些？」
「不转移话题，我会紧张啊。」
「你这个话题才会让我冒冷汗！」
虽然这问题让KING觉得很怄，但眼前他的任务是让跑三区的城太保持平稳的心情，所以只好心不甘情不愿地回答：「根本没找好吗。现在这种生活，要怎么找工作？」
「是啊，那怎么办？毕业就失业……」
「我看只能延毕了吧。」
KING抱着双膝，叹口气抬头望向天空。冬日的晴空中，挂着朵朵淡淡的白云。
「不知道我爸妈会不会谅解？」
KING口中吐出的气息，就像云朵一样，飘浮了一阵子后，消融无形。
「延毕吧！延毕吧！」城太保持抱膝的姿势，以臀部为支点前后摇晃着。「然后我们明年再一起参加箱根驿传。」
「白痴啊你，现在才刚过新年，就在讲明年的事！我才不要参加，到时候又没时间找工作。」
KING—口回绝城太的提议，但过了一会儿，又抿着嘴问：「你……明年也打算参加？」
「当然啊！」城太站起身，「一定要再参加！」
城太露出前所未有的认真眼神。这小子，干劲十足啊。出场前一刻，城太展现出有如火焰般的高昂斗志，让KING也跟着受到鼓舞。
「好！」
KING也从塑料垫上起身，伸了伸双腿。「最后再来流点汗吧，城太。」
城太与KING在人潮拥挤的户冢中继站，来来回回地跑着。
姆萨全凭着一股意志力，跑完最后有如地狱一般的三公里上坡。
他在开始爬坡前就超越了欧亚大，目前正与东京学院大学、曙光大学、北关东大学，以及学联选拔队的选手并肩而驰。他没办法看到跑在前头的选手，不知道是因为距离太远，或只是被主办单位的车辆和地形阻挡住视线才看不到。
不管怎样，现在除了观察这四个选手的动向，他也没有余力去管其他事了。绝对不能在这里落后，甚至，有办法的话就应该冲刺，成为这群人当中第一个将接力带交给三区跑者的人。不过，大家的想法都一致，每个人都在找打破僵局的时机。
跑到这里，谁也不想当集团中最先被甩开的人。
尽管所有选手的体力与意志力都已经来到极限，但凭着这股坚持，他们仍撑着不让速度慢下来，继续奋力前进。
户冢中继站位于上坡途中，姆萨再五百米就到了。耸立的隔音墙，挡住了左手边的景色，但人行道上满满的观众，让他知道中继站不远了。眼前学联选拔队的选手流的汗比姆萨还多，其他选手个个呼吸粗重。当然，姆萨自己也是。
就是这里，行动吧！姆萨超越学联选拔队的选手，率先冲出。这是他使出浑身解数的最后冲刺。
只要把接力带交给在户冢中继站等待的城太，然后就算倒地不起也无所谓。就算成绩远不及区间纪录，但这是我竭尽全力跑出的成绩。我绝对不能在距离中继站数百米的地方功亏一篑，一定要留下正式纪录，让所有人看见我跑得有多好。
姆萨抬起下巴往前跑。这么难看的姿势，完全不像长跑选手该有的样子，但他已经管不了那么多。中继站就在眼前，他已经看到城太缓缓地举起手。姆萨使劲地把身体向前倾、加速奔跑。他忘了自己是什么时候摘下接力带的，但是当他把手伸向城太时，拳头里确实握着宽政大的接力带。
「不愧是王牌的跑法。」
接过接力带的同时，城太边说边拍了拍姆萨的手臂。姆萨昏倒在柏油路上，路面传来城太离去时的轻快脚步声。
姆萨醒来时，发现自己已经躺在塑料垫上，恍惚中意识模糊地想着，户冢中继站还真是个荒凉，好像什么拉面店或中古车行的停车场。四周非常嘈杂，到处是大会工作人员，以及跑完二区的选手和陪同人员。看来自己没有失去意识太久。
「你醒啦？」KING出现在姆萨面前，一副快哭出来的样子，「干得好，姆萨。」
在KING的说明下，姆萨弄清楚了整个状况。原来他在最后跑赢了身边所有选手，以第十三名之姿抵达户冢中继站。23公里赛程中，他超越了七个学校，成绩是1小时10分14秒，在二区二十人当中排名第十二。
虽然超前到第十三名，但是与第十二名的新星差了27秒，与第十四名东京学院大也才间隔六秒而已。尽管现在还不能松懈，但因为姆萨的努力，让宽政大离希望更近一步。
「城太那小子，看到你最后冲刺的样子，整个人燃烧起了。」KING搓了搓冻得红红的鼻头。
太好了，我真的办到了。
姆萨双唇颤抖着，不发一语点点头。因为现在他要是开口说话，只怕泪水会忍不住跟着落下。
阿走与清濑从JR小田原站下车后，赶着去换乘从同一车站发车的箱根登山电车。
「这样吗？我知道了，辛苦你了。」清濑结束跟KING的对话，啪的一声阖上手机。「他说姆萨很快就醒了，等一下两人会去藤泽的饭店。」
「那就好。」
阿走总算放下心中那块大石头。自从在电视上看到姆萨在户冢中继站昏倒后，他心里就一直挂念着。当时KING大概也吓得不知所措，打手机给他都没接。直到KING刚才自己打来电话来，他们终于得知姆萨已经没事了。
「城太出发前没打电话给他，没关系吗？」
买完票，通过验票口，清濑抬头望着电子广告牌，确认电车发车时刻。开往箱根汤本的小田急线，再十分钟左右就会进站。
「那对双胞胎就算放着不管也无所谓。他们那种性格，要是有不安的感觉，一定会自己主动打电话来。」
这样讲也没错。两人并肩走下楼梯，月台上不时可以看到盛装打扮过新年的乘客。
「比起双胞胎，我比较担心神童的身体状况。」
趁着电车还没来，清濑又开始拨电话。
「打给阿雪学长吗？」阿走问，清濑点点头，这时电话好像接通了。
「是我。」
清濑说。阿走从一旁伸出手，直接将清濑的手机切换到免提模式。月台上这么吵，这么做应该不会影响到其他人。清濑歪着头，露出不解的神情。阿走抓住他的手，把手机捧在两人面前。
「神童的状况怎么样？」
「不知道，」手机传来阿雪的声音，「我看不到他的脸色，他也不让我量体温，我想应该是不太好吧。」
「你看不到他的脸色？什么意思？」清濑扬起眉毛，「你有好好跟在神童身边照顾他吧？」
阿雪应该和负责跑五区的神童待在小田原中继站。明明跟他在一起，却说看不到他的状况，这让清濑大为紧张。
