“死在这里真是可怕。”明子说。
“我还见过更糟的。”
他们穿过一道峡谷，踏上出山的路。眼前出现了几千名囚犯，聚集在一件样式古怪的装置周围。它形似宝塔，外围呈锯齿形，好像内外翻转了似的。塔内有块卧板，板子上方悬着个钉耙状的凶器，布满尖针，上面覆了一层血。一位剃了光头的老兵身穿合众国军服没精打采地站着，嘴巴半张，好像下巴松了一般，要不是眼珠子在动，简直就和其他那些没脑子的犯人一个样。看军衔，他是这里的指挥官。
戴着镣铐的北美人排成一线。守卫的士兵严正警戒，将俘虏依次押进机器。囚犯被缚到卧板上，指挥官按下几个按钮。人群望着机器启动，各个部件轰响着运转起来，那些刺针开始快速伸缩。塔帽贪婪地咬住犯人的天灵盖，激光刀切开皮肉。囚犯处于昏迷状态，没有发出任何尖叫。手术很快，一分钟就完成了。那人被叫醒，出来的时候头上扣了个盘子，像一枚徽章，表明抵抗动因已被擦除。下一个囚犯接着被押进顺民改造机。已切除额叶的囚犯们满脸陶醉，似乎对机器无比敬仰尊崇，就差跪下去顶礼膜拜了。
明子突然大步向前。石村问：“你要去哪儿？”
“那是玛莎·华盛顿。”她说。
石村的视线随之投向那个主持了明子断肢刑罚的光头北美女人。
他开始盘算。“这可能对我们有利。”
“什么东西对我们有利？”小久慈良问。
他将头朝顺民改造机的方向偏了偏。“那个囚犯是乔治·华盛顿党人的主要领袖之一。”
“就是我妈生前抗击的那个恐怖组织吗？”
“同一个组织，但换了一伙人。我们带上玛莎，就相当于带了一份保险，不怕到圣迭戈出什么岔子。”石村解释道，瞟了一眼明子，掂量着她的反应。
她怒气冲冲，没有做出任何表示。
“你听到我说话了吗？”石村问她。
“听到了。”她说，“这个计划行不通，因为我要杀了她。”
“抓到睦罗贺之后再杀她。”石村说，“眼下她还有用。”见明子闭口不言，石村又说，“月野特工，请控制一下情绪。”
明子做了个深呼吸。她表面沉静，眉头和鼻梁间的褶皱却渗满了憎恨。
“你忘了咱们昨晚说的话了？”石村提醒她。
“这不一样。”
“哪儿不一样？”
她挥起双臂。“她欠我的血债，我要十倍奉还。”
“我不是阻止你，只是让你暂且忍一忍。”
“然后带她随行，让她帮忙？”
“差不多。”
“我就连跟她呼吸同一片空气都忍不了。”明子怒吼道。
“不需要忍多长时间，别忘了咱们的目标。”
明子瞪了他许久，怒意将双眼化作两颗冰冷的黑曜石。“要是她胆敢轻举妄动，我就当场杀了她。”
两名卫兵注意到这边的骚动，转头看了看。虽然顺民改造机发出的响亮噪声掩盖了他们关键的争辩，却未能打消卫兵上前调查的念头。小久慈良和石村立即装痴扮傻，眼神涣散。明子的义肢抖抖索索。“那边那个！”一名士兵朝明子大喊，“报上名来！”
明子当即瘫到地上，颤颤巍巍起身，却又往前扑倒，摔个狗啃泥，嘴里嘀咕着胡话。驻兵们看见她有金属盘，便回到岗位上，点起烟，嘲笑那些刚刚被切除额叶的乔华党人。
见她演得这么像，石村明显松了口气。但紧接着，他看到一个已经长出了头发的大板牙男犯，顿时满脸煞白。
“怎么了？”明子问。她站起身来，擦去身上的泥。
“我——我好像认识他。”
“你确定？”
石村有些忙不迭地摇着头。“不确定，应该是，可能是他。”
“他是谁？”
“以前跟我在一个部门，后来因为非议上级惹了大祸。”他尽量不去看那人的脸，“我想，如果你假扮宪兵官员搞突击检查，就能把玛莎·华盛顿从他们这儿带走。”
“万一他们要求验证身份呢？”
石村敲击着携计屏幕。“我来安排。你介意扮成兼古蒂法妮吗？”
不等石村示意完成，明子已趾高气扬地朝卫兵走去，张口就骂：“你们所谓的安防就这副破样子？”
卫兵纷纷端起步枪。“你是谁？”
“兼古蒂法妮，宪兵队的。”明子信口答道，“我要带一个囚犯回去收押。小泽！”她叫道，给石村递个眼色。
石村跑步上前，匆忙摆弄着携计。“是，长官。”
“你怎么评价这座监狱的安防水平？”
“糟得可怜。”石村附和她的语气答道。
“这个人还需要进一步审问。”她指向玛莎·华盛顿，“如果她能提供任何有用的信息，我再把她交还给你们，若是没有，我会亲自处置。”
石村已迅速伪造了至阿瓦隆的派遣令，以免他们要求验证兼古的特工身份。他还把蒂法妮的证件照换成了明子的，以防他们对照人像。这绝不可能通过正规的检查哨，但这些卫兵看样子不会检查得那么彻底。
“您带证件了吗，长官？”一个士兵问。
“你们的安防这么轻易就被突破，还有胆来管我问证件？”明子哼了一声，“我要不是宪兵队的，又怎么可能到这里来？”
“您也可能是叛军假扮的。”士兵胆怯地提出意见。
“你的携计密钥是多少？”石村问他。
士兵把ID告诉石村，他立即发送了伪造的派遣令。伍长仔细看过之后，满怀歉意地鞠了个躬。“请原谅，长官。把犯人交给他们监管。”
驻兵们把戴着手铐的玛莎·华盛顿交给石村。她尽管体虚力弱站不直，仍比石村高出许多，身上到处是被帝国俘虏期间遭受的瘀伤和外伤。她的衣服破烂肮脏，遮不住圣迭戈叛乱期间枪伤留下的疤。明子大步走在前面，石村拖着华盛顿紧紧跟上，而专心操作顺民改造机的指挥官对此似乎没有过多留意。
“我还以为你们要去圣迭戈。”远远离开驻兵之后，玛莎说道。
“正在路上。”石村回答，“你还活着，真让我感到意外。”
“帝国挺会搞，装模作样地给我们来一场审判，再把我们遣送到卡塔利娜来改造。”她吐出一颗混着血的牙齿，“你这位搭档竟然还能站起来，可真让我开眼界。”石村打算说点什么，被玛莎一句话憋了回去，“你想要什么？”
“帮我们抓到睦罗贺。”
“那样对我有什么好处？”
“我们要拆穿他的谎言，之后就放你走。”石村骗她道。
玛莎·华盛顿并不领情，望向前方的明子。“她也同意？”
“对。”石村回答。
“我要听她亲口说。”
石村犹豫了一下，被玛莎看在眼里。“月野特工！”他叫道。
明子转过身。
“你同意这桩交易，对吧？”石村向她确认，“她要是帮我们，就放她一条生路。”
明子毫不掩饰她的敌意。“他说是就是。”
玛莎·华盛顿仰天大笑。“我信你才怪！”她讥讽道，“早晚是个死，我可没有兴趣帮你们俩。我宁愿回那边去，死得倒还更干净。”
“那我换一种说法吧。”石村说道，“你是我们的人质，没有选择的权利。”
“意思就是，你们带上我，用完就杀掉，对吧？”玛莎·华盛顿替他们挑明了。
“说得对。”明子抢过话头，心里痒痒忍不住想挥起臂炮。石村来不及插嘴，她已经滔滔不绝说了下去，“刚才我就想杀你，但石村大尉认为你帮得上忙，于是为你赢得了一点时间和希望。”
“我还有什么希望？”
“你可以寄希望于我们行动失败，等我们自顾不暇的时候，你瞅准空当就能逃跑。”
“不算多大的希望。”
“总好过额叶被切除。”
明子自顾自走到前面。玛莎仔细思考了一会儿，迈步跟上，虽然伤势使她步履艰难。
小久慈良听得云里雾里，直接向玛莎·华盛顿问道：“他们跟你有什么仇怨啊？”
“我挺身对抗帝国的暴政，为我们的事业挥拳出击。”她骄傲地答道。
“美国已经灭亡了。”小久慈良说，“何苦白费精力？”
“只要我们还有一口气，美国的精神就不会灭亡。即使我们全死光了，抵抗神权统治邪说的理想也不会消亡。我们相信人人生来平等，相信与生俱来的权利不可剥夺。”
“真是古怪啊。”男孩评论道。
“我知道对你来说很怪。你的整个世界观是扭曲的，不过你还小，接触的思想并不多。”
“老妈跟我说，你们是一群狂热分子，和真正的美国人一点也不一样。”
玛莎哈哈大笑。“历史上的第一批美国人就是反抗霸权的叛乱分子。”
“最后一批也是。”小久慈良应道。
玛莎·华盛顿猛扯一把镣铐，宣泄对桎梏的憎恨。
12:12 PM
石村不敢保证自己伪造的身份能通过验证，他建议明子和小久慈良先行一步去前面探路，确保没有卫兵拦截他们。他自己留在后面押送玛莎·华盛顿。路途并不艰辛，但玛莎爬山的步子跌跌撞撞，还拒绝他的搀扶，坚持要自己走。
“我得休息一下。”她突然说。
“没时间了。”石村回答。
“那就别带我，自己去。”
“你知道我自己去不了。”
“如果乔华党的同僚怀疑我帮了你，你知道他们会怎么处置我吗？”
“跟你处置月野的手法一样？”石村推测。
“比那更糟。”玛莎·华盛顿说，“就算我逃回去，他们也不会再信任我了。换了是我也会这样做的。”
明子大步来到他们跟前。“怎么这么慢？”她喝问道。
石村指了指玛莎。“她需要休息一下。”
明子留意到玛莎·华盛顿确实满脸倦容。“给你五分钟。”她又对石村道，“这条路没有卫兵。”
“我当初真该杀了你。”玛莎·华盛顿说道，舔了舔嘴唇上的血。
明子转过身。“没错。当时你为什么没动手呢？”
“你的搭档卑躬屈膝地求我饶你一命。看到他求饶时那副样子，谁都会为之动容。”
明子看着石村，期待对方否认，但他只是耸耸肩说：“抱歉。”
“但是，我放过你，并不是因为他。”玛莎说，“我改主意，是在你两手被啃个精光，快要昏过去的时候，你开始糊里糊涂地跟珍娜对话。还记得她吗？她是帮了我们，只因为她的侄子是我们的人。她一心期望能在康普顿歌剧院表演，却被你无情地剥夺了梦想。”
“我不需要对叛国贼解释我的行为。”
玛莎·华盛顿不怀好意地笑了，石村见状连忙插话：“小久慈良哪儿去了？”
“其实也不是因为这个，”玛莎·华盛顿继续说道，“而是因为后来你开始叫妈妈了。还记得吗？”
“不记得。”
“你还为你弟弟的事向她道歉。说了些什么来着？说什么你没有尽到责任，你——”
明子挥起臂炮筒，一下子打在玛莎·华盛顿脸上。
石村上前阻止，明子扬起炮筒对准了他。“你让开。”
“她是在故意激你。”
“那又怎样？”
“咱们不是都说好了？”
“我给你三秒钟时间，让开。”
“她手无寸铁。”石村说道，好不容易逮着个理由，“你得尊重武士道精神。”
“这种地方有个屁的武士道。”
“闭嘴！”玛莎·华盛顿叫道，啐了口血，“你们有什么资格谈荣誉！你们的兵趁我家人熟睡时暗下杀手，一个都没放过。那天晚上，我的身体收获了十颗子弹，每一颗标志着一位死去的亲人。我利用它们追踪到当晚的凶手，挨个为亲人报了仇。‘我只恨没有第二次生命献给我的祖国。[4]’”
“她就是想死。”石村说，“你这是让她正中下怀。”
“我的确想死，但哪比得上她不要命。”玛莎·华盛顿说道，斜睨一眼明子，“你真该听听她哭她弟弟时的声——”
明子对准玛莎的手就是一炮，手整个被烧掉了，筋肉与骨头分离，玛莎痛得高声号叫。
“去小久慈良那儿等我。”明子警告，不容置辩的命令语气中透着残暴。
石村逼迫自己迈腿下山，正巧遇见小久慈良折返回来。
“出什么事了吗？”他问。
他们听到更多的枪声和更多的尖叫。小久慈良正要跑过去，被石村拦住了。
“到底是怎么回事？”
石村向他简单地解释了两人的恩怨纠葛。
“你也不管一管？”男孩问。
“如果你是明子，会怎么做？况且，玛莎·华盛顿已经主动求死了。”
“为什么会有人主动求死呢？”
石村叹了口气。“死是她唯一的出路。”
“不，不是。”小久慈良道，“死只是最简单的出路。”
“求死从来不简单。你母亲常常说，荣誉是人类与动物唯一的区别所在。”
“那又怎样？”
“玛莎·华盛顿选择死，是为了保全生前的荣誉。”
“荣誉不过是人们自我麻痹的托词而已。”小久慈良说。
五声枪响在他们身后回荡。
明子跟了上来，说道：“咱们走。”
1:45 PM
久慈良的家位于顺民改造机西南面的一个隐蔽海湾。明子在沙滩上清洗炮筒。
“你们为什么要去圣迭戈？”男孩问。
“说来话长。”石村答道。
“那就慢慢讲呗，老伯。”
“我得去杀一个更老的老伯。”
“你们有什么仇，为什么要杀他？”
“很久以前我许诺要杀了他。”
“他是坏人吗？”
石村摇摇头。“并不比我们其他人更坏。”
“圣迭戈外围可是全线戒备。”
“所以我期望能让你妈妈帮忙。她是大日本合众国最优秀的机甲战士，我也知道她有私人机甲。”
“假如她知道你要去杀人，你觉得她会帮你吗？”
“我也希望能有机会亲自问问她。”
小久慈良拿出他的新携计，玩起了上面的一些游戏。“这个叫《美利坚合众国》的是什么？”
“一款以太平洋战争为主题的全新游戏，背景假设美国战胜。”
男孩已经玩起来了。
石村离开他，朝沙滩走去。明子正在擦洗臂炮上的血。海水的咸味盖过了一切。浪涛将贝壳和卵石冲向岸边。
“你感觉好些了吗？”石村问。
“好多了。”明子回答。
“假如我们带回睦罗贺的头，他们却不给你复职，你要怎么办？”
“我会平静受死，如果那是天皇陛下的意志。”
“我知道你会。只是，你怎么能确定天皇陛下就想让你去死呢？我们永远不可能真正亲耳听到他的谕令。”
“他的直属军官代行他的权力，施行他的意志。”
“你这么聪明，怎么可能相信这个。”
“就算不相信，该遵守的规矩还是要遵守。”
“你就是太守规矩，才会差点儿被那两个宪兵弄死。”
他的话很是叫她恼火。“你想说什么？”
“你刚才那么做——”
“是为我自己。不是为了天皇陛下。是为了我自己。”
“玛莎·华盛顿我们还用得着。”
“从一开始计划里就没有她。我们可以按原定计划继续。”
“亏你昨晚还跟我说那么多！”
“那些都是真心话，但今天情况特殊，这个女人拿我的胳膊去喂蚂蚁。”
“那也是你处决了他们的人在先。”
“我只是奉命行事。不是我想杀珍娜！”明子死不服软。石村惊讶于她竟然直呼珍娜的名字。“我争取过，说没有必要，建议不对她造成永久性损伤。但上头不肯变更命令。”
“即便必须处决她，也不一定非得给她那种死法。”
“别跟我计较这些细节。”明子轻蔑地说。
“这不是我计较。是你控制不了自己。”
“我能控制。我说过这是特例。”
“万一下次任务遇到阻碍的时候，又来了一个特例呢？”
“别人没拿我喂蚂蚁。”
石村叹了口气。“我不能继续带你一起了。”
“你以为自己有的选吗？”她问，语气中充满威胁，“‘噢，我不喜欢她做事的风格，所以要丢下她，自己一个人去。’”
“你是在威胁我吗？”石村反问道，怒火冒了上来，“动不动就威胁我，我受够了，也没精力跟你耗了！你想把我也轰了是吧？来呀，”他抓着她的臂炮，“开炮啊！”
明子一把甩开他。“你放开，石村！”
“我不放！我宁愿你现在轰了我，也比后背中枪死得光明正大。”
“你明知道那个女人对我做了什么！”
“这里陷入险境的可不止你我两个。”
“我知道。”
“是吗？”石村问。
“是的。”明子认真地答道。
石村正待开口，突然间地动山摇，一阵响亮尖利的金属声传来。震动越来越强，海里冒起了一股喷泉。接着，一个形似机械豹头的脑袋从水中冒出，虽然流淌的水帘挡住了视线，但那形状绝不会错。虐杀级机甲——还是老式的酷刑级机甲？石村知道老式机甲的护胸板形状更方，臂载火炮数量有限，也不像虐杀级拥有激光加农炮，但它们更耐磨损，也更擅长海战。不论什么等级，只要它愿意，不到一分钟就能把这海滩上的人消灭干净。跟大多数机甲一样，它的肩部和躯干效仿武士铠甲漆成了红色；刀鞘内收纳的电能佩剑，削起楼厦来就像砍玉米秆。乘员通常位于头部，镜面玻璃可供他们侦察外部情况，同时将控制室良好隐蔽。它涉水上岸，到海水及膝处停下。一阵“唰唰”的声音传来，机甲头部将海滩从左到右扫描了一遍。
然后，胸部的舱门猛地打开。
小久慈良向他们走来。“这就是‘飞鼠[5]号’！”他骄傲地宣布。
“这岛上还有机甲战士？”石村问。
“你眼前站着的就是世上最优秀的机甲战士。”男孩夸口道，“你说，从前的美利坚合众国真有那么好吗？”他问。
“什么意思？”
“游戏里说美国人过着自由的生活，想什么说什么都很自由，不用害怕被逮捕或者杀头。”
“我觉得有过分美化的嫌疑。”石村说。
“非常大的嫌疑。”明子附和道。
“只要现在有足够多的人相信这样的世界存在，它就能存在。”男孩宣称。
“不太可能。”石村回答。
“帝国征服半个世界之前，人们对皇军的战胜概率也是这么看的。”男孩说，“来吧，来我的宝贝机甲上看看。”
“你愿意带我们去？”
“老妈跟我说过，很久以前她欠你一个人情。”
“那是她的人情，不是你的。”石村说。
“一样的啦。”
“不是这个道理。你什么都不欠我，久慈良。如果你肯帮我这个忙，那是我欠你的。”
男孩扬了扬新携计。“只要每年给我传新的游戏就够啦！”他跑回海里，爬上梯子钻进机甲。
明子对石村说道：“挺多人欠你人情债嘛。”
“我不记账的。”
“你真的乞求玛莎·华盛顿饶过我？”
“如果是真的呢？”
“你真是个蠢蛋。”明子紧了紧臂炮上的一个锁扣，“你带上我，并非因为我们是朋友。你带上我只是因为……”她顿了顿，考虑措辞，“因为我能毫不犹豫地杀人。这件事情办完咱们就各走各的路吧，死也要死在自己的路上！”
石村内心争斗着，拿不定如何回应。
“你还要我说得多明白？”明子问，“她留我活口，只是为了让我受更大的羞辱。”她的声音里几乎透着悔恨。
“别再威胁我了。”石村声色俱厉。
明子咕哝一声，算是同意。
石村大步向机甲走去。“我们能活着从圣迭戈回来的机会非常渺茫。”
“我知道。他会开机甲吗？”
“会，有其母必有其子。”
2:37 PM
“‘飞鼠号’比我在圣迭戈坐过的所有机甲都先进多了，这间控制室真挺舒服的。”石村说。
“现在都是这样的。”明子回道。
“你没见过旧的驾驶舱，到处是管道，蒸汽直接往脸上喷。”石村说。
这是个圆形的房间，位于中心的就是小久慈良，条条传感线接入他全身的肌肉，经过精密调谐，捕捉他的神经活动信号并将之放大。操控机甲的工作要求精神高度集中，男孩用了几部带轮子的携计做他的控制室乘员，替他完成管理系统和维护工作等常规事务。它们随时检查各方面情况，像小车一样开来开去，甚至安装有旋翼，需要时还可以起飞。石村和明子坐在雷达窗附近的椅子上。中间是大将的专用席，因为军官被赠予一具机甲的特例实属罕见。左右两侧的椅子其实是副官的座位。“飞鼠号”当前处于潜水模式，也就是说，它平伏在水中即可变成一艘潜艇，头部转到水面上，充作鳍板之用。小久慈良把通往圣迭戈的海下旅程交给携计导航，自己吃起了菠萝罐头。
“优秀的机甲战士在大日本合众国一向稀缺。”明子告诉小久慈良，“你为什么不去参军呢？”
“然后当个马屁精？”男孩答道，“巴结上级又捞不着好，有什么意思？”他吃完菠萝，把罐头往地上一丢，立即有携计过来清理，“这里是我的地盘，我说了算，不需要给那些白痴当牛做马。”
“你没参过军，部队里面很不——”
“该知道的故事老妈都讲给我听过。”男孩讪笑道，“你以为我们没服过役吗？上头老想把我们换掉，先是计划用那批废物数控机，泡汤以后又在机甲手培养成本上打主意。我们参观过温哥华一处基地，一群新兵蛋子，以为自己会驾驶机甲。很多人苦活累活一肩挑，就为了顶多当个辅助乘员。那边的机甲也是便宜货，在正牌机型面前不堪一击。负责的官员一点儿担当没有，只在乎自己能不能往上爬，恨不得把下属的功劳全揽过去。下头的人也逆来顺受；‘是，长官’‘是，长官’‘是，长官’‘多谢长官’。老妈说我愿意的话随时可以回部队。可我宁愿把我呕出来的再吃下去。”小久慈良重又开始操纵机甲。
明子转头问石村：“你同意他的说法吗？”
石村耸耸肩。“官僚体制确实操蛋。”
“要么利用体制，要么被体制利用。”
“我要是会利用就好了。”石村答道，“高层对她老妈睁只眼闭只眼，因为她是杰出的机甲战士。她一副直肠子，怎么想就怎么说。”
“那你呢？”
“我有什么想法都闷在心里。”石村说。
“可能就是这个原因，他们才看轻你。”
“我也试过对上级坦露真实想法，结果给我惹了更大的麻烦。你跟领导的关系应该会好些吧？”
“特高课里头照样也很官僚，等级森严，论资排辈。”明子望着那几部环行携计忙上忙下，“我不喜欢这样。从小我就相信唯才是用的道理，我父亲看人不论出身，只要勤奋努力就行。”
“他也不知道你去了特高课吧？”
“我父母都以为我在给军方的外交使团打杂。”
“为什么连他们也瞒着？”
明子眯起眼睛。“为了保护他们，免得他们为我担心。”她脱口而出，好像背书似的，“我父亲是传统武士道的忠实拥趸，每天早上起来第一件事，就是向天皇陛下上香。小时候他给我讲的睡前故事，都是天皇陛下何以为神明，说他由日神天照大神所生，为求全人类和平而降。我父亲永远理解不了，武士道精神的某些方面怎么会在我们这个世界行不通。”明子抓着座位边沿，手臂肌肉很紧张，石村看出她心里有事，“你有没有办法确认我父母现在的处境？”
“当然有。”石村说，“可以把他们的名字告诉我吗？”
明子提供了信息，石村反复确认几次之后给出了肯定回答：“目前还没事，没看到针对他们的恶言。”
她大出一口气。“谢谢。”
“假如我们成功，你作为战斗英雄凯旋，就可以向父母公开真实身份了。”
“而一旦失败，事实会像晴天霹雳一样传到他们耳边。”
“这个世界上究竟有没有人能让我们完全坦诚以待？”
明子思索片刻。“我们自己吧。”
“欺骗自己的人不在少数。”
“不在少数。”她表示赞同。
3:14 PM
石村又回想起关于睦罗贺的往事，回想他当年的复仇行动，不仅改变了一些人的人生轨迹，更是扭转了整个社会的走向。有多少战争因红颜而起？有多少屠杀因私人恩怨而致？
“嘿，老伯，十分钟后就要到科罗纳多岛了。”小久慈良叫道，嘴里嚼着果干。科罗纳多岛位于圣迭戈西岸。他又拿过两个热狗，不加热就吃了起来，边吃边问：“你们俩饿吗？这个火鸡热狗很好吃。”
石村和明子接受了邀请。石村觉得烤肠嚼起来像橡胶靴子，而且冰还没完全化开。
“这是我姥爷最爱吃的，他总是喂我吃这个，说是驾驶员必备的优质能量源。我一直不明白它为什么叫热狗，里面又没有狗肉。”
“你姥爷也开机甲？”石村问。
“他在太平洋战争时期驾驶零式战斗机。他总是说，飞上天以后，只要凭眼睛一看，就立刻知道那些美国飞行员是个什么水平。他把星图背得滚瓜烂熟，总是教导我后脑勺上也得长眼睛。他甚至砍掉了飞机天线的木杆，就为了能把速度再提升一节[6]。我给我的宝贝也做了定制升级，而且我也是只要和别的机甲战士交手，就知道对方水平如何。以前我经常跟老妈半夜去卡塔利娜海边比试拳击。”
“拳击？”
“机甲拳击。卡塔利娜存有一批旧型号的机甲，超级强悍，都是耐打的钢筋铁骨，不像那些新款的渣货。老妈以前还会约老战友去对岸，我们两两决斗——”
突然间警报大作，机甲脚下一蹬迅速翻身站起。他们已经靠近海岸，海水只没到机甲腰部。小久慈良保持着站立姿势，身体周围的连线嗡嗡作响。导航系统回应着他的指令动作，四周的透明玻璃屏上跳出各种扫描图像及战斗数据。
“怎么回事？”小久慈良问。
“八个钢铁怪。”携计以女声答道，“大日本合众国标识。”用的是电子合成的老久慈良的音色。
“哇啊。这可了不得了。外头是怎么了？”男孩自言自语。
石村站起身。“怎么了？”
“没料到他们在近海有这么强的防御网，好像外围正在集结军队，还调来了战舰。我在这片海滩上上下下几百次了，从没见过这么大的阵仗。”
石村也没见过。
“你是谁？”通信器里的声音气势汹汹。
“你先报上名来。”小久慈良也这样要求对方。
“我是十五营的伊藤大将。本区域严禁擅闯。你是哪个部队的？”
石村从“飞鼠号”眼部的玻璃屏向外望去，只见四具机甲矗立水中，而“飞鼠号”身后，另有四具机甲正在接近，以钳形攻势向他们包围过来。在圣迭戈，机甲的威力唯有失控的变种人可与之匹敌，就连官方的神风攻击也要败下阵来。机甲的厚重铠甲护板能抵御一切常规武器攻击，能伤及它们的仅有原子弹。看见这群巨型钢铁武士摆出战斗架势，石村转而望向小久慈良。明子也盯着男孩看。他无动于衷地吃完了热狗。
“你希望我怎么做，老伯？”他问道，食物残渣混着口水沾在嘴边。
“十五营是小笠原总督的嫡系部队，没错吧？”石村问。
“我对伊藤的大名有所耳闻。”明子说，“她应该是最优秀的机甲战士之一。”
“有没有那么优秀，马上就见分晓。”男孩说。
“你有哪些选择？”石村问。
“要么战要么逃。说真的，去他的选择，只要我们一跑，肯定被轰个稀烂。”
“我们不可能敌得过八具机甲吧？”石村问。
“系好安全带。”小久慈良下令。
石村和明子照做。
“飞鼠号”把两条机械臂抱在头上，手肘前顶像一杆矛，然后原地转身，朝后方合围过来的四具机甲猛冲。它们见状迅速避开。“飞鼠号”脚步不停，向八具机甲的相反方向逃离。通信器上响起一阵轻蔑的笑声。“你把荣誉感弄丢了吗？”伊藤大声挑衅，被他们抱头鼠窜的表现逗得哈哈大笑。
其他机甲紧追其后。
“这是在干什么？”明子问。
“逃跑。”石村回答。
“可别跟我说，这小子在学你的游戏战术。”明子哀叫。
“飞鼠号”拔腿涉水狂奔。小久慈良哈哈笑道：“跟上来，跟上来，跟上来跟上来跟上来！”
在旋转稳定装置的作用下，控制室还算稳固，但乘坐机甲疾速跨海奔跑的体验仍旧让石村倍感煎熬，他不习惯于疯狂的颠簸晃荡，即使系着安全带。一座岛屿赫然出现在正前方。它的结构像座迷宫，不规则的金属墙体随机探出地表，拔地而起。可以说，它就像随意涂抹的笔画被浇铸锻接了起来。奇形怪状的墙体高度惊人，边缘相互交叠，便于机甲躲藏在里面。控制室里充斥着燃油的味道，机甲的内胆正在炽烈燃烧。
“那是什么地方？”石村问。
“素盏呜尊[7]基地，原本专为机甲测试设计，主要用于检查移动性和平衡性。”小久慈良回答，“三年前因为经费削减，外加有消息称纳粹重又对得克萨斯虎视眈眈，这里就被废弃了。”
小久慈良驾驶“飞鼠号”穿过迷宫入口，这里十分狭窄，单次仅能容一具机甲通过。进去之后他立即左转，埋伏在入口旁。三具机甲的热信号正在迅速逼近。第一具敌方机甲刚进入迷宫，“飞鼠号”立即拔出电剑，劈向其护胸板。挥剑的力度结合对方冲锋的速度，金铁之声震耳欲聋，碰撞的力道震得双方机甲各后退了一步。石村知道，要不是自己拴紧了安全带，肯定会被这股力量直抛上天花板去。“飞鼠号”再次振臂向敌人冲锋，迫使它仰面后倒，摔向紧随其后的机甲。后面那具机甲手握出鞘的电剑，给了撞上来的战友一顿电击。“飞鼠号”立即收回剑，转身狂奔。一阵爆炸严重损毁了那两具机甲，并将入口完全堵住。烟雾旋绕升腾，烈火吞噬了甲胄。
“鸡蛋！”小久慈良索要。环行携计立即奉上一只高杯，里面盛着十几只蛋黄。男孩仰头喝下。[8]“那些在温哥华训练的机甲手真是不如老一辈的。”
他驾驶“飞鼠号”深入迷宫，来到几座高塔状的建筑之间，攀上其中一座，每一步都令整个塔身不住震颤。机甲的指节紧抠螺旋外梯旁的孔洞，动作灵巧迅捷，要是有活物不巧停留在这楼梯上，准被碾成肉酱。爬上一百米后，小久慈良置身整座岛屿的制高点，从一侧的敞口望出去，只见一根烟柱模糊了入口的视野，四具机甲正在基地外围绕来绕去，企图寻找别的入口。
男孩坐下来，将身周的连线暂时关闭。“我先小睡一会儿。他们突破进来时叫醒我。”他对携计下达指令。
“大概要过多久？”石村问。
男孩剔着牙。“至少十五分钟。”
说完，他沉入了梦乡。
石村回望入口。两具机甲正在徒劳地挥拳打墙。
“情况怎么样？”明子问。
“我想他们得炸开堵住入口的受损机甲才能过来。”
“可是乘员……”
“如果派救援队，得花几个小时。他们很可能就此被牺牲了，以便其他机甲快速通过。”
“飞鼠号”的机载携计高度戒备，一遍遍检查着扫描图像。小久慈良在座位上鼾声如雷。
机甲通常不配置电子记海连接功能，以便从物理上杜绝控制系统遭入侵接管的情况。石村禁不住好奇，如果输入当前的参数会得到怎样的模拟预测——毕竟是以一敌六。
“睡成这样没问题吧？”
“他们都这样。”石村说，“一有机会就得放松神经，因为谁也不知道下一次打盹是什么时候。我听说有机甲手将意识与机甲相连后持续一周没休息，最后大脑崩溃了。”
小久慈良睡得挺香，涎水滴到了肩膀上。
明亮的爆炸忽地一闪，滚滚浓烟升腾起。
“基地入口处的两具机甲已被摧毁。”携计提醒他。
男孩睡眼惺忪，抬头在扫描器上查看热信号。“十六个蠢货死了，就因为他们的头儿不懂基本战术。”
剩余的六具机甲渐次从那两具被毁的机体上踏过。无人为这些机器哀悼。
小久慈良乐颠颠地摇头晃脑。“来跳舞呀，来跳舞呀，一二三四，二二三四。”
“飞鼠号”松开扶着高塔的手，垂直下落，姿态优美地双脚着陆，把地面砸出了一个陷坑。接着，它挥剑刺向地面，却没刺穿。男孩操纵机甲以双手握紧剑柄，开足马力连续猛刺，就像在用小刀扎山，而六具死亡机器正朝他们的方向逼近。
“你在干什么？”明子问。
“核心稳定装置就在脚下，只要毁掉它，整座岛屿就会沉没。”小久慈良解释道。
这样真的好吗？石村很想知道，但忍住没问出口。
“飞鼠号”扬起左臂，手指旋转折回，指节中的八块护板打开，从孔洞中伸出一门电磁脉冲炮，充能完毕后，对准地面倾泻火力。地表终于经受不住冲击，裂开道道缝隙。“飞鼠号”右臂挥剑，扎进地缝，斩开地面。
“给点儿力，快快快。”小久慈良念叨着，双手因用力而不住抖动。
“飞鼠号”终于突破地表，将稳定装置击碎。整座岛屿随之摇晃，震动，开始下沉。海水瞬间暴涨，淹没了地面。
“是否激活自动平衡？”主携计询问应急措施选项。
“白痴！”小久慈良骂道，“我们像业余的吗？让那些模拟训练的猴狲激活去吧，咱们把它们砸个稀巴烂，让它们动都不能动。”
“他在说什么？”明子问。
石村思索片刻，解释道：“开启自动平衡系统，意味着超出常规的动作会被自动调整，特别是发生突然的运动时，比如被攻击时，机甲会做出与驾驶员相反的动作。”
“那些人不知道吗？”
“据我了解，温哥华的新一代机甲战士培训基本上都削减了预算，训练全以模拟为核心。他们毫无实战经验，只是为了替合众国节省开支。本部认为实战演习过于耗费资源。”
“他们把谎话当作真理，”小久慈良说，“因为他们全都是懦夫。没有谁敢去对抗集体的疯癫，就算是老资格的也畏首畏尾，不敢争取自己的权利。”
这几具机甲外形和“飞鼠号”类似，只有伊藤大将的专属机甲要大上四分之一，它的护肩漆成鲜红色，头盔上插着紫色钛制羽饰，两条手臂都镶有曲钉，腰间也多出一排武器，手部乌黑富有质感，就像戴着皮手套。
通信器里传出伊藤的声音。“我不知道你是谁，但请你立刻关闭机体，否则我会亲手把它撕碎，再把每块碎片都熔成铁渣。”
小久慈良回以一阵咯咯的笑声。“来试试吧，伊藤。”说完，他关闭了通信器。
伊藤将机甲两两分为三组，兵分三路，从三个不同的角度进攻处于中心位置的久慈良。石村料想小久慈良会先撤退，寻找一个更易于防御的地点，但“飞鼠号”却在原地稳如泰山，或者说竭力稳住，毕竟整座岛屿都在地动山摇地沉入水中，海水已然没过机甲的膝盖。男孩不停地摆动身体，维持平衡，调整，矫正，微调节，像在马戏团表演走钢丝。岛屿的下沉不是缓慢平稳的，而是像撒丫子的狂奔，这头斜陷下去，又猛然昂起，换另一头往水里栽。燃油味和海水的腥味越来越浓，与汗味混在一起，石村的鼻腔更觉难受。晃动越来越剧烈，他抓紧了安全带。小久慈良使出浑身解数，艰难保持“飞鼠号”的平衡。
第一具敌方机甲从左侧持矛向“飞鼠号”冲锋，与此同时，另一具挥舞着电剑从右翼夹击。小久慈良操纵“飞鼠号”拔剑招架，左手同时握住左侧袭来的长矛，将矛尖倒头刺向右侧机甲。左侧机甲紧握矛杆死死不肯松手，“飞鼠号”随即开动胸前的三门火炮，对准敌方的散热口猛喷了一通子弹。散热口变形关闭，几秒钟后，背脊上的液压调节器停止运行。“飞鼠号”抬起右脚，蹬向使剑的机甲胸口，将它踢倒，由于平衡调节器的作用，它的双腿克服了传动，仍稳稳保持站立姿势，使机体躯干以一种滑稽的动作快速弹回，就像在表演柔术。“飞鼠号”亮出剑尖，摆好架势，只等对方的自动平衡系统将机体送上门来受死。不出所料，对方为了恢复直立站姿，直往“飞鼠号”的剑尖扑来，表演了一幕漂亮的切腹。核心引擎的自动平衡系统执意要保持站稳，即使那意味着躯壳将被敌方的剑刃刺穿。持矛的那一具机动性大受限制，忙不迭派了乘员去检修背脊的液压系统。他们没多少时间了。“飞鼠号”正要给出致命一击，背后却突遭另一具机甲的偷袭。
