洁珂琳完成梳妆打扮的同时，也下定决心不去想艾瑞克．怀尔特──至少别想他太多。完全忽视艾瑞克是不可能的，有部分原因来自于她胸前被胡碴磨伤而留下的粉红色印痕，以及下巴一处类似的微痛痕迹。她在胸口搽了芦荟露，小心地在下巴处抹上遮瑕膏，并疑惑于为何跟男人间的亲密关系，就彷佛是某种激烈的肢体碰撞运动，让女性几乎需要戴上头盔和保护垫才能上场。而艾瑞克甚至一点也不粗暴；事实上，他令人意外地温柔，尤其是考虑到他们当时对彼此饥渴的程度。不过她至少该咬他几口什么的，这样才算得上公平。
可惜她向来没有咬人的习惯。或是尖叫。或任何怪癖。她就只是个普通女性，天生好奇，丝毫没有半分小题大作的习性。像那种事留给她父亲去做就够了；再说她工作上成天接触到的那些爱大惊小怪的对象，早就足以令百老汇舞台十年都不缺角色。那或许是她工作中最重要的部分：在一切混乱得即将失控，每个人都歇斯底里症发作时，还能保持头脑冷静。一名活动策划师必须专精于寻找替代方案，解决问题和所有疑难杂症。
「谨慎小心」几乎已成了她的天性。就连十年前打算购置第一辆车时，她都花了六个月时间研究将来转手卖出的折旧率、车辆维修的费用等等，最后才下定决心──两年前玛德琳更花了双倍时间，才说服她母女开同款捷豹轿车，对生意会有极佳的宣传作用。当然，她母亲说得没错；在鹿首镇这个区域，身分象征的确有其必要，而捷豹轿车代表着若你想要把活动办得有声有色，「卓越公关活动策划公司」将是你的上上之选。她们买的是二手捷豹轿车，洁珂琳带着祈祷的心情买下它，同时银行账户也因此缺了一大角。但两年后的现在，她必须承认玛德琳是对的，尽管她们那两辆爱耍性格的座车都曾进厂修理过。
像这种把一切顾忌抛诸脑后，和一个才刚认识的男人跳上床的行为，一点也不像她的个性。她甚至一直等到订婚后，才终于和前夫发生性关系。在玛德琳和她父亲离婚后，是她一路陪着母亲收拾起破碎的心，同时看着杰克一再选错人来加入担任她继母的行列。到目前为止他已经结了五次婚，也离了五次婚，而且很可能正在积极寻找第六任妻子。
参与过某人惨烈无比的婚姻过程──即使只是间接参与无疑──会令她对于男女关系加倍小心，但尽管如此，她自己的婚姻仍然只有肥皂泡般的寿命。她怎么可能错得那么离谱？她曾以为会和史蒂夫结褵一辈子，然而他们之间的火花却在令人尴尬的短暂时间里便燃烧殆尽。如今只要一牵扯到男人，她就会开始怀疑自己的判断，甚至严重到她上一次和人上床是在……老天，当时她还是个有夫之妇。离婚后她并没有和任何男人在一起过，她并非忘不了史蒂夫，也不是保守的老古板，至少她不认为自己是；她只是很忙碌。非常忙碌。
她没和其他男人有所牵扯的原因很多，其中大部分都很合理。她在这方面十分谨慎，也很精明，一时冲动或卤莽行事一点也不像她的个性。
和艾瑞克跳上床也不像她，但话说回来，她的确那么做了，而这也令她有所警觉。她是否比自己以为的更像父亲？在这世上，她最不愿意就是像杰克那样，成为自己欲望的奴隶。对杰克而言，想要和需要是同义词，而他极少对自己的行为踩下剎车。
她爱她父亲──你很难不去爱杰克，他心肠并不坏，不会刻意去伤害别人。他迷人，充满生命力，毫无一丁点责任感，完全的自我中心。他当然对人造成过伤害，但他自己并不知道，因为届时他的注意力早已经移往下一场派对、下一任妻子。从洁珂琳有记忆以来，和父亲之间的关系就断续且简短，她的安全感都来自于母亲。玛德琳是她人生的基石，她一直硬撑着不和杰克离婚，只为了努力想给洁珂琳一个算得上安稳的家和生活。在洁珂琳十三岁那年，杰克对金钱方面的不负责任几乎就要拖垮他们一家人时，玛德琳才终于决定放弃，向法院诉请离婚。
洁珂琳对着镜子做了个鬼脸，熟练地将丰厚的秀发绾起，插进数根长发针用以固定。当然，杰克这样半吊子的父亲角色以及父母的离婚，对她的影响不可讳言。每个人都会受到人生经历的影响，她并不是特例，她甚至无法宣称自己有过什么不寻常的悲惨遭遇。然而身为杰克的女儿，不免让她变得格外小心谨慎，因为她绝对不想成为像他那样的人。或许她根本不像父亲，或许小心谨慎本来就是她的天性，也因此让她能接近杰克，爱杰克，却不至于受到他的欺瞒哄骗。谁知道呢？
不过这一切都跟她发生了此生头一回的一夜情无关。现在回想起来，她并不高兴自己失去了自制和冷静的头脑。万一下周艾瑞克真的打了电话来呢？到时她该怎么做？她真的想跟某个男人发展出一段关系？再说这仍旧是选项之一吗？还是她的行为，已经让自己被归入了只被当成是性伴侣的层级？
该死的，她当然想至少尝试和艾瑞克发展一段真正的恋情。她从未对任何男人有过如此立即、激烈的反应；即使这令她惊慌失措，她仍想看看他们之间是否行得通。她也会尽快弄清楚，艾瑞克是否的确把她归类于性伴侣，而且越快越好。
她做了两次深呼吸，挺起肩膀，然后在瞄向时钟时呻吟了一声。内省反思实在很花费时间。
她从厨房的水果篮里抓了根香蕉，把剩下的咖啡倒入随身杯，关掉所有电器开关和灯之后走进车库，并顺手把门锁上。车库里的自动感应灯亮起，照亮她走向车子的路径。她一面试着拿稳皮包、咖啡、香蕉，一面坐进车里，在锁好车门后才按下开启车库门的开关。没错，「谨慎小心」是她的第二天性。
她平顺地将车子倒出车库，雨滴开始在她的挡风玻璃上跳舞。她踩下剎车，发出不悦的呻吟。她很确定气象预报没提到今天会下雨，但显然预报并不准确。没有新娘喜欢婚礼当天下雨，幸好今天的婚礼不是在户外举行……而且是由玛德琳负责。不过本周的第一场婚礼就碰上雨天，难道这是某种不好的预兆？
她犹豫了一下，考虑着是否该进屋去，把她的酒杯跟凉鞋换成较为合适的鞋子。但再度瞄了眼时间后，她果断地降下车库门，继续把车倒上路面。如果她的脚真的弄湿了，她也只能忍受；她没有时间回去换鞋了。
天色仍然很暗，潮湿的地面反射着街灯的光芒。她开出住宅区蜿蜒的道路，来到通往鹿首镇的主要街道。好望市里并没有大型企业或工厂，只有小型办公楼房、医生和牙医诊所、餐厅、干洗店等一般商家。好望市比鹿首镇建立得要晚，少了那种旧日华厦，取而代之的是为数不少的新式豪宅──不只是一般的豪宅，而是真正的庄园，拥有大片土地、私人围墙，以及车道尽头的大铁门。
好望市也有不少洁珂琳口中的中产阶级住宅区，这些都是土地价格暴涨前就已经发展的区域。洁珂琳就生长在其中一幢屋子里，直到「卓越」的生意开始占去玛德琳大部分时间，她无力继续照顾庭园和房舍修缮等事务，才终于卖掉了老家。洁珂琳并没有对母亲说什么，但在屋子卖出的那一天，她私下躲起来哭了。那栋美丽的砖造房屋是她的家，即使当时她早已搬出去多年。现在她的公寓就是她的家，是她在一天结束后回去的地方；她可以在那里放松，感到安全、自在。然而在她心底深处，那始终只是间公寓，如果哪天她需要搬走的话，除了打包和整理的困扰外，她不会感到任何忧伤或不舍。
家代表了家人，而洁珂琳想拥有自己的家庭。但说来可笑，她甚至不够信任自己到足以放下防卫，容许某个男人在情感上与她亲近，尽管那正是想达成她的心愿所不可或缺的。或许她该考虑去看心理医生。也或许就因为她并没有把头埋进沙里，而是脑筋清楚地了解到，自己之所以过分谨慎背后的心理因素，因此她真正该做的是狠踢自己一脚，鞭策自己继续她的人生。那样不但能尽快达到效果，她还不必付给自己心理咨商费。
「卓越」位在一幢曾是牙科诊所的独栋砖造建筑里。她和玛德琳喜欢这里宽广的停车场，建筑物本身状况良好，外围景观也很有格调。她们在开业第四年时买下这里，把内部重新翻修装潢，让它看起来就像是恰好具备了两间私人办公室的舒适、高级住家。她们考虑过租用办公大楼里的空间，那可以提供她们较佳的保全措施，然而高额租金迫使她们只能寻求独栋建筑。如今她们都很满意当初的选择，因为这栋房子属于她们所有，并且完全反映出她们事业的根基稳固，更提供了一般商业办公大楼所缺乏的高格调质感。
由于只有四名女性单独在此工作，有时甚至得待到深夜──或是一大清早就得赶来，全视个案状况而定──她们尽量加强了安全防护。坚固的门和锁、保全系统、各入口处的监视摄影机等，玻璃窗外也都种满了荆棘树丛。到目前为止，她们从未遭遇过任何麻烦。这一区向来治安良好，再说有哪个白痴会闯入一间活动策划公司？客户们支付费用时，都是使用支票或信用卡，所以任何时候，整栋建筑里的现金就只有她们各自皮包里的那些。对小偷来说，自动贩卖机八成都还是更好的下手目标。
她把车停进了后门边自己专属的停车位，玛德琳的捷豹轿车不到五秒后也驶入停车场。一把粉红色的雨伞像朵巨大的异国花柴般张开，在其庇护下，玛德琳跨出了车子。洁珂琳跟随母亲的动作，不过撑起的只是把普通的黑伞。雨势并不算大，但她可不想以湿透的衣服和坍塌的发型来开始这一天。
「我带了舒果昔（译注：近日风行欧美，以新鲜水果压碎榨汁，不加水或糖等添加物所制成的健康饮品。）。」玛德琳说道，倾身从车内拿出饮品。
「什么口味？」
「有得喝就别挑剔了。是香草口味，我的草莓用完了。」
「我有根香蕉可以跟妳平分。我们可以把它切片扔进舒果昔里，用果汁机再打一遍。」
「成交。」
洁珂琳无法一次拿妥所有东西，所以只选了公文包，把香蕉和咖啡留在车里，等第二趟再回来拿，接着快步上前开了门锁。保全系统开始发出哔声，她将公文包放到短短走廊里的新月形小桌上，按下密码好解除保全系统。玛德琳走过她身旁，小心地稳住手中的雨伞、自己的公文包和两杯舒果昔。
五分钟后，她们端着加料的舒果昔坐到会议桌旁，讨论起当天晚上要举行的那场婚礼，确保没有任何细节受到忽略。玛德琳打开了角落的小电视，当气象预报显示天气在中午前就会放晴时，母女俩同时松了口气。「感谢上帝。」蜜桃．雷诺斯慵懒的南方口音传来，她轻快地走进会议室，正好听见气象预报的结果，接着自动开始煮上一壶咖啡。她是几乎整天咖啡不离手的那种人。「在我感谢造物主的同时，也要顺便衷心感激空调的存在，因为今天的湿度将会令人难以忍受。妳们又在喝那种可怕的舒果昔了？」
蜜桃──当然，她真正的名字其实是乔琪亚（译注：原文Georgia为美国乔治亚州州名，以产桃闻名。）──向来对任何稍微能跟健康饮食扯上边的东西都嗤之以鼻，她手中那个有着巧克力内馅的甜甜圈就是最好的明证。蜜桃有着一头如云的亮红色秀发、眼角上挑的绿眸，以及过重约十五到廿磅的丰满身躯。显然这种体型深受男士们欢迎，因为她从不缺乏约会对象，当然她活力洋溢的个性也是原因之一。和她相比，玛德琳就显得比较低调，尽管程度相差并不多。她们两人一起合作，能把场子炒热到任何政客都会嫉妒得脸发青。
「是啊，」玛德琳道，「不过当妳在六十岁那年因超高胆固醇死于心脏病时，我保证不会在妳伤口上抹盐地用一杯营养的舒果昔，向妳僵硬、冰冷的遗体致敬。看在我们是朋友的份上，我会开一瓶上好的威士忌。」
「我深感安慰。」蜜桃咬了口甜甜圈，轻巧地添掉流出来的巧克力。「但我选择火葬，所以妳想向我僵硬、冰冷的遗体致敬的话，最好趁我被烧成灰之前行动。」
「妳不会吧？」
「不会什么？」
「打算火葬。妳告诉过我，妳想要一场盛大的葬礼，让妳所有前男友围着妳躺在棺木里的美丽身躯啜泣；妳还说棺木要以白色的百合花装饰，虽然我个人认为葬礼用花彩装饰，还有风笛手沿途护送由白马拉动的灵柩车至墓园，实在算不上什么品味。妳不可能既漂亮地躺在棺材里，又被火化，这两者互相矛盾。」
「妳不能使用灵柩马车，」洁珂琳道，「只有首长级的人物才能用灵柩马车。想想那会造成的交通梦魇，我很确定妳必须得到州长的批准才行。」
「妳们俩还真会泼人冷水。」蜜桃咕嚷道。「一个人在自己的葬礼上，起码该有权得到她想要的任何事物才对。至少播放我想听的那些歌，行吗？」
「没问题。」玛德琳同意道。「只要不是『妳选了个好时机离开我，露西儿』。」
「扫兴鬼。好吧，佛洛伊德．克兰犀（译注：著名钢琴家，曾获加人「美国咅乐名人堂」殊荣。）的〈最后一场约会〉如何？很合适吧？因为那的确会是最后一场约会。」
「妳真变态。反正到时我会以『卓越』的名声和标准，为妳办一场美丽的葬礼。」
「妳要把我的葬礼当成活动来举办？我不知道该感到受宠若惊，还是该因为妳用我的死亡来促销生意而不满。」
「噢，亲爱的，我向妳保证，妳的葬礼绝对会是场盛事，我只是得确保它会办得很有格调。」
「说到格调……洁珂琳，甜心，妳知道妳周六的那场婚礼会是桩大灾难，对吧？」
洁珂琳抬起头，唇瓣已然扭曲。「在新娘坚持她十一岁的女儿──而且还不是新郎的孩子──要坐在红色小拖车上被拉到圣坛前时，我就已经有预感了。」她抑制不住笑声。那将会是场爆笑婚礼，但只要准新人们对这样的安排感到满意，她的职责就是让婚礼以他们想要的方式呈现。至于有没有品味或格调，并不是她能决定的。「黛卓很感谢她的幸运星，因为我们这周的行程满档，让她得以负责周六其中一场婚礼的预演，而不必接手这场婚礼。」
「等这周结束时，我会非常高兴。」玛德琳道，看向公务板上的日程表。因为她们这周工作已经满档，所以并未再排进任何预约咨商；六场婚礼也代表了六场预演，让她们几乎忙不过来。她搓了搓双掌。「不过我们的银行账户倒很令人满意，没有一张支票跳票。」
「感谢赞美主。」洁珂琳挖苦地说道。「现在只要能顺利结束今天与凯芮的会谈，而且没有任何一位承包商退出──包括我在内──这周其余的工作相比之下，可就简单多了。」
「有必要的话，妳就退出吧。」玛德琳抿紧唇道。「别忍受她任何胡言乱语，就算得退还部分费用也值得。」
她们的合约上注明了费用按比例分配，因此「卓越」会依照到目前为止所完成的工作份量收取费用。这可以保护她们不至于遇到在最后阶段被客户开除，而对方又以工作未完成为理由拒绝付款的情况。有些勤俭──或存心欺诈，端视你如何看待这些人──的新娘或她们的母亲们就试过这么做。一旦她们发现无法拿回那笔大额款项后，每一位都决定要继续雇用「卓越」。
「只要度过了她自认可以随时改变主意，还能有足够时间达成她所有要求的神奇阶段，我想就没有问题了。不会皆大欢喜，但至少能相安无事。」
玛德琳翻了翻白眼。「我们已经超越那个阶段了。」
「在她看来并没有，希望今天下午她就会想通。虽然她并不是可以理性沟通的那种人。」洁珂琳加上一句本年度──或许甚至是近十年来最含蓄而轻描淡写的形容。她想象着到时也许可以要艾瑞克站在她身后，加上他枪套里那把大枪……
……就这么轻易地，他又全面占据了她的思绪。有那么一瞬间，她甚至能实在感受到他在她的体内。一阵热潮流窜过全身，她感到脸颊开始燥热，迅速垂下双眼好掩藏住她的表情。她实在不该想着这种事，看在老天的份上，她母亲就坐在一旁哪。她该专注在工作上，而不是胡思乱想。
但她如何能把他赶出脑海里，彷佛昨晚并不曾发生过？她无法将自己的人生分门别类。和艾瑞克在一起的感觉远超过她以往任何次经验，直到她能在情感和理智上都确实掌握他们之间爆炸性的快速发展前，她当然会不断想着他──即使她已经尽力不去想了。
只要她能顺利度过这个礼拜，就会有时间来思考艾瑞克的事。
※※※
天气果然逐渐放晴，微风将雨水逐往东边，随之而来的是蔚蓝的晴空。那天下午，洁珂琳发现自己脸上出现微笑，尽管她必须赶去和凯芮及那些可怜的承包商们见面。接下来数日将会忙得不可开交，但目前为止一切都很顺遂。一号婚礼的规模不大，除非碰上什么突发事件，否则玛德琳应该足以独力应付。无法预见的突发事件是做她们这一行不可避免的状况，但她们会尽力准备好应变计划。
洁珂琳愉悦地度过午餐时光，在办公桌上吃了一份外带色拉。电话整整廿分钟都不曾响起，让她得以安宁地用餐。
现在天空一片晴朗，路上车辆也不多，而她全身这一整天来都充塞着一种满足感。
「别去想他，别去想他。」她喃喃自语道。接下来数日她都必须随时提高警觉，直到这周的最后一场婚礼结束；如果她任由自己分心，工作上就会犯错、忽略某些细节。再过五天，这紧张混乱的一周就会过去，到时她就可以决定……她所要决定的事。也许艾瑞克不会打电话来。她认为他会，但谁知道呢？也许他是特别的──而这种可能性让她惊慌不已，尽管她也同时感到兴奋和快乐，觉得某种重要改变即将发生。如果他的确打了电话来，也的确就是那个特别的男人──她又来了，就是忍不住不去想他。
不过没有任何事比跟凯芮打交道，更能让她在顷刻间回到现实中来。
「宴厅」的外观看起来就像是座希腊神殿，有着圆柱、瓶瓮及爬满常春藤的外墙。建筑本身约有十年历史，而从得花多长时间才能预订到这里来判断，业主当初做了一项极好的投资。凯芮坚持她的婚礼必须在此地举行，当她原本属意的日子被人订走后，她甚至还为此延后了婚期。那是她唯一一次无法靠着大发雷霆来达到自己的目的。
今天不是周末，除了靠近侧门入口处的几辆车子外，宽阅的停车场里车子并不多。洁珂琳认出凯芮的座车，脸上的微笑迅速消退。凯芮有种能影响时间的独特能力，可以让一分钟漫长得有如一小时，而一小时则彷佛是永恒的地狱。洁珂琳经常狐疑某些可怜的新郎到底看上了他要娶的女人哪一点？不过以凯芮的例子而言，洁珂琳真的觉得自己该打电话给那个家伙，劝他尽快跑得越远越好。
她抓起公文包，把皮包甩到肩上，跨出捷豹轿车时，瞥见了葛蕾欣的车。她的心一沉。葛蕾欣应该半小时之后才会到。洁珂琳从不安排任何承包商在没有「卓越」员工的陪同协调下，和某个地狱来的新娘会面。她敢拿她的捷豹轿车打赌，凯芮之前已经打过电话给那名裁缝师，改了会面的时间。这事看来不妙。
洁珂琳加快迈向侧边入口的步伐，希望自己没来得太迟。然而在走廊上只走了六步后，她就已然发现事与愿违。
葛蕾欣正疾步冲过转角，朝停车场逃亡而去。她的脸色涨红，手中紧攒着一小块布料。当她看见洁珂琳时，猛然停下脚步，绷紧的下颔过了片刻才放松下来。
「就算她付我一百万，我也不会为她重做那些伴娘礼服。再多的金钱也不值得要我忍受那个贱人。」五十多岁，头发染成金色的葛蕾欣身材娇小丰满，颇具吸引力，而且一向穿着得体。她通常也都面带微笑，个性相当随和，但今天则不然。「就让那些伴娘光着身子好了，反正不干我的事。」
她的态度看来十分坚决。洁珂琳深吸了口气。「她说了些什么？」
葛蕾欣眨回眼中的泪水。「她说的可多了。她说礼服的做工低劣，她没开除我是我运气好。既然我的手艺拙劣，她看不出有何理由我不能在接下来的两周里做出新礼服，因为方圆百里之内还有那么多有能力的裁缝师，所以我不可能有多么忙碌。」葛蕾欣的下巴颤抖着，但她很快控制住自己。「她说她会宣扬我的恶名，如果我不照她的命令去做，我将再也无法接到任何重要的礼服委托。」
洁珂琳把手放到葛蕾欣的手臂上安抚她，低声道：「妳知道不会那样的，别让她吓住妳。没有任何神智正常的人会相信她说的话。」
「希望妳是对的。」葛蕾欣恢复了自制。「我们很快就会知道结果，但无论如何我都不干了。人生太短暂，不该用来应付像她那种人。」
洁珂琳不得不同意这一点，但她会尽一切努力撑下去。新郎的家庭极有权势：他的母亲来自乔治亚州一个富到流油的古老家族，父亲在州政府担任公职。只要她能撑过接下来这一个月，她就发了。
当然，如果凯芮未来还有意聘雇「卓越」来策划任何活动，她们将会因为太过忙碌而婉拒。就算她们无聊到只能玩拇指，还是会太忙。
洁珂琳在主宴会厅里找到凯芮，她正坐在为了和承包商们会面而特意设置的单张桌旁，其余偌大的空间里空无一物，显得深邃而空洞。位在较远一侧的舞台阴暗无人，新近清理打磨过的硬木地板十分闪亮，但少了平常排放的那些桌椅，让它看起来带着些许悲伤的意味。当一切各归其位时──餐桌上铺着桌布，摆满散发着香味的花朵、热腾腾的餐点和蛋糕，闪动的烛光洒下神奇的咒语，室内乐声洋溢──这里便成为最完美的婚宴场地。
但此刻它看来空旷，地上只有被扔在准新娘脚边几呎远的团布料。
「妳迟到了。」凯芮看也没看洁珂琳一眼地怒声道。
再一个月……
「我早到了五分钟。」洁珂琳平静地说道。「妳改了和葛蕾欣会面的时间，却没有通知我？」
凯芮闻言抬眼瞪着她。「我强烈建议妳，别再把妳的客户介绍给那个不讲理的女人。事实上，我坚持──」
洁珂琳把公文包放到桌上。「我向来极力推荐葛蕾欣，以后也会继续这么做。」
「她很无能，做出来的东西糟透了。」
「如果我是妳，对于做出这类的评论时会更谨慎点。她可以控告妳伤害名誉，就算妳人脉丰富，她还是会赢。她曾为本市，甚至本州岛某些非常重要的女性裁制衣物，而她们每一位都会出面挺她。我得提醒妳：她在这一行里有很多亲近友人，他们几乎就像是个同业公会，而葛蕾欣在其中十分受人尊敬，尤其是在东南各州。若妳以后还想再请专人订制礼服，我建议妳这次最好适可而止。伴娘们的礼服已经完成，它们好看极了，这事就到此为止吧。」
凯芮的下巴紧绷，有那么一刻，洁珂琳以为她会扑过来动手攻击自己。凯芮真的很不喜欢有任何事不顺她的意。噢，那些稍后还得赶来的可怜承包商们。她实在很想警告他们有多远就避多远，可惜她不能那么做；这列云霄飞车已经开始向下俯冲了，她唯一能做的只有抓紧扶手。
