凯芮表情冷硬地瞪着眼前的桌子，上面摆满了各种残余的样本：各式蛋糕、剩下的虾子和干贝串烤、牛肉串烤、羊肉串烤、肉丸串烤。肉丸。彷佛她真的会容许如此低俗的东西出现在她的婚礼上。虽然它们的确很美味，但肉丸终归是肉丸，无论它加了多少名贵香料，或是用了何种肉当原料。就算是充满异国风情的鳗鱼和食火鸡肉，她也不在乎，那仍然只是颗肉丸。
「别管那些肉丸了，」她尖刻地说道。「我不知道妳在想什么，竟把它们也带来，这可不是那种半数女客都穿着黑丝袜配白鞋的俗气中产阶级婚礼。」
「肉丸是我最受欢迎的一道菜，」外烩承包商，一位长相严肃，身材削瘦，看上去近乎男性化，留着一头铁灰色短发的女子回应道。「但也是最昂贵的，因为它非常费工，大多数人会基于经济考虑而选择别道菜。」
凯芮差点忍不住甩那婊子一巴掌。她为时已晚地偷瞥了眼价目表，好确定那个女人没有说谎欺骗她。乳白色厚纸上的黑字的确写明：肉丸的价钱位居第三，甚至高过虾子和干贝串烤。现在她被迫得屈就便宜的选项，因为她绝不能示弱；她唯一能做的就是采用总价加起来比肉丸更高的菜肴。
「我要三种不同的串烤：干贝、羊肉和牛肉，那样我的宾客们才能真正有所选择。」
反正她并不担心花费，尚恩的家人会支付大部分账单，毕竟她的父母绝对负担不起如此豪华的婚礼。他们当然也会出点钱，凯芮拒绝让她未来的婆婆视她为只会白占便宜的淘金女。目前她们两人间的关系还不错，凯芮决意暂时维持这样的状态，至于以后……谁知道呢？
外烩承包商只是记下凯茜的选择，而没有对此做出任何评论，这令凯芮甚至更加不悦，因为那个女人──如果她勉强能称为女人的话──至少该说些绝佳的选择之类的恭维话。也许她该吩咐婚礼策划师另找其他的外烩承包商，但洁珂琳已经变得越来越难使唤了，她八成会说所有优秀的外烩服务早在几个月前就已被预订一空。
凯芮要她的婚礼成为本年度的盛事，让每一位正在计划自己婚礼的准新娘们谈论、嫉妒不已。令她沮丧的是，似乎没有一个人能分享她的远见，打造出一场既有格调又充满异国风情，极尽奢华却又有足够品味的婚礼，让人完全无法取笑她的任何一项选择。然而有这么多人彷佛决心要让其他人来出风头，却忘记在那一天里，只有她才该是万众瞩目的焦点。
就拿伴娘们的礼服来说吧，没错，她是刻意地选了称得上俗气的款式，好让她们站在她身旁时不至于引人注目，却又不会太俗不可耐地让那些女人反弹──除了那个贱人泰蒂，不过泰蒂之所以如此闹腾完全是为了另外一件事，倒和这场婚礼无关。等婚礼结束，凯芮有较多空间时，自然会好好收拾她；事实上，让泰蒂得到报应的手段已经展开，而凯芮对于结果感到相当满意。
她很享受看到人们发现跟她作对的后果时，所表现出的各种不同的反应。大多数人都是些没有骨气的窝囊废，在她强大的意志下弃械投降；这正合乎她的心意，也让她省了不少麻烦。再说那些人也提供了她乐趣，看着他们气愤、伤心，又仓皇地生怕再次惹恼她。
其实凯芮几乎很少真正生气，因为那代表她在意，而她并不在意，至少在情感上不会。她在乎她所塑造的形象，在乎一切必须照她的心意行事，她想要什么就一定要得到。但即使在她的行为过分夸张时，她的内心却很冷静、充满算计，观察着旁人每一种反应，判断要达成目的的最好方式。
如果尚恩的父亲能赢得国会大选，成为参议员，她这辈子就可以高枕无忧了。金钱方面她早已无须担心，然而得以加入华府的社交圈几乎超出了她的梦想。一旦她在那个圈子里扎下了根基，就会视机会而定，考虑是否要踢开尚恩。但现在他正是她所需要的，而且他个性温和，正方便她搓圆捏扁。
尚恩的母亲菲儿（菲儿，听起来可真矫饰做作，不是吗？）．梅威尔．强斯顿．丹尼森时不时会用上她的全名好提醒人们，在嫁给道格拉斯．丹尼森，并致力帮助他在政坛上兴起，从地区、州政府一路迈进到国会前，她可是来自于强斯顿和梅威尔家族。丹尼森夫人是名娴雅恬静的女子，但凯芮从未小觑过她。她才是家中权力与财务真正的掌控者。凯芮迟早得设法除掉她，但目前那个女人还有别的用处。
不过首先她得解决这场婚礼中各种令人厌烦的琐事。眼前的桌子太小，放不下所有的样本；这里的员工应该有足够准备来迎合她的一切需求才对。那张小桌子上早已堆得太满，她先前就把那个婚礼策划师的公文包塞到桌子底下了。公文包不是地板上唯一的东西，遭到淘汰的丝带和布料样本被随便扔到一边。反正不会是她来清理这一团乱。
整体而言，她对每件事都不甚满意，但礼服的事最令她不满。在她当初的想象中，粉红色腰间饰带搭配灰色礼服似乎既酷又有格调，但如今她认为粉红色显得过度精致华丽而不够世故，灰色则看上去乏味且无趣。那个花艺设计师毕夏．迪蓝尼根本帮不上忙，他只是耸耸肩，说他个人会选择深灰色礼服配上血红色的花束，然而粉红色的腰带瓦解了这种搭配的可能性。现在那个恼人的裁缝还干脆不干了，她们绝对无法及时找到人把腰带的颜色改成蓝绿色，或甚至是和礼服同样的灰色。
他为何不能一开始就提出灰色与红色的搭配？现在她陷入了粉红色的困境里，让她气得想挥动剪刀来破坏些什么东西，最好的目标就是那个讨人厌的裁缝葛蕾欣；不过若是洁珂琳不尽快好好照她的话去做，她也不介意换个挨刀的替代人选。
如果她心情好一点，也许还能享受一下这么多人齐聚一堂，试图取悦她的盛况，但礼服出状况毁了她的兴致。她得应付做头纱的师傅、甜点师傅、选择喜宴上乐队要演奏的曲目，而且每个人都说她必须现在就做好决定，因为婚礼日期逐渐逼近，同时他们还得顾及别的客户等等……一堆没完没了，让她就是无法称心如意的借口。
等到婚礼过后，她会开始放出一些关于这群人有多么无能的评语，看看他们的生意一落千丈时会是什么感觉。她评论最多的将会是「卓越」。所有人都说「卓越」是这附近区域最受推崇的活动策划公司，而它位于鹿首镇更是为其加分不少；但没想到的是洁珂琳．怀尔德却那么不讨人喜欢，总是站在那些不肯听命行事的蠢材那一边。洁珂琳本该实现凯芮所有的要求，而非提出任何借口；然而她却毫无建树，丝毫无助于让这场婚礼照着凯芮的设想来进行。
制作头纱的师傅，一名身材娇小丰润，名叫艾丝特芳妮的西班牙裔女子摆出布料样本，以及她所有作品的相片册，内容从简单的头带到装饰华美的皇冠应有尽有。谁想得到头纱竟然还有这么多种选择，从纱网到薄得几乎可以飘起的蛛丝薄纱。「这些全都乏味无趣，」凯芮说道，推开相簿。「难道就没有些特别一点的设计吗？譬如黑色的？」
她的婚纱在胸线下方滚了条细窄的黑色饰带镶边，所以黑色倒也不是完全不能采用。但她当然不会真的选择用黑色的头纱。看着那个女人的眼睛因恐慌而睁大，看着她试图控制自己的表情，就已足够取悦她了。她或许会坚持这个主意一阵子，只为了故意找碴，直到最后再决定选用某个较为经典的款式。不过对于那些皇冠，她可不是在说笑。它们看上去全都像是选美用的后冠，而她心中所想的则更接近欧洲王室的风格。
「黑色？」艾丝特芳妮道，嗓音微颤。「配上白色婚纱？」
「对，配上白色婚纱。」凯芮咆哮道，内心因艾丝特芳妮咬住了她抛出的钓饵而欣喜。至少现在她有个泄恨的目标了。「难道妳们全都如此蠢钝，只懂得固守成规？」
令她惊讶的是，艾丝特芳妮挺直了肩膀，棕眸里闪动着光芒。「我并不蠢钝，我有很好的品味。」
「妳的意思是我没有？」凯芮瞇起双眼，硬声质问道。在她能继续发出更多尖刻的攻击前，她的手机响起。凯芮瞥向屏幕上的来电显示，本来打算让它继续响下去，但发现来电者是尚恩后，她举起一根手指示意艾丝特芳妮稍候，接着深吸了口气，脸上挤出一抹微笑，用甜美的嗓音接起了电话。
「嗨，亲爱的。」
尚恩容貌俊俏、富有且易于摆布。一个女人还能要求更好的丈夫人选吗？目前她几乎凡事都随他的意，但婚礼过后可就不同了。一旦走过了红毯，就轮到她来掌控一切。事实上，她早就开始那么做了，让尚恩开口求婚是她迈出的第一大步，而昨天她已进行了有关财务的第二步。一切都照她的计划实行得很顺利。
尚恩正在计划他们的蜜月行程。这能让他保持忙碌，不会来烦她，而尚恩也很兴奋于能够负责给她一个完美的蜜月。感谢老天他都记住了她给的那些暗示。今天他要处理一些最后的细节，想听听她的意见。凯芮对他说的每件事均表示赞同，全程带着微笑，因为这抹笑容可是她为了引诱尚恩上钩并留住他，所创造出来的性格的一部分。实际露出微笑能改变她的嗓音和语调，让它们保持甜美轻快。
她抬头发现婚礼策划师和头纱师傅正瞪着她看，恍如她长出了第二颗头似的。去她们的。很快她就再也不需要她们了。她听着尚恩详述他的计划，不时发出笑声，彷佛他说的话十分幽默风趣，也不忘灌些他有多么美好啦、她是多么爱他等等那些惯例的迷汤。
她一面和尚恩交谈，一面看着洁珂琳和艾丝特芳妮走过大厅，和毕夏．迪蓝尼及甜点师傅奥朵莉会合。外烩承包商艾琳娜站在一旁写着笔记，并没有加入他们，但「宴厅」的经理──梅莉萨什么的──也走过去提出了一些毫无价值的意见。凯芮听不见他们在说些什么，她必须专心应付尚恩──他此刻仍在滔滔不绝，即使他早已交代完了来电的目的──但从艾丝特芳妮瞥向她的目光，凯芮知道他们是在谈论她。洁珂琳的语气带着安抚，表示她可能正在告诉他们，她会扭转凯芮对他们的诸多抱怨。
冰冷的怒火在她的血管里沸腾。竟然有人认为她可以被当成某个闹别扭的孩子般任人摆布；再加上洁珂琳柔润的皮肤、滑顺的发丝，和她那身彷佛来自富有的古老家族，在鹿首镇的社交圈里根基稳固，而非只是个婚礼策划师的衣着打扮，都在在加深了她的怒气。要不是因为洁珂琳，情况也不会变成如今这副模样，从一开始她就只会碍事、毫无帮助……现在她还敢议论凯芮，更进一步地打击了她的权威。她绝不能容许这种事发生。
※※※
「要不是我已经下了特制水晶的订单，我早就离开了。」毕夏告诉洁珂琳，「但我不想自己承担那笔费用，所以我会完成这次的工作，只是以后我永远不会再接丹尼森家的委托了。」
「谢谢你愿意留下来。我很抱歉这次的工作对大家来说是这样一场酷刑。」洁珂琳觉得她似乎从进门起就不断在道歉。事实上也的确如此。到目前为止，葛蕾欣是唯一辞职不干的承包商但伴娘们的礼服都已经完工，因此她并未留下一个无法收拾的烂摊子。不过艾丝特芳妮随时都有可能走人。她的头纱和头饰称得上是艺术品，她也绝对有权引以为傲，向来都是订单满档，根本不在乎这笔收入。事实上，她八成只需要打上两通电话，就能马上接到另一笔生意。凯芮似乎无法理解到这一点，她面对的可都是些早已打出名号，没必要容忍她的要求和侮辱的高档承包商。
「我从来没遇到过这么难缠的客户。」梅莉萨悄声道。她担任「宴厅」的经理一职将近十年了，可见识过不少状况。连她都认为凯芮难缠，事实可见一斑。她同情地看向洁珂琳。
「我不能容许她说我愚蠢，」艾丝特芳妮气愤地说道。「蠢的人是她。白色婚纱配黑色头纱！还有，我的作品绝对不乏味无趣。」
「别让她惹恼妳。」毕夏压低声音，用他那口慵懒的南方腔调说道。「像她那种货色，哪会懂得什么叫品味。」他拍拍艾丝特芳妮的手臂。毕夏的身材高大健壮，留着一头漂白的金发和充满异国风情的黑色山羊胡，与娇小、祖母型的艾丝特芳妮在体型上有天壤之别。因为工作性质让他们俩经常有机会共事，彼此早已熟识多年。毕夏和她之间似乎感情很好，无论洁珂琳说了再多安抚的语句，也比不上他的话来得管用。
甜点师傅奥朵莉耸了耸厚实的肩膀。她早年曾经是奥运游泳选手，大半时间都待在水里，但在赢得一面铜牌后，她决定自己并不热中于参加比赛，转而开始发展她的另一项爱好──烘焙。她制造出来的蛋糕堪称艺术品，比一般的结婚蛋糕口感更清爽、柔滑。和许多糕饼师傅不同的是，她都是亲自装饰她所制作的蛋糕。「现在我只要能让她选好蛋糕的口味和内馅就行了。我还有两个礼拜的余裕，但我想先把细节定下来，因为下周我要去度假。」
「那我们就先解决妳的事，给她们点缓冲时间再──」
在他们身后，凯芮愉悦的嗓音传来，朝她可怜、毫不知情的新郎说道：「掰啰，亲爱的。」一阵巨响几乎立刻随之而来，她的手臂扫过桌面，将艾丝特芳妮的作品集、烤肉串、蛋糕样本、丝带、简介小册、两支墨水笔，以及洁珂琳的记事本全部挥落到地上。
「你们自以为是什么东西？」凯芮大步走向他们，嗓音低沉而恶毒。梅莉萨、毕夏和奥朵莉向后退了一步，但洁珂琳挺立不动，认为自己有责任挡在承包商和正在逼近他们的恶魔之间。艾丝特芳妮则瞇起双眼，绷紧了娇小的身躯，彷佛准备好要举起双拳迎敌。洁珂琳想象着那幅画面，嘴角抽动了几下，努力忍住不笑出来。
「奥朵莉下周要去度假，」洁珂琳道，希望转移凯芮的注意力。「离制作蛋糕还有些时间，但如果妳能──」
那一巴掌突如其来。凯芮挥手搧过她的左颊，打得她踉跄倒退。她是如此震惊和意外，有片刻间似乎脱离了现实，接着她才感觉到自己的手掌压在灼热的面颊上，毕夏粗壮的双臂扶着她，直到她能恢复平衡。
「妳被开除了。」凯芮朝她唾道，美丽的脸庞因怒气而扭曲，但眼底却是令人不寒而栗的冰冷和平静，彷佛有两个不同的灵魂占据了同一具身躯。「妳竟敢在我的背后议论我，在我选择给他们生意做的承包商面前削弱我的威权。妳从第一天起就尽一切所能地破坏我的婚礼，现在我已经忍无可忍了。等我把妳的所作所为传扬出去之后，妳能接到替给管工策划婚礼的工作就算是运气好了。鹿首镇没有人会再聘雇妳，而妳很清楚那代表什么意义。还有，我要拿回我的钱，妳没资格赚到那笔委托金。」
洁珂琳的头在打转，但她挺直背脊，强迫自己站稳脚步。她的骄傲迫使她放下摀着脸颊的手，彷佛它已不再刺痛。她的心跳如此急促，让她几乎无法呼吸。她的右手紧握成拳，她能感觉到手臂肌肉恍如不受控制般地绷紧，但毕夏看出她的反应，一只手警告似地压住她的手腕，另一手同时放到艾丝特芳妮的肩膀上。「别那么做，」他轻声道，嗓音低得洁珂琳几乎听不见。「那个婊子会让妳因攻击罪被逮捕。」外烩承包商艾琳娜移动了位置，站到凯芮的正后方，看似已准备好要撂倒她。
毕夏说得对。洁珂琳深吸了口气；以目前的情况，她才是有权提出告诉的人──如果她决定要那么做的话。只要凯芮不继续胡闹或殴打其他人，她就不会选择走那条路，但她应该要聪明点，维持在法律上对自己有利的立场。为了「卓越」好，她会尽可能以专业的态度来结束这件委托案。
「我想所有的会谈最好改期。」她冷静地开口道，用眼神对毕夏和艾琳娜示意：快把艾丝特芳妮带出去以及我不会有事的。
「谁他妈的管妳怎么想？」凯芮粗野地质问道。「这些人是为我工作，不是为妳！」
或许是如此，但「这些人」却照着洁珂琳的建议，开始捡起散落地面的物品，把它们放回桌上。梅莉萨拾起洁珂琳的记事本，勇敢地拿着它走上前来。「谢谢妳。」洁珂琳接过记事本，梅莉萨立刻再度退开，远离有可能被打到的范围。当凯芮的手一动，似乎有意打落洁珂琳手中的记事本时，她厉声说道：「如果妳再打我，我会报警逮捕妳。听懂了吗？那会是个很棒的报纸头条。」
「我还有些文书工作要处理。」梅莉萨出声道，洁珂琳朝她简短地点了点头，让她知道暂时避开是她目前最好的选择。梅莉萨转过身，很快地为她清了场。承包商们紧张但刻意压低的交谈声随着众人走出大厅而渐渐消逝。
余下的两个女人面对面站着，彼此都做好了迎战准备。
八成是上报而非遭到逮捕的可能性，让凯芮绷紧了下颚，但手却贴在身侧，没有再举起。「想想我的未婚夫是谁，妳以为亚特兰大有哪个警察敢动我？」
「也许吧，但这里不是亚特兰大，而是好望市，而我正在跟本市的一名警探交往，所以妳在他那里不见得能讨到便宜。」洁珂琳道，推出艾瑞克当武器，虽然他可能会对「交往」那部分有点意见。「先不提这些，如果妳敢再动手，我绝对会打回去，而这里每个人都会作证我是自卫。在妳轻举妄动前，我该告诉妳，我练过踢拳有氧（译注：结合音乐与踢拳（Kickboxing）的一种新兴建身运动。），可以轻松地拿妳的脸来拖地板。」
好吧，她是不够专业，也没有真的练过踢拳有氧，但那句要拿凯芮的脸来拖地的话可不是随便说说。以她愤怒的程度，她很确定自己能够做到。不知道是洁河琳脸上的表情，还是她的威胁奏效了，凯芮重新评估了一下她该采取的行动。
「别以为我会跟妳像两个酒吧里的荡妇一样打架。」她嗤声道，「妳可以走了，我希望会在一周内收到妳的退款支票。」
「我会立刻处理，」洁珂琳道，「不过我将会根据花费在这件委托案的时间，按比例扣除相对金额，大部分的工作都已经完成了。」
凯芮的脸愤怒地涨红。「我要求全额退费。如果妳做好了妳的工作，就不会被开除了！」
「回去看看妳签的合约，我想妳应该可以拿回大约一千元的退款。」
「卓越」的收费可不低，所以她一点也不在乎寄张一千元的支票给凯芮。事实上，那种感觉将会令她非常满意。
「我们等着瞧！」凯芮嘶声道，「我的律师会跟妳联络。」
「请越快越好。别忘了告诉他，在场有五个证人看见妳对我动手，相信他一定会很高兴知道这一点。」在她体内沸腾的肾上腺素，八成让她露出白牙的笑容看起来更像是在嗥叫。洁珂琳这辈子从没跟人打过架，但她几乎期望起凯芮会再度对她挥拳，因为她比什么都更想要打扁那个贱人的鼻子。
「如果他们想保住工作，就会聪明地闭紧嘴巴。」凯芮说道，但她冷漠、算计的眼里多了些许的不确定。
洁珂琳嗤笑道：「就算辞掉这一单委托，他们不需要一小时就能接到下一份工作。换了是我就会那么做，」她继续说道：「而且绝对会是比妳要讨人喜欢的客户。祝妳有个愉快的婚礼，也许除了那个可怜的受害者……呃，新郎之外，还会有别的客人出席。」
这番幼稚的反击并未有助于平息她的怒火，但的确让她觉得好过多了。她转过身大步离去。无论是什么原因，凯芮并没有再对她吼叫，所以她甚至还得到了丢下最后一句话后扬长而去的满足感。
随着每一个步伐，她肩膀上的压力也逐渐减轻。自由了！虽然过程有点难看，但她终于永远摆脱了得和凯芮打交道的重担。从现在起，无论发生任何事都不再是她的问题。等她走到车旁时，已开始将胀痛的脸颊视为一份值得的代价。
她打开锁，拉开车门，站了一分钟好等待车内郁闷的午后热气消散。她拿出手机拨给母亲，玛德琳很快地接起电话，语调轻扬，显然对下午会谈的情况感到好奇，但还不至于让她愿意亲自到「宴厅」去一探究竟。
「工作都完成了？」玛德琳问道。
「对──可以这么说。」
玛德琳的音调立刻变得警惕。「发生什么事了？」
「事情可多了，我们得拚命介绍更多工作给那些承包商，他们才有可能原谅我们凯芮．爱德华兹的事。葛蕾欣辞职了，其他人或许也会跟进。最棒的是，凯芮把我开除了。」她暂时还不想详述细节，她的情绪仍然很激动，自制力有些不稳；在告诉玛德琳前因后果之前，她需要时间先让自己平静下来。
「哈里路亚。」玛德琳呼了口气。「把一切都告诉我。到『克蕾儿』跟我一起喝杯咖啡？和今晚婚礼的委托人会面前，我还有将近一小时的空档。」
一杯咖啡，也许再来份「克蕾儿」的极品蓝莓松饼，那将会是经过这样一个紧绷的下午后，纾解压力的绝佳方式。「我十分钟内到。」
「我只需要五分钟。告诉我妳想要什么？我先点好了等妳。」
洁珂琳照做，然后结束通话，坐进了车子里。她发动引擎的同时，一辆银色轿车驶进她右侧的停车格，一名男士下了车。洁珂琳停下来注视他，不由得猜想凯芮是否安排了其他她不知道的会谈。什么事都有可能，但她并不认识那位穿着剪裁一流的灰色西装，配上白衬衫、红领带的灰发男子；他也许是来见梅莉萨，想预订场地的顾客。男子大步走向侧门时，朝她的方向瞥了一眼，但显然有些心不在焉。
希望他运气够好，不会遇见凯芮，否则也只能算他流年不利。
而这全都不再是她的问题！
