心理学家大卫·格林菲尔德曾经写过一本名为《情陷虚拟世界》的书，《新闻周刊》在讨论网上激情这一主题的时候援引过其中的一段话：“我们是否应该指责网络呢？是啊，网络的确是一个极为奇妙的交流工具，但是，这个与现实世界同时存在的虚拟世界是如此令人迷醉，它已经将真实的世界完全卷入到一个飞速旋转的漩涡之中。”
事实上，网络是一个与现实世界并行存在的，又对现实世界中的一些事物产生回应和反映的虚拟世界。人们已经习惯了每日２４小时，每周７日周而复始的生活，网络的出现在他们面前展现了一个别样的世界。进入或离开这个虚拟世界是一件再容易不过的事情，就像人们在疲惫之后找个地方歇一歇或到图书馆查查资料一样简单。进入网络这一虚拟世界的人们有着不同的需求，不同的渴望，不同的个性，但是他们都可以在不与对方见面的情况下和各色网友进行交流。
并行性是对网络激情的一个最佳的形容，因为许多对伴侣不忠的人同时在两个世界过着两种不同的生活，这两个世界并列存在——一个是真实的现实世界，他们在这个世界有着真实的配偶，另一个则是虚拟的网络世界，在这个世界里，他们又拥有虚拟的网络情人。
来自于旧金山的健康教育咨询顾问黛布·利维曾经在论文《虚拟世界的吸引力》中就此问题进行过研究，在文章中她写到：“网上激情与现实生活中的‘拈花惹草’有所不同，在现实生活中，人们之间的打情骂俏极为普遍……而在网络世界，网上调情往往充满了情色与欲望，但是它仅仅局限于精神领域，这一点正是网上外遇与真实的外遇的不同之处。”随着科技的发展，很多人发现，同时生活在两个并行的世界变得越来越容易，并且两个世界完全独立，互不干涉。
有趣的是，曾有研究人员以美国有线新闻频道官方网站的调查数据为依据，制定出一份调查报告。这些调查数据来自其对众多被访者进行的访问，被访者需要回答其对网上情人的看法，有七千多人回答了问题。报告中指出，超过６０％被访者认为，拥有网上情人并不是对爱情和婚姻的背叛。实际上，有相当一部分人认为网上激情并不能算对爱情和婚姻的背叛，它只是与色情电影或书刊类似。如果人们不认为观看色情电影和书刊是对伴侣的背叛，那么为什么要认为拥有一个素未谋面的网上情人就是对配偶的不忠呢？
网络性爱和网上情人是现代社会的新生事物，对不同的人来说，它们的性质也不同，目前它们还没有一个明确的定义，因此要给它们定性非常困难。不过，本书的目的就是要剖析这两个新鲜事物的本质，所以根据我们对它们的理解，我们将对这二者的性质进行界定，我们希望读者也根据自己的理解和想法对这两个新生事物的性质有一个初步的划分。
考虑到“网络外遇”这一问题本身的复杂性，我们在此只对其进行最为基本的性质划分。网络外遇就是指如果现实生活中的夫妻双方中有任意一方利用网络或电脑与他人发生网络性爱关系，进而违背了当初保证对配偶忠诚，不与伴侣之外任何人发生性行为的誓言、约定或承诺，那么他／她的这种行为就将被看作是以网络为媒介对配偶的不忠行为，也就是网络外遇。根据这一基本定义，人们使用网络的行为将被划分为不同的类型。了解这一基本定义是维系婚姻关系的必然前提，因为只有这样，人们才能分清哪些行为是对网络的正常使用，哪些行为则是网络外遇。
为了更好的了解网上性爱，让我们回过头来再看一下在本书开始出现过的莎拉和爱德华。若要判定莎拉与爱德华的秘密网上情人关系是否是对其丈夫的欺骗，就要看莎拉是否取得了她丈夫的同意。如果我们确定莎拉像其他夫妻那样，在结婚伊始便承诺相互忠诚，并且曾经许诺在性关系上对她的丈夫绝对忠实，那么莎拉的行为就具备了传统观念中外遇的一切特质——通奸，私密，欺骗。
虽然莎拉与爱德华只是在网络上进行虚拟的性爱，二者之间并没有发生实质性的接触，但是她的这种行为仍然可以被看作是对她丈夫的背叛。因为她确实与爱德华发生了性关系，即便这种关系是虚拟的。由于网络世界与现实世界之间含糊不清、错综复杂的关系，乍看之下，莎拉拥有网络情人的行为似乎不能算作对她丈夫的不忠，然而事实恰好相反。
正如我们将要在本书中讨论的一样，网络世界与现实世界之间许多错综复杂的矛盾和困惑之所以会存在正是因为网络具有无与伦比的神奇力量。这话听起来有点难以理解，不过事实确实如此。下面列举的这些因素就是网络的神奇力量之所以会造成大量矛盾与困惑的原因：
（１）接触
网络世界与现实世界之间最大的矛盾就是，人们可以在网上只依靠文字与成千上万人联系，而不与他们发生真正的接触。人们既可以与全世界的人保持联系，又保持着自身的孤立性，这在历史上还是第一次。
（２）亲密
网络能够使素未谋面的两个人产生强烈的亲密感。
（３）时间
网络的出现彻底打破了人们对时间的原有概念。它使我们的办事节奏大大加快，也使我们完全忘记了时间的存在，对时间产生幻觉，以及浪费时间。
第二部分：
