周挺站在一个空旷的地方，四周漆黑，只有一束光从头顶倾泻下来。他记起来，这是一个舞台，于是暗自思忖：我在梦中。他从舞台的一头走到另一头，头顶的光也在追着他移动。舞台上一个人也没有。他失落地向台下望去，一个无脸的女人站在那里。她穿着和敏芝同样的衣服，留着一样的发型。周挺看着她那张没有五官的脸，并不感觉恐怖，反而十分亲切。他伸出手想触碰对方。这时，舞台剧烈地摇晃了起来，晃得他站不住脚。
周围的一切都消失了，只剩一片无边无际的白色，耳边响起了嘈杂的人声。
“小周，到站了，咱们该下车了。”有人在耳边这样说。
周挺睁开眼睛，才发现列车已经抵达了终点站，这里是敏芝的故乡。
自那日拜祭了敏芝的父母之后，姑姑一直郁郁寡欢。最后，她对姑父说，想趁还能走得动的时候回老家看看。周挺得知后，便决定与他们同行，一方面是照应两位老人，另一方面，他自己也很想去敏芝出生的地方看一看，最好能与敏芝小时候的伙伴聊一聊。所以，他才会去找蔡飞铭。
蔡飞铭不愧是大公司的高管，发来的邮件充满了业务往来的仪式感，但实际内容不超过一百个字，周挺暗骂他多此一举。不知是蔡飞铭有意隐瞒，还是真的害怕知道事实，所以没有深入探寻，总之他只给了两个人的名字和联系方式。邮件里的理由是，这些年，很多人都陆续离开了这座小城，踪迹全无，所以目前只能找到这两个人。一个是敏芝初中时的班主任邵芹，另一个是当时的同班同学韩末。另外还提到了一件事：在敏芝初二的第二个学期，同班有一名男生死于校外的流氓斗殴，一名女生在该事件中受伤。这件事发生后不久，敏芝就与父母离开了这座城市。
姑姑和姑父阔别故乡整整四十年。一出火车站，姑姑就流下了眼泪，姑父也激动地语无伦次，一会儿说：“变样了，变样了。”一会又说：“完全认不出来了。”
驱车去酒店的路上，姑姑与姑父像两个第一次出远门的孩子，兴奋地盯着车窗外，时不时指着一个地方说：“这地方原来都是庄稼地吧？咱俩还来摘过槐花呢。”“这里原来是供销社。”“人民商场还在呢！”
但两人毕竟上了年纪，长途火车让他们疲惫不堪。因此一到酒店，周挺就先安顿了两人休息，自己回到房间，开始打电话。
他先拨打了班主任邵芹的电话，她仍然在本市的第四中学担任语文老师。电话响了两声之后被人接起，一个洪亮有力的声音从听筒那头传来。周挺立刻说明了来意。他谎称自己是 1996 届的毕业生，这次回来，想看望过去的老师。他报上了自己的真实姓名，邵芹当然毫无印象，自言自语了一句：“当了三十年的老师，到头来连学生的名字都记不得了。”她并没有怀疑周挺的身份，但是也没办法马上见面，因为学校安排她去乡镇的中学，给那里的老师做培训，两天后才能回来。
周挺只好拨打了第二个电话。蔡飞铭并没有写此人的性别，韩末这个名字也很中性，周挺忐忑不安地听着电话里传来的等待音，祈祷对方不要是凶恶的彪形大汉。好在，接电话的是一个女人。
“薛敏芝？”听到周挺提到这个名字时，对方显得很疑惑。
“对，她大概读到初二的时候转学走了。”
“有这么个人吗？”韩末低声喃喃了一句，随即对周挺说：“我这会儿店里忙，过一会儿再说吧！”
周挺这才注意到电话中吵闹的背景音。原来韩末和丈夫经营了一家餐馆。周挺在火车上什么也没有吃过，因此他决定直接去店里，顺便解决一下午饭。
那是一家隐匿在商业街中的小餐馆，据说这里是本市最繁华的商业中心，拔地而起的明亮楼宇彰显着这座工业小城的新的生命力。韩末家的餐馆就在这些高楼大厦下面，显得十分质朴。
接近下午两点，室内的六张桌子依然被食客占满了。周挺等了几分钟，才等到一个空位。一个短发的瘦高个女人递上菜单，用洪亮的声音问他想点什么。
“这个宫保鸡丁套餐。”他指着菜单说。自己有好多年没吃过这道菜了。
对方愣了一下，问道：“你是刚才打来电话的人吗？”见周挺一脸讶异，她解释说：“声音听上去很像，而且你一看就是外地来的。”
原来她就是韩末，周挺正想赞叹她敏锐的听觉与眼力，对方已经撇下一句“就这些吧”，甩开两条长腿进了后厨。
菜上得很快，一热一凉两道菜，外加一小份番茄蛋花汤，米饭无限量供应，这样一个套餐只要二十元。不知是不是饿了的缘故，周挺觉得饭菜异常美味。
连吃了两碗米饭后，店内的食客已经基本走光了，周挺也终于放下了筷子。韩末走到他的桌前，看着桌上的空碗说：“吃得够干净的！味道不错吧？”
“是的，非常好吃。”
韩末得意地说：“在这附近上班的，商场保安、柜姐、银行职员、专卖店店长，都在我这里吃饭。我们店开了十三年，换过三个地方，也算老字号了，全城仅此一家。”
周挺刚刚吃的饭菜就出自韩末丈夫之手，他在后厨掌勺，韩末在前面招呼客人。这样的小店无法让他们大富大贵，但韩末那双始终带着笑意的眼睛说明了她对这种生活的满足。
“你在电话里说的那个人，叫什么来着？”她微微扬起下巴问。她的下巴上有一个暗红色的疤痕，似乎前一阵子那里曾长过一个粉刺。
“薛敏芝。”周挺说。此时他才意识到自己犯了一个错误。敏芝的样子那么深刻地留在了自己的脑海里，以至于他出门时竟然忘了带一张照片。他们两人都不爱拍照，因此手机里无论合影还是单人照，一张也没有。
“刚才我就一直在回忆，不过还是没有什么印象。那时候我们学校班级少，学生多，一个班有七八十个人。二十多年过去，我对好多人都没什么印象了。我这个人本来就容易忘事。而且你说她初二转学走了，那肯定也不在我们的毕业照上。”韩末说着懊恼地将耳朵两边的头发向后拢了拢，几根白发若隐若现。
“当时你们班出了一件事，”周挺想帮她再回忆一下，“一个男生跟校外流氓斗殴，被打死了，还有一个女生受伤了。”
韩末的双眼微微张大，原本就洪亮的声音又提高了一些。
“你怎么知道的？！”
在现在这样安静的餐馆内，她的声音显得十分突兀。一个男人立刻从后厨探出半边身子，紧张地问：“媳妇儿，你没事吧？”说着，他向周挺投去十分严厉的目光，仿佛在质问他干了什么好事。
韩末扭头说：“没事，你收拾好就先吃吧，不用等我。记得一定要喝一碗绿豆百合粥！”
她嘱咐完丈夫，转过头来看着周挺，表情异常严肃。
“当时并不是斗殴，学校给出的说法是艾琳被二中的小痞子欺负，张源为了救她，结果被刀捅死了。”
周挺第一次听到这两个名字，赶紧在心里记了下来。
这时韩末猛地拍了一下手说：“薛敏芝是不是跟艾琳关系很好的那个？这么一想，我就有点印象了。艾琳人很好，对同学也很热心。那时候班里同学都叫我的外号，只有艾琳会叫我的名字。虽然我表面上不在意，但总是被人‘蛤蟆’来‘蛤蟆’去地叫，心里也不可能高兴，初中毕业以后还有人这么叫我呢！但薛敏芝在班里好像不怎么说话，也不是那种能出风头的人，我可能就没跟她讲过话，对她完全不了解，难怪没什么印象。”说到这里，韩末歪起头，似乎有些抱歉的对周挺说：“人的记忆真是残忍，明明是每天坐在一个教室里的同学，记忆却毫不留情地把她删掉了。”
由此看来，敏芝当年在班里是毫不起眼的一个学生，就算现在找到了其他同窗，大家的反应可能也与韩末差不多。但如果是好朋友的话，就不一样了。于是他问：“你刚才提到的艾琳现在怎么样了？还能联系到吗？”
韩末的目光从周挺的脸上移开，凝视着半空中一个虚无的点，最后摇了摇头。
“我初中毕业的时候，她还在昏迷中，听说变成了植物人。后来她的父母好像搬过一次家，至于现在的情况，我就不知道了。”
周挺顿时感到失望极了，原本挺直的脊背也沮丧地弯了下来。
韩末自顾自地说：“那时候我跟班上的女生一起去医院探望过，艾琳好像被二中那帮人打过，头部受过重击，那张脸我都认不出来了。在那之前，我一直以为这些痞子就是表面看上去唬人，实际上只敢干点打打闹闹的事，真正的坏事是不敢做的。可没想到，他们会对艾琳这样一个女孩那么残忍。”
“竟然是这么惨烈的事，张源真是勇敢啊。”周挺在心中同情起素不相识的艾琳和张源。
“班主任对我们说，张源见义勇为，但我觉得这只是一个对外的说辞。”
这句话勾起了周挺的好奇，他身体微微前倾，将双臂支在了桌子上。
韩末接着说：“张源那人我印象很深。有一段时间我的座位在他前面。他长得蛮帅的，很阳光，有点像黎明。听说爸爸是当官的，但他看起来没有架子，很爱笑。但是后来他跟我讲了一件事。学校操场边的树上掉下来一个鸟窝，里面有三只出生不久的小鸟，有一只好像已经摔死了，然后他把另外两只也掐死了。”
听到这里，周挺不禁倒吸了一口凉气。
“有点残忍吧？最残忍的是，他讲这件事的时候，就像平常那样，很友好地微笑。我现在都记得，他说小鸟的脖子是温热的，用两根手指捏住，稍微一用力，就能感觉到骨头被捏碎了。当时我看着他的表情，以为是在开玩笑。但就算是玩笑，我也觉得很可怕。我问他为什么要这么做，他说，因为之前在操场上，有鸟粪滴在了身上，很恶心。从那之后我就有点讨厌他了，不大愿意跟他说话。”
周挺想象着一个长相阳光帅气的少年，笑意盈盈地对同伴讲他如何掐死了两只幼鸟，感到有些毛骨悚然。他问韩末：“就是因为这件事，所以你觉得他不会救人？”
对方迟疑地摇了摇头。
“不全是因为这个。当时班里有人说张源喜欢艾琳，在追她。艾琳长得很漂亮，至少在我看来非常漂亮。所以如果是张源因为喜欢她，出手救她，也不是不可能。这件事发生之后，同学们说什么的都有。青春期的小孩本来就很躁动，想象力也丰富，有人说艾琳劈腿，有人说张源跟别人争艾琳，总之大部分人的看法出奇地一致，认为问题的源头在女方，似乎都是她的错。但最让我奇怪的是，如果张源见义勇为，牺牲自己拯救别人，学校怎么会一点表示都没有呢？既没有什么表彰、也没有悼念，就那样无声无息地过去了，甚至也不准学生谈论这件事。而且，班主任在班里讲这件事的时候，表情很奇怪。我想老师或许知道些什么，但她不能说。不过也可能是我想多了。”
周挺觉得这并非是多想，整件事的确有些蹊跷。敏芝的好朋友经历了那样可怕的事件，变成了植物人。这件事无论是姑姑还是蔡飞铭，应该都不知情，离开家乡后的敏芝是否挂念过这个朋友呢？
周挺对韩末表达了感谢，准备离开的时候，韩末问他：“你在打听薛敏芝的事，她出什么事了吗？”
周挺犹豫是否要如实相告，最终还是说：“她前阵子因为意外去世了。”
也许韩末已经从他欲言又止的样子中猜出了一些端倪，因此没有追问，只是又一次凝视着空中一个虚无的点说：“小时候大家坐在同一间教室，最远的距离也不过三五米，只过了二十多年，竟然就隔出了生死的距离。”
