“我不觉得他能。”
皇家检察官看着上尉，后者扭曲身子躺在一滩尿里，一边滴着口水，一边不住地颤抖着。
“他怎么了？”
“他的一部分鼻骨跑到脑子里了，也许还有一部分在眼球里。”
“他被打得很重很重。”
“因为我愿意。”杰洛特在桌布上擦了擦剑刃，“丹德里恩，你怎么样？还好吗？能站起来吗？”
“我没事，我没事，”丹德里恩小声说，“我好点了，好多了……”
“你看着不像是好多了。”
“老天，我刚刚差点死了！”诗人扶着化妆台站起来，“妈的，我真怕刚刚会死……我本来已经感觉大限将至，但后来你进来了，我就知道你会救我的。好吧，我本来不知道，但我就指望你了……该死，这么多血……真臭啊！我觉得我又要吐了……”
“我们要去见国王，”费兰特·德·莱顿霍夫说，“把剑给我，猎魔人……你，朱利安，留在这里。”
“不可能，我才不要一个人杵在这儿。我要和杰洛特一起。”
皇家接待室的门口有几个守卫，但检察官说了几句话就让他们放行了。私人寝宫门口的情况则没这么顺利。大使、皇家总管和他们带着的四个打手看着很不好说话。
“国王正在换上婚礼的服饰，不允许有人打扰。”
“我们有非常要紧的事。”
“国王不允许有人打扰他。至于猎魔人先生，我记得他好像命令你离开皇宫了，那你为什么还在这里？”
“我会向国王解释的，请让我们过去。”
费兰特走到杰洛特前面，猛地推开总管，杰洛特紧跟上去。他们还没走多远就看到了一大群宫廷侍从，被几个守卫逼着站到墙边。杰洛特和费兰特也没有反抗。
国王站在一座高台上，一个衔着针的裁缝正在修改他的裤脚。大法官和一个貌似公证人的黑衣人一并站在旁边。
“婚礼一结束，”贝罗恒说，“就宣布说王位继承人将是我年轻的新娘的儿子，这样她就会对我死心塌地了，嘿嘿。我也能休息一段时间，毕竟离那个混蛋有能力造反还有二十多年。”
“不过，”国王向大法官眨了下眼，“如果我想的话，我可以随时收回前言，指定一个新的继承人。说到底，我和她毕竟门不当户不对，而这种婚姻的产物应该没有继承权，对不对？再说，谁会知道我怎么想呢？难道世界上就没有更年轻、更漂亮的姑娘了吗？所以你得起草一份这方面的文件，就叫婚姻协议什么的吧。抱最好的希望，做最坏的打算，嘿嘿嘿。”
一个仆人递上一只盛满珠宝的托盘。
“拿走吧，”贝罗恒说，“我才不要挂上这些小玩意，像个花花公子一样。我只戴着这个，我亲爱的送给我的礼物。虽然小，但是很别致，是一枚绘着我的国徽的徽章。我一定要戴上这个。她的原话是：王国标志颈上挂，国家利益在心中。”
杰洛特花了几秒钟才看到——因为他被死死按在墙上。徽章和链子都是金色的，上面画着一只遨游的蓝色海豚和一句话：D’or, dauphin nageant d’azur, lorré, peautré, oreille, barbé et crêtéde gueules.
来不及反应了。他甚至没来得及喊出警告。他眼看着金链忽地收缩，像一条绞索一样紧紧缠住国王的脖子。贝罗恒脸色通红地张着大嘴，但无法呼吸，更无法喊叫。他用双手抓着脖子，试图扯掉徽章，或是把手指伸到链条下面。国王从台子上摔了下来，撞到了边上的裁缝，裁缝跌了一跤，差点把针咽下去。他一头撞到总管身上，两个人摔成一团。贝罗恒脸色铁青，眼睛往上一翻，接着倒在了地上，双脚落到了地毯上的图画边。然后他就不动了。
“来人！国王晕倒了！”
“医生！”大法官大喊，“叫医生来！”
“众神啊！怎么了？国王怎么了？”
“去叫医生！赶紧的！”
费兰特·德·莱顿霍夫把手盖到额头上，脸上浮现出古怪的表情。那是一种渐渐醒悟过来的表情。
人们把国王抬到沙发上，赶来的医生在他身边检查了很久。虽然杰洛特离得很近，但却看不到他在做什么，不过他知道，早在医生跑来之前，那条链子就已经让他断气了。
“中风，”医生站起身，“窒息引起的中风。污浊的空气渗透了他的身体，严重毒害了他的五脏六腑，这都是最近频发的风暴引起的，因为风暴会使血液发热。现在科学方法已经毫无用处，根本无力回天。我们伟大的国王与世长辞了。”
大法官把脸埋在双手里恸哭起来，皇家总管紧紧抓着手里的帽子，有些侍从也开始哭号，还有几个人跪了下来。突然，长廊的入口处传来一阵重重的脚步声，一个魁梧的男人出现在门边，身高至少有七英尺，身着高阶军衔的制服，身后还跟着一群戴着耳环和头巾的人。
“大人，”魁梧的人打破沉默，“我们必须去王座室，事不宜迟。”
“王座室里有什么？”哭昏了头的大法官说，“去哪里干嘛？桑提斯上校，你知不知道刚刚发生了什么可怕的事情？你不明白……”
“去王座室。这是国王的命令。”
“国王死了！”
“新王登基。请你们立即前往王座室，所有人。”
王座室绘着海洋和美人鱼的穹顶下，站着十几个人，其中有些戴着头巾。所有人都皮肤黝黑，而且戴着耳环。
是雇佣兵，不难猜出他们是哪来的。
一个黑发黑眼，鼻梁高挺的男人坐在王座上。他也浑身黝黑，只是没戴耳环。
他身边一把稍小的椅子上，坐着依然穿着白裙、闪着钻石光芒的艾尔迪可·布拉克利。皇室新娘满含爱慕地看了黑发男人一眼。杰洛特一直试图搞明白这一切的联系，但到了现在，哪怕最蠢的蠢蛋也能看出艾尔迪可·布拉克利和黑发男人熟识已久。
“维拉克斯王子，即凯拉克的王子，即曾经的王位继承人，”身材高大的桑提斯振声宣布，“从这一刻起，他便是凯拉克的国王，王国的合法统治者。”
第一个鞠躬下跪的是法院的大法官，他之后的则是公证人。紧接着，皇家总管也效仿他们的样子。最后鞠躬的是费兰特·德·莱顿霍夫。
“国王陛下。”
“现在还不是‘陛下’，”维拉克斯纠正道，“加冕之后才能称呼这个头衔。说到这个，加冕仪式刻不容缓，越早办完越好，对不对，大法官？”
一片寂静。房间里有人的肚子叫了几声。
“我父亲的死令人难忘，”维拉克斯说，“他去追随我们伟大先人的足迹了。我的两个弟弟都面临叛国的指控，老实说我并不感到惊讶。根据先王的意志，兄弟两人都将被永远流放出凯拉克，到那艘我…和几位显赫的赞助人雇来的‘地狱’号上。据我所知，先王没有留下任何官方遗嘱，以及任何指明继承权的谕令；若有，我将遵从先王的遗愿，但实际上并没有，继承王位的权力就落到了我手中。现在在场的人还有异议吗？”
在场的人没有发出任何声音。人们都默认这套继承理论，而且急需保住颈上人头。
“那就开始准备加冕仪式吧，我决定沿用凯拉克历代国王传承了几个世纪的传统，也就是假如新郎在婚礼前夕离世，新娘将嫁给他的未婚近亲。”
艾尔迪可·布拉克利的脸庞熠熠生辉，无疑是想急不可耐地践行这一古老传统。其他人站在一片死寂中，徒劳地试图回忆这项传统是什么时候由谁定下来的，以及早在凯拉克还未建国的几百年前，这项传统是如何出现的。一时间，许多人紧皱眉头，绞尽脑汁，但他们很快就放松下来，明白过来发生了什么。因为，虽然加冕仪式还未开始，但维拉克斯已经成为了凯拉克的国王，而国王永远是对的。
“离开这里，猎魔人，”费兰特·德·莱顿霍夫轻声说，把杰洛特的剑塞回他手里，“把朱利安带走，远走高飞。你什么也没看到，什么也没听到，没人会把这些事和你联系起来。”
“我明白，”维拉克斯环视着一众下属说，“我意识到，对于某些人来说，目前的情况完全出乎意料，变革来得太快太急，而且事态频发。我也相信今天在场的人中，并不是每个人都心满意足。桑提斯上校就很快做出了正确的判断，宣誓效忠于我，我希望其他人也能这么做。”
“我们就从，”他点点头，“我父亲忠诚的下属开始，他也听命于我的两个试图弑君的兄弟。我们就从这位皇家检察官开始，费兰特·德·莱顿霍夫。”
皇家检察官鞠了一躬。
“我们会针对你展开调查，”维拉克斯宣布，“我要找出你在王子们的密谋里扮演的角色。这整场阴谋就是个巨大的败笔，充分说明了谋权者是多么愚昧无知。我可以原谅普通的错误，但白痴犯下的错就不行了，尤其是皇家检察官，这个法律的捍卫者。不过，我们先从基本的问题开始。过来，费兰特，告诉我你忠于谁，让我看看你的表现。来跪在王座下，亲吻我的手。”
皇家检察官恭敬地走向王座。
“离开这里，”他又一次低语，“越快越好，猎魔人。”
庭园里的欢庆还在继续。
丽塔·奈德很快看到了杰洛特衣袖上的血迹，莫扎伊克也看到了，脸色瞬间变得惨白，和丽塔的反应完全不同。
丹德里恩从举着托盘的侍者那里拿来两杯酒，一口气全喝了下去，接着又拿起两杯递给两位女士。她们拒绝了。丹德里恩又把一杯一饮而尽，不情愿地把另一杯递给杰洛特。珊瑚眯起眼睛盯着猎魔人，明显紧张了起来。
“怎么了？”
“你很快就要看见了。”
丧钟敲响了。钟声悲伤、凄凉，使所有狂欢的客人都陷入了沉默。
大法官和使者站在脚手架似的高台上。
“我深感悲伤地站在这里，”大法官对着茫茫的沉默说，“来告诉你们一个不幸的消息，女士们先生们。贝罗恒一世，我们爱戴、尊敬的伟大国王，受到命运不公的判决而突然辞世。但凯拉克的国王永不会死！先王已逝，新王万代！维拉克斯国王陛下万岁！陛下是先王的长子，也是王位的合法继承人！维拉克斯一世！万岁！万岁！万岁！”
那些谄媚的人们和大法官一起呼号起来。过了一会，大法官用手势示意他们安静。
“维拉克斯国王沉浸在哀悼之中，整个宫廷也有同感。因此，聚会正式取消，请客人们离开宫殿。国王陛下不久会在此举行婚礼，届时聚会计划将恢复如初。为了不让美酒佳肴白白浪费，国王陛下下令将它们送到集市上售卖，肉食将会捐赠给帕梅亚居民区，以象征凯拉克的和谐安定。”
“好吧，”珊瑚捋了捋头发说，“看来新郎一死，婚礼的确办不下去了。贝罗恒有一堆毛病，但也不算是最糟糕的，就让他的灵魂安息吧。我们走吧，我已经觉得无聊了，今天适合到码头上散散步、看看海。诗人，拿出点风度，牵着我学生的手。我会和杰洛特一起，我猜他有事情要告诉我。”
时间才刚过正午。很难想象，一切都在那么短的时间内发生。
战士往往死得壮烈。他们和死亡激烈搏斗，从不轻易向它屈服。
——卡洛斯·卡斯塔尼达，《时光之轮》
