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译者注：故事线上，本书主线发生在《白狼崛起》中《逐恶而来》一文（即杰洛特帮弗尔泰斯特破除雅妲诅咒的故事）之前，但晚于《白狼崛起》中的大多数故事，并早于《命运之剑》中的所有故事。
插曲
两天后
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“这边，亲爱的。” 贝罗恒，这位凯拉克国王示意道，“请坐！”
房间的拱顶装饰着壁画，展现出船只在波浪、人鱼和龙虾等生物间沉浮的样子。一面墙上的壁画是一幅世界地图。珊瑚一直认为这地图上大陆和海洋的距离同现实中的简直是天差地别。不过，它的样子既漂亮又别致。
两个侍从跑过来，留下一把雕花的扶手椅。女术士坐了下来，把手搭在扶手上，让她包裹着红宝石的项链完全展露出来，吸引着别人的目光。
术士的头上冠着一枝红宝石头饰，一枚红宝石项链沉在她深深凹陷的颈窝中，这些都是专门给皇室的人看的。她如愿给他们留下深刻的印象，贝罗恒王的瞳孔微微放大，不过并非看着她颈上的珠宝。
奥斯麦克的儿子贝罗恒是家族第一代的国王，他的父亲在短暂的航海经商的年岁中留下了一笔可观的财富。他成功在竞争中胜出，垄断了当地海运事业，并自封为王。这一自封的王位并不正式，但丝毫没有引起局势动荡，也没有引起反对和抗议。在早些年与邻国的战争冲突中，奥斯麦克对维登和希达里斯的能力了如指掌。大家都知道凯拉克的边疆从哪里开始，到哪里结束，也知道谁是那里的统治者。而既然他已经坐上统治者的位子了，作为国王，他理应给自己加冕。
自然而然地，王权要传给王子。因此没有人在贝罗恒继任之后感到诧异。奥斯麦克还有四个儿子，他们都几乎是自愿地放弃了继承权。二十年来，贝罗恒统治着凯拉克，按照传统，从船业、海运、渔业和海盗业中汲取利润。
现在，在王座上，在高台上，在貂帽下，大权在握的贝罗恒王正在接见客人。陛下笨拙冒失，像一堆牛粪上的臭虫。
“亲爱的丽塔·奈德小姐。”他欢迎道，“我们最喜爱的女术士，丽塔·奈德。您又大驾光临凯拉克了。您这次一定会在此久留吧？”
“我来呼吸海边的空气。”珊瑚挑逗地勾起双腿，露出她时髦的鞋子，“如果陛下允许的话。”
国王看了看身边的两个儿子。两人都坐的笔挺，一点也不像他们骨瘦嶙峋、身材不高的父王。
他们看着不像兄弟。哥哥埃格蒙有着一头乌鸦般的黑发，而弟弟桑德几乎是一头金发。他们都漠然地瞪着丽塔。显然，他们不满意女术士能坐着和国王讲话的特权。这类特权往往被赋予高雅的人，而这类人也绝不会不行使它。贝罗恒的儿子们都渴望拥有这项特权。
“我允许。”贝罗恒慢吞吞地说，“但有几个条件。”
珊瑚抬起她的手，毫不掩饰地看着自己的指甲，以表达对贝罗恒提条件的看法。国王没有看懂这个暗示。也许他看懂了，只是熟练地装傻罢了。
“我听到一些传言，”他有些恼火地说，“有人声称尊敬的丽塔·奈德用魔法药水帮助不想怀孕的女人。至于那些已经怀孕的，你就拿走她们腹中的胎儿。在我们凯拉克，这些勾当是不道德的。”
“那些女人有权这么做，”珊瑚不急不徐地说，“这不是不道德的。”
“女人，”国王在王座上直起瘦削的身板，“从男人那里只能得到两个礼物：在夏天得以怀孕，在冬天生下他的孩子。这两件礼物可以让女人老实呆在家里。根据天理，家才是一个女人应该在的地方。一个挺着肚子、儿女绕膝、忠贞不二、聪慧懂事的女人，是一个男人安心做事的根本。一个安心的男人能好好工作，是因为他的信仰是富贵和繁荣。不知疲倦的工作带来的是劳累疲倦，但只要知道自己的老婆没有二心，他就会感到平静。然而，如果有女人劝你帮她根据她的意愿决定怀不怀孕，那亲爱的，我们的社会秩序就要出问题了。”
“是的。”桑德王子在屡次找机会插嘴后终于说，“没错，就是这样！”
“一个拒绝做母亲的女人。”贝罗恒王接着说，“一个不被家庭事务、婴儿床和儿女们烦扰的女人，很快就会变得好色，这毕竟是明显而必然的结果。接着男人就会失去内心的平静，在这失去和谐的空虚之中有些东西会开始腐败，而没有和谐就没有统治。没有统治，日常工作的安排就会失调。这对我的影响很不好，而且这种思想离社会动荡只有一步之遥，要么引发造反要么引发叛乱。你明白吗，丽塔·奈德？你这种用魔药阻止妇女怀孕的行为是对社会秩序的破坏，并且埋下了反叛的祸根。”
“是的。”桑德插嘴道，“没错，就是这样！”
丽塔什么也没有说，只是恢复了那种威严狂妄的样子。贝罗恒很清楚，她是个不可冒犯的女术士，他只能试图讲道理。她却克制住了自己说话的欲望，没有提醒贝罗恒他的王国看上去已经很久没有规范的统治了，反而更像一滩猫尿，居民们所知唯一的和谐就是手风琴发出的乐声。而且，试图强迫女人怀孕的行为完全暴露了他的仇女情节和愚昧无知。
“在你漫长的独白中，”她转而说到，“你反反复复提到富贵和繁荣。我完全理解你，繁荣也是我个人的追求，世界上再没有什么东西能比繁荣更令我满足的了。我相信女人有权生育，她想生就生，不想生就不生。但我不会就这点争辩，每个人都有权保有自己的观点。我想说，我对女人们提供的医疗援助是我收入的一个大头。尊敬的国王，这是市场经济，而你试图干扰我的经济来源。如你所知，我的收入是提供给术士集会的。集会要是缺了银子，反应就不会太好了。”
“你是在威胁我吗，丽塔·奈德？”
“当然不是。我只是在说明我在这之外的合作关系。要知道，贝罗恒，如果这点风波刮到凯拉克，引起了这里的暴乱、反叛或者起义，如果这里的反叛军想把你从这里扔出去，踢下王位，然后把你挂在枯树枝上……那到时候你就可以指望集会了，指望术士们能来帮你。我们不容许反叛和无政府的存在，因为我们没心情替你们管事。因此，我们会拿走并积蓄你的财富，但是会低调行事。我们不会在其他事情上纠缠。这些事我的忠告。”
“你的忠告？”桑德勃然大怒，从椅子上站起来，“你的忠告？我父亲是国王！国王从不听取建议，国王负责下达命令！”
“坐下，孩子。”贝罗恒撇了撇嘴，“闭嘴。你，女术士，别走神，我有话要说。”
“请？”
“我要娶新妻子了……她十七岁……她简直是我的掌上明珠。”
“恭喜。”
“我是为王朝的兴盛而这么做的。为了皇室的延续，也为了王国的秩序。”
之前一直安静着的埃格蒙猛地抬起头。
“延续？”他突然开口，丽塔发现他眼中邪恶的光没有消散，“什么延续？你有六个儿子和八个女儿，还包括私生子！这还不够吗？”
“是这样，”贝罗恒挥着骨瘦嶙峋的手，“是这样，丽塔·奈德。我需要认真对待皇室的延续。你会把王位传给这么对父亲说话的儿子吗？幸好我还活着，还在位。我还会统治很长一段时间。如我所言，我就要结婚了……”
“所以呢？”
“如果……”国王挠了挠耳后，从低垂的睫毛下看着丽塔，“如果她……我是说我的新娘……来找你要那些药水……我禁止你给她。因为我反对这种药，因为它们是不道德的！”
“我们好像刚刚达成了共识，”珊瑚迷人地微笑着，“如果她找我要，我不会给她的。我保证。”
“我明白，”贝罗恒说，“那我们重归于好吧，既然我们已经建立了彼此的理解和尊重。”
“是的。”桑德插嘴道。
埃格蒙哼了一声，小声地咒骂着什么。
“在尊重和理解的前提下，”珊瑚用手指缠着一小撮红发，“当然也为了你王国里的和谐秩序……我可以提供一些信息。机密信息。我鄙视控告揭发，但更鄙视坑蒙拐骗。事实就是，我的国王，有人在无耻地挪用公款。有人正试图从你这里偷钱。”
贝罗恒在王座上微微前倾，他的脸因愤怒而扭曲。
“是谁？我要名字！”
凯拉克是北方的希达里斯王国的一座城市，位于阿达拉特河的入海口，曾经是同名王国的首都。该国后因行政效率低下而衰败，皇室成员随之消失，最后被诸邻国分割吞并。该城有一座港口，几座工厂，一座灯塔和约2000人口。
——《世界之百科全书》卷三，埃芬博格与塔尔博特著
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