1809年7月
1809年夏季的一天，两位骑马的旅客走在威尔特郡一条尘土飞扬的村道上。天空湛蓝而明亮，英格兰大地铺展在这高调的强光之下，深色的阴影和反射阳光的明亮区域间错分布，呈现出素描般的效果。一棵巨大的欧洲七叶树斜生在路旁，在路面投下一片浓黑的树阴。两位旅客走到树下，就被那阴影完全吞没了，剩下的只有他们的声音。
"……要过多久你才会考虑出版它呢？"一个声音问，"你知道，一定要出版它才行。我认为，著书立说是每个现代魔法师的首要职责。我总是很惊讶，诺莱尔先生为什么不写书呢？"
"我敢说，他迟早要写的，"另一个声音说，"至于我么，谁要读我写的书呢？现在，人们每星期都能看到诺莱尔先生施展新的法术，谁还再对一个纯理论魔法师的著作感兴趣？"
"哎，你过谦了，"头一个声音说，"你不能把所有的事都留给诺莱尔一个人去干吧？诺莱尔就算生着三头六臂，也不能包揽一切呀。"
"可是他能，他正在这么做呢。"第二个声音叹息道。
又见到老朋友真是令人高兴！这骑马的二位不是别人，正是哈尼福特先生和赛根达斯先生。可是，他们怎么骑上马了？--这种运动既不适合他们，也不是他们所喜爱的--哈尼福特先生上了点儿年纪，塞甘达斯则是钱袋空空，消费不起。而且，他们又偏偏拣了这么一个要命的天气！逢到这么热的天，哈尼福特先生总是浑身冒汗，然后发痒，接着，皮肤上就出现一片片的红疹子；而赛根达斯先生呢，在这么晃眼的阳光下，他那头疼的老毛病一准会发作。再说，他们跑到威尔特郡来干什么？
事情是这样的：一段时间以来，哈尼福特先生一直在为小石人和头戴常春藤叶的姑娘热心奔走，后来总算发现了一点线索。他认为，那个谋杀者应当是艾弗伯里地方人氏。为此，他特地去到威尔特郡查阅艾弗伯里教区的旧卷宗。"因为，"他对赛根达斯先生解释道，"如果能确认此人是谁，或许我就能顺藤摸瓜，查出那姑娘的身份，以及他对那姑娘下毒手的阴暗动机。"赛根达斯陪着朋友同行，和他一道查阅了教堂里的所有古代文献，帮他解读那些难懂的古拉丁文。尽管赛根达斯先生热爱古代文献（没有人比他更爱这些东西了），尽管口头上他对这次行动信心十足，然而心底里却不免有点怀疑--仅凭五百年前遗存的七个拉丁词，怎么解读一个人的一生呢？哈尼福特先生倒是一派乐观。继而，赛根达斯先生忽然想到，既已到了威尔特郡，何不趁机参观一下著名的"幻影之屋"？它就坐落在威尔特郡，他们俩先前谁也没有去过。
我们中的大多数人，或许在学生时代就听说过"幻影之屋"，并且在听到这个名字的同时，会立刻联想到"魔法"和"废墟"。至于这地方为什么如此重要，那就没谁说得清了。实际上，它究竟重要与否，在魔法史学界至今还是一个有争议的话题。有些学者会明确告诉你，对于魔法研究这幢房子没有任何意义，举凡英国魔法史上的重大事件，没有一件发生于此；再说，两个曾居住于此的魔法师，一个是假充内行的骗子，另一个是女人--单凭这一点，就足以使所有现代绅士派的魔法师和历史学家们嗤之以鼻了。话虽如此，二百年来"幻影之屋"仍然盛名远播，被公认为英格兰最具魔力的地点之一。
这所宅邸始建于16世纪，建造者是格雷格里·亚沙龙，他是亨利八世、玛丽女王和伊丽莎白女王时代的当朝大法师。说到其成就高低，就要看你用什么标准去判断了：倘若以所施魔法的多寡来衡量，他也许不配称为魔法师；倘若以赚钱本领为标准，亚沙龙却可以当之无愧地号称为英国最伟大的魔法师--因为，他在发迹之前，本是穷光蛋一个，到死时却已经富甲天下了。
在亚沙龙的诸多业绩中，最突出的是说服丹麦国王用一大捧钻石换取了他的一个魔咒--该咒语的功用，据他本人讲，可以让瑞典国王的皮肉化成脓水。自然，该魔咒并没有发挥作用，而亚沙龙却用那捧钻石当中的一半，建起了"幻影之屋"。宅邸中陈设极尽奢华，来自土耳其的地毯、来自威尼斯的镜子和玻璃器皿随处可见，美仑美奂的物件数不胜数。更足称奇的是，自从房子建起之后，此地便不断出现灵异之事--哦，应当说，有可能出现过、也许并没有--有些学者认为（也有些学者持相反说法），从那时起，亚沙龙不必再费心装模做样地施法了；在他的家宅里，各种魔法奇事纷纷自动涌现。
