会谈的前景不是非常乐观。在丘吉尔抵达莫斯科的几个星期前，苏联在英美的间谍报告说，英美1942年不会在欧洲开辟第二战场，而是计划在北非采取一次重大的军事行动。 [78] 在斯大林驻美国的大使马克西姆·李维诺夫（Maksim Litvinov）的报告中，类似的悲观论调也很明显。他写道，虽然罗斯福赞成在欧洲开辟第二战场，但丘吉尔反对，而且丘吉尔已经说服了总统，在北非采取军事行动会更好。 [79]
8月7日，苏联驻伦敦的大使伊万·麦斯基就丘吉尔莫斯科之行的目的向斯大林提交了一份简要报告。麦斯基写道，这些目的有三个方面。首先，平息英国民众开辟第二战场的强烈要求。其次，也是较为积极的方面，是要讨论盟国联合起来打败德国的战略。最后，是要让斯大林相信，1942年在欧洲开辟第二战场既是行不通的，也是不可取的。按照麦斯基的说法，丘吉尔感到英国军队无论在什么地方都不可能成功，英国在北非和远东接连遭到的失败已经对他的态度产生了消极的影响。麦斯基还提出了一个一直困扰着斯大林的问题：英国是不是希望德国和苏联两败俱伤？是的，麦斯基说，但资产阶级的英国，尤其是丘吉尔，也害怕纳粹取得胜利，因而正在寻求除了开辟第二战场之外的其他各种办法来援助苏联。总之，麦斯基认为，既然丘吉尔在第二战场问题上的立场不可能改变，那么苏联方面就应该把精力放在像增加补给那样的“二线”要求上，并利用这次访问开始“打造一种一对一的同盟战略，没有这种战略，胜利是无法想象的”。 [80]
丘吉尔在8月12日来到了莫斯科，陪同他的是埃夫里尔·哈里曼，罗斯福派驻伦敦负责物资租借的协调人，他是应总统的要求加入首相一行的。他们两人当晚就与斯大林举行了首次会谈， [81] 会谈首先就战争局势交换了意见。丘吉尔谈到了埃及的局势，而斯大林则认为情况不妙，德国人正在拼命想打到巴库和斯大林格勒。他不知道他们怎么能够同时调集那么多的部队、坦克以及那么多的匈牙利、意大利和罗马尼亚师。他肯定他们已经调走了欧洲的所有部队。在莫斯科，阵地是牢固的，但他还不能提前保证苏联人有能力抵挡住德国人的进攻。
丘吉尔问，德国人是否有能力在沃罗涅日或北方发动新的攻势。斯大林回答说，“由于战线很长，希特勒很可能会调来20个师建立一支强大的进攻力量”。 [82] 接着，讨论转入第二战场问题。丘吉尔解释说，在1942年渡过加莱海峡进攻法国是不可能的，因为没有足够的登陆船只来执行这样的计划并突破设防的海岸。根据美方译员的会谈报告，斯大林开始“显得非常不快”，并提出了各种替代性措施，例如进攻海峡群岛。丘吉尔说，那样做弊大于利，而且会把本来可以在1943年派上更好用场的资源用光。对丘吉尔对驻法德军实力的估计，斯大林表示质疑，但英国首相坚持说，“战争就是战争，而不是犯傻；如果招来了灾难却对任何人都没有帮助那就是犯傻”。到这个时候，斯大林“已经变得焦躁不安起来”。他说，他“对战争有不同的看法。不准备冒险的人是不可能赢得战争的”。斯大林进一步发表意见说英国人和美国人“不应当那么害怕德国人”，说他们常常高估了德国人的实力。斯大林说：“他的经验表明，部队必须在战斗中经受血的洗礼。如果你不让他们经受血的考验，你就不会了解他们的价值。”会谈对在法国登陆的可能性进一步交换了意见，接着就转入盟军轰炸德国的问题上。两位领导人在这方面找到了一些共同点。斯大林希望，除了工业区之外，也要轰炸居民区，因为这是打击德国人士气的唯一方式。丘吉尔对此完全赞同：
至于平民，我们把它的士气看作一种军事目标。我们既不想要仁慈也不会去显示仁慈……随着战争的继续，如果需要的话，我们希望把几乎所有德国城市中的几乎所有的住宅都化为齑粉。
根据美国人关于这次会谈的报告，丘吉尔“的讲话对会谈产生了很强的激励效果，因而会谈的气氛也随之渐渐地友好起来”。
丘吉尔接着又把有关“火炬行动”的计划告诉了斯大林：英美计划在1942年的10～11月进攻法属北非。“火炬行动”的目的是获得一块阵地，由此可以攻击在突尼斯和利比亚的德国和意大利的军队。英军第8集 团军将从埃及发起进攻，以呼应这次行动。为了形象地说明这次行动的价值，丘吉尔为斯大林画了一幅鳄鱼图，并且说英美的意图不是要去进攻这只野兽在法兰西北部的最坚硬的吻部，而是要攻击其在地中海的柔软的腹部。如果斯大林认为这只鳄鱼的坚硬的吻部是指东线而红军已经在与之战斗了，那他这样想也情有可原。至于“火炬行动”，斯大林从他自己的情报来源那里已经了解到许多情况，但他装作对该计划很感兴趣也很支持的样子。他担心法国人对此会采取敌对行动，但他也看出这个计划有四个“突出的”优点：①它将从背后对敌人发动进攻；②它会使德国人与法国人彼此争斗；③它会使意大利失去作用；④它会使西班牙人保持中立。
到第二天的时候，斯大林对“火炬行动”的热情有点消退了。 [83] 他告诉丘吉尔和哈里曼，虽然“火炬行动”在军事上是正确的，但它跟苏联没有直接的关系。就第二战场而言，问题在于，苏联战场对于英国人和美国人来说是次要的，而对于苏联政府来说，却是头等大事。斯大林接着指责说，英国人和美国人没有兑现他们的给苏联提供补给的诺言。他建议，由于苏联战场每天都要牺牲上万人，他们需要做出更大的牺牲。丘吉尔回答说，苏联人认为西方盟友为他们的共同事业做得不够多，这令他感到很痛心。斯大林回答说：
这不是不信任的问题，而仅仅是观点的分歧。他的观点是，英国人和美国人在瑟堡半岛（Cherbourg Peninsula）登陆6～8个师应该是行得通的，因为他们有制空权。他觉得，如果英国军队像苏联军队那样与德国人战斗，那他们就不会那么害怕他们了。苏联人，实际上也就是苏联陆军，已经表明打败德国人是可以做到的。英国步兵同样也能做到，只要他们也像苏联人那样战斗。
斯大林还向丘吉尔和哈里曼出示了一份备忘录。这份备忘录声称，苏军的夏季和秋季行动的计划都是基于1942年在欧洲开辟第二战场来考虑的。 [84]
8月15日，丘吉尔与斯大林再次举行了会谈，这一次哈里曼没有参加。结果这一次会谈要比前两次亲切、友好得多，而且斯大林最后还在克里姆林宫的住所举办了私人晚宴。 [85] 斯大林把第二战场问题又稍稍推进了一些。他建议说，如果“火炬行动”成功了，盟军还需要占领法国南部，这一点丘吉尔欣然同意。但这次会谈的焦点主要是别的事情。特别令人感兴趣的是，斯大林在向丘吉尔介绍东线的局势时态度极为乐观。斯大林说，德国人正在兵分两路发动进攻，一路是朝高加索方向，另一路是朝沃罗涅日和斯大林格勒方向：
前线已经被突破了，敌人取得了成功，但他们没有足够的力量去扩大战果……他们指望突破到斯大林格勒，但他们没能到达伏尔加河。［他］认为他们到不了伏尔加河。在沃罗涅日，他们想要突破到叶列茨（Elets）和梁赞（Riazan），以便转向莫斯科战场。他们在这里也失败了……在勒热夫，苏联人已经使防线的形势有所好转了，而且勒热夫会很快被夺回来的。然后苏联人就会向南推进，把斯摩棱斯克隔离开来。在沃罗涅日，德国人已经被赶过了顿河。苏联人在斯大林格勒的北面……有庞大的预备队。他想在不久之后沿两个方向发动进攻：（a）朝罗斯托夫方向，（b）朝更南的方向……目标是截断北高加索的敌军……他最后说，在东线，希特勒没有实力在一个以上的防御地段同时发动进攻。
在晚宴上，斯大林和丘吉尔讨论了对挪威北部采取联合行动的可能性，以保护英国到摩尔曼斯克的护航航线。 [86] 他们还就德国的未来交换了意见。丘吉尔认为，在战后，必须肃清普鲁士军国主义和纳粹主义，必须解除德国的武装；斯大林则说，必须对德国军队中的骨干分子进行清算，并要拆除鲁尔区来削弱德国。斯大林问起了有传闻说英德签订了不轰炸柏林或伦敦的协定这件事，丘吉尔对此予以否认。他说，在夜晚变得更长一点的时候，将重新开始轰炸。 [87] 丘吉尔还说，麦斯基是个优秀的大使，但斯大林认为他可以做得更好：“他话太多，守不住秘密。”丘吉尔谈到了他战前计划的“由英、美、苏组成的民主国家三巨头联盟，这个联盟可以领导世界”。斯大林表示同意，并且说要不是张伯伦政府的话，这本来是个好主意。到晚宴结束的时候，关于丘吉尔来访的联合公报的内容已经起草好了，两位领导人也交换了签名照片。这正如英方译员的报告所得出的那个结论，“整个气氛非常融洽而友好”。
在丘吉尔离开莫斯科之后，莫洛托夫写信给麦斯基，向他通报了丘吉尔来访的结果。“跟丘吉尔的谈判并不完全顺利，”莫洛托夫告诉麦斯基说，但“接下来在斯大林同志的私人住所又进行了广泛的交流，与客人建立了亲密而融洽的关系……虽然丘吉尔没能就主要问题［第二战场］做出令人满意的回应，但结果可以说还是令人满意的”。莫洛托夫用一种不太赞同的口气告诉麦斯基：“你的制订联合战略的想法没有被讨论。在我看来，在现阶段，当我们是唯一在作战的一方时，这个想法对我们来说是无法接受的。你不要再对英国人提这个建议。你从我们这里没有接到这样的指示，也不可能接到。” [88]
斯大林在他与丘吉尔和哈里曼的交谈中，自始至终都在强调，关于第二战场的争论是同盟国之间的分歧，无关乎欺诈或缺乏信任，尽管在物资补给或其他事情上存在争议。这次斯大林告诉丘吉尔，他们两人之间的面对面的会谈意义重大。斯大林还向哈里曼明确表示，他很想尽快与罗斯福见面。 [89] 然而，当斯大林格勒的形势越来越危急因而放大了缺少法国的第二战场的影响时，斯大林的态度很快就发生了变化。他对自己的盟友逐渐失去了耐心，并最终在10月3日回答由美联社驻莫斯科记者亨利·卡西迪书面提出的一些问题时公开表露出来：
问：在苏联对目前形势的评估中，第二战场的可能性占有什么样的位置？
答：非常重要的位置，也可以说是头等重要的位置。
问：同盟国对苏联援助的效果如何？怎样才能够加大和改善这种援助？
回：苏联吸引了德国法西斯军队的主力。跟苏联对同盟国的这种帮助相比，同盟国给予苏联的援助迄今为止力度很小。为了加大和改善这种援助，只需要一件事：同盟国要不折不扣地按时履行它们的义务。 [90]
斯大林的公开批评在英美新闻界引起了轰动。 [91] 这种批评也表明他暂时已经不再指望第二战场了，而是把重点放在物资补给上。这跟他私下里与英国人和美国人交流的情况是一致的。他在这些交流中特别强调了对飞机的迫切需要。 [92] 1942年11月6日，斯大林在纪念布尔什维克革命25周年的讲话中又一次谈到了第二战场问题。他告诉莫斯科的听众，德国人目前在苏联所取得的军事上的成功，原因是在欧洲没有开辟第二战场，这样，德国人就可以把他们所有的预备队都集中在东线。假如开辟了第二战场，那红军现在就会在普斯科夫（Pskov）、明斯克、日托米尔（Zhitomir）和敖德萨附近了，“德国法西斯的军队就会处于彻底失败的边缘了”。 [93] 报纸上的无数文章和社论重复了斯大林在第二战场的政策问题上对西方的批评。如果内务部的舆情报告是可信的，那他的看法似乎是得到了苏联民众的普遍赞同。 [94]
在“伟大的同盟”中，不仅在第二战场的问题上关系紧张，在对战犯的审判和惩罚问题上，同盟国之间也存在争议。10月初，英国人和美国人邀请苏联人加入战争罪行委员会。但在莫斯科答复之前，英国人就公布了战后对战犯的惩罚计划。作为回应，莫洛托夫发表了“关于希特勒侵略者及其同伙对他们在欧洲各被占领国犯下的罪行所应承担的责任”的声明。 [95] 10月14日发表的这份声明，实质上就是要求把战争中被捕的纳粹领导人移交国际法庭受审，特别是希特勒以前的副手鲁道夫·赫斯，自从他在1941年5月戏剧性地飞往英国之后就一直被关在监狱里。10月19日，《真理报》发表社论，要求把赫斯作为战犯进行审判，而且《真理报》还评论说，“认可赫斯到战争结束才会受到审判，认可他在整个战争期间都不会受到国际法庭的审判，这就意味着对希特勒那帮血债累累的罪犯之一所犯的罪行视而不见，意味着没有把赫斯看作一个罪犯，而是看作另一个国家的代表，看作希特勒的特使”。 [96]
同一天，斯大林给麦斯基发了一封不同寻常的电报，而这封电报的背景正是有关战争罪行的争议：
我们在莫斯科的所有人都形成了这样一种印象，即丘吉尔的目的就是要让苏联垮掉，牺牲我们，然后好跟……希特勒……谈判。不这样假设，就很难解释丘吉尔在欧洲的第二战场问题上的做法，以及在向苏联提供军需物资问题上的做法。现在英国军需物资的产量虽然在增加，但提供给我们的越来越少。还有赫斯问题。丘吉尔留下他似乎是为了留一手。还有英国人9月份对柏林的有计划的轰炸问题。丘吉尔在莫斯科的时候说他会这样做，但他一点也没做，尽管事实上他肯定是可以做到的。 [97]
10月23日，麦斯基回复了斯大林。他指出，丘吉尔不太会愿意看到德国人打败苏联，因为那样不仅让希特勒统治了欧洲，还统治了非洲和大部分的亚洲。在英国，有些人认为苏联会被打败，因而主张与希特勒达成交易，但目前他们的影响力不大。麦斯基把丘吉尔的错误归因于他想要一场“容易的战争”。物资供应之所以正在减少，是由于“火炬行动”的需要。丘吉尔之所以没有轰炸柏林，是因为他担心德国人对伦敦的报复。赫斯没有受到审判，是因为德国人也许会对英国战俘采取镇压措施来进行报复。此外，麦斯基最后还说，丘吉尔认为战争来日方长，赫斯有朝一日也许会派得上用场。 [98] 斯大林在10月28日给麦斯基回电说：
我仍然认为，正是由于丘吉尔希望战争容易些，所以他也就容易受到希望苏联被打败的那些人的影响，因为我们国家的失败和牺牲苏联来与德国妥协，是英国与德国之间最容易的战争形式。
当然，以后英国人会明白，失去了苏联战场，再加上法国又不起作用，那英国就注定要毁灭。但他们什么时候能够明白这一点呢？我们等着瞧……
丘吉尔在莫斯科的时候告诉我们说，到1943年春的时候，就会有大约100万的英美军队在欧洲开辟第二战场。但看来丘吉尔是属于那种轻易承诺，以便忘记或违背这些承诺的领导人。他在莫斯科的时候还答应在9～10月会对柏林进行密集轰炸。然而他并没有兑现他的诺言，而且他甚至也没有想到要告知莫斯科不兑现诺言的原因是什么。好吧，从现在起，我们就会明白自己在跟什么样的盟友打交道了。
我对“火炬行动”没什么信心。如果与预料的相反，这次行动最终成功了，那人们才可以相信，把飞机从我们这里拿走的确是为了这次行动。 [99]
没有第二战场、物资匮乏、赫斯事件、怀疑他的许多所谓的盟友希望看到德国人取胜，斯大林简直被这些事情弄得焦头烂额了。尤其是，他正在承受着斯大林格勒战役带来的沉重压力。即使是在现在这种情况下，红军还在准备发动一场大反攻，以打败斯大林格勒地区的敌军。这次行动并不取决于守住斯大林格勒；在战略上，重要的是要把敌人拖在这座城市两翼的河湾地区。但是，如果城市本身失守的话，无论是对苏联的士气还是对斯大林个人，都将是个沉重的打击。无论是在感情上还是政治上，他对于保卫这座“斯大林之城”都极为看重，这就跟希特勒想要夺取它一样。
围攻斯大林格勒
围攻斯大林格勒是从1942年8月23日的大规模空袭开始的。当时德国空军出动了2000多架次的飞机，对这座城市进行了两昼夜的狂轰滥炸，至少有2.5万平民因此而丧生。德国空军第8军司令沃尔夫勒姆·冯·里希特霍芬（Wolfram von Richthofen）将军飞临这座遭受重创的城市上空，并且在他的日记中写道，斯大林格勒“被摧毁了，再也没有什么值得轰炸的目标了”。 [100] 空袭开始后的第二天，德国第6集 团军弗里德里希·保卢斯（Fredrich Paulus）将军的先头部队就抵达了位于该市北郊里诺克（Rynok）和斯帕塔科诺夫卡（Spartakanovka）的伏尔加河。然而，保卢斯的大部队直到9月初的时候，才推进到靠近斯大林格勒市中心的地方。在这座城市的南面，赫尔曼·霍斯（Herman Hoth）的第4装甲集团军——它现在被从高加索战役调来进攻斯大林格勒——直到9月10日才到达位于库珀罗斯诺耶（Kuporosnoye）的伏尔加河，但是，在他们到达之后，苏联守军除了伏尔加河东岸之外，就没有任何退路了。
防守斯大林格勒的是市中心和城北的第62集 团军以及南郊的第64集团军。但是由于德国人推进到了伏尔加河，所以他们彼此间已经被分割开来。根据苏联人的数据，在斯大林格勒及其周围40英里的战线上，德国人部署了13个师的兵力、大约17万人、500辆坦克、3000门火炮和1000架飞机。他们所面对的苏军有9万人、2000门火炮、120辆坦克和不到400架飞机。 [101]
斯大林起初认为他能够守住斯大林格勒。这座城市从7月初就一直在为遭到围困做准备，而且大本营的预备队也在大量开进这一地区。从7月中到9月底，大本营总共调派了50个师和33个独立旅到斯大林格勒地区。在增援部队中，有许多来自远东军区的精锐师，还有来自海军的10万水兵。 [102] 8月23日，斯大林向叶廖缅科下达指示说，正在突破他的战线的敌军并不很强大，他完全有力量解决他们。他要求叶廖缅科集中所有的飞机大炮对敌人发起进攻，要昼夜不停地骚扰敌人。“重要的是，”斯大林说，“不要惊慌失措，对狂妄的敌人不要害怕，要对我们的胜利保持信心。” [103] 第二天，斯大林又下达指示，命令叶廖缅科堵上苏军防线的缺口，把德国人赶出斯大林格勒。 [104] 但斯大林现在已经学会谨慎一些了，他在8月25日给华西列夫斯基和马林科夫发了一封电报——他们作为大本营的代表正在视察斯大林格勒——并问他们是否认为应该把第62集 团军和第64集团军撤到顿河东岸的防线。 [105] 8月26日，朱可夫被召回莫斯科，并被任命为副最高统帅。 [106] 他也被派往斯大林格勒对形势进行汇报。到9月初的时候，斯大林的信心开始减弱了。他在9月3日指示朱可夫说：
形势正在恶化。敌人离斯大林格勒［只有两英里］。他们今天或明天就可以拿下斯大林格勒……要让斯大林格勒北面和西北面的各部队指挥官立即对敌人发起进攻……绝不允许拖延。在这个时候拖延就等于犯罪。投入所有的飞机来支援斯大林格勒。斯大林格勒本身的飞机已经所剩无几了。 [107]
9月9日，大本营任命瓦西里·崔可夫（Vasilii Chuikov）将军指挥第62集 团军。 [108] 在崔可夫接管的时候，他的部队大约有5.4万人、900门火炮和110辆坦克，而保卢斯部署在市内的兵力大约是他的两倍。虽然武器和人数都处于劣势，但正是崔可夫的部队拯救了斯大林格勒，使得德国人未能完全占领这座城市，尽管第63、64、66集团军在城市两翼的战斗也对这场保卫战做出了不可或缺的贡献。
斯大林格勒是个狭长的城市，它沿伏尔加河的西岸延伸有30～40英里，并被主要分成了三段。南边是旧城区，那里有该市的火车站和中央码头。中央区是现代的市中心，有宽敞的街道、百货商店、民用建筑和公共设施。城市的北边主要是沿河的三个巨型工厂：捷尔任斯基拖拉机厂（在这次战争中转行生产坦克）、巴里卡迪（Barrikady）兵工厂和克拉斯尼·俄克提亚布尔（Krasnii Oktyabr）（“红十月”）钢铁厂。察里津河环绕着城市南区（这座城市原来的名字“察里津”即由此而来，它在1924年更名为斯大林格勒，以纪念斯大林在俄国内战期间为保卫这座城市做出的贡献）。在市中心有一处制高点，一座名为马马耶夫岗的300英尺的高地。
在战术方面，争夺这座城市的战役是围绕河岸的控制权展开的。当红军占据着河岸的时候，它在斯大林格勒市内作战的部队就可以从伏尔加河的东岸得到补给。如果德国人能够夺取河岸的控制权，他们就可以肃清市内苏军的据点。
市内的战役分为四个主要阶段（见地图9）。 [109] 第一阶段从9月13日开始，战斗集中在城市的南段和中段。德国人的目标是夺取该市察里津河以南地区的控制权，占领中央码头，并把第62集 团军分割成两半。在察里津河以北，德国人的目标是占领市中心，夺取马马耶夫岗。到9月26日，保卢斯就能够宣布已经攻下了该市的南段和中段。不过，中央码头虽然处于火力范围之内，但德国人并没有牢牢地占领它。与此相似，马马耶夫岗这个高地（除了主要的小山之外，它还包括几个较矮的土丘）也还处于争夺之中。
在战役的第二阶段，从9月27日到10月7日，争夺马马耶夫岗的战斗还在继续，但主要的战斗是发生在北段争夺工厂区的控制权。德国人又一次取得了很大进展，但并未能夺取这些工厂，也没有能够占领伏尔加河西岸临河的关键阵地。
地图9 斯大林格勒战役，1942年9～11月
在10月5日给叶廖缅科的指示中，斯大林的愤怒反映出他对于能不能守住市内的苏军阵地焦虑不安：
我认为你们没有看到斯大林格勒方面的军队所面临的危险。敌人占领市中心并向斯大林格勒北边的伏尔加河推进，这是想要……包围并俘虏第62集 团军，然后再去包围并俘虏城南的第64集团军。如果敌人能够占领在斯大林格勒北段、中段和南段伏尔加河上的渡口，他们就可以实现这一目标。为了防止这种危险，必须把敌人从伏尔加河边赶走，占领敌人已经从你们那里夺去的街道和建筑。为此就必须把斯大林格勒的每一条街道和每一座建筑都变成堡垒。可惜你们没有尽力这样做，而是继续把一个又一个的街区让给了敌人。这说明你们的表现糟糕。在斯大林格勒地区，你们的兵力比敌人多，但敌人还硬是一点一点地把你们赶了出来。我对你们在斯大林格勒方面的工作感到不满，并且要求你们采取一切措施守住斯大林格勒。斯大林格勒不能给敌人，斯大林格勒被敌人占领的每一个地方都必须解放。 [110]
从10月14日开始，战役进入第三个阶段。敌人再次对工厂区发动进攻。尽管有斯大林的督促，但红军还是被迫放弃了更多的地盘。到当月月底的时候，德国人已经夺取了拖拉机厂、巴里卡迪兵工厂以及大半个“红十月”。崔可夫的部队被压缩在伏尔加河西岸的一个狭长地带，那里有些地方只有几百码宽。
在最后一个阶段，保卢斯11月3日发动了他在斯大林格勒的最后一次大规模进攻。这次的目标还是工厂区。德国人在某些地方成功地突破到伏尔加河，并在河西岸又占领了一片区域，这样就把第62集 团军分割成三截。到11月中旬，斯大林格勒90%以上的地方都被德国人占领了，但是，关键是，崔可夫的部队仍然坚守着沿伏尔加河西岸的一块16英里长的狭窄地带。只要红军守住这个据点，德国人就不能说在斯大林格勒取得了彻底的胜利，就仍然有遭到苏军反击的危险。而且保卢斯的军队推进到这么远也已经精疲力竭，第6集团军已无力继续发动进攻了。崔可夫坚守在斯大林格勒而没有被彻底打败，这实际上是赢得了这场具有战略意义的战役，赢得了这座城市控制权的争夺战。
崔可夫的成功有三个主要原因。首先，他采取了某些行之有效的街道战战术，不仅拼命守住了在这座城市的废墟中构筑起来的阵地，而且还在斯大林格勒的那些被炸毁的工厂和建筑中与敌人进行了几百次小规模的战斗。在斯大林格勒，事实证明，红军崇尚进攻的精神不仅没有熄灭，而且很旺盛。其次，来自伏尔加河对岸的补给一直没有中断。尤其重要的是部队的增援。在派过河的部队当中，包括罗季姆采夫（A. I. Rodimtsev）指挥的不幸的近卫13师。“近卫”师是经历过战火考验的精锐部队，经验丰富，待遇好，而且一般来说给养充足。13师在9月14日和9月15日渡过了伏尔加河，并直接投入市中心的战斗。在第一天的战斗中，这个有1万人的师的伤亡就达到了30%。原因之一是，许多人在没有弹药的情况下就被派过了河。 [111] 到斯大林格勒战役结束的时候，这个师只有320名幸存者。崔可夫在他的回忆录中写道，“如果不是罗季姆采夫的师，这座城市大概在9月中旬就会完全落到敌人的手里了”。 [112] 再次，斯大林格勒的守军得到了飞机和大炮的支援。人们对这场战役的想象，往往集中在街道与工厂中的战斗，但伏尔加河东岸的苏军炮群对德国人的密集打击以及在斯大林格勒上空对空中优势的争夺，同样也很重要。
苏联人在斯大林格勒的胜利还有一个原因，而这个原因在同时代的观察家看来，至少是在同盟国的观察家看来，似乎极为明显，那就是红军的英勇作战。在战役的过程中，崔可夫的部队伤亡达到了75%，然而第62集 团军的抵抗意志并没有垮掉。苏联和同盟国的公众赞叹红军的坚韧，但对它并不感到特别惊讶，因为斯大林格勒战役不过是红军一长串英勇保卫战中最近的一个。这场战役的不同之处在于它的持久性和公众关注的程度，因为在1942年的8～11月，西方和苏联的报纸天天都在报道。苏联的宣传人员自然也在不遗余力地歌颂红军在斯大林格勒建立的功勋，并把这副英雄主义的形象反馈给那些在城内作战的人们。斯大林格勒的英雄传奇是以真实的英雄行为为基础的，但在媒体的报道中，它也被放大了。这就难怪在此后的几十年中，斯大林格勒成了宁死也不后退的保卫战的象征。
当然，在斯大林格勒的传奇中也不全是英雄行为。在那里就跟在别的地方一样，斯大林的冷酷无情的纪律在维持防线的稳定方面也起到了作用。内务部在整个战役期间都在呈交报告，汇报其在斯大林格勒的活动。有一份报告记录了下面这件发生在9月21日的事情：
今天，在敌人的一次突击中，近卫13师的两个小队发生了动摇并开始后退。其中一个小队的指挥官米洛卢波夫中尉也惊慌失措，丢下他的部队不管，逃离了战场。第62集 团军的督战队截住了后退的队伍，稳固了阵地。米洛卢波夫中尉被当着这些人的面枪毙了。 [113]
在战役进行期间，内务部在市内及周边地区的人员，检查了75万人的文件，并因此扣押了2500名开小差的人和255名敌人的间谍、破坏分子和伞兵。 [114] 根据内务部的另一份总结报告，在8月1日到10月15日期间，它的人在顿河及斯大林格勒前线地区共拘押了4万多人，其中有900人被逮捕，700人被枪决，1300人被送往惩戒营，其余的则被遣返他们的部队。 [115] 不过，在斯大林格勒，即使是内务部的人也是英勇的。除了执行自己在安全与反情报方面的任务之外，内务部的人也参加了激烈的战斗，而且伤亡很大。内务部的特工人员还渗透到敌人的防线，执行了无数次的破坏活动。 [116]
“火星”“土星”“木星”和“天王星”
斯大林格勒的战斗尚未结束，最高统帅部大本营就已经在策划准备还击了。11月19日，这一天终于来到了，斯大林格勒方面军、顿河方面军和西南方面军联合发起反攻。斯大林格勒方面军和顿河方面军组建于9月28日，当时，叶廖缅科的东南方面军被更名为斯大林格勒方面军，而罗科索夫斯基负责指挥的是现已被更名为顿河方面军的前斯大林格勒方面军。邻近顿河方面军的西南方面军组建于10月31日，由瓦图金将军指挥。 [117] “天王星行动”的基本设想是，三个方面军的所有部队都向前推进，并在卡拉奇（Kalach）汇合，包围斯大林格勒的敌军（见地图10）。
地图10 “天王星行动”，1942年11月
注：德国及其他轴心国军队用斜体表示。
反攻的准备工作是极为秘密地进行的，而且还采取了许多欺骗性的、散布假情报的措施。 [118] 前线地区的平民都被转移了， [119] 主要的突击力量是直到最后时刻才部署的。而且，就像俄罗斯历史学家V. V.贝沙诺夫说过的那样，“这一次斯大林没有催着他的指挥官们仓促行动，而是进行了认真而充分的准备”。 [120] 为了调集到必要的进攻力量和预备队，其他方面军和集团军都按照要求采取防御态势，或者以它们现有的条件继续坚持。 [121] 到11月中旬的时候，大本营已经集中了一支75万人的进攻力量。
“天王星行动”取得了惊人的成功。到11月23日的时候，把保卢斯的部队合围在斯大林格勒的任务就完成了。大本营原来预计能困住10万左右的敌军，结果却有三倍之多。“天王星行动”是红军第一次成功的大合围。在这次合围行动中被摧毁的敌军还包括德国的轴心国盟友的军队，这些军队的任务是保护保卢斯的侧翼。德国人事后试图把这次溃败归咎于自己盟友的实力不济，但是，罗马尼亚人、匈牙利人和意大利人已经被德国国防军榨干了他们的资源，他们要去守住乡村大片的开阔地带，却没有任何预备队用来反击敌人的突破，这样的任务是没法完成的。 [122]
关于“天王星行动”的缘由有一些争议。就像俄罗斯的俗语所说的那样：失败是个孤儿，而成功却有许多父亲。人们最普遍接受的说法是，该计划源自朱可夫。他在自己的回忆录中写到，他和华西列夫斯基提出了这个想法，并于1942年9月13日向斯大林提了出来。华西列夫斯基随后在自己的回忆录里肯定了朱可夫的说法，但他没有说明具体的日期，也没有像朱可夫那样活灵活现地描述是如何说服斯大林采纳一个彻底的新计划的。 [123] 但是，根据斯大林的会客日志，他在8月31日至9月26日之间并没有跟朱可夫见面。斯大林在这段时期的确见过华西列夫斯基，但不是在9月9～21日。 [124] 由于朱可夫的回忆录中也有许多其他说法不太可靠，所以，他这样说很可能是编造的。这不是说朱可夫不是天王星计划的制订者之一，因为他毕竟是斯大林的副手，而且他跟华西列夫斯基在工作上联系紧密。华西列夫斯基作为总参谋长，是负责制订这次行动计划的。在这次战役期间，朱可夫和华西列夫斯基两人在斯大林格勒地区待了很长时间，可以提供许多第一手的情况。
所以，“天王星行动”的详细的缘由仍然不太清楚，但是，它很可能是从各种试图通过攻击德国人的侧翼来缓解斯大林格勒守军压力的计划与构想中演变而来的。在考虑问题和制订计划时注重反攻，这在当时是红军的一贯做法。不管怎么说，到10月初的时候决定已经做出，要在斯大林格勒发动大规模的反攻，各方面军也被要求制订详细的作战计划。 [125]
关于“天王星行动”还有一个争议，涉及它与另外一个进攻计划即“火星行动”的关系。按照“火星行动”的计划，将由加里宁方面军和西方方面军对德国中央集团军群发动进攻，目的是包围位于勒热夫突出部的德国第9集 团军。一开始，“火星行动”是定在“天王星行动”之前开始的，但由于天气和其他方面的原因，它被一直推迟到11月25日。尽管为“火星行动”调拨的兵力与“天王星行动”的兵力相当，但它并没有取得很大的成功。到12月底的时候，这次行动就被取消了。苏军除了伤亡35万人、死亡10万人之外，几乎一无所获。
朱可夫在自己的回忆录中认为，“火星行动”本来的目的就是要牵制中央集团军群的部队，使之不能调往南方，因此，就其对“天王星行动”的支援而言，它总体来说是成功的。 [126] 大多数俄罗斯军事历史学家都接受了这种说法，但美国的历史学家大卫·格兰兹在他的《朱可夫最大的失败》一书中指出，这位副最高统帅更看重“火星行动”，而且还准备在它之后再发动一次叫作“木星”或“海王星”的行动，目的是包围并摧毁德国的中央集团军群。 [127] 在格兰兹看来，按照设想，“木星行动”是与南方的“土星行动”相呼应的，而“土星行动”本身则是继“天王星行动”之后发动的，目的是收复罗斯托夫，切断高加索的A集团军群。这正如斯蒂芬·沃什所说的那样，大本营考虑的是极度“宏大的战略构想”。 [128] 只要看一下作战地图就可以发现（见地图11），火星、土星、天王星、木星这种行星命名法可以被看作对设想中的合围行动的比喻：就火星和天王星来说，是相对较小的合围行动；就土星和木星来说，则规模巨大。格兰兹与他的共同作者乔纳森·豪斯很平淡地写道：“苏联人的战略目标已经远远不止是打败俄罗斯南部的德国军队。实际上，大本营想要瓦解整个东线敌人的防御。” [129] 换句话说，火星、土星、天王星和木星等行动是斯大林的又一次宏大设计，目的是一举摧毁德国国防军。当然了，这是个对斯大林很有吸引力的想法。事实上，即使是在“火星行动”失败的时候，斯大林仍然想着发动大规模的反击，以赶走东线的德军。
至于“火星行动”，与其说它是朱可夫最大的失败，也许还不如说是他在勒热夫和维亚济马地区最近的挫败。“火星行动”源于先前为打击该地区的德国中央集团军群而做出的许多努力。差别在于，为“火星行动”提供的资源要比早先的行动更为充足，而且按照计划，它作为两路出击中的一路，是与“天王星行动”相呼应的。事实上，直到“火星行动”失败并不再成为头条新闻为止，苏联报刊对这两个行动一直都是这样描述的。 [130] “火星行动”之所以没有成功，是因为相对于南方的德国军队来说，中央集团军群的实力更强，阵地更为牢固，而且也没有遭遇夏季残酷的战斗。尽管“火星行动”失败了，但对于“天王星行动”来说，它是个必要的辅助行动。大本营无法对家门口强大的德军视而不见，尤其是在斯大林——也许还包括朱可夫——仍然相信希特勒的主要目标是苏联首都的时候。米哈伊尔·米亚科夫认为， [131] 从大本营的观点来看，如果中央防区的安全不能同样得到保障，那南方战略形势的转变只能是暂时的成功。红军迟早要对付中央集团军群。
地图11 “火星”“木星”“土星”和“天王星”
对于被围困在斯大林格勒的保卢斯的部队，希特勒采取了两方面的措施。首先是试图通过空运来维持第6集 团军的补给。但这样做的问题在于，德国空军需要每天运送300吨的物资，而它并没有足够的飞机来完成这一任务（它的运输机有一半正忙于撤退由于“火炬行动”而溃败的北非的德军）。天气对德国的空运也不利，而且在斯大林格勒上空，红军空军的实力也在不断增强。 [132] 其次是发动“冬季风暴”行动，试图用顿河集团军群突破到斯大林格勒。顿河集团军群是专门为此组建的，司令官是埃里克·冯·曼斯坦因（Eric von Manstein）陆军元帅。但是，德国人在取得了一些进展之后就被阻挡在距离斯大林格勒还有25～30英里的地方，而保卢斯的部队也无力突围与他们汇合。希特勒决定，第6集团军无论如何都要在原地坚持战斗，而不应该不光彩地冒险撤退。希特勒像斯大林一样，看重英勇战败的意义，尤其是在事情已经没有什么选择余地的时候。“冬季风暴”的意外后果是，迫使苏联人修改了“土星行动”计划。反过来，大本营不得不发动“小土星行动”去阻止曼斯坦因的调动。 [133] 曼斯坦因被挡住了，但罗斯托夫也到1943年2月才被收复，这一耽搁就让A集团军群从高加索溜掉了。
当苏联人意识到他们已经把敌军完全包围在斯大林格勒的时候，他们就准备采取大的行动来缩小包围圈了。在罗科索夫斯基的指挥下，苏联的7个集团军在1943年1月10日发起了进攻，并在当月月底取得了战役的胜利。9万德军投降，其中包括保卢斯，他是在斯大林格勒地区被苏军俘虏的24名德国将军之一。
与此同时，红军在南方战区发动了总攻，并在1月26日收复了沃罗涅日，2月14日收复了罗斯托夫。德国人于次日撤离哈尔科夫（但他们在3月中旬又发动了反攻并重新占领了这座城市）。2月初，在奥廖尔、布良斯克和斯摩棱斯克方向也发动了大规模的进攻。几天后，“北极星行动”开始了，目的是打破对列宁格勒的封锁。在1943年2月23日的命令中，斯大林对如下事实表示惋惜，即“由于缺乏欧洲的第二战场，红军要独自承担着战争的重担”。但他也表示，主动权现在被牢牢地掌握在苏联人的手里：“现在，在艰难的冬季，红军正在1500公里的战线上向前推进，而且实际上到处都在取得成功”。 [134] 的确是如此；但是，在春季泥泞的道路中，苏军的推进很快就停了下来。红军的能力又一次未能达到大本营的期望，而事实却证明，德国人在斯大林格勒惨败之后仍然具有惊人的恢复力。
在斯大林格勒及库尔斯克的胜利
大本营野心最大的目标虽然未能实现，但在斯大林格勒取得的胜利仍然是非常惊人的。在1942年的南方战役中，德国人和他们的轴心国盟友死伤150万人却一无所获。德国人在发动“蓝色行动”一年后，又回到了当初的起点。德军折损了将近50个师，包括精锐的整个第6集 团军。仅在斯大林格勒阵亡的德国人就达到了15万。除芬兰之外，德国在欧洲的所有轴心国盟友的军队，也都被彻底打垮了。这是欧洲轴心同盟终结的开始，而它将在1943～1944年彻底解体。 [135] 希特勒在斯大林格勒的失败令欧洲的整个德占区的抵抗运动欢欣鼓舞，对提升苏联与同盟国士气的影响也是不可估量。德国人遭遇了他们在这次战争中的首次大败，同盟国的胜利现在似乎是指日可待了。
斯大林格勒战役后来常常被认为是东线战争的转折点。在斯大林格勒，苏联人夺取了战略主动权，而且再也没有失去它。在斯大林格勒战役之后，问题不再是德国人是否以及何时会输掉这场战争，而是德国人会怎样以及何时输掉这场战争。德国国防军除了1943年夏季在库尔斯克的最后一搏之外，一路退到了柏林。
