大约四个月后，美智的哥哥山中主税，脸色大变地将刚从道场回来的志摩介，带到护城河畔去逼问。
「笹岛，身为一名武士，我想知道你的真实心意——你对美智有什么打算？」
「我对美智小姐深感抱歉。」
「抱歉……就只是这样吗？笹岛，你就只会讲这句话吗？别以为我会放过你啊！」
「山中，请你原谅我，我也无可奈何啊。」
「什么叫你无可奈何？你为什么不赶快找个媒人，来我家提亲，说你想娶美智？现在进行还来得及啊！」
「咦？」
「美智已经怀孕了，我可不准你装出一副不知情的样子啊！」
「你说美智小姐已经怀孕了？」
两人只发生过一次关系而已啊——志摩介顿时呆住了。
「你这个家伙，利用你那张小白脸和甜言蜜语，诱骗纯洁年幼的美智，不但玩弄她，还在得到她的身体后立刻翻脸不认人，仿佛根本不认识她一样……你真是无耻的好色之徒，你到底打算对美智如何交代？竟敢玷污我们山中家的名声，你到底是什么意思！」
「山中，我并没有玩弄美智小姐，我当时是真的很爱她啊。」
「既然如此，你为什么不来要求娶她？」
「关于这一点，其实我也搞不清楚自己心里究竟是怎么了。明明当时我是那么爱慕她，简直爱到要发狂，但现在却完全没有那种感觉，只觉得她就像个毫无瓜葛的异乡人一样。」
「无耻的家伙，这种话你竟然也能若无其事地说出口！我可不管你现在心里有什么感觉，为了挽救我们山中家的名誉，也为了拯救美智的一条命，你目前只有一条路可以走，就是娶美智为妻！」
「这件事……我办不到。」
「你说什么？」
「因为我已经深深爱上别的女人了。」
令人意外的一句话，而且还说得理所当然，主税瞬间怀疑自己的耳朵是不是听错了，但看着志摩介冷酷俊秀的脸庞，主税刹那间仿佛有种天旋地转的感觉；不过他立刻回过神来，同时涌上一股狂暴的愤怒情绪，双手甚至因此震颤不已。
「混帐！」
主税大喝一声，立刻拔剑斩向志摩介，但只听得一声巨响，主税的剑却被弹往了右斜上方，志摩介更趁这空袭，对准主税脾腹给了猛烈一击。
之后，志摩介立刻带着比他年长的女人，往城下町逃之夭夭。
然后过了九年——
志摩介的剑术更加突飞猛进了。
他不仅被传授了新当流七重剑、霞七太刀、间四太刀等总计十八种剑技，甚至还参透了大阴、花碓、浏亮、皓侈、大极等五种秘剑的极意。
然而，伴随他习得这些秘技的同时，也一一牺牲了各个美丽的女人。
志摩介几乎每隔半年左右，就会定期性地在剑道学习上遇到瓶颈，因为照例会有一股如黑云般的东西，浮现在他的剑尖之前，并卷起漩涡般的狂潮来，让他眩惑不已。
像这种时候，都是他疯狂迷恋上某个美丽女人，并为了这个女人，全身心灵熊熊燃烧着热情的时候。
此时出现在他剑尖的黑云中，总会浮现该女人的幻影。挥斩也好、突刺也好，不论志摩介如何挥剑，幻影就是不会消失。
但只要女人屈服在他有如恶魔般的美貌下，满足他全身长久郁积的热情后。女人的幻影就会消失，而黑云也会瞬间消散。这时，他的眼前便会豁然开朗，仿佛展开一条全新的康庄大道，同时也会领悟到新的剑法秘技。
接着，他对女人的恋情，便会刹那间冷却下来，简直就像之前的热情，全都是荒谬谎言一般；而面对曾经原本渴求到要发狂、希望能拥抱入怀的女性，他也丝毫展现不出任何兴趣。
就这样，许多青春少女与人妻，都因为成就他的剑道而深深受到伤害，其中甚至还有几个女人，最后选择结束自己的生命；笠间甚左卫门的女儿佳世，就是其中一人。
——我的爱情受到了诅咒，这些都是剑魔制造出来的虚假爱情。
志摩介也曾如此反省、如此自责，但最后总是无能为力地，任凭内部的力量牵引他前进，不断重复燃起新的恋情，再将爱情当成踏板般，让他的剑术一步步茁壮精进，也一步步迈向更高的境地。
三
虽然照志摩介自己的说法，这一切都是因为受到诅咒的剑技之故，但看在别人的眼中，只觉得他不过是一个专门玩弄女人的混蛋罢了。正因如此，志摩介丢掉了许多次出仕的机会，只能四处辗转流浪；最后当他来到江户时，是在宽永六年三月的春天。
志摩介一到江户，立刻听到骇人的传闻。
从去年开始，市内每到夜晚，辻斩（注：武上为确认刀剑鋭利程度或自己的实力，随机斩杀路过行人的行为。）就会变得猖撅起来。
这种风气的开端，似乎是因为元和时期以来，浪人们几乎完全被剥夺了新的仕官机会，在穷困潦倒之余，于是摇身一变，成为在黑夜里随意斩杀过路人的强盗。
听到这种消息后，许多血气方刚的武士纷纷跳出来表示：
「好，就由我来收拾辻斩的凶手吧！」
于是，他们便开始徘徊在夜间的街头；没想到日子一久后，追缉凶手的人反倒自己变成凶手，不知不觉受到辻斩的魅力所深深吸引。
到最后，辻斩竟然变成了一种武士间流行的风潮。
武江年表（注：由斋藤月岑所著的东京地理志，时间上起德川家康，下至明治时期。以编年体写成；所谓「武江」，即「武藏国江户」（东京的古名）之意。）上，就明确记载着如下的命令：
「自今年起，所有武士门第皆须设置巡守队，彻底防范发生辻斩的情形。」
江户老街之所以会广设巡守队，并成为后世不可或缺的景点之一。就是因为这种令人恐惧的辻斩，广为流行下的结果。
志摩介来到江户时，市内还没有设置这类的巡守队，换言之，就是正值辻斩流行的最盛期。
听到传闻的志摩介，自然不在话下地立刻挺身而出，为严惩这种无法无天的辻斩行为，开始在夜晚的町内出没。
在连日来的辻斩骚动下，深夜的江户城下町几乎没有半个行人，即使偶尔遇到有人走在路上，不是想要进行辻斩的家伙，就是充满热血、意图阻止这种暴行的武士，当然也有视情况，决定自己到底要扮演哪一种身分的人……
不过不论是哪种人，这些人碰到面时，总是还未出声，白刃就已先出鞘。
志摩介也在经历过几次这样的经验后，愈来愈不明白自己到底是为了什么，在夜晚的街头四处徘徊；最后他甚至无法区别，自己究竟是施行辻斩的人，还是对这种乱暴行为的惩罚者？
不过几次的交手，志摩介总是豪爽地赐给对方一剑后大获全胜，所以这种夜晚的徘徊，逐渐变成了让他上瘾的愉悦习惯。
也就在此时，志摩介遭遇了宿命的对手成濑大四郎。
当晚志摩介为了寻找对手，在大手御门附近林立的大名宅邸附近，悠悠地晃荡着。
当他来到转角处的一间宅邸前时，望见土墙上的叶樱，在朦胧的月光下，映照出淡淡的花影来。
失去故乡的男人内心深处一隅，突然涌上淡淡的感伤。
——别傻了。
志摩介苦笑了一下，随即听见在转角的另一端，传来微微的草鞋声。
那是非常安静，但同时也非常确实地，踏在大地上的脚步声。
志摩介全身的知觉神经，瞬间紧绷了起来。
志摩介一个大转弯绕过转角，并立刻采取备战的姿势，没想到眼前站了一个男人，也正打算用大转弯的方式绕过这边。
对方年约三十五、六岁，是一名肩幅宽大，看起来体魄很强健的武士。
对方的右手，还轻轻按在腰间大刀的刀柄上。
如果两人都只是过路人，应该会毫不在意地擦身而过吧！
但此时，两人却同时将手放在刀上，而且站定不动，因为两人都清楚感受到对方身上所散发出，那种连一丝一毫都不敢放松的警戒心。
「你是辻斩者吗？」
就在对方武士压低声音问着志摩介时，志摩介霍然惊觉。
——会被斩！
看穿了对方的意图，志摩介瞬间往后跳飞了一间左右，同时拔刀出鞘。
尽管对方明显早一步看穿志摩介的行动，却依旧没有拔剑，只是伫立在原地，瞪视着志摩介。
「有两下子哪！」
对方沉稳地低声说了一句后，终于也拔起了刀。
两人都采取青眼姿势，相互对峙了好一阵子。
矶浪、上震、天卷——志摩介想施展的剑招，还没发动就一一被对方识破，让志摩介束手无策。
——同属新当流是吗？不过剑技竟然如此高超，他到底是什么人？
别说江户是初来乍到，所以还没遇到敌手，就算过去这近十年间，在志摩介所遍历的剑道上，也还不曾遇过如此强大的对手。
焦虑的感觉紧紧纠缠住志摩介，而且愈来愈强烈。虽然他不认为自己的实力会输给对方，但对方确实很强大，让志摩介即使想奋不顾身地采取主动，也找不到机会给予对方致命的一击。
若继续持剑对峙下去，应该至少还能维持住不分胜负的局面；然而，万一双方激烈交锋的话，尽管自己毫无疑问，一定可以给对方重重一击，但同时也一定会遭受到更加猛烈的痛击，这一点志摩介心里再清楚不过。
只是，身为剑士的面子与自尊，渐渐突破志摩介最后的心理障碍，让他的剑与身体合而为一，准备朝着对手跳跃过去。但就在此时——
「等一下！」
对方武士大喊一声，同时往后退一歩，并放低剑尖。
「等一下，同样身为新当流的高手，不论谁受伤都毫无意义，我们还是收剑吧。」
「没问题。」
终于放下心来收剑的志摩介背上，不知不觉已是汗水淋漓。
对手似乎也是一样，只见他将刀刃收进鞘后，立刻拿出怀纸擦拭额头上的汗水。
「很久没有遇过如此强劲的对手，忍不住出了一身汗哪！」
对方说完后，露出了满足的笑容。
「我也是一样，以你的实力来说，如果你真的上街辻斩，恐怕没有几个人能活命。」
志摩介如此回应了对方。
「不，我并不是辻斩的恶徒，反而是为了惩罚那些无法无天的恶棍，才会步行至此。」
「哦，我也一样呢。」
「原来是这么回事。」
两人异口同声地笑了起来。
「你是跟随哪一门新当流习剑的？」
「我是加贺地方，野口织部大人的门生。」
志摩介从以往跟随过的众多师父中，说了一个地点最远、应该最不会有问题的师父名来。
「原来是织部大人啊！我听说过他的大名。我是跟随间宫所左卫门大人习剑的，名叫成濑大四郎，隶属于骏河藩，还请多多指教。」
「啊，你是斩石……原来是大四郎大人吗！」
听到志摩介的话语，成濑也立刻回应。
「虽然我不怎么喜欢，不过世人确实都这样称呼我。」
「斩石大四郎」的名号，志摩介也听闻过不只一次。传闻他是新当流剑术的无双达人，众人对他的评价很高。
——原来如此，若他真是那个斩石大四郎的话……
（那么，能从刚刚就一直和这样的高手保持对峙，我对自己的剑技，似乎多少可以有点自信了哪！）志摩介暗自如此想着。
「我是……仙台浪人，我叫笹岛志摩介。」
「原来你是浪士啊……真是可惜了，难得你有这么好的武艺呢！」
命运会在何处产生改变，实在是很难预测。过没多久，志摩介就在大四郎热心的引荐下，成为骏河藩旗下的武士。
随着返国奉公的大四郎一起回到骏河的志摩介，来到骏府后，立刻被分配到御马回（注：藩主身边有资格骑马的亲卫武士，同时也是藩主最亲信的属下。）第二番队的小泽国兵卫底下任职。
志摩介不仅非常感谢大四郎的好意，更佩服他的剑技。
然而，他也同时涌上一股想打败大四郎豪剑的欲望，而且愈来愈无法压抑。那样的野心不断在他灵魂深处里，化为白热的火焰熊熊燃烧着。
当他明白大四郎所习得的深秘剑技——天真正传新当流代代唯授一人的「一太刀」，乃是足以压过他所有剑技，具有压倒性力量的招式后，他便开始专心一意地针对一太刀下工夫，直至精疲力竭为止。
深夜里，在浅间神社的茂密树林深处，总能看见志摩介持剑凝视着黑暗的身影。
破晓前的安倍川原旁，也能听见志摩介有如裂帛般的挥剑响声。
但三个月过去了，尽管志摩介下足工夫苦练，却始终没有成效。
因为志摩介的老毛病又犯了，他非常清楚地感觉到，那挥之不去的黑云，再度阻挡在他面前。
而黑云中照例浮现出美丽的女人幻影来，一刻也不曾消失过。
这个女人——就是恩人成濑大四郎的妻子绢江。
四
大四郎虽然是一个诚实又敦厚的男人，但一向不爱说话，又给人严肃的印象，所以从年轻时开始，就不太有女人缘。
尽管如此，他仍然娶到了绝世美女绢江为妻，不过一切可以算是非常偶然的幸运。
在骏河城主忠长还是甲斐一地的国主之际，大四郎就已经在他跟前，担任御马奉行的工作。
当忠长刚刚入主甲府时，发生了一件事。
有人献上一匹名为「村云」的马。
献上马匹的是一位老人，他是旧武田家的遗臣，名叫筱塚十三郎，住在甲府城外。
尽管这匹马一看就是出类拔萃的好马，但也因为一看就知道是非常剽悍的骏马，所以没有人敢主动表示想试骑看看。
只有血气方刚的忠长看到这匹马，便立刻表示想试骑看看。
十三郎抬头看着忠长，脸上微微浮现一抹诡异的喜悦神色，然而却没有人注意到。
让忠长上马，并引领马匹来到广场中央时，十三郎露岀得意的笑容说道：
「少主，我就让您尽情奔驰吧——最后的一次奔驰！」
话才一说完，十三郎立刻拔出腰刀，往马匹的屁股斩去。
马匹瞬间竖起了后脚，接着立刻像发狂似地，往前疾速奔跑。
而且是仿佛恶魔附身一般，朝着前方的城壁，一直线地急速奔跑。
脸色苍白的忠长拼死想停下马匹，却完全没有效果。
如果继续任凭马匹往前方的城壁撞去，忠长的头盖骨恐怕会当场粉碎吧！
「睁大你们的眼睛看着吧，忠长的死期到了，看啊、看啊！」
十三郎指着马匹和马背上的人，大声地喊叫着。
很明显地，这是武田家遗臣对德川一族复仇的阴谋，但忠长的家臣们，却只能眼睁睁地看事情发生，完全不知所措。
少主的命，已经如风中残烛——
就在此危急之际，大四郎如疾风般地，策马往前奔去。
当大四郎驱马经过还在狂喜跳跃，并大喊大叫的十三郎身旁时，他从马背上朝着十三郎的头盖骨一剑挥出，当场斩死了对方，然后又继续马不停蹄地，追逐着忠长的马。
三十间、十间、五间……距离愈来愈近。就在两匹马一前一后地互相追逐时，离前方的城壁已经不到三间了。
这时，只见大四郎从马背上纵身一跃，跳到城壁和忠长的马匹之间，同时将右手上的白刃横向一扫，马匹的两只前脚立刻被干净利落地斩断，而马匹也瞬间发出悲鸣，往前倒下。
忠长的身体超越过马头，眼看就要倒栽葱地摔落地面，没想到马匹的身体在刹那间整个匍匐在地，而忠长也千御一发地正好跌坐在马背上。
原来前一刻才斩断马匹前脚的大四郎，立刻间不容发地往后跳，再度挥剑斩断了马匹的后脚。
原本只能屏息目视这一切的家臣们，忍不住发出惊叹声，但大四郎只是带着满身大汗，颤抖着嘴唇跪在忠长面前，并将血刀往后揹在自己背上，恭恭敬敬地向忠长行礼致歉：
「殿下，由于事出紧急，还请原谅在下的粗暴行为！」
大四郎当天就获赏增加一百石的俸禄，同时被拔擢为马回众的番头（队长）。
藩内对他的评价，从此也变得非常之高。
就连以往完全无视他存在的年轻女孩子们，后来只要一看到他，也立刻投以敬仰的眼神，并不断谈论他的功绩。
尽管人气扶摇直上，大四郎却完全没放在心上；然而，当大番头渡边监物提出要求，要他娶自己的女儿绢江为妻时，他却不敢置信地惊惶失措，甚至面红耳赤到连话都说不出来的地步。
这也难怪，因为绢江是藩内屈指可数的知名美女。
正因如此，就连大四郎自己也很怀疑，娶如此美丽的女子为妻，往后是否真能幸福度日？
后来为保护美丽的妻子不被他人染指，大四郎的剑，曾几度染上鲜血。
最后发生的一件大事，更让他开始被人们称为「斩石大四郎」。
那是发生在七年前的事。当时，一名叫大江重兵卫的一刀流剑士，看见刚嫁给大四郎为妻的绢江，立刻为她清纯美丽的容颜神魂颠倒，还不断地纠缠她。
大江算起来是绢江母亲那边的亲戚，在京城附近住了一段时间后，为求得一官半职，而前来投靠绢江的父亲渡边监物。
没想到当他一看到绢江，就立刻对她着迷不已，连求职的事都抛到九霄云外了。
尽管他使出所有手段来追求绢江，但绢江正迷恋自己武名甚高的丈夫，因此根本没把大江看在眼里，甚至还厉声地拒绝他、挖苦他。
但大江愈是被绢江嫌弃，反而对她愈执着。
某一夜，大江趁大四郎因事外出，唆使数名无赖，一起将绢江绑走。
接到年轻侍仆的急报后，明白妻子有危险的大四郎，立刻火速赶回来追缉大江一伙人，最后追到了东富士川东侧的名刹——万年山大泉寺境内。
大四郎在月光下，看到被一群人拖行的绢江，在基地一隅里被反绑双手，而且衣衫不整，正拼死抵抗着，顿时怒火中烧。
「一群禽兽！」
大四郎如怒涛般地驰骋向前，快速挥斩肥后守辉广所制的爱刀，只见刀光一闪一杀、再闪二杀，鲜血瞬间染红了墓碑间的杂草，转眼间五名无赖便发出垂死的悲鸣声，但罪魁祸首的主谋大江重兵卫，却想乘隙一溜烟地逃跑。
「可恶，你别想逃！」
大四郎立刻追上去，却差点被绊倒。
剑上溅出的鲜血飞进了他的眼睛里，他的右眼事实上已经无法睁开。
大江利用墓碑和树木以及月光交织在一起的明暗缝隙，巧妙地不断窜逃，大四郎只能凭着一股毅力追逐。
后来眼看辉广的刀尖.，终于要斩向大江的肩膀时，大江却突然消失无踪。
大四郎的眼睛虽然因溅血而视线模糊，但他心里非常清楚，除了矗立在眼前的四尺多墓碑后面之外，四周完全没有可以躲藏的地方。
于是，大四郎以断钢斩铁般的气势大喝一声——
「喝！」
就在辉广斩破眼前的墓碑时，
「啊！」
躲藏在墓碑后面的大江，从肩膀到心窝连着墓碑被一起斩切开来，当场气绝。
斩石大四郎——大四郎凌厉至极的剑技，就是从这时候开始受人歌颂传扬的。
不过，同时拥有剑术上的名声与美貌妻子的大四郎，私底下却始终为了两件事而感到苦恼。
第一个苦恼是他美丽的妻子，其实并非十分贞洁的女人。
不管她是因为憧憬丈夫的赫赫名声而深爱着丈夫，抑或仅是自以为自己深爱着对方，这样的情况，都只维持到婚后一年左右的时间而已。
因为她对自己的美貌很有自信，而这种自信逐渐让她瞧不起粗鄙不文的丈夫。
再加上她出身于富裕的家庭，从小就过惯有些放纵的生活，所以婚后严谨又纯朴的生活方式，让她不禁逐渐厌恶起来。
天底下到处可见的猎女天才们，热于绢江这种心情变化，当然不可能错过。
各种藏着毒性的甜言蜜语，不断在她耳边轻声响起，大大挑动了她婚后愈形艳丽的丰腴肉体。
如果大四郎能亲眼看到妻子不贞的行为，不论他有多爱妻子，一定都能下手斩了她。
但，偏偏他始终找不到确切的证据，只是令他感到怀疑的事态却多到不胜枚举。
尽管如此，不论他如何怀疑，若无法找到实际的证据，怀疑终究也只是怀疑而已。只要绢江抵死不认，他也对她无可奈何。
有时事实摆在眼前，让绢江很难辩解时，她就会一贯主张自己已经极力在拒绝对方，是对方向她纠缠不休。
对于这样的男人，大四郎都会公开寄出挑战书，而这些男人基本上都会在当天立刻逃之夭夭；虽然其中有些男人也会反过来设法暗杀大四郎，但几乎都是一剑就被大四郎击毙。
五
第二个苦恼，则是关于他的剑技。
大四郎非常厌恶人们冠在他头上的敬称「斩石大四郎」。
其实当初能将墓碑一斩为二，他本人比谁都还要震惊，因为在那之前，他就连作梦都没想过，自己竟能斩断碑石。
所以，当他将憎恨的男人连同碑石一起斩为两截时，刹那间他不禁对自己的绝妙剑技感到愕然，始终不敢相信眼前发生的事是自己亲手所为。
为了说服自己确实拥有如此高超的武技，在那件事后，他经常悄悄地在夜深人静的时候，到庭院里的小池旁试斩石头。
第一次试斩时失败了，他的剑应声断成两截。
第二次的尝试同样失败，这次剑则是应声弯曲。
第三次他直接使用先前的爱刀辉广，并使出浑身力量朝石头拼死一击，结果刀身悲惨地当场缺了一角，而石头上却只被削出了些许的白印子。
——那次能将石碑一斩为二，纯粹只是巧合，我的剑根本无力斩断石头……大四郎不得不如此承认。
但人们看到他时，依旧会指着他尊称一声：
「斩石大四郎！」
很明显地，众人都认为他随时都能斩破石头，是拥有此等厉害剑技的达人。
明明是我做不到的事，但世人却将这样的称呼强加在我头上……
正因如此，大四郎极度厌恶与人聊起当时的斩石事件，更厌恶人们尊称他为「斩石大四郎」。
不过人们却认为他是在谦虚，因此反而更加敬仰他，对他投以赞叹的眼光。事情发展到这一步，大四郎认为自己只有一条路可走。
——尽管那纯粹是巧合，但既然已经发生了，就表示自己确实有能力斩裂石头。既然如此，斗只要持续修练下去，总有一天应该就能练成随时都可斩裂石头的剑技，这并非不可能的事……
大四郎再度回到水池旁，不断下工夫勤练斩石头的剑技。
他前前后后总共用了十把剑，但剑不是应声而断，就是弯曲或缺损，反观庭院里的那颗石头，却依旧屹立不摇，只受到微微的擦伤，看上去仿佛正在嘲笑着大四郎的武技。
度过了不知多少个懊恼与绝望的日子后，大四郎终于下定决心，到信州诹访去，拜访已经隐居的恩师间宫所左卫门。
大四郎不怕耻辱地，向恩师说出一切经过。
「难道说，当时我的剑能斩破石头，纯粹是因为看到妻子绢江即将遭受侮辱，所以瞬间怒发冲冠，才产生那股不可思议的气魄，并透过辉广的剑尖爆发开来？难道说，我的剑只有在那种情况下才有办法发挥真正的力量吗？我自幼就跟着师父习武十二年，之后又自己继续钻研修练了十年，没想到我此生磨练出来的剑技，少了那种气魄就无法斩裂石头；只要想到这一点，我就觉得万念俱灰。」
大四郎说完后，失望地垂下头来。
任凭下巴上的白须在微风吹拂下轻轻飘动，所左卫门只是以温和的眼神凝视着大四郎，静静地听他诉说。
「斩裂石头……是吗，这可是很难的事呢，我也不清楚自己能不能办到。虽然我想应该可以，不过不试试看，总是很难说。只是，话说回来，大四郎，」
「是。」
「你又何必这么执着呢？不管斩得裂石头也好，还是斩不裂也好——」
「咦？」
「剑的存在目的，并不是为了用来斩石头的，而是为了保护我们自己，才不得已用来斩人的。」
「是。」
「与其为了斩裂石头，浪费无谓的努力，何不多下工夫，斩破你心中的那层迷惘呢？」
「是。」
「当你能斩破自己内心的迷惘之际，说不定就能斩裂石头了吧！哈哈哈，我们这么久没见了，你就别再愁眉苦脸的，来陪我喝一杯吧！」
恩师的一席话，听起来既深奥又温暖，深深沁入大四郎全身。
——与其努力斩破石头，不如努力斩破心中的迷惘；剑的存在目的，并非为了斩破石头……
怀抱着恩师的教诲，大四郎回到了甲府。
他舍弃掉想斩破石头的执念，开始一心一意修练自己的剑术，同时跟随长禅寺的住持默禅，潜心学习有关禅的道理。
但水池旁的石头，仿佛仍旧在嘲笑大四郎的努力修练般。总是会在黎明时分出现在他梦里，而且石头的表面仿佛化成了人的脸庞，脸上还带着讽刺的笑容。
——怎样，你无法斩破我吧？
石头总是这样得意地说着。
每当大四郎从梦中醒来，只要走到庭院去，水池旁的石头总会防不胜防地映入眼帘，而且看起来比梦中大上十倍，几乎占据了大四郎的整个视线。
大四郎非常努力在心中无视石头的存在，想将石头从脑海中驱逐出去，但他的视线却总是不自觉地飘向石头，让他每每因此厌恶地皱起眉头来。
三年后的某天早上，大四郎醒过来后并没有立刻起身，只是像看到什么异象似地睁大眼睛，眼眸还清澈地像个孩子。
因为，就在他要睁眼醒来的前一刻里，梦中的庭院石头竟露出悲伤的表情，瞬间消失在他眼前。
大四郎起身后，立刻走到庭院去查看。他发现石头似乎缩小了，在自己的视线中几乎微不足道。
——我随时能斩破它。
大四郎瞬间涌上一股自信，并清楚地在心底如此呐喊。
不过大四郎并没有动手斩破石头，因为他的自信已经转为确信，让他明白根本不需要多此一举。
就在隔月，忠长被赐封骏河一国，原本在甲府奉公的家臣们，也大多必须跟随忠长移居到骏河去；大四郎于是赶紧找了空档时间，到诹访去拜访许久不见的恩师。
「怎么样，你还在试图斩破石头吗？」
所左卫门一边笑一边说着。
「我已经决定不斩石头了，不过我觉得我应该办得到。」
当大四郎告知恩师过去三年来的修练结果时，没想到所左卫门却说出了令人意外的话：
「真有你的，大四郎，我就传授你新当流仅有一人得授的秘传剑法——一太刀吧！」
大四郎获得师父传授了新当流极秘的的究极剑法之后，就赴任到骏府去了。
发展到这一步，他在剑技上的烦恼也完全消失了，对于人们给他的尊称「斩石大四郎」，他也都能毫不在意地充耳不闻。
只是另一个烦恼——对妻子绢江的怀疑，始终无法斩断，而且根深蒂固地深植在这位不幸的剑士心底，挥也挥不去。
当大四郎结束在江户服勤一年的任务后，带着笹岛志摩介回来时，又耳闻到两、三件关于自己不在的这段期间里，妻子素行不良的不雅传闻。
大四郎心里非常清楚，即使追问妻子，她也会全盘否认，而且自己手上也没有确凿的证据，因此只能如往常般，将这一切默默隐忍在胸中。
相隔一年再度拥抱绢江，大四郎发现妻子丰腴的柔软肌肤，已到了令人浑然忘我的程度，因此他不想也不敢说出任何一句会惹美丽妻子不开心的话。
不过大四郎作梦也没有想到，自己推荐给藩主，还从江户一路带回来的笹岛志摩介，竟会爱上自己的妻子绢江。
但事实终究是事实，志摩介一看到绢江，立刻展露出他特有的风格，像个狂人般地，激烈、大胆无谋，又专心一意地爱着绢江。
六
「成濑先生，您说什么也不愿意和我比武吗？」
志摩介已经无数次对大四郎如此要求。
「我们不是曾经在江户以真剑对峙过吗？以我们现在的交情来说，已经没有这个必要了。」
大四郎总是如此回答。
「不，您当时采取的姿势，是新当流秘传的一太刀，没错吧？同为新当流的习剑者，我很想学会秘传的太刀，这是我一生终极的愿望，因此务必请您赐教一下！」
「一大刀是只传一人的秘剑，我不能擅自传授给您。」
「你的意思是，凭我的实力还不够格吗？」
志摩介咬紧了牙关。大四郎看到他的表情，赶紧澄清道：
「我并不是说您的实力不够，而是指您在心理层面的问题。」
「您是说，我的心灵修练还不够吗？」
「不，也不是修练够不够的问题，而是您的内心过度紊乱，不论行走坐卧，这一点随时都呈现在您的眼神和身体上，如果说这只是我的错觉，那么请容我向您道歉。」
大四郎指摘的一点也没错，只是……
——那是因为我爱上了你的妻子绢江小姐。
这句话，志摩介当然说不出口。
「只要我能拭去内心的紊乱，成濑先生是否就愿意传授我一太刀？」
「我刚才已经说过了，剑道是一条有其规则的道路，所以我不能背着师父，擅自传授你这招秘剑，不过，若您真的想独自钻硏一太刀的极意，在下倒是能够尽可能地加以协助。」
大四郎的意思是，只要志摩介能挥除内心的迷惘，虽然形式上无法传授他一太刀，但实质上可以教导他如何施展这个招式。既然大四郎都这么说了，志摩介也不便继续强求。
问题是，他是否真能挥去内心里的迷惘与紊乱？
——当然可以。就算只有一次也好，只要把绢江弄到手。只要得到绢江那美丽的身体就行了。
志摩介对绢江的扭曲爱情，有如被浇上油的烈火般，燃烧得愈来愈旺，将他深深卷入火焰般的漩涡里。
虽然志摩介对自己的魅力充满自信，有把握能吸引住任何女人，但绢江毕竟是恩人的妻子，也比他迄今为止所爱过的任何女人都还要美丽，再加上他不知道有关绢江的种种丑闻，所以他一心认为绢江应该不是一个容易攻陷的女人才对。
他以热恋中的人特有的狡智，绞尽脑汁不断思考，最后拟定了一个绝佳的秘策。接下来，他故意选在大四郎负责夜班宿卫不在家时，到大四郎家去拜访。
「啊，原来是笹岛大人，我丈夫今晚负责宿卫，不在家里呢！」
不等来到玄关回应的绢江说完，志摩介立刻抢着回答道：
「不，这我知道——绢江小姐，我其实是有话想对你说，才特地前来的。」
绢江看着志摩介的脸。
她大致能察觉出志摩介的意图，因为以往趁大四郎不在而前来的男人，几乎都以同样理由前来，也都会说出同样的话。
而每次绢江都会依对方是否符合自己对男人的喜好，来决定自己所采取的态度。
绢江明显非常中意志摩介。
因为志摩介是丈夫平素就极力推崇的剑士，拥有绝佳的剑技；不仅如此，志摩介那极度秀丽俊美的外貌，简直是出类拔萃，早就深深攫获了绢江多情的芳心。
志摩介如同以往一般，在他又长又浓的眼睫毛下，露出仿佛正在作梦般朦朦陇胧的眼眸，并用这样的目光，一动不动地凝视着绢江的脸庞。感应到志摩介的目光，绢江的身心逐渐发麻起来，一股冲动让她很想主动投入志摩介的怀里。面对这股难以抵抗的诱惑，她感觉自己的心脏仿佛整个揪紧了起来。
志摩介与绢江面对面坐下来后，以充满热情的声音诉说着：
「绢江小姐，我要在你面前切腹。」
「咦？」
令人意外的一句话，让绢江茫然地不敢相信自己的耳朵。
「我是个恶棍，是个令人唾弃的男人，是个无耻之徒，所以我只能一死……以乞求大四郎大人的原谅。」
「志摩介大人，到底发生了什么事？我完全不明白你的意思啊。」
「绢江小姐，你的心既贞洁又纯净，我想你是无法明白的，其实我……一直很爱慕你，几乎可以说是用所有的生命爱着你。明知道你是我恩人的爱妻，但我就是无法压抑自己的感情。绢江小姐，我无法强迫自己不去爱你；我知道我是个没用的男人，既对不起你，也对不起大四郎大人，对于这份没有结果的感情，我会自行了结，只是最后我还是想告诉你一句话，就当作此生的美好回忆：在我结束生命之际，我希望只在你一人面前，走完这最后一段……这就是我今天来访的用意。」
才看到志摩介的脸，整颗心就已经立刻飞向他的绢江，听到这番炽烈无比的求爱话语，自然更是全无抵抗之力。
「你在说什么啊，志摩介大人！请你千万不要寻死！其实……其实，我也早就爱慕着你了……」
没想到能将自己所爱的女人拥抱入怀，享受极致快乐的时刻，竟会如此轻易到来。
志摩介浑然忘我地陶醉在绢江柔软的肢体里，将原本受到束缚的狂暴热情与欲望，毫无保留地宣泄出来。
天还未破晓时，志摩介趁着四周还有些昏暗，悄悄离开精疲力尽而陷入沉睡的绢江身旁，然后走出屋外，沿着往南的道路横越过宝藏院，往爱宕山爬去。
志摩介来到神社水井旁，用水净身后，就往树木茂密的山腰深处走去，一直来到一块约十坪左右的寛敞空地，然后静静地拔刀出鞘。这里是他悄悄挥剑，不断努力修练的场所。
志摩介站在没有丝毫微风，只有满溢清冷空气的寂静空间里，他的精神与肉体，已完全化为澄澈透明，昨日之前那狂乱与焦虑的痕迹，早已丝毫不存。
志摩介聚精会神后，对着大气大喊一声：
「喝！」
随着白刃一闪，志摩介的眼睛也像破晓的启明星般，散发出耀眼的光亮。
一个全新的、无限的世界，已经在他的剑尖前方展开。
一小时后，志摩介终于收剑并擦掉汗水，然后走回先前的神社，恭恭敬敬地在社前叩首礼拜。
——我，志摩介，刚刚已经自己领悟了新当流至极的秘剑——一太刀。
不需要大四郎的教导，志摩介已经凭着自己的力量，清清楚楚掌握了该剑技的极意。
——大四郎，如今已不再是令我畏惧的对手了。
志摩介如此告诉自己后，傲然地走下山路，而直到没多久前，还牢牢烙印在他脑海里，几乎要让他发狂的绢江美丽的身体幻影，此刻早已消失得无影无踪。
七
志摩介在破晓时分，从大四郎宅邸里走出来的一幕，被人目睹个正着。
这个人就是住在隔壁的安村进五。
这个男人也曾打过绢江的主意，却被绢江厉声斥回；当时他只能露出畏畏缩缩、像是老鼠般的眼神，悻悻然离去。
此刻，这双宛若老鼠的眼睛里，闪动着充满嫉妒的目光。
于是他跑去找大四郎，悄悄向大四郎告发了自己所见的一切。
「你说的是真的吗？」
大四郎用沉痛的语气确认过后，立刻赶往志摩介所住的地方。
「有人看到您一大清早，从我的宅邸里出来。」
这么快就被他发现了？志摩介大吃一惊，但既然已经被揭穿，再否认也没有用了。
「确实，我有到你府上去造访。」
「你去做什么？」
「我半夜里醒来，突然灵光一闪，想到一些关于剑道修练的诀窍，所以按捺不住内心的渴望，想立刻寻求你的指导，才会到你府上去拜访，但我进到你府上的庭院后，想起你今天在担任宿卫，所以我就直接回来了。」
尽管志摩介辩解的态度不太自然，但就一个热衷于剑术的人来说，这种情形并非不可能发生。
「绢江……」
大四郎仿佛喉咙被什么哽住似的，发出苦涩的声音。
「您该不会是为了找绢江吧？」
「我去找绢江小姐要做什么？」
志摩介立刻反击。
「看到您的人，说您对绢江……好像做了什么不很礼貌的事。」
「到底是哪个家伙，为什么要造出这种毫无根据的谣言？」
「这个人……是谁并不重要，我只想知道，您真的没有见到绢江吗？」
「既然你不相信，我们就一起去找绢江小姐对质吧。」
志摩介率先走进大四郎的宅邸里。
绢江看到从昨天半夜到黎明前，一直与自己裸身交缠在一起的心爱男人，此刻竟带着丈夫一起走进来，内心不禁感到动摇，羞耻与喜悦交杂在一起的复杂感觉，让她羞红了脸，然而……
「绢江小姐。」
叫着她名字的志摩介，不论是表情还是声音，都完全像变了一个人似的，不只毫无感情，而且充满着冷漠的气息。
「绢江小姐，有人说看到我昨晚来找你，直到今天破晓前才离去；我是为了证明清白才特地前来的、请你在大四郎大人面前说清楚，我除了在大四郎大人面前之外，从来不曾私下见过你一面。」
「你说的一点也没错。」
「绢江小姐对我来说，只是我所敬仰的恩人之妻，除此之外，我对绢江小姐既不曾抱持任何私人感情，也不可能会抱有私人感情。大四郎大人，如果这样还是无法拭去你对我的怀疑，那么今后即便是你在家中，我也绝不会再踏入府上一步，我可以对天发誓。」
志摩介的语气非常坚定又真挚，丝毫听不出来有任何可疑的地方。
「我竟然怀疑你，真是抱歉。」
大四郎低下头来，向志摩介致歉。
第二天，志摩介在下城途中，被躲在暗处的绢江叫住。
「志摩介大人，你昨天说的那些话……说你绝不会再到我家来，这不是你的真心话吧？」
绢江娇声地说着，脸上还带着微笑，表情仿佛明显在说：「志摩介大人，你还真会演戏哪！」
「绢江小姐，我昨天应该说得很清楚了。」
「咦？」
「我不仅不会再到府上去，而且为了避嫌，今后我们还是不要像这样偷偷见面说话吧。」
