斋，将自己所有的青春热情，都贯注在爱妻身上，几乎到了有些畏惧与崇敬的地步；在他的
爱情中，充满了谦逊与赞美。
一宇斋相信能献给美丽爱妻的东西，只有剑术上的名誉，因此他不论行走坐卧，整天都只为
达到这个目的，努力在锻炼剑术。
就在一宇斋的剑术已经享负盛名之后的某一天，他在老中（注：直属于将军，总理政务的幕
府官员。）酒井忠世的宅邸里，遇见了柳生宗矩。
宗矩是将军家的武术指导师父，如此厉害的人物，理应不可能和仅仅身为一个小道场主人的
自己对战才是；尽管一宇斋心里明白，但还是无法死心，于是最后终于鼓起勇气请宗矩赐教。
没想到宗矩竟大出意料地爽快答应了，并拿着木刀走下庭院。
对峙的两人，几乎同一时间将手上的木刀往对方砍去，并击中了对方的肩膀。
「平手。」
在场的所有人几乎都这么认为，没想到一宇斋却往后跳开一步，对宗矩深深一鞠躬后说：
「我认输了。」
只见宗矩微微地笑着。
「不、不，刚才确实是打成平手，你的剑技真是没话说。」
宗矩如此回答道。
第二天，一宇斋前往造访柳生宅邸。当他表达完对宗矩昨日愿意奉陪比试的感谢之意后，忍
不住提出了这样的疑问：
「昨天的比试，您为什么会说是打成平手呢？明明是在下败北了啊！」
面对一宇斋的疑问，宗矩露出和蔼可亲的眼神。
「既然大家都认为是平手，那就以平手收场才是最好的，不过您能爽快地承认是自己败北，
确实不容易。」
「是的，以木刀比划的结果，看起来是平手没错，但当时若以真剑比划，很明显地我早就没
命了。」
「嗯，您说得没错，不过话说回来，在那种情况下，我也一定会受重伤的——一宇斋，您的
剑技其实与我宗矩不分轩轾，但尽管如此，若以真剑比划，我认为我还是会获胜的，您知道
原因何在吗？」
「请您赐教。」
「尽管说来似乎有点自夸，不过现在的我，不论肉体还是精神，都没有执着在任何事物上，
可说是光风霁月，所以才能以全然的虚无之心来握剑。然而，以您的情况来说，我感觉似乎
有某些东西，紧紧束缚着您的精神，我想这正是我们两人之间的唯一差异吧！」
虽然宗矩没有追问究竟是什么东西束缚住他的精神，但一宇斋心里非常明白。
美丽的爱妻里枝——这就是原因所在。
必须舍弃对爱妻分秒不忘的执着心才行……自那以后，一宇斋更是日夜修练，然而，妻子闪
耀光彩的美丽模样，朝朝夕夕都映在他的眼中，无论如何就是无法从脑海里抹去。
几年后，在某一个秋日的早晨里，当一宇斋走到廊下，眺望着庭院时，无意间回头往后看，
看见爱妻里枝正对着镜子梳头。
看见爱妻的背影时，一宇斋的眼里，瞬间浮现出仿佛被雷打中般的震惊色彩，因为他看见布
爱妻的黑发中，夹杂了二、三根白色细丝。
「里枝！」
一宇斋走近回过头来的爱妻身旁，仿佛首度见到爱妻似的，死死盯着她的脸看。这时，他才
发现在她的眼尾处，已经出现了几条小皱纹，鬓发处的肌肤也显出小小的色斑，并且逐渐失
去光泽——尽管每天都看着爱妻，几乎要到看腻的程度，他也从不曾发现过，爱妻竟有着如
此不同的新面貌。眼前所映出的，是早已过了青春年华的女人，流露出来种种无可挽回的衰
老模样。
年轻时光彩夺目的爱妻美貌，早已深深烙印在一宇斋的心眼里；然而，他的肉眼直到此刻，
才第一次真能观看到眼前女子的原有面容。
「有什么不对吗？」
面对里枝充满困惑的疑问，一宇斋好不容易才挤出这样一句话来：
「不，你还是一如往常地美丽。」
听到早已听惯的赞美话，里枝微笑地将头转回镜子前，完全没有发现到，就在此刻，她的丈
夫已经飞跃到了另一个全新的世界当中。
「宇斋当天立刻到柳生宅邸去拜访，请求他能再度指导自己一次，但宗矩凝视了一宇斋的脸
好一会儿后，如此回答道：
「不，没有这个必要，我知道你已经修练成功了。如果我们进行比试，这次一定会真的打成
平手。」
之后没多久，一宇斋便将自己的一刀流剑术冠上「无幻」二字，并成为府内无双的知名剑士。
八
宽永六年七月底，名叫市川重兵卫的老人，代表黑川家的亲戚们，带着三重和随从宇平，到
江户来找小次郎。
重兵卫向小次郎告知，仇敌月冈雪之介已经改名为星川生之助，并且落脚在骏府。
他同时也要求小次郎立刻向幕府当局揭发雪之介的罪状，以取得正式的报仇许可书。
尽管听了师父的亲身体验并深深感动，但直到现在却仍无法舍弃栖息在自己内心深处里的执
着，为此烦恼不已的小次郎，当他再次见到睽违数年的三重时，不禁为对方的改变瞠目结舌。
昔日有如含苞待放的美貌，如今已转为成熟且绽放的花朵面容，而且还增添了一抹忧郁的缶
彩，深深刻划在她的容颜上，看在小次郎的眼里，她简直就像是不存在于这个世间的脱俗仙
子一般。
一宇斋每天看着来访的小次郎模样，忍不住皱起眉头来。
「小次郎！」
「师父，对不起，请原谅我的可耻与不成熟。」
师徒之间经常如此对话，也往往只能深深地彼此叹息。
在忙着安排复仇所需的手续，以及准备动身远行的过程中，小次郎总会利用早晚的空档时间，
到日枝神社去诚心祈愿；但每次只要一回到家，看到三重、闻到三重的香味，他那坚定的心
意就又立刻烟消云散。
终于到了要出发前往骏府的日子。
骏府方面因为接到尾张藩来的正式要求，已经限制住月冈雪之介的行动，并将他交给监察官
野田悠之进负责看管。
其实，雪之介本人完全没有要逃跑的意思；野田也很清楚这一点，所以并没有严格限制他的
行动。
藩中所有了解雪之介不杀剑威力的人，无不对这次的报仇事件中，雪之介是否会杀了对方深
感兴趣，因为对方势必会手持必杀之剑前来攻击，而届时，与之相对的不杀之剑，又将如何
应对呢？
「这绝对会是一场有趣的比武。」
家老三枝伊豆守守昌，如此对忠长表示，并将这场复仇剧，排进预定在九月二十四日，于骏
府城城内举行之御前真剑比武的第三场。
「我听说黑川小次郎这名年轻人是一宇斋道场里出了名的高手，峰打剑法真能打得倒他吗？」
「这和平常的比武情形不同，我认为雪之介恐怕会放弃不杀剑，改用必杀剑吧！」
「不过话说回来，真剑比武最重要的，就是拥有必杀的气魄，我看这次对雪之介恐怕很不利
哪！」
「诚如主公所言。」
小次郎一行人在比武前五天，终于到达位在骏府平屋町的宿舍。
三重脸上的忧郁神色，随着比武日子的接近愈来愈深，小次郎当然无从得知理由所在，只是
到了这个关头，他仍旧无法斩断自己的烦恼，几乎到了心神不定的地步，结果又在半夜里，
意外看到三重似乎悄悄在写信，于是终于按捺不住，趁三重熟睡之后，偷看了三重所写的信
函。
信函的内容，让小次郎瞬间感到晴天霹雳。
那是写给雪之介的信，字里行间全都充满了三重的深切爱情。她甚至还写到，希望雪之介不
要杀了小次郎，因为小次郎如果死了，黑川家又得被迫迎接养子来继承家业，但三重早已下
定决心，不论发生什么事，也要成为雪之介的妻子；如果雪之介还存在怜悯她的心，就请绝
对不要杀害小次郎——这就是信函的内容。
小次郎在这一刻终于彻底明白，三重的一片芳心早已属于他人，说不定他们两人，早就有夫
妻之实了——小次郎如此想着。
无尽的绝望，忽然变成强烈的愤怒，而且以三重的笔调来看，她似乎深信小次郎的生死，完
全掌握在雪之介的手上，这一点也深深伤了小次郎最后仅存的自尊。
对三重的爱恋，与对雪之介的敬畏，瞬间全变成强烈的斗志。
如果一宇斋看到他第二夭早上的神情，一定会立刻大喊：「你办到了，小次郎！」
在他的眼里，三重的身影已如同路旁的小石子般，全然不值一顾。
两天后，在骏府城内的比武场上，持剑而立的小次郎眼里，只流露出一抹有如星光般闪闪发
亮的神色，那就是必杀的气魄。
雪之介静静地向小次郎行目视礼，然后拔剑出鞘。雪之介的剑虽然是无铭之剑（注：一般由
名匠打造的刀剑，都会在上面刻上铸造者的名称，比方说著名的「村正」或者「正宗」；没
有刻上铸造者姓名的剑，一般都是比较廉价或者工艺水准较低的剑。），却是当代罕有的好剑，
刀刃细直，弯曲幅度不大，乍看之下就像是一把双刃剑。雪之介握着这把剑，摆出了一个恰
到好处的青眼姿势，但一见他的举止，一旁担任裁判的渡边监物和村上三右卫门，却不约而
同地发岀了惊叹声。
因为雪之介将刀背朝着对手。
其实不必三重要求，雪之介原本就对小次郎不抱一丝杀意，只是以往的比试对手，实力明显
都在自己之下，但小次郎的剑技，应该与自己在伯仲之间；因此，若是要在最后致命一击时，
利用电光石火的短暂时间将剑转动半圈，恐怕会失去自己的性命。那么，既然如此，不如一
开始就以刀背来应战看看——雪之介下定了这样的决心。
胜负在令人惊异的极短时间内就决定了。
看到对手以刀背面向自己，倍加激惯的小次郎挥动迅捷无伦的刀刃，向雪之介砍杀过来。两
次、三次成功闪过小次郎多次攻击的雪之介，在抵御小次郎最后的必杀一击时，在间不容发
之际用力踏出步伐，向对手挥出户田流的极意——浮舟之剑。
「唔！」
「啊！」
两人同时喊叫了起来。
手持着血剑，不敢相信自己眼睛所看到的景象，只是呆站在倒下的对手面前的人，是雪之介。
尽管雪之介的本意并非如此，但平日的修练，最终还是让他下意识地，在最后这一瞬间将手
上的剑回转半圈，以锐利的刀刃这一面砍向对方。
「小次郎，你振作一点！」
（我失去三重了——！）
雪之介听到自己脑海的一隅，发出这样的悲鸣声。
他不断抱着小次郎，大声地喊叫，但小次郎早已气绝身亡。
对于获胜者这种怪异的举动，比武场上一片鸦雀无声。广场之中，只剩下雪之介异样高亢的
呜咽声，依旧不住地回荡着……
第四幕 蛤蟆剑法
一
宽永六年九月二十四日，在骏府城内的南广场上，于城主忠长面前举行的真剑比武中，预定被排在第四场出战的组合，是骏河藩的枪术指导笹原修三郎，以及四处流浪的恶汉屈木顽之助。
不过，这场比武究竟是否能按照原定计划举行，包含负责安排当天所有比试的家老三枝伊豆守在内，没有几个人有把握。
之所以如此，主要原因是完全没有人能确定，屈木顽之助是否真会在这比武场上现身。
笹原修三郎因为是一名藩士，当然早早就来到了比武场；更何况，这场比武原本就是笹原修三郎主动提出的。
可是，对手屈木却没有人清楚明了他确切的所在之处，只有传闻说他躲在富士山麓的某个风穴里，偶尔会像一阵风似地出现在城下，不过这终究只是个传闻。
笹原在藩内各处，竖立起给屈木的挑战告示牌，上面甚至罢有藩事名的但书，表明除了比武的胜败之外，绝不会对屈木施加任何身体上的伤害；只是，在这之前已经在骏府城下杀了三名颇负盛名剑士的屈木，是否会相信这份挑战书所写的内容，主动现身来比武，笹原觉得非常不安。
就在这种不安与疑虑的情绪下，当第四场比武正式宣告开始，笹原修三郎应名从东侧的幔幕里，持着自豪的名枪「银蛇号」现身场内时——
「西侧剑士，屈木顽之助！」
听到这紧接而来的唱名时，场内瞬间涌起异常高涨的期待。
不过并没有人出来应声，只有阳光下被重铺过的白砂映照着反光，诡异的紧张气氛，在场内不断扩散开来。
就在这时，当司仪进行第二次唱名之际，一个男人突然从西侧聚集的邻近乡士、以及被允许持剑的百姓当中，一下子飞跃而出。
简直就像青蛙突然从草丛里蹦出来一般，男人在场内立定脚步，用低沉养的声音，报上自己的名号：
「屈木顽之助参上。」
「喔喔，终于来了！」
「那个就是蛤蟆吗？」
「真有胆识哪！」
当人们的窃窃私语有如微风吹过股，在场内引起一阵阵骚动时，两名剑士也在比武场中央相互对峙着。
修三郎是位身材高挑、皮肤白皙的美男子，顽之助的长相却既矮胖又其丑无比，双腿也很短，两眼之间分得很开，扁塌的鼻子下，是一张稍微往前突出的大嘴巴，再加上那青黑色的脸，让他看起来真的很像一只蛤蟆。
全场贯注在顽之助身上的眼光，明显是一种厌恶、甚至还带着恐惧的眼神；恐怕在场的所有人，应该都希望败北的人是顽之助吧！然而，在此同时，在场所有人也都暗自觉得，这场比武最后恐怕会是由顽之助取胜，因此也都抱持着担忧的神色。
毕竟，顽之助的蛤蟆剑法，早已令骏府城下的人们深深畏惧。
原本他是个没没无名，甚至也不清楚来历的浪人遗孤，三年前根本没有几个人听过他的名字。
但自从两年前，在舟木道场「兜投」那一日以来，他开始成为人们恶评的对象，而在去年的「兜投」那晚之后，更被评为凶暴残忍的剑士，人们不但畏惧他，也非常憎恶他。
「兜投」——这是骏府城下自庆长时代（注：后阳成天皇、后水尾天皇的年号，时间为西元一五九六至一六一五年。在这段期间中，日本历经了由丰臣至德川的政权转移，同时也宣告了战国时代的正式告一段落。）开始，剑技就广受推崇的舟木一传斋，在他所开设的道场里，每年五月五日举行的特殊武技。
关于这项武技的详细内容，都记载在《舟木家传书》与《兜投之方法》里，此处便不再赘述；不过简单地说，传统的兜割（斩头盔），是将静置在眼前的头盔，一斩为二的技法，但舟木道场里的斩头盔，却是将头盔从剑士旁边迅速地投掷过来，让剑士在头盔横越过自己眼前时，瞬间将之一斩为二的技法。
要达到这种境界，所需的非凡剑力，以及矫捷的反应速度，自然不在话下。
因此，尽管舟木道场每年都举行兜投的比试，但并不见得年年都有人能成功将丢过来的头盔一斩为二，有时候甚至连在剑技方面可望达成目标的人，都找不出半个。
不过宽永四年（一六二七年）五月五日的「兜投」，却让年轻藩士们，以及其他舟木门下的弟子特别感兴趣，因为大家都推测，能在当天的「兜投」中展现不凡身手的人，便很有可能会被一传斋指名为继承者，并且同时成为一传斋的女儿——千加的夫婿。
其实一传斋并没有如此明确表示过，只是一传斋的健康状态不佳，加上已届适婚年齢的千加拥有绝世的美貌，才会让这种传闻仿佛千真万确的事实般，煽动着年轻武士们的心。
最后，总共有三人出面表示要参加兜割比试，这三人分别是藩士斋田宗之助与桑木十藏，以及浪士仓川喜左卫门。
三人中的斋田宗之助，被视为舟木门下实力第一的好手，而且早在前一年里，就已经将飞掷过来的头盔斩裂了三寸五分（约十公分），是最被看好的获胜候选人。
桑木和仓川二人，同样是舟木道场里非常杰出的剑士，据说他们为了做好兜投的准备，还进行了一连串非常严苛的修练。
不过这时候，却又出现了第四名候选人前来报名参加。
虽然出现黑马并不是什么罕见的事，不过令众人震惊到无语的，是这第四个候选人，竟是十多年来厕身于舟木道场里，被所有弟子视为仆人的屈木顽之助。
顽之助原本是一名浪士所留下的孤儿，当他父亲倒毙在路旁时，他被舟木一传斋救起，并带回道场里。
尽管他自年少以来就容貌丑恶，境遇也非常差，然而他的态度却非常倨傲，所以道场里几乎没有人喜欢他，但对一传斋所指派的工作，他都会很尽责地完成。
一传斋之所以会看中顽之助，是因为看出顽之助在剑术上，拥有天赋异禀的才能。尽管因为身分差距太大，无法参加正式的剑术练习，但顽之助那独特而凌厉的剑法，在弟子之间逐渐博得了颇高的评价。
不过，尽管偶尔会有道场的弟子和顽之助比武，但所有与他比划过的人，都对他将人逼到绝境时，仍恶狠狠地用力挥剑斩人的可怕执念，以及他残暴的挥剑方式感到嫌恶，所以大多数人都不愿意再和他比划。
正因如此，当顽之助表明想参加「兜投」的剑技比试时，一传斋感到有些困扰，而弟子们也都因为嫉妒与愤慨而极力反对。
「呸，卑贱的家伙，只不过是这种程度的能耐，就自以为很了不起是吗？真是不知天高地厚！」
众人的批评声中，其实也隐含着「凭他那副蛤蟆长相，也敢妄想千加小姐」的嘲骂意味。
但，就长年来的惯例而言，基本上不论是谁，只要有意愿参加「兜投」，即使是正好路过的无名浪士，也不能将之拒于门外。
一传斋思考良久后，终于允许顽之助参加。
听到师父应允自己参加时，顽之助青黑色的脸上，闪过一抹不曾见过的喜悦神色。若借用某一名弟子的恶意批评，那确实是「蛤蟆看见积雨云时，便会啯啯地从喉咙发出响声」般的喜悦表现。
二
顽之助那张才露出喜悦面容没多久的蛤蟆脸孔，到了第二天早上，立刻变成令人恐惧、充满悲痛的表情。那掺杂着绝望、愤怒，以及屈辱的表情，让他的相貌显得更加复杂诡异，所有看到的人都忍不住打冷颤，甚至觉得有一股可怕的不祥预感。
不过才短短一夜，就让顽之助产生如此大的变化，主要是因为顽之助当晚偷偷潜入千加房间的木地板下时，无意间偷听到了千加与一传斋的对话。
顽之助不知从何时开始，每晚便会偷偷躲到千加房间的木地板下，静静聆听千加铺上垫被，然后更衣、躺进棉被，直到入睡为止，那微微传来的衣物摩擦声，以及偶尔会有的自言自语。
即使千加睡着后，顽之助也会幻想美丽又可爱的千加，正将她丰腴的肉体横躺在自己头顶上，并随之蜷缩起身体，陶醉在自己的悦乐当中。
——果然很像蛤蟆。
顽之助也曾在地板下的漆黑空间里，为自己的这种姿态感到苦笑，不过他已经无法舍弃这种诡异的习惯了。
当晚，顽之助一如往常地躲在地板下，却在无意间听到千加与师父的对话。早知如此，不听或许还比较幸福，可惜为时已晚，他已经听到了，而那是一段沁入骨髓，让人一辈子也难以抹灭的残酷对话。
「父亲大人，关于这次的兜投，我听说顽之助也报名参加，而您也允许他了，这是真的吗？」
千加的声音里明显充满不悦。
「不论来者是谁，都不能拒绝，这是惯例。」
「那么传闻说，将头盔漂亮地一刀两断的人，便会成为千加的夫婿，这也是真的吗？」
「我从来不记得自己有说过这种话，不过我知道有很多年轻人都想成为你的夫婿，如果不以某些标准来筛选，恐怕会引来怨恨，所以如果斋田能顺利达成目标，我确实是打算以此为由，选他做你的夫婿，难道你对宗之助有不满吗？」
「不……如果……若是宗之助大人的话，那就没问题。」
「他可是个仪表堂堂的优秀年轻人，我相信没有人会不服的。」
「是的，可是……」
「桑木和仓川虽然也很厉害，不过他们都不及斋田，你尽管放心吧。」
「是，不过，万一顽之助他……」
「没有错，如果说有谁能打败斋田，恐怕就是顽之助了。」
「哎，顽之助真是讨厌，何必出来搅局嘛！」
千加的声音突然提高。
「万一顽之助的剑技超越宗之助大人，父亲大人您要怎么办？我可不愿意峙给那个鼻子扁塌、双脚弯曲，活像个蛤蟆的男人哪！」
「哈哈，我就算再怎样，也不会把你嫁给顽之助的啦！万一事情真的不可收拾，我也有办法应付顽之助，你尽管放心吧！」
蜷缩在地板下的顽之助，身体剧烈颤动着，喉咙深处还不断发出咕噜咕噜的响声。
不论鼻子扁塌还是双脚弯曲，都被千加说到了痛处。顽之助自己也经常听人们在背后如此批评他，甚至曾被当面嘲笑过。
但这种话出自十多年来，自己倾注所有身心灵偷偷爱慕的千加嘴里，极尽屈辱的感觉，有如尖刀深深刺进顽之助的脏腑里，瞬间割裂他的肉，挖走他的灵魂。
哎，真是讨厌——如此喊叫的千加，她的嗓音听起来就像快要呕吐一般，散发出强烈的厌恶感来，这样的声音，更像火烫的铁棍般，狠狠敲在顽之助的心里。
一整天都脚步踉跄，仿佛失魂落魄般的顽之助，到了第二天，也就是要举行「兜投」的大日子时，现身在做为比赛场地的道场后院里，在他的表情当中带着诡异的狞猛，以及反抗与不平的神色。
兜投比试，是从巳时（上午十时）开始举行。
要将沉重的头盔配合斩者的呼吸节奏巧妙投掷过去，并非一件容易的事，所以一传斋站在高起一阶的台上，自己担任这个工作。一传斋拿起陈列在白木台上的头盔，往站在底下做好准备的剑士面前丢去。
「喝！」
随着一传斋裂帛般的洪亮声音响起，斩者必须在分厘刹那间，将横飞过眼前的头盔一刀斩断。
首先上场的桑木，仅仅斩到头盔顶端的部分，接着上场的仓川，也只斩裂了二寸（约六公分）左右的程度而已。
接着轮到背负众人期望的斋田宗之助上场。他的眉间堆满了自信，在定位上稳稳站立妥当。宗之助白皙的脸颊上露出微微的红润，配上挺直的鼻梁，看上去更显得俊美；不过，从开口较高的裤裙下露出来的白皙小腿肚，看起来却绷得紧紧的，隐隐透露出笼罩他全身的紧张感。
「喝！」
「呼！」
低头看着被斩成两半，掉落在地上的头盔，宗之助不禁莞尔微笑。
站在檐廊上看得入迷的千加，脸上也瞬间浮现出喜悦的笑容。
「了不起！」
「不愧是斋田！」
「真是厉害！」
当众人此起彼落的赞美声还未完全静止时，屈木顽之助静静取代了宗之助，站上比试的位子。
看到顽之助与宗之助完全相反的丑陋面容时，众人忍不住笑了出来。
——但，拿起最后一顶头盔，正打算丢出去的一传斋眼里，突然闪过强烈的惊愕神色。
（他办得到。没想到他已经精进到这种程度……）
一传斋拿着头盔的手，不自觉颤抖了起来，但他立刻整理思绪，然后低沉地喊了一声：
「喝！」
头盔被丢出去了。
铿锵！
头盔在顽之助沉默挥动的剑下，被迅速地斩落在地——但，斩开的程度还不到一半。
四周瞬间响起一阵嘲笑声。
「到此为止！」
一传斋在一片嘲笑声中，悄悄拭去脸上突然冒出的汗水，同时如此喊着，没想到单脚跪在地上的顽之助，看着头盔的损伤状况后，却发出奇妙的声音：
「请等一下！」
顽之助大叫一声后，双眼有如熊熊烈火般灼然发亮，嘴唇四周还不住痉挛着。
「师父大人，请等一下！请您再让我重新进行一次兜投！」
「你说什么！」
一传斋解开先前绑起来的宽松衣袖，同时瞪视着顽之助，用严厉的声音回答他，但表情明显惊动摇。
「师父大人，刚才的兜投结果，顽之助无法接受。」
「为什么！」
「您刚才投掷时的吆喝声明显低沉许多，投掷头盔的时机也刻意晚了一瞬；而且，您还刻意将头盔的位置丢得比较低，让在下的剑无法顺利斩中您所投出的头盔。您为什么要如此偏心？恳请您务必说明一下，并让在下顽之助重来一次。」
「你的意思是，我的丢法有问题是吗？」
顽之助抬头看着紧咬嘴唇的一传斋，丝毫没有动摇地清楚回答。
「正是如此。顽之助相信，师父大人您自己理应比谁都更清楚这一点。」
「你太放肆了，竟敢对师父说这种话，屈木，快给我退下！」
「也不想想你的身分，竟敢如此傲慢，可恶的家伙！」
弟子们群情激愤地喊叫着。这时，一传斋举起一只手来制止大家，然后一改先前激动的语气，嗓音温和地对着顽之助说：
「顽之助，你从小就由我一传斋扶养长大，就像是我的儿子一样，你说我怎么可能会偏心呢？只启我一传斋年岁毕竟已大，不再有像以往那般精确的技艺，所以我原本就下定决心，由我负责的兜投只到今年为止，明年开始便要将这个任务托付给其他人。再说，今年人数特别多，要我一口气丢四次头盔，或许正因如此，最后我才会有些气息紊乱吧。你就饶了我这个老人家吧，何况我们不曾有过重来一次的惯例啊。」
「但是，师父大人……」
「顽之助，如果你还是一定要争执到底的话，那你给我听仔细了：就算我丢头盔给你时，因为呼吸紊乱了一点，导致丢的位置比较低，但只要你的剑技够纯熟，就一定能漂亮斩裂头盔。在战场上有哪一个敌人，会配合你的呼吸节奏，将头盔丢到你想要的位置？如果你还无法领悟是自己的剑技不够纯熟，也无视场面适不适合，依旧要坚持己见的话，那就太难看了，顽之助！」
顽之助原本瞪着一传斋的眼神，瞬间坠落地上。接着，只见他的双肩不断抖动，然后出乎众人意料地，简十分沉稳的语气回答道：
「师父大人，顽之助知道错了。诚然，如果顽之助的剑技够纯熟，不论师父大人如何丢头盔，也一定能顺利斩断的，您的训诲，顽之助会铭记在心。」
这时，顽之助宛若要跳向某处的青蛙股，突然站起身来，然后伸长了脖子，寻找着站在檐廊上的千加身影。
越过众人的头顶，顽之助捕捉到千加的视线，然而她却立刻躲进了人群的背后。顽之助只好向一传斋低头示意，然后默默地离开了比试场。当时没有人注意到，顽之助的两边嘴角，早已被自己的牙齿咬破，红色的血丝一路滑落到下颚。
当晚，顽之助便离开了舟木道场，不知去向。
三
当菊花开始散发出美丽香味的时节，斋田宗之助迎娶了千加，并成为舟木道场里的代理师父，但实际上是取代一传斋，全权处理家业。
对于顽之助的存在，众人也几乎都已遗忘了。
就在此时，不知从哪里传来消息说，早已不知去向何方、全然消失了踪影的顽之助，就栖身在富士山的某个风穴里。
据传说，在富士山麓砍柴的樵夫，常常会在附近遇到某个「像蛤蟆和乌龟配种而来」的恐怖男人。虽然谁都不曾明说，不过舟木道场的大家都一致认为，那一定是顽之助。而这个传言也确实是事实，那个男人正是顽之助。也不知道在消失的这段期间里，他到底过着什么样的生活，只见他原本肥胖的身体变得非常瘦削，那双依旧不变的短脚，支撑着长方形的躯体；鼻孑同样扁塌，而且蓬头垢面，乍看之下，确实像极了老乌龟和生病的蛤蟆交配的杂种。
从秋天到冬天，随着日子的流逝，天气愈来愈严寒，顽之助因此一整天都待在风穴之中。
顽之助所住的风穴，高度只有三尺多，内部却很深，他就在这个又低又狭窄的洞穴里，终日发出锐利的声音挥剑。
将左脚往后方伸直，并竖起右膝盖来，再将上半身托在右膝盖上，顽之助就在这种，的屈身姿势下，不断拔剑、挥剑。
窝在尽管已经弯曲着身体，鼻尖仍几乎要碰到地面的狭斋洞穴里，顽之助的剑仿佛全然无视周围岩壁的存在，自由自在地飞舞着。
「呵呵，这个姿势简直就像癞蛤蟆呢。没错，就是蛤蟆，我是一只丑陋的蛤蟆，千加说得一点也没错，不过……可恶，我一定要让大家瞧瞧，当年那个蛤蟆的剑，究竟有多么锐利！」
不断颤动的嘴唇间，发出来的总是这几句话。
每当强风来袭，自富士山腹扑面而来的沙子和碎石，让人几乎无法睁开眼睛时，顽之助便会走出风穴，到外面挥舞木刀。
顽之助将前后左右纵横飞来的碎石子，一一用木刀斩落地上。他以令人眼花缭的惊人速度，上下伸屈身体，准确地将四面八方飞来的碎石子，全部敲落到地上。
当时师父故意将头盔丢得较低，结果导致顽之助没能准确斩断；那个痛苦的经验教会了顽之助一件事，那就是要斩断比身体重心更低的物体时，挥剑的力道就会被大大抹消掉，而且位置低，力道的削弱就愈明显——这就是他的领悟。
当然，说实在话，顽之助并未清楚掌握何谓重心的概念；他只是将重心视为自己身体的中枢点，并用自己的话，将之命名为核心。以此为基础，他开始练习将自己身体的核心——也就是重心，往上下方向自由地移动；简单地说，就是练习如何在千钓一发之际，快速伸缩整个身体的技巧。
就这个观点来说，将身体贴近地面来战斗的方式，对他是最为有利的。因为以这种方式作战，首先能将敌人以一般常见姿势往下斩来的刀剑力道瞬间化为无力，同时也能给他一个机会，瞄准敌人防御力最弱的下半身斩过去。
顽之助将这种剑法称为「蛤蟆剑法」，并为完成这招剑法，使尽浑身解数。
顽之助几乎像是被剑附身一般，日以继夜地狂练。
顽之助抛开所有一切，集中所有精神练习剑法，但当他拖着疲累的身躯，回到洞穴中打盹时，有时却会忽然梦见千加。
积忧已久的年轻热血，宛如火焰喷发般往上窜烧，而在火焰当中，隐约可以窥见被斋田宗之助抱在怀里，衣带半解的千加，正露出白皙的肌肤……
这种时候，顽之助总是会发出有如野兽般的嘶吼声，然后一跃而起，直冲出洞穴外，不断挥舞木刀；直到破晓为止，他都在旷野中狂乱奔跑，手里仍不停挥着刀。
「千加！千加！」
每次只要如此疯狂呐喊，他的泪水就会滑落脸颊，并在残忍有如锋利镰刀的冬季月光下闪闪发光，最后在脸颊与胡须之间冻结。
顽之助没有像样的食物能吃，有时不得不将枯草裹住雪一起吃下，但吞下这些东西，却只让他觉得胃里苦涩的液体不断地涌上喉间。
宽永五年正月一日，顽之助在连一滴酒也没有的情况下，迎接了新年的到来。这一日他仍一如往常，精疲力尽地回到洞穴中躺下，但半夜里在意识朦胧中，突然感觉到有可疑的身影靠近。顽之助几乎是在下意识里，将抱在胸前的剑拔了出来。
接着，他往旁边一挥，再从正前方往下斩；尽管确实感觉到有物体被他划过，但因为身处一片漆黑之中，他完全不明白自己遇上的是什么对手。
紧握着剑，并不断仔细窥视周遭的顽之助，只觉得洞穴里尽是血腥的味道；直到过了好一阵子之后，他感觉血腥味似乎随着风被吹淡了些，这才将剑上的血擦掉，然后直接靠着洞穴的墙壁入睡了。
当顽之助在拂晓阳光照射下，再次睁开眼睛时，他发现洞穴入口处，躺着一只庞大的山狗；那只狗两边的前脚被横斩开来，鼻尖上下也被斩出一条裂缝，早已没了气息。
顽之助脸上，瞬间掠过一抹宛如微笑的光彩。
跨过山狗的尸体来到外面，他发现天上正在飘舞着细雪。
顽之助在洞穴前面站定，直盯着细雪猛瞧；接着，他突然将身体往前屈，仿佛要倒地一般，但只见他右手上直直伸长的剑，已经将飘落到距离地面只有三寸处，有如罂粟籽般微小的细雪，斩成两半。
顽之助再度露出仿佛微笑般的神情，接着踏雪前进，朝着南方消失了踪影。
就在第二天晚上——
在骏府城下安西町的一隅，刚拜完年耍准备打道回府的斋田宗之助，被人给斩了。
虽说是被人夜袭，但宗之助举竟身手非凡，结果竟遭人轻易斩杀，自然令众人大感震惊；然而更令人震惊的是，他的死状莫名悽惨，令赶到现场亲眼目睹者，无不为之战慄不已。
宗之助不但被人从膝盖处斩断双脚，喉咙也被刺穿，更悲惨的是连鼻子也被削去。
究竟是谁有这么大的能耐，将宗之助这种高手斩成这般模样？尽管人们开始背脊发凉地议论纷纷，但在场的人，没有一个想到早已音讯全无的顽之助。
仔细听完事情原委后，瞬间想到可能是顽之助所为的人，就只有舟木一传斋而已，但他并没有将自己的怀疑说出口，只是紧紧锁在自己心里。
有机灵的人赶紧将斋田宗之助腰间的剑拔出来，然后沾满宗之助身上流出来的鲜血，并告诉大家宗之助是遭遇凶贼，在与凶贼死斗后丧命的，好保住舟木家的家名不坠。
然而，回到舟木道场的千加，却是日复一日过着悲叹的日子，这点自然毋需多提。
四
五月五日，又到了「兜投」的日子。
失去丈夫的千加，脸上那蕴含着忧郁的神情，让她看起来更显高雅美丽，尤其是在她眼眸里偶尔浮现、那种令人莫名想保护她的柔弱色彩，让她更形楚楚可怜，并紧紧揪住了年轻武士们的心。
如果能在今年的兜投比试中，充分展现自己的实力，说不定就能拥有端庄美丽的千加——或许正是因为不少对自己剑术颇有自信的年轻武士，心里都充满这种期待，所以报名参加今年兜投的的人比往年都多，达到了前所未见的六人。
一传斋负责确认的工作，至于丢头盔的任务，则交给了骏河藩里知名的一刀流剑士笹原权八郎。
当天，那些为了千加美丽又纤细的身影，一时热血冲头报名参加，对自己实力又过度自信的年轻剑士们，一个接一个地败下阵来。
最后只有一人勉强斩断头盔，那就是前一年里斩了两寸，留下令人惋惜成绩的浪士仓川喜左卫门。
「太好了，你终于修练成功了。」
就在一传斋微笑着勉励仓川之际，一个不知什么时候来到此处，身上穿得破破烂烂的男人，推开了四周围观的人群，一跃进入场中。
「啊，是屈木！」
刹那间，四周齐齐响起一片惊呼声。
只见顽之助面对着一传斋，下跪说道：
「师父大人，对于顽之助不告而别一事，事后您要如何处置，顽之助都会接受；然而，顽之助在此恳求师父，请给徒儿一个机会，试试当年被您称做不纯熟的剑技，是否已有长进。」
顽之助的态度非常坚决，充分展现出不容师父说不的气魄来。
一时之间，只有沉默主宰了整个比试场。
过了好一会儿，一传斋虽然露出极度不悦的表情，却只能莫可奈何地回答一句：
「好吧，你就试试看吧！」
眼前这个诡异的弟子所展现的可怕气魄，让一传斋瞬间明白，他一定是修得了某种全新的剑技。为了一探这全新剑技的奥妙，一传斋压抑不住身为剑客的本能欲望，于是将自己的顾虑暂抛一边，脱口而出这样的回应。
顽之助来到比试台上就定位。
「笹原先生，由我来吧。」
一传斋取代权八郎，站到丢头盔的台上。
一传斋的举止非常粗暴，粗暴到几乎令人讶异的程度。
当他举起头盔后，完全不管呼吸有无调合，就立刻将它朝着顽之助的膝边丢过去——说的更精确一点，一传斋根本是将头盔砸向顽之助的膝盖。
若是采取一般持剑姿势的人，根本无法在落地之前，斩中用这种方式丢过来的头盔。就在所有人都这么想的瞬间，没想到顽之助竟如飞鸟般倏地往后退，然后让身体像是要倒地一般，往前方趴了下去。
就丛地三寸处，头盔被漂亮地一斩为二，然后落地。
「啊！」
「喔！」
顽之助环视一脸茫然、深受震惊的人群后，将视线投向站在檐廊上的千加。
「千加小姐，去年斋田大人斩断头盔后，就成为您的夫婿，这一次顽之助应该能成为您的夫婿了吧！」
千加仿佛魂飞魄散地尖叫了一声，同时将身体往后退，一传斋也立刻用严厉的眼神瞪着顽之助，开口怒骂道：
「混帐！你少放肆，不知天高地厚的家伙！兜投和成为千加的夫婿有何相干！还不快给我滚！」
一传斋的骂声才刚结束，涨红了脸的仓川喜左卫门立刻走上前来。
「屈木，我可不准你在这里口吐狂言。今天可不是只有你一人斩断头盔，我仓川也同样斩断了头盔啊！」
「呵呵，仓川大人，你说得没错，你确实也斩断了头盔；不过，同样是斩断头盔，方法却完全不同，刚才往我身上丢的头盔，换做是你，绝对斩不到。」
「狂、狂妄的家伙！」
「如果你想的话，我可以奉陪，看看到底谁的剑技比较高超。」
顽之助的声音始终很平静，但语调里却明显带有轻侮的意味。
「正合我意，来吧！」
人墙瞬间往外退出一片空地，仓川喜左卫门重新将裤裙的两脚拉高。
顽之助仍不死心地盯着躲在人群背后，带着恐惧面容往这边窥视的千加，过了好一儿，才重新转头看向仓川。
