「呵呵，仓川大人，你的脚又细又长，非常的美，我的脚却像青蛙一样，不只弯曲还很丑陋。你的鼻梁也很挺，我的鼻子却像蛤蟆一样扁塌。不过，仓川大人，要论剑术的话，恕我失礼，你差远了。」
「少开玩笑，混帐！」
当仓川将高举在头上的剑直直往下斩时，顽之助的身体瞬间匍匐在地。
仓川的剑锋，只是空虚地在大气中划过；当他因此上半身往前倾时，顽之助的剑，立刻从离地面一尺的地方横斩而过。
仓川的双脚，从膝盖以下完全被斩裂开来。
「啊！」
仓川瞬间倒地，顽之助则是大喊一声。
「看到了吗？这就是蛤蟆剑法！」
他的话礼没说完，便同时将收回的剑，顺势往仓川的鼻子斜削下去。
「杀害斋田宗之助的凶贼，待在原地不准动！」
随着一传斋的声音响起，他右手上的小刀，也像飞石般飞了过来。
顽之助毫不费力地，用刀背将飞来的小刀拨掉，然后脸色为之一变，充满愤怒地向一传斋破口大骂：
「一传斋，凭你这老掉牙的身手，根本不足以杀死我顽之助，反倒是我要取你性命易如反掌，但看在你曾让我吃了十多年的冷饭的分上，我就饶你一命——还有千加，你仔细听好，除了我顽之助以外，如果你敢与哪个男人交好，不论对方是谁，我一定会取他性命。你听好了，千加，我会削掉那个男人的鼻子，斩断他的双脚，让他连一口气都不剩！」
「可恶的家伙，给我站住！」
「屈木，别以为你逃得了！」
因为事出突然而一脸茫然的一传斋与权八郎，回过神来后立刻拔剑跳上前，但顽之助却早已像蛤蟆飞跃般，以怪异的姿势跳跃起来，并推开人墙，消失在宅邸之外。
五
不但将投出的头盔在快要落地之前一口气斩成两半，还将仓川喜左卫门一剑击毙，顽之助恐怖的蛤摸剑法，让在场所有人都震惊不已。
从他斩虹喜左卫门的残忍手法来看，先前杀害斋田宗之助的凶手，很显然也是顽之助，这一点已毋庸置疑。
顽之助那执念深重、无可匹敌的妖剑，随时都会出现在自己身边，威胁自己的性命——不论是谁，只要想娶千加为妻，就必须抱持着这样的觉悟。
因此，尽管众人仍对千加的美貌垂涎三尺，但只要想到必须冒着生命危险，最终还是不得不却步。到后来，原本对千加穷追不舍的年轻剑士们一个个死心离去，只有一个人除外。
这个例外的人，就是笹原权八郎。
他是在被邀请去负责丢头盔的那一天初次见到千加，然后便深深被千加柔弱又充满胆怯的眼眸所吸引。不仅如此，他还大意的让理应无处可逃的顽之助，眼睁睁地从他面前逃走，这件事同样严重伤害了他身为剑士的自尊心。
（顽之助算什么东西，蛤蟆剑法又有什么了不起！）
在这之后，权八郎便经常到舟木道场去安慰千加，同时激励一传斋。
久而久之，一传斋自然开始认为，千加能托付的男人，也就只有这个人了。于是，当宗之助的一周年忌结束后，千加便改嫁给权八郎。
「这下子，事情可没办法善罢干休了哪……」
「那个可恶的蛤蟆，一定会杀了笹原的。」
人们开始交头接耳，语气中还带着些许的嫉妒。
权八郎早有觉悟，所以平常就非常小心，随时做好准备，以应付随时可能出现、攻击自己的顽之助。
他绝对不在夜里外出，同时也加强了宅邸的戒护工作。
或许是因为这个方法奏效了，接下来的很长一段时间里，预期中的顽之助都没有出现，唯有平静的日子流逝而去。但没多久，四处又兴起了诡异的传闻：
「顽之助在城下郊区里现身了。」
「深夜常常有一个像蛤蟆的男人，在笹原宅邸周围徘徊。」
对于这些传闻表现最惊恐的人，就是千加。
「真的不会有事吗？顽之助他一定还会来攻击你的！」
脸上充满担心色彩的千加，依偎在权八郎身上，楚楚可怜的模样，让权八郎不禁神色毅然地应道：
「不用担心，就算那家伙真的现身，我权八郎也会赌上一刀流的名誉奋战，绝不会输给那个像蛤蟆的男人！」
尽管权八郎信誓旦旦地如此说着，但千加的忧虑却日益加深，到了后来，只要半夜里听到什么怪声，她都会立刻吓醒过来，不断额抖着身体，还紧紧抱住权八郎。
「蛤蟆来了，蛤蟆来了！」
千加甚至会如此狂乱地喊叫着。
她那有如透明般的白皙后颈上，浮现着蓝紫色的静脉，伸直在权八郎股间的纤细长腿，也不断颤抖着。
权八郎像在哄幼儿般，拼命地安慰千加，并温柔地抚慰千加的身体，最后像是要确认两人之间的联系般，反复不断地激烈相爱。
千加闭着双眼，脸上泛着明亮的光彩，娇柔无力地躺在权八郎怀里。看着千加的脸庞，眼见自己楚楚可怜的美丽爱妻竟会如此恐惧害怕，一股对顽之助的激烈愤恨情绪，便不断涌上权八郎的心头。
「好吧，可恶的蛤蟆！不必等那家伙自投罗网，我先去把那家伙找出来，亲手杀了他！」
权八郎于是去找自己的堂兄笹原修三郎，商量这件事。
笹原修三郎是骏河藩的枪术指导师父，他拜传承镰宝藏院流（注：又称宝藏院流，由于使用的武器为镰枪（一边或两边有分枝的长枪），故得此异名。代表人物为曾与宫本武藏对决的宝藏院胤舜，中村市右卫门则是胤舜的师兄弟。）正统的中村派开山始祖——中村市右卫门尚政为师学习枪术，众人都称誉他的枪法「刺穿绝妙」。
「我也听说过顽之助这个人的事情。就我所知，这个男人的剑技确实不可小觑。」
修三郎说完之后，立刻要求权八郎详细说明兜投当日顽之助所使的技法，之后还向权八郎问了许多问题。
「看来顽之助这家伙的使剑法，已经到了炉火纯青、甚至让我都有点嫉妒的地步。没想到他居然能利用身体的屈伸来巧妙挥剑；虽然剑和枪我都学过，但每次在这个关卡上都遇到困难，所以最后我才会选择专研枪术。不过他的技法，我倒是都能清楚理解。」
正面以剑相击时，能有效给予对手重伤的空间其实相当狭窄，只有从头顶到膝盖上方，约三尺五寸的空间而已。相形之下，以突刺为主要攻击方式的长枪，凭借着手上瞬间发出的刺杀力，能杀伤对手的范围从头顶到脚底为止，共有六尺以上的空间。
顽之助学会利用屈伸身体的方式移度重心，借此扩大剑的有效范围，算是一种非常独特的秘技，不过修三郎原本就是为了克服这个困难，才彻底追求枪术奥义的；因此，今日不论是骑在马匹上的敌人，还是俯卧在地上的敌人，他都拥有足够的应对手段，能顺利击杀对方。
「一般的剑术是无法击毙那个蛤蟆的，要想收拾那家伙，只能靠枪了。」
修三郎斩钉截铁地说着。
虽然权八郎对千加信誓旦旦地说，就算赌上自己一刀流的名誉，也绝不会输给对手，但对于究竟要怎样对抗直到那天兜投比武之前，根本不曾听闻过的顽之助的蛤蟆剑法，权八郎其实伤透了脑筋。
如今听着堂兄修三郎所说的话，权八郎不禁恍然大悟，连连颔首称是。
「堂兄，您能不能收我为徒呢？」
「你想向我学枪吗？」
权八郎自己也是一名一流剑士，却想重新拜在修三郎的门下；修三郎一开始不禁感到有些错愕，但旋即又被权八郎对顽之助那股非比寻常的斗志所感动，最后终于点头说道：
「好吧。不过既然对象是你，那也不必从头教起，我就直接教你枪的使用法吧！」
权八郎开始到修三郎的道场去，整整学习了三个月的时间。由于教的人与学的人原本就都是一流的剑士，因此权八郎的进步神速。
「权八郎，你的剑技本来就很厉害，如今再加上高超的枪技，我相信已经没有什么对手，是值得你畏惧的了。」
某一天，修三郎竖起枪来，如此对权八郎说，而权八郎也心领神会地微笑以对。
在这三个月里，权八郎身边也发生了一些变化。随着一传斋去世，权八郎顺理成章地继承了舟木道场。
另一方面，这一年的「兜投」，由于适逢一传斋生病，因此没有举行。不过，其实众人脑海里都还留着有关前一年发生凶残事件的记忆，因此私下反倒都认为取消才是正确的做法……
六
权八郎除了积极寻找顽之助的下落外，平日该有的戒备也都没有松懈；只是，他没有想到，顽之助的袭击，竟会在意外的时间，出现在意外的场所里。
七月一日总登城（注：藩主所属的相关臣下，一齐登城朝谒主君的仪式。）当天早上，权八郎让年轻侍从佐助帮忙持着枪，从寺下町往大手门而去；当他来到札之辻町（注：今静冈市中心葵区，为东海道商业要地，自江户时代以来便极为繁荣。）的转角时，
「啊……」
一声仿佛中断笛声般的声响，在权八郎背后响起。
滚到停下脚步的权八郎面前的，赫然是佐助的首级。
「啊！」
跳往右后方的权八郎手里，已经握住了出鞘的剑，但像蛤蟆般将身体压低在地面上的顽之助，也朝着权八郎的方向逼近。
尽管手上还握着枪的佐助身躯，就横躺在只有咫尺之遥的一间处，但权八郎已经没有机会去拿那把枪了，因为一旦卸下身体的备战姿势，哪怕只是一瞬间，都意味着自己当场成为敌人锋刃的饵食。
——糟了！
这一刻，对枪的修练等于回归于零。尽管权八郎内心为此懊悔万分，但事到如今，也只好驱便自己的一刀流秘技，与对手的魔剑相斗了。
顽之助慢慢他，一步步将身体往前推进。
权八郎则是随着他的行动，一步步慢慢向后退。
权八郎推测敌人会攻击他的脚，因此采取放低剑尖的下段姿势，但不论权八郎怎样绞尽脑汁，就是找不到有效的破绽，能够攻击眼前将身体压低到离地面不足两尺的敌人。
一步、两步，权八郎逐渐被逼到绝境，他的左脚跟甚至已经能感觉到围墙的一角，于是权八郎决定发动舍身攻击，但就在他行动的那一瞬间，顽之助的剑已经迅速挥斩过来。
「唔！」
权八郎瞬间脸上鲜血四溅，身体也往前踉跄。敌人的剑确如预期般挥向双脚，而他也成功地挡开了敌人的剑，只是没想到当他抵御的剑顺势弹向上空时，顽之助的剑已经再度往上飞跃起来，将他的鼻子一口气削落。
权八郎踉跄地朝着对手的肩膀挥斩而下，没想到再度落空；紧接着，他的身体就往前倒下，因为早已再度匍匐在地的顽之助，已经挥剑横斩过权八郎的两边小腿。
当正在登城的武士们，听到权八郎垂死的惨叫声，纷纷赶上前来时，顽之助早已不见人影，只留下双脚被斩断、鼻子也被削断，就连喉咙也被刺穿的权八郎凄惨尸体。
这起凶残的事件，震惊了整个骏府城，更激怒了所有藩士。
事件的全貌，透过负责帮主人拿草鞋，却被整起经过吓到跌坐在尸体附近的仆人揭露了开来。不同于斋田宗之助的情况，这次的凶手已知是顽之助，而且是光天化日之下，在城的正门附近有藩士遭到惨杀；所以也不同于浪士仓川被杀的情形，这已经成为了全藩的问题。
顽之助立刻被通缉，城下一带也发出警戒令，只是顽之助不知潜藏到了何处，总之，再也没人见到他那诡异的身影。
「传闻他就躲在富士山的风穴里，快派人去捉拿！」
「那家伙可不是泛泛之辈，带铁炮队一同去吧！」
在藩士们的一片怒骂声中，笹原修三郎挺身而出。
「为了区区一个流浪汉，弄得大家天翻地覆，若是让其他藩知道了，铁定会贻笑大方——屈木顽之助，就由在下笹原修三郎来讨伐吧！」
修三郎听到权八郎被斩的消息后，对前所未见的怪剑士屈木顽之助，不禁油然而生一股强烈的战意。
权八郎为何会没有机会挥枪？修三郎针对这点，向仆人进行了详细的确认。
——即使权八郎有机会握住枪，也绝对无法战胜那个名叫顽之助的男人。
听完仆人叙述之后，修三郎心下雪亮。将枪交给下人，还让持枪的下人在自己背后遭人斩杀，对早已视枪为命的人来说，这意味着权八郎从一开始，就注定要败北了。对此，只能说权八郎的修练还不够纯熟。在这个以武器拚生死的世界里，绝不容许任何的辩解与过失；不是输就是赢，不是生就是死，这就是终极的答案。
攻其不备，还一剑击毙持枪下人的顽之助，光从这个战法来说，就足以断定即使权八郎手持着枪，顽之助的剑技仍绝对会凌驾过权八郎——修三郎如此判断，并下定决心，即使赌上自己的枪术生涯，也要亲自与顽之助一决高下。
修三郎的建议被采纳了。按照他的要求，藩厅将他指名给屈木顽之助的挑战书做成告示牌，竖立在城下各处。
至于决斗的场所，则是选在骏府城内御前真剑比武的会场上；这是以盛大的舞台为诱饵，吸引那个自尊心很强的凶恶剑士前来的手段。
修三郎从竖立挑战告示牌的那一刻起，就已觉悟自己和顽之助，已经进入决战状态。
因此他完全不敢掉以轻心，随时警戒身边的动静，外出时也一定会亲自拿着枪。
他将这把秘藏且引以为傲的名枪，取名为「银蛇号」，而在这之前，这把枪则是被人们称为「笹原的舌切枪」。
那是发生在几年前，藩主大纳言忠长到久能山家康庙进行参拜时的事。
就在一行人来到通往山顶的长石阶中途时，队伍的前导人员突然大叫一声，并停下脚步。
原来在石阶的正中央处，有一条蜷曲着身体，长一丈多的大蛇，正扬头吐信，向着众人作势攻击。
如果对方是手持利刃的敌人，那么对自己剑技有自信的武士们，肯定早就无所畏惧地上前迎战了；但偏偏眼前的敌人，不但蜷曲着可怕长长的身体，还高举着丑陋的头部，同时吐出红魔鬼般的舌头来，这让武士们不禁裹足不前。
万一失败了——正因为主君就在眼前，所以害怕失败的念头，让大家更不敢轻举妄动。
「借过。」
这时，原本站在后排的笹原，拨开众人来到前头，然后取下枪刃的护鞘，站在大蛇面前。
诡异地晃动着头，仿佛随时都要飞扑而来的大蛇，突然朝着修三郎倏地伸长了身体；就在这时——
「喝！」
修三郎瞬间刺出的枪尖，正好刺中了大蛇口中一瞬间吐出，仿佛红色火焰般的舌头。
修三郎往右边一步步移动，直接将痛苦不堪的大蛇从石阶拉到旁边的草丛里，并在贯穿大蛇舌头的枪上施力，继续往大蛇口中深深刺进去。紧接着，修三郎将枪猛力一拔，看似要把枪尖从大蛇嘴里拔出；但就在这时，只见他将枪反转过来，然后使尽全力，用枪柄将大蛇的头击碎。
在主君参拜的道路上，没有留下任何一滴血，就顺利将大蛇击毙，而且是瞬间刺中大蛇吐出来的、有如火花般一闪而过的舌头，修三郎的绝妙枪技，令众人都不禁大为赞赏。
后来也不知道是从谁开始，便将修三郎的枪称颂为「舌切枪」。
修三郎之后再将这把枪改称为「银蛇号」，是为了展示他的决心，因为他要用这把就连足以一口吞下蛤蟆的大蛇都能杀死的枪，杀了蛤蟆剑士屈木顽之助。
拥有大胆刚毅的一面，同时也很细心谨慎的修三郎，开始从各个角度研究顽之助的技法，并演练对策。
顽之助能在毫秒间自在地屈伸身体，也能在几近电光石火的一刹那间，袭击对方的颜面和双脚，要如何防备他的快剑呢——？尽管对自己使枪的攻击力充满自信，修三郎依旧针对这一点，不断地沉思。
最后，他所得出的结论，就是请人用半寸厚的南蛮铁细片，制成特殊的小腿护套。
修三郎不断扬言一定会斩了屈木顽之助，并前去拜访千加。
「我修三郎发誓，一定会替宗之助大人与权八郎报仇；比武当天，请你一定要来亲眼见证。」
面对千加，他许下了这样的诺言。
修三郎此时三十二岁，前一年才刚丧妻，所以有传闻说，他也爱上了千加的美貌，为了和千加结合，才会如此斗魂旺盛；不过对当时的修三郎来说，只怕没有多余的心思去想这种儿女私情吧！
他一心一意，只想打倒顽之助的蛤蟆剑法。
人们早已充分见识过修三郎的绝妙武技，而他也认为自己很有胜算，再加上比武日期愈来愈近，几乎也可以不用担心顽之助会来偷袭。
尽管如此，许多人仍对比武结果忧心忡忡，担心顽之助可能会获胜，虽然举不出明确的理由，但这种不祥的预感，却深深附着在人们心里。
所以家老三枝才会瞒着修三郎偷偷下达指示，要铁炮队在比武当天从旁待命。
万一修三郎真的败北，就用枪炮对着顽之助一齐射击。虽然挑战书吿示牌上附加但书，清楚写着「除了比武的胜负结果外，绝不会对屈木另外做出任何身体上的伤害」，但那完全是老奸巨猾的三枝为了便宜行事所采取的手段，全然不值一顾。
七
接近农历九月底的晚秋天空非常晴朗，就连一片云也没有，尤其快接近午时时分，照映在每次比武完后，就立刻被换新的白砂上的阳光，看起来更是刺眼。
笹原修三郎气势十足地握着银蛇号，摆出备战的姿势。
「听好了，屈木顽之助！我要替我堂弟权八郎报仇，你觉悟吧！」
修三郎正气凛然地大声说着。
——但，顽之助只是站在隔着修三郎的枪尖约一尺左右处，让目光越过自己摆出青眼姿势的剑锋，一动不动直盯着修三郎的眼睛，接着发出低沉的嘶哑声说道：「修三郎，你太卑鄙了。」
「你说什么！」
「你竟然准备了铁炮啊。」
（啊！我明明说得那么清楚；为什么要多此一举！）
修三郎对三枝过度周密的准备感到愤怒，于是转过身去看了一眼。就在这一刹那间，顽之助用力一蹬地面，整个身体往前飞跳，锐利的剑锋掠过修三郎的鼻尖。
若换成其他人，只怕鼻子已经被削掉了，但因为修三郎勉强后退了一步，才逃过了这一劫。不过在下一个瞬间里，修三郎立刻重整姿势。
紧接着，修三郎迅捷无伦地，将自己手中紧握的长枪如闪电雷霆般，向对手胸口直刺而去。
然而，这必杀的一击，只是空虚地划过大气。
顽之助的身体，骤然消失在修三郎的枪尖前。
只见顽之助弯曲右膝，并将左膝往后伸直，上半身压低在离地面一尺五寸的地方，摆出了他令人闻风丧胆的蛤蟆姿势。贴在他左肩上的剑，瞄准了修三郎的双脚，渴求着对方的鲜血。
两名剑士就在这种诡异的姿势下对峙着，好一段时间既没有动静，也没有出声，只是静静瞪视着对方。
在场所有人全都绷紧了身子屏息以待，只有紧张的时间仍旧不断流逝。
修三郎的枪尖，以肉眼几乎无法辨识的速度，慢慢地往下降，等到枪尖的延长线正对着顽之助的脖子时，两名剑士同时采取了行动。
「喝！」
「哈！」
当众人被深深划破四周寂静大气的吆喝声震慑住时，对峙中的两人，只改变了些微的姿势。顽之助反过来将右脚往后伸直，并弯曲左膝，依旧采取紧挨着地面的低姿势，右手和手上的剑，则是一直线地往前延伸。
修三郎则是将刺出去的枪再次收回来，并垂直竖立在地上。
不知道究竟过了几秒，两人一直维持着这样的姿势。
接着，只见顽之助弯曲的左膝往前倾倒，整个人也跟着往前倒下。原来修三郎在收回枪之前，已经沿着顽之助的背脊，深深刺穿了他的右肩。
紧授着修三郎也踉跄了一步，右膝因此跪在地上。原来顽之助的剑也已横扫过他的右脚，不仅斩破了南蛮铁制的小脚护套，也斩中了他的腿骨。
修三郎紧紧依扶着竖立的枪，并死死盯着倒地的顽之助身体。
众人都以为比武到此已告一段落，而担任裁判的渡边监物，也打算出声宣布比武结果；没到就在此时，顽之助又抬起头来，一步步地慢慢匍匐前进。
或许是因为伤势太重，已经看不清楚修三郎的正确位置了吧，只见顽之助大大地往左边偏而去，宛如受了重伤的蛤蟆般，慢慢地往前爬行，一路来到藩士的家人们，聚集在一起观看比的观武席附近。
「呱啊——」
顽之助发出恐怖的声音，并扬起上半身来，就在此时，人群中突然传来惨叫声。
「啊！」
坐在观武席上的千加胸口，刺进了顽之助飞射过来的小刀，而顽之助的背上，也插进了修三郎投来的银蛇号，两者完全在同一时间发生。
第五幕 两败俱亡，「狮子反敌」
一
照射在骏府城内南广场上的太阳，此刻正好来到天空的正中央。这是一个万里无云、空色蔚蓝的晴朗秋日，清凉的空气从富士山巅，一路深深扩散到三保的松原。
然而，只有城内的这处广场，因为已经结束的四组真剑比武，弥漫着一片凄厉的杀气。这四场比武，不仅已让四名剑士血溅五步、毙命沙场，同时还造成了两个女人在帐幕外自尽，以及观武席上一个女人被小刀刺死。
有些人因为承受不住，已经悄情离席，也有人嗫语着，希望能中止这场比武。
唯独端坐在正面看台垫上的城主忠长，尽管脸色苍白，却依旧泰然自若，对现场的血腥味仿佛全然不感餍足，眼眸里还不时闪过一道类似怪异冷笑的阴影。
负责唱名的广濑京平，高声喊着今日出场的第五组剑士姓名。
「东侧剑士，鹤冈顺之助吉胜！」
广濑停顿了一下，并看了东侧幔幕一眼，却不见理应出来应名的剑士现身；于是他提高声调，再度唱名，但依旧不见剑士挥开幔幕，从后面走出来。
尽管觉得情况不太对劲，但他也只好先向着西侧唱名。
「西侧剑士，深田刚之进昌秋！」
不可思议地，这边同样没有任何回应。难道这次的剑士又像前场比试的屈木顽之助一样，会从令人意外的地方窜出来吗？广濑只好稍微等待看看，但依旧没有任何动静。
担任裁判的渡边监物，以及负责各相关事务的官吏，慌张地交头接耳起来，还不断进出东西两边的幔幕里，拼命寻找两名剑士；然而，在东西两边的幔幕附近，却都完全找不到剑士的踪影。
疑惑与惊讶的声音，有如吹动树叶的风声般，在场内此起彼落。
由于双方剑士都热切期望参加这场真剑比武，所以理应不可能临阵脱逃才对；若说是发生了意外，也不可能两名剑士都碰巧同时遭遇不测吧？
上午场的比武原定以这第五组比试作结，所以排在下午场比武的第六组剑士根本还没登城，对于这突如其来的开天窗空档时间，要如何安排才好？
主君忠长开始露出险恶的神情，神经质的个性更让他的脸部肌肉微微痉挛；而负责安排整场比试的家老三枝伊豆守，在偷偷窥见主君的神情后，更是进退失据、狼狈不堪。
「到底是怎么回事？为什么没看到鹤冈和深田两人？」
「是、是的，目前我等正在城内四处搜寻他们两人的踪迹，只是……」
「混帐！快派人到他们两人住的地方去查看，一群没用的家伙！」
「是！」
两人从几天前开始，就分别寄住在监察官松平因幡和衣田肥前的宅邸里，因此官吏们赶紧派遣人员到双方的住所去查看，没想到他们才刚走到大手门附近，就听到守门的士兵们发出奇怪的喊叫声，还骚乱不已，同时耳边还传来彼此谩骂的声音。
「啊，那是……」
「到底出了什么事！」
人们彼此面面相觑，接着立刻沿着城壁往前看，只见两个人影正往这边奔来。
两人都手持白刃，不但一边跑一边互斩，甚至还互相护骂着；离鞘的刀刃在阳光的照映下，发出有如白鱼前后飞跃般的光芒来。
「啊，那个人是鹤冈！」
「在后面追他的人是深田！」
「放肆的家伙，竟然还没开始比武，就擅自在这里先行私斗！」
「深田，快住手！」
「鹤冈，快收剑！」
众人继续往他们跑去，同时不断出声制止两人的行为，但来到两名剑士附近时，所有人忍不住惊呼起来。
鹤冈和深田身上早已被砍伤好几处，为比武所准备的正式服装到处沾染着鲜血，显得凄惨无比。
睁得大大的，仿佛要爆开来的眼睛里，高涨着狂乱的必杀敌意，深田刚之进还高声大喊着：
「不准过来！不论是谁，要是敢过来阻挠我，我绝对杀无赦！」
看样子要是真有谁敢靠近的话，他一定会毫不犹豫地用手上那刚猛无俦的剑，瞬间将对方一刀两断吧！了解刚之进剑技厉害的武士们，赶紧退后了五、六步。
反观鹤冈顺之助，似乎还保有一丝理智；只见他瞪视着对手，虽然毫无松懈，但仍冷静地说着：
「深田，我们就先收剑，到主君大人面前去，再心满意足地战个够吧！」
尽管鹤冈如此喊话，但刚之进似乎完全听不进去。
「你少来了，卑鄙小人！想趁机逃跑吗？顺之助，可恶！」
刚之进说完，又立刻猛烈挥斩过来。顺之助在千钧一发之际躲过，然后继续往前跑。
惊慌失措又骚动不已的藩士们，只能远远围住不断在互砍的鹤冈与深田，不过两人最终还是战到了比武场内——或许应该说，是鹤冈刻意诱导深田进到场内的。
一直待在场内的几百名列席者，还不清楚场外到底发生了什么事，正觉得狐疑时，就看见浑身浴血、不住互砍的两人，一路杀进场内来；对这突如其来的发展，众人纷纷感到错愕，只能屏息以待。
身为裁判，正坐在矮几旁的渡边监物，立刻站起身来。
「你们疯了，没看到这里是殿下御前吗！」
尽管渡边大声怒斥，但一看到两人的眼神、备战的姿势以及气魄，立刻领悟过来。
——光靠这样斥喝，是挡不住他们的。
渡边不禁咬紧了自己的嘴唇。
在深田刚之进眼里，早已看不见主君，也看不见几百名观众的存在，只看得见鹤冈顺之助一人，而他的剑尖，也因为渴望吸吮敌人的鲜血，散发出凄厉的杀气来。
到了这个地步，鹤冈顺之助想必也有了觉悟，明白自己已经无法轻易收剑，因为只要一收剑，对手的剑就会瞬间贯穿自己的身体。
——既然如此，那也没办法了。
身为裁判，渡边监物瞬间下定了决心。
——只能抱着被斩的觉悟，冲进两人的剑下阻止他们了……
正当渡边准备冲进早已抱着必死决心的两名剑士之间时，看台上传来家老三枝伊豆的大喊声：
「监物，不必麻烦了，就让他们两人继续打下去吧！」
先不管败坏纪律的行为事后要如何处分，至少就眼前的状况来说，确实也只能这么做了。所谓姜是老的辣，不愧是家老，三枝确实在转瞬间，做出了最准确的判断。
二
深田和鹤冈两人，原本都热切期望能在这个一生一世仅见的盛大舞台上，以真剑一决胜负，却在比武开始之前就在场外交起了手，还互相砍杀成伤，个中原委究竟为何呢？
其实，他们两人原本是从小就认识的好友。
但在眼前的他们身上，只看得见无限的憎恨和激愤，浓缩在三尺剑锋之上，燃烧着熊熊烈火。
若是佛家来解释的话，大概会轻咳一声，说道「这是他们两人之间的前世孽缘」；若是儒者论起这件事的话，大概会短暂地闭上眼睛，然后指出「这一切皆是天理」吧！但，以我们凡夫俗孑的观点来说，他们两人的情况，就纯粹是些许的芝麻小事日积月累之下，最后终于爆发出来的最坏结果，令人看了也只能摇头叹息。
最早在他用两人之间酿成纠纷的事件，必须回溯到五年前，也就是两人同为十七岁那一年的秋天。
那时，本藩的一刀流武术指导师父日向半兵卫正久，正在道场里举行试斩大会。这一天下午，没能参加试斩的少年们，围在庭院里的斩台旁边交谈。
「看起来好像也没什么，不过实际上很难呢。」
「嗯，连吉木大人都失败了呢。」
「不知道我们能斩到什么程度哦！」
当其中一人开玩笑地说了这么一句话后，正好在场的刚之进，立刻挺身而出说道：
「这有什么，我也能斩断啊！」
刚之进不假思索地拔起剑来，并走到斩台前面。斩台上面放着两束绑在一起，长三尺二寸、直径五寸的稻草束，里面还包着青竹。
刚之进舀起旁边小木桶里的水，淋在自己的剑尖上，然后张开双脚站定，再将剑高举过头、用力斩下。
「喝！」
「啊！」
一群人大喊一声，同时瞬间往后退。
刚之进的剑虽然砍进了稻草束，却因为斩到青竹的关系，发出一声巨响，整把剑从中应声折成两半，碎掉的剑刃还往左边飞了出去。
「呿，没用的烂剑！」
刚之进尴尬的退回原位。
「好吧，我来试试看。」
顺之助取代了刚之进走向斩台。
他将身体往后仰，把剑举得更高。
「喝！」
伴随着这声吆喝，他将双膝往左右两边微微张开，结果稻草束连同青竹、被漂亮地一斩为二。
「剑，就应该这样斩才对。」
顺之助笑笑地说着。
其实，刚之进和顺之助的剑技并没有太大的优劣之分，只是碰巧刚之进所持的剑，烧刃（注：用覆土包钢方式烧制出的刀刃，通常会产生出漂亮的波纹。）的范围比较大，也比较脆弱罢了。
相较于永禄天正以前，以实际战斗为首要目的的古剑来说，庆长以来的剑，多为刃纹华丽、烧刃部分范围较广的剑，所以比较容易折断，这一点在后来松村英记的《刀剑或问》里，就曾强和颍赏曲，水心子正秀也在《刀剑实用论》里，反复论及到这一点。
在旁观看的少年们，当然都很清楚剑身会断，并非持剑挥砍者的剑技有问题；只是刚之进的剑毕竟断了，而顺之助则成功地将稲草束一斩为二，所以当然会获得比较多的掌声，这也是人之常情。
若是平常的刚之进，根本不会在乎这种小事，偏偏顺之助多嘴了一句「剑就应该这样斩才对」，结果正好伤到了刚之进的自尊心。
——可恶，竟敢瞧不起我，无礼的家伙！
他们两人是交情很好的朋友，因此通常不论对方说了什么话，都会认为对方并无恶意，只是口无遮拦而已，听听就算了，所以两人之间尽管常常互相口出恶言，也也无损两人的友谊。只是这一天或许是刚之进刚好心情不好吧，所以顺之助的一句话，顿时化为毒针深深刺进他的心里，怎样也消不去。
从那一天以后，刚之进对顺之助的态度就开始转变，不再像以往一样亲密。
不只如此，他在讲话时总会有意无意的语中带刺，态度之冷淡，让顺之助非常惊讶。
——刚之进不太对劲。
察觉这点后，顺之助在讲话时更注意遣词用语，也试着放低身段与刚之进交谈，但每次都碰了钉子。顺之助起初只觉得奇怪，但一次、两次之后，终于忍不住这样想：
——莫名其妙的家伙，随他去了啦！
刚开始只是他们两人心里怀着疙瘩，但久而久之，就连其他同伴也纷纷发现不对劲，等大家开始传闻他们两人已经交恶时，刚之进早就毫无掩饰地，在众人面前表露出他对顺之助的敌意。
到了两人十八岁那一年的春天，在同年龄的这两人庆祝元服的比试上，刚之进用力地往顺之助的肩膀打去。
当时的比武练习并不会戴上防护面具与护手，而且是以木刀对战，如果真的用力打下去，有可能会造成对方受重伤，所以一般都会在木刀要碰到对手的皮肤之前，就赶紧收手；不过剑技还不纯熟的人对战时，往往会因为防御者的防御方法不对，攻击者也不懂得拿捏力道的缘故，不小心重重打在对方身上，结果导致对方受伤，这当然也是在所难免之事。
尽管如此，刚之进虽然还很年轻，剑技却早已和顺之助并驾齐驱，两人甚至被称为是日向半兵卫门下的龙与虎，所以刚之进绝非失误，而是故意的——在场的所有人，心里都很清楚。
至于被打的顺之助，虽然表面上无法提出抗议，却掩不住脸上愤怒的神色。
人们议论纷纷，认为他们两人之所以不合，主要是因为个性上的差异，以及在同一个道场里，身为实力相当的对手，对彼此产生的竞争心。
基本上众人都能接受这个理由。刚之进的喜怒哀乐情绪非常明显，个性比较活泼，而顺之助则相对冷静，属于内向的人，这样的两人在年少时代里，还不至于引发太大的冲突，所以能持续交朋友，但如今却演变成事事都会针锋相对的紧张关系。
不只如此，这两人如今在同一个道场里，也是势均力敌的对手，所以比起日常生活小事上所发生的冲突，众人更加关注他们两人出自意识对方的存在而不断努力磨练、将所有精神全放在剑道上的强悍身影，并从中感受到年轻人特有的强烈兴趣与刺激。
三
让两人之间的不合变得更加致命、也令刚之进的心灵烙印下终生永难抹灭怨恨的，是第二次的偶发事件，也就是在两人二十岁那一年所发生的事。
那一年，刚之进因为父亲死去，继承了深田家的家业，于是他的叔父深田重太夫便对他说：
「刚之进，既然你已经继承了家业，就早点成婚吧！」
「叔父大人，刚之进早已有想迎娶的对象了。」
刚之进抬头望着叔父，清楚地表达了自己的心意。
「哈哈，好家伙，真是让人吃惊啊！原来你根本就是在等我开口问嘛，要不然怎会回答的这么直截了当呢！现在的年轻人啊，我真是输给你们啦！好吧，告诉我，你看中的是哪家的女儿啊？」
「就是山冈市太郎大人的千金，阿和小姐。」
「哦，你说的是前面不远处的那个山冈家？哈哈哈，你这家伙，原来早就盯上人家啦！嗯，那一家的女儿我也认识，确实是个不错的孩子，而且山冈也是个了不起的人物；好，没问题，这件事就包在我身上，我一定会替你谈成的！」
热心助人的重太夫，明明信心满满的表示包在他身上，没想到第三天，却眉头深锁地来到刚之进家里。
「刚之进，关于你说的那个山冈的女儿，已经没有希望了，我看你还是死心吧。」
「为、为什么没希望了？」
「嗯，因为对方口头上已经先答应别人了，而且是四、五天前才决定的。虽然很可惜，不过这也是莫可奈何的事；算了啦，反正别的好人家女儿也不少，我看你就放弃吧！」
其实刚之进对山冈家的女儿也并非爱到无法自拔的地步，只是多少有些养她罢了，再加上刚好被叔父问到婚事，一时之间想不出有哪个适当的对象，所以才会脱口说出她的名字来。
原本刚之进打算坦然就此接受这桩谈不拢的婚事了，没想到重太夫无意间的一句话，让他瞬间脸色大变。
「原来是鹤冈顺之助吗？既然只是口头上答应，那么叔父大人，刚之进绝不退让，无论如何一定要娶阿和小姐为妻。麻烦叔父大人再向对方提一次吧！」
「哦，没想到你这么执着；反正鹤冈那边，听说也还没正式去下聘……好吧，我就再去提一次看看。」
尽管谈了好几次，但重太夫的提亲并没有发生任何效果。最后，当听到阿和已经和顺之助订亲的消息时，刚之进全身如火烧般，眼睛也充满怒火。
「可恶的顺之助，你非得如此和我正面冲突不可吗……？」
刚之进咬牙切齿地说着。
刚之进根本不相信事情会这么巧，两个男人会在偶然的情况下，同时选择同一个女人为对象；在他想来，一定是顺之助知道自己早就偷偷暗恋、甚至已经爱上了阿和，才故意横插一杠，出来和自己争夺的……刚之进的思想，已经愈来愈扭曲了。
一定要让顺之助知道，就算阿和嫁给他，自己也完全不痛不痒——或许只是为了展现这一点，刚之进便赶紧娶了其他家的女儿。
既然是赌气娶进来的妻子，当然不可能感情融洽，所以早婚的刚之进便开始流连酒肆，经常泡在花街柳巷与西小路一带的料理店里。
刚之进就是因此在「清水」料亭里，认识了十六岁的千代。她是料亭老板的养女，所以在料亭里帮忙，但样貌却是难得一见的楚楚可怜，又很有气质。
刚之进在酒力的助势下，开始追求千代。
每次只要被千代拒绝，刚之进就追求得更猛烈，也更频繁地出入料亭。
端午节这一天，在城中喝完祝贺酒后，刚之进乘着酒兴，跟几名酒肉朋友一起闯到了「清水」里去，并在酒友们半开玩笑的起哄下，宣示今天一定会让千代乖乖地听从自己，也不管对方根本不愿意还拼命逃跑，就一直追在千代的身后，一路来到走廊的角落。
「深田大人，我求求您，绝对不可以，请您放过我吧！」
千代几乎是半哭着哀求刚之进，身体还不住颤抖着，又黑又大的眼睛里充满了悲凄的神色，但这副表情反而像是添油一般，让刚之进的欲望之火烧得更旺了。
「千代，你就别再倔强了，乖乖听我的话吧，我绝不会亏待你的……可恶，你这个不识好歹的家伙！」
刚之进强行抱住千代的双肩，还将千代拉进自己怀里。就在这时，走廊前方包厢的纸拉门打开了，顺之助从里面走了出来。
顺之助静静地步上前去。
「深田，快住手。」
「你说什么？」
顺之助在眼睛充满怒火的刚之进耳畔，说了一句话。
「快住手，衣田大人就在我走岀来的那间包厢里。」
一看到岀面阻止的人是顺之助，刚之进原本打算狠狠地揪住他的衣领，但一听到监察官衣田人就在前面的包厢里，他瞬间冷静下来，并赶紧放开了千代。
「什么嘛，一点也不好玩。我们换个地方吧，我们走！」
看到刚之进嘴里念念有词地和酒友一同离去后，千代难过的眨着温柔的眼睛。
「鹤冈大人，劳您费心了，真是非常感谢您。」
