千代低下头来道谢。其实监察官根本不在场，所谓「衣田大人在前面的包厢」云云，当然是顺之助编的谎言。
过了一个月左右之后，酒肉朋友中的一人，带着满脸奸笑来找刚之进。
「深田，你被鹤冈那家伙耍了，千代现在好像是他的女人了。」
「什么？」
「因为我看见了，而且是亲眼看见的，昨天在『清水』的包厢里，我看见千代靠在鹤冈的膝盖上，两个人卿卿我我的，害我都不好意思看下去了，哈哈！」
不过也有其他酒友表示，只看见千代挨在顺之助旁边坐着，并帮他斟酒而已。
——可恶，抢走我的阿和还不够，现在知道我喜欢千代，又来对我横刀夺爱吗？
年轻灵魂里滋长的怨恨，只要碰到与女人有关的事，总是最尖锐也最难以化解，同时也滋生得最快、最深。刚之进对顺之助的愤怒原本就已经充满了整个身体，如今则更加强烈，甚至带有苦涩味，也燃烧得更猛烈。
四
宽永五年春天，骏府城下出现了一名身材壮硕、留着胡须的脸上还带有刀伤的男人，看起来就像是从战场中幸存下来的战士。从样貌来看，男人的现应该已经超过四十岁了；据说他是来自九州一带，手上还带着要给宿老鸟居土佐守的介绍函，似乎是想在骏府这里求得一官半职。
自从大坂失陷后已经过了十三年，德川幕府的根基愈发稳固，未来应该也不会再发生太大规模的战争，因此对各藩来说，目前所养的武士人数已经足够了，不需要再招揽新武士，更何况就财政面而言，也必须尽可能地节制开销才行。
唯独骏府城主德川忠长，还在广招武艺高强的武士。据说只要实力获得他的认可，他就会立刻用高官厚禄加以延揽，因此四面八方渴望出仕任官的浪人，无不透过各种手段，想尽办法要挤进骏府的大门。
事实上，忠长确实延揽了许多新来的浪人，所以每次只要这样的消息一传到江户去，幕府对忠长谋反的猜疑也就愈来愈深。
忠长卿意图谋反——千代田城深处的老中宅邸书院里，开始悄悄着流传这句话。
不过，不论谋反的传言是真是假，忠长确实只要一听到有武士想求官，就一定会让这名武士在自己面前，与藩中的好手比剑，再根据结果决定是否采用这名武士。
前来拜托鸟居土佐守，名叫饭尾十兵卫的这名武士，同样在城内面向大客厅的庭院里，依指示与人比划，而结果也非常理想。
他打败了愿流高手相木久藏，并与新阴流名手出渊平次郎打成平手。
不仅如此，担任裁判的武术指导师父笹原修三郎与日向半兵卫也都断言说，饭尾的剑技在面临实战时，还会明显展现出比使用木刀更加强大的杀伤力。
「真是令人惊叹的剑技，够资格成为我的武士。你说你是长曾我部的浪人是吗？」
听到忠长亲自问话，蹲踞在檐廊下的饭尾十兵卫，赶紧低下头来。
「您说的没错，在大坂一役里，在下确实跟随盛亲，与将军家厮杀过。」
饭尾十兵卫毫无畏惧地回答着。
「哈哈，真是诚实的傢伙！昨日之敌为今日之友，此乃武门常情，你不必介意。」
饭尾十兵卫拜谢后站起身来；就在这时，突然间有一个发出亮光的东西，从他怀里掉在庭院的泥地上。
「啊！」
「喔！」
不小心掉落东西的饭尾十兵卫，脸色瞬间因紧张而血色尽失，而站在檐廊旁的武术指导师父笹原修三郎，一看见那样物品后，脸上则是一下子涨成了血红。
「饭尾十兵卫，给我站住！」
看到饭尾十兵卫快速捡起地上的东西并藏进怀里，还打算转身走掉，笹原忍不住大喊一声。
「原来你是官方明令禁止的切支丹（基督教徒），你藏进怀里的东西，是十字架没错吧！」
饭尾十兵卫停下脚步，然后慢慢转过身来，脸上浮现起自暴自弃般的冷笑。
这时，一名老武士小野又左卫门，从大客厅中群聚的武士中走了出来，并对着饭尾十兵卫说：
「难怪之前我就一直觉得好像在哪里看过你；绝对错不了，饭尾十兵卫是假名，你的真实身分是先前服侍在明石全登之下的饭村九郎卫门。我没说错吧，饭村？快说实话！」
小野又左卫门过去曾服侍过水野胜成，在大坂一役里，也曾几度和明石全登的军队动过干戈。
「呵呵，没想到被识破了哪！你没说错，我就是饭村九郎卫门政泰。」
胡须脸上露出了诡异的微笑。
（既然都被发现了，要杀要剐就随便你们吧！）那毫不在意、自暴自弃的笑容，似乎正这样诉说着；然而，在他锐利的目光里，却仿佛有着熊熊火焰正在燃烧。
明石全登是著名的切支丹大名，他底下的武将也几乎都信奉了这个异教。当时全登之所以会进入大坂城，就是因为秀赖私下答应他，只要能战胜敌人，就会承认切支丹的信仰自由。
全登的麾下都将十字架挂在脖子上，勇敢地对抗敌人，但最后几乎全灭，只有全登和几名部下侥幸逃脱，之后就不见踪影，饭村九郎卫门就是当时的其中一人。
「你不但信奉被禁止的基督教，还隐瞒真实身分；来人啊，快斩了这个敢如此愚弄我们主君大人的放肆家伙！」
家老三枝伊豆瞬间明白了忠长的表情含意，立刻大声召集人手。
饭村的目光扫过四周将他团团围住的拔剑士卒，自己也拔出剑来。
「尽管目前很落魄，但我毕竟仍是个武士，绝不会任人轻易斩首，倒是有一件事……家老大人，在下必须言明，推举在下的鸟居大人，完全不知道在下的真实身分。好了，各位不用顾忌，尽管杀过来吧！」
一名武士立刻冒失地冲上前要斩杀饭村，却反被对方一剑斩倒。饭村往外冲，脱离了原本的包围圈，然后重新举剑，再度砍了一名武士、接着又是一名。
眼看连续三人被轻易斩倒，包围的士卒们表情开始僵硬，四肢也动不了，没有人敢再轻易往前冲。
「深田刚之进，上吧！」
武术指导师父日向半兵卫，转声向后喊了一声。人在檐廊最后面待命的刚之进，接到指令后立刻将衣袖往上绑，并打上十字结，然后跳下庭院。
一边是身体虽然非常壮硕，但年龄毕竟将近五十，而且在刚才的两回合对战中，已经消耗掉莫大体力，尽管斩了三人，恐怕也已经无处可逃的男人；而另一边则是年少气锐、正充满精力，还被称为日向门下之龙的高手。
胜负结果早已一清二楚。
尽管如此，过去曾身经百战、由实战中锻炼出自身武技的饭村九郎卫门，他所拥有的顽强斗魂，仍然强悍到令人畏惧的地步。
饭村巧妙地挡下刚之进的利剑，并用力反推回去，还趁势加以反击，并没有轻易屈服。
刚之进的呼吸开始变得急迫，饭村胸口的衣襟也袒露开来，激烈上下鼓动的肌肉上，还发出汗水的亮光。
血斗已经进行了约一小时，在场的人全都忘我地追逐着闪耀在半空中的白刃光影，但忠长对于迟迟没有结果的这场对战，表情愈来愈难看，于是在一旁察颜观色的三枝，立刻再下了一道指令：
「不必客气，一起上去将他斩了！」
两名武士判断饭村的斗力已到极限，于是迅速冲向前去，分别从左右两边挥剑斩下，没想到其中一人反被饭村斩断右手，另一人则被深深砍裂左肩。
就在此时，从西曲轮的武士长屋里，冲出来一名年轻武士；只见他小跑着逼近饭村的背后，并且大喝一声：
「暴徒，看招吧！」
回过头来的饭村，壮硕的身体摇晃了起来，接着往前踉跄一步，然后就直接倒在地上了。
突如其来的一剑，将饭村右肩到心窝处划了开来。斩下这剑的年轻武士鹤冈顺之助，接着再对饭村补上致命的一剑，然后擦掉剑上的鲜血，将剑收回剑鞘里，并转向忠长屈膝行礼。
五
顺之助的一举一动，都让刚之进深感厌恶。
其实顺之助只是碰巧听到大客厅前的庭院里有暴徒正在胡乱砍人，才赶紧冲过来帮忙，但对刚之进来说，顺之助是等到敌人和自己缠斗了一小时，早已耗尽力气后，才趁机过来杀敌；他这样不着痕迹地轻易将自己的功劳抢走，实在令刚之进难消心头之恨。
——我非斩了那家伙不可。
之后刚之进便开始事事针对顺之助，对顺之助的敌意表露无遗。
顺之助对此也很清楚，所以更加小心地回避与刚之进产生冲突，但看在刚之进眼里，顺之助的行为只是在侮辱他。
两人的对立情形已然浮上台面，而且情况愈演愈烈，因此他们的师父日向半兵卫直接开口，严禁他们在道场内比武。
尽管两人的个性完全不同，却都是擅长一刀流秘剑「狮子反敌」的高手。这种招式是将太刀贴在背上，仿佛在揹剑一样，等到敌人的剑挥斩而下的那一瞬间，便分秒不差地笔直冲向敌人胸前，和对方一决生死。要使用这种招式，必须具备异常刚毅的胆识，以及迅敏的速度。
实力不相上下的两人，如果同时以这种招式对决，恐怕双方都会受到致命伤，所以师父才严禁他们比武，但刚之进早已深深下定决心，总有一天一定要用这招秘技与顺之助正面对决，并一剑斩了他。
两人之间的冲突，最后终于发展到无可避免的地步。
这场血斗的导火线，是在宽永六年四月五日，浅间神社大祭的最后一天里爆发的。
又被称为花祭的这场大祭，也是骏府城下最大的庆典活动，每年都在樱花树下盛大举行，既豪华又热闹无比。
持续进行五天的热闹庆典，到了最后一天，众人开始感到有些疲累，但也因为是最后一天，所以又依依不舍，不论男女老幼，都聚集到贱机山麓广大的神社境内。
深田刚之进也在几位同僚的陪同下，走在杂沓的人群中；这时，他却突然停下脚步。
「深田，怎么了？」
刚之进竖起两眼，还紧紧握住剑柄，看到他的姿势，身旁的同僚都大为吃惊，其中一人还下意识地按住他的手。
「放开我！」
刚之进厉声说着，同僚们随着他的视线往前看，瞬间全都失了声。
大约在七、八间远的右前方处，鹤冈顺之助正站在一棵老樱树的树荫下。如果只是这样，一群人也不会如此震惊，但顺之助看起来，似乎正将手搭在某位看似人妻的年轻女子肩膀上，而且还将对方拉向自己怀里。
那个女人，正是刚之进的妻子加登。
刚之进立刻冲向前去。
「无耻之徒，我饶不了你！」
听到刚之进的喊叫声，两人抬起头来，并吃惊地分开身子。
「刚之进，你可别误会！」
「不是这样的、不是这样的，鹤冈大人是看到我被山车撞到差点跌倒，才赶紧扶了我一把的！」
尽管顺之助和加登同时大声否认，但刚之进根本听不进去。
「不用辩解了，顺之助，快和我决斗！」
「你疯了，刚之进，我不会和你决斗的。」
「懦夫，快拔剑、拔剑啊！」
同僚们纷纷赶到，还紧张地出声制止。
「深田，你想做什么！」
「先把事情弄清楚再说，深田，不然会成为众人的笑柄啊！」
「你看清楚地方，我们现在人在神社境内啊！」
神社境内！刚之进咬牙切齿地，好不容易才压抑下自己的情绪。
「好吧，既然是在神圣的境内，那我就先饶了你；不过，顺之助，如果你不想被我叫成懦夫的话，离开之后就跟我对决！」
「笨蛋，居然想把这种无谓的琐事栽赃到我头上；我根本没做过这样的事，也绝不允许你玷污我的名声。」
「哼！你是怕了我的剑吗？没想到你这么贪生怕死，懦夫！」
刚之进很不屑地朝着顺之助脸上吐口水，却被顺之助躲掉，更让刚之进火冒三丈。
「真是无礼的家伙哪。好吧，事情原委姑且不论，但你对着武士吐口水，这件事我绝对无法容忍；改日，我一定会和你决斗的。」
「是吗，你可别忘了自己说过的话啊！」
在同僚们的细心安排下，加登当场被暂时送回娘家去，而顺之助在第二天一早，就收到刚之进送来的正式决斗书。
不过从在场目睹两人争吵过程的同僚口中，知道事情原委后的重臣们，分别对两人发出指令：
「严禁擅自进行未得到许可的私斗。」
身为武士为了争这一口气，无论如何也要进行这场决斗，请谅察——刚之进强硬地提出要求。而顺之助也向上禀报，表明事情发展到这一步，除了以剑对决外，已经别无他法。
两人的态度都非常坚决，大有若是继续强行禁止他们决斗的话，不惜脱藩也要决胜负到底的架势。
「尽管以他们的身手，不管哪一方毫无意义地折损掉，对本藩而言都是很大的损失，只是两人如果真的就此脱藩，那本藩就会同时失去两名人才。为此，不如就让他们决斗吧！就算只有一方会获胜，至少还能留下一名人才，不是吗？」
最后藩厅采纳了这种主张。
两人的决斗，就是在这样的原委下，被排进了御前真剑比武的对战组合里。
六
最后的偶发事件，发生在比武当天。
原来，这一天两人都迟到了。
为避免在御前比武之前，两人有机会碰面并拔刀相向，因此藩厅将两人各自软禁在监察官松平因幡与衣田肥前的宅邸里。
比武当天，顺之助已然整装妥当，并坐在屋子里，静静等待出发的时刻到来。
——命运还真是奇妙啊，从小就和那家伙几乎天天玩在一起，没想到今天却得赌命对决……
与刚之进将近二十年的交情，就像跑马灯地不住回旋在顺之助的脑海里。骤然间，试斩比赛那天的景象清晰掠过顺之助的眼前；也就是从那次试斩开始，两人便走上了不合与冲突的道路。
——那一天，如果那家伙的剑没有断掉，或许也不会走到今天这种局面了……
想到这里，顺之助突然在意起自己的剑来。尽管自认自己的眼光不会有问题，但毕竟以自己的身分地位来说，他手上所拿的剑也谈不上是最顶尖的好剑，不见得就一定不会断。
顺之助赶紧去求助宅邸的管家梶尾甚左，请求梶尾若有好剑，务必借他在这堪称人生最大舞台的比武场上使用。因为顺之助知道，梶尾一向对刀剑拥有很高的鉴定能力，手上也有几把著名工匠打造的好剑。
梶尾当然和深田和鹤冈两人都没有任何恩怨，不过对寄住在宅邸里，共同生活了几个月的顺之助，自然而然生出一股亲近感，因此便爽快答应了顺之助的请求，将自己秘藏的好剑出借给他。
老人家只要打开话匣子，往往就滔滔不绝。
尽管顺之助心里非常焦急，但既然要借用梶尾的好剑，也只好耐心倾听梶尾得意的讲解。
「……既然你这么请求，那我就把这把剑借给你吧！」
好不容易终于等到梶原说出这句话，借到剑的顺之助急忙离开松平因幡的宅邸，火速向城内赶去。
来到追手门附近的护城河畔时，顺之助的耳边忽然响起一阵阵的太鼓声。
那是在宣告自己要上场的第五组比武，已经正式开始了。
「糟了，我来晚了！」
不过这种时候，更不能慌了手脚。顺之助如此告诫自己，并在护城河畔的松树下，将衣袖往上绑，再将裤裙两侧拉高，并绑紧头巾。
必须先做好所有准备，这样就算在进到场内的瞬间遭到对手突袭，也不致于因为惊慌而来不及反应。顺之助做好准备后，从树荫下出来，朝着城门奔去，但就在这时……
「哦！」
原本急急奔跑的顺之助，猛地止住脚步，倒跃了一步。
因为自己的对战敌手刚之进，竟意外地出现在城边，手里还高举着出鞘的剑。
「哼！顺之助，我要上了！」
从顺之助身后大约五、六间的距离处，传来刚之进的喊叫声。
原来，刚之进也因为快赶不上比武的时间，心急地冲出衣田肥前的宅邸，但才走没多久，便突然被人喊住：
「那个，深田大人……」
站在武家宅邸的土墙旁，白皙纤细的脸上还充满忧郁神色的人，竟是顺之助的妻孑阿和。
「嗯。」
刚之进压下自己复杂的情绪，与昔日渴望能成为自己的妻子、最后却嫁给仇敌为妻的阿和互视着。
「深田大人，您今天无论如何都要与顺之助决斗吗？」
「这还用问吗！」
「深田大人，关于顺之助和加登夫人之间的事，真的全都只是莫须有的误会罢了！顺之助和加登夫人，都绝不是会做那种无耻之事的人，他们两人在那一天之前，从来也不曾交谈过……这点我已经亲耳听加登夫人说了。」
（因为莫须有的怀疑就要互斩，无论如何都必须避免发生这种事！）阿和用尽全力，哀求着刚之进。
这是一场全然无益的决斗，身为女人的阿和无法坐视不管；但除了这个原因外，其实在她心底有一股不祥的预感，因为她明白自己的丈夫虽然拥有和刚之进不相上下的实力，但从日常生活中，她可以感受得到丈夫存在软弱的一面，反观她所听到的刚之进，却是拥有强大气魄的敌手；所以不可否认地，她之所以前来劝说，其实也是为了担心丈夫会败北的缘故。
刚之进根本不想听阿和的劝阻，打算赶快离开，但阿和却紧紧拉住他的衣袖，不断恳切地哀求。看着阿和拼命诉说的脸，刚之进心中忽然产生一个疑问：
「难道是顺之助要你来求我的？」
「不是的，绝无此事！从祭典那一日起，我就没再见过顺之助了，这完全是出自我个人的恳求！」
阿和愈是否认，刚之进愈确信她是受到顺之助指示，故意採取哀兵之计，想趁机浇灭他的斗志。
「事到如今，你竟要我放弃决斗，你在说什么梦话！」
刚之进斩钉截铁地丢下这句话后，便猛力挥开阿和的手跑走了。没想到当他来到追手门附近时，竟看到顺之助就躲在前面的松树下，正在绑衣袖，还将裤裙两侧拉高。
——哼，可恶的家伙，竟敢要他妻子出面来哀求我，想让我松懈，然后再埋伏在这里趁机斩了我，真是个卑鄙小人！
刚之进也赶紧整理衣服、做好准备，然后拔起剑来，利用松树荫的遮蔽，悄悄靠近顺之助，接着大喊一声：
「哼！顺之助，我要上了！」
顺之助一心以为刚之进已经在比武场上等着，没想到这一刻却出现在他面前，而且还手持白刃，向自己逼近而来……
——真是卑鄙的家伙，竟然埋伏在这里！
顺之助瞬间怒火中烧，但他还是力持冷静地问着：
「唷，原来是刚之进啊。御前比武已经开始了，你怎么还在这里？」
「这句话应该是我问你才对，拔剑吧！」
「到比武场去再说。」
「少来，我不会上当的！快拔剑吧！就算你不拔剑，我也要斩了你！」
刚进旌横扫过来的一剑，划破了顺之助左肩的衣服，鲜血立刻渗了出来。
「可恶的家伙，完全不讲道理，我不会再饶你了！」
顺之助于是也拔起剑来，做好攻击的准备。
一回合、两回合……两人不断互斩、互骂，身上不断涌出新的伤口，一直到过了追手门后，才被一群听到守门士兵骚动声而慌忙赶来察看的武士们团团围住。
这就是事情的发展经过——而这两人，目前正在比武场中对峙着。
但列席观看的人们，并不清楚他们两人之间，究竟是为了什么原因在场外就交战起来，又已经缠斗了多久，只能紧盯着眼前的两人，以满怀憎恨情绪的剑尖对峙着。
两人始终彼此瞪视着，似乎不断在窥视着对手的破绽，同时调整自己的呼吸；就在此时，刚之进先发制人地，将手上的剑高高举起。
「啊！」
「是狮子反敌的架势！」
当观武席上开始发出惊叹声时，顺之助也同样像是措剑一样，举起了手上的剑。
一步、再一步。
在一片屏气凝神的紧张气氛中，两人之间的距离，正一寸一寸地缩短。
「喝！」
伴随着双方嘴里同时发出、有如野兽喊叫般的吆喝声，两人同时将手中的白刃，猛力朝着对方头上斩去，仿佛要将对方瞬间斩为齎粉一般——就在这一刹那，青白色的火光在空中迸裂，还发岀尖锐金属互相碰撞的凄厉声；两把剑都从中间断折开来，并同样往左右两边飞弹而去。原来二人的剑尖，都互相激烈地砍中了对方的剑尖。
「啊！」
所有人忍不住将身体往前倾，只见顺之助和刚之进的身体猛然相互撞击，紧紧纠缠在一起。
两人都将自己的头靠在对方的肩膀上，然后身体就这样凝结在原地不动。
在渡边监物的命令下，四名武士分别从背后抓住顺之助和刚之进的肩膀；设法将他们两人的身体分开来；没想到一分开他们的身体，两人便直接倒落在地。
——在刚之进与顺之助的侧腹间，各自插着对手半折的剑刃，直没至柄。
第六幕 风车十字打
一
就在世间传闻大御所秀忠的病情日益沉蔓际，有一封极机密的文书，被送进了伊达政宗（注：
即世所周知的「独眼龙政宗」，仙台六十二万石藩主，为当时最有实力的外样大名（非德川
系的大名）之一，此时正居于江户。）的宅邸，信上的署名是土井大炊头利胜（注：下总佐
仓藩主，历事家康、秀忠、家光三代将军，为幕府重要的谋臣。）。
信件的内容相当惊人。
——一旦相国公（秀忠）撒手人寰，吾等将全力拥立骏河大纳言忠长取代当代将军（家光）。
尾张侯、纪州侯业已同意，谱代与外样诸藩中某某人等亦已写下了誓书，届时还望伊达殿下
亦能顺应天下人之期望，助吾等之义举……
看到密函的瞬间，政宗的独眼里，瞬间闪过一抹如恶魔跳跃般的喜悦神色。那种表情，就像
是五十年多前以仙台为据点，纵横天下的青年政宗经常展露出来的表情般，是一种带有微微
恶作剧兴味的愉悦神采。
不过——那抹愉悦的神釆很快就消失无踪，独眼里的眼神，又再次回复成平常那副狡猾七十
老翁的模样。政宗的脸上浮起讽刺的笑容，对身旁的伊达兵部少辅（注：政宗的幼子宗胜，
后来与酒井家结亲，专揽藩政，一度导致仙台藩几乎陷入灭亡危机。）说：
「大炊那家伙，又在搞小动作了。」
当时，与酒井雅乐头忠世并驾齐驱，名列幕府重臣之首的土井大炊头利胜，不知道为了什么
原因，突然在一个月前左右，以生病为由隐居起来。
有人说是因为利胜惹恼了大御所，也有人说是因为和当代将军家光起了冲突，不过都没有得
到证实，但不论谁心里都很清楚，生病不过是他的借口。
照这情况看来，恐怕利胜早就和一心一意想取得天下的骏河大纳言暗通声气，所以会想趁机
除掉家光，也并非不可能的事，然而……
「利胜这家伙，竟想算计我，也不想想我政宗在过去这七十年间，可不是只会白白消耗米粮，
外加徒增脸上的皱纹而已啊！」
政宗放声笑着说完后，立刻又对兵部说：
「我去雅乐头宅邸拜会一下。」
「老中大人，我收到这种东西，这玩笑似乎开得有点过头了哪！」
政宗在酒井宅邸的大书院里，对雅乐头忠世这么说后，立刻将手上的密函拿给对方。忠世看
了一眼政宗的脸，轻松地接过密函，然后快速看了一遍内容，接着只是微微地歪了一下头，
并将下嘴唇噘了噘，就将密函放进自己怀里，表情简直就像小孩子在吐舌头一样。
之后，最便没有再针对密函提出只字片语，只是闲话家常了一番。
「您辛苦了。」
忠世打过招呼之后，便将政宗送出了宅邸。
当政宗离去约四小时后，藤堂高虎和岛津家久也出现了，紧接着毛利秀就也来拜访（注：岛
津家久，萨摩岛津家此时的当主，原名忠恒，后来获幕府赐名为家久（与他战功显赫的叔叔
同名），领九州南部七十七万石的超级大名。毛利秀就，毛利元就的曾孙、辉元的长子，承
继关原之战后被减封的周防、长门三十七万石领地，为后世长州藩之祖。两人皆为实力派的
外样大名。）。
到了第三天黄昏时，一脸忧郁的加藤忠广（注：九州肥后熊本藩主，名将加藤清正之子。身
为丰臣派诸侯的一员，深为幕府所忌惮。）最后也出现了。到他为止，前后总共有十三人，
将利胜的密函送来给忠世看。
送密函前来的大名态度各有不同，愈是后面送来的大名，话说得愈多，心情也愈加混乱，但
忠世不论面对谁，都采取相同的态度，只是静静地收下密函，也没有特别多说一句话，纯粹
慰劳完对方专程跑一趟的辛苦后，就让对方回去。
忠世对利胜这样的「小动作」，其实并不是很赞成。
家光的弟弟忠长，从小就仗着秀忠夫妻对他的宠爱，一向不将哥哥家光看在眼里，而天下诸
侯看到这种情形，也都认为忠长才是应该继承将军大位的人，所以对忠长的尊敬，远远胜过
对家光的尊敬，这也是不容否认的事实。
即使后来在家康的决定下，由家光继承将军一职，忠长还是以弱冠之年，便坐上了大纳言的
高位，同时还领有骏远甲（注：骏河、远江、甲斐三国，大约是今日的静冈和山梨县。）三
州的属地，地位在御三家之上。前来江户参觐的诸侯们，在通过东海道时，一定都会到骏府
城去设法取悦忠长，宛如将他当成第二位将军一样崇敬。
忠长原本希望获赐大坂城为领地，却不被允许，要求拥有一百万石的俸禄，同样不被幕府所
接受，因此在愤激之余，经常做出粗暴的行为，引发世间一片哗然。不只如此，他还特别殷
勤交好非德川系的外样大名，又养了无数的浪人，同时更随兴大买铁炮等武器——为此，他
会被怀疑有谋反企图，也是理所当然的。
土井利胜之所以会建议采取苦肉计，寄出邀请各大名一同谋反的密函，以确认大名们的本意，
就是为了要趁秀忠还在世时，除掉忠长这个心腹大患；但酒井忠世对这种做法能收到的效果，
并没有太大的期待。
再怎么说，就算有人真的有心想谋反，也不可能只因为接到一封密函，就立刻采取行动吧！
真想这么做的话，就试试看吧——忠世只是抱持这样的想法，才赞成利胜诈病隐居，并寄送
密函。但既然利胜寄出的十三封密函，全数被送回忠世的手上，忠世也忍不住想苦笑地对利
胜说：「你看到了吧？」
不过话说回来，从这件事就可以明白发现，这些大名都由衷畏惧幕府，只是就密函被送回来
的时间有落差这一点来看，某些大名心里确实有着微妙的阴影；因此，就窥探心思这点而言，
这封密函确实也可说是有那么一点小小的效果就是了……
忠世悄悄去找正在隐居中的利胜，并将这些话告诉他。
「我看你应该可以快点登城了吧？只剩在下一个人，已经快忙不过来了。」
这样说完后，忠世便离开了。没想到过了几天后，忠世脸上露出非常认真严峻的表情，再度
来找利胜。
「伊达今天又拿来了这样的密函。」
忠世拿出来的密函，与利胜的假密函内容几乎一模一样，都是劝诱诸侯们一起跟着谋反，而
且上面还有忠长的家老——朝仓筑后守宣正的署名。毫无疑问，这是忠长亲自起草的密函。
「这是……」
利胜也脸色大变。
两人密谈了很久，最后决定姑且再等等看，看忠长发出的密函，最终会有多少人送回来。
这次远比上次等了更久的时间，才陆续有密函被送回来，而且是零零落落的送回来，但尽管
如此，十天内仍多达了十六封。
利胜所寄的对象和忠长所寄的对象，当然不会完全一样，只有九人同时收到他们两人寄的密
函。只收到忠长的密函，并送回来的有七人，另外有四人在先前利胜寄出密函后送回来，这
次却没有将忠长的密函送回来。
「黑田、加藤、堀尾、蒲生……只有这四人先前有将密函送回来，这次却没有动静。」
忠世出示十六封密函给利胜看，同时这样说着。
「不过也没有证据显示，骏河殿下确有将密函寄给他们四人。」
虽然利胜嘴上这么回答，但他心里其实和忠世一样，不认为这四人会没有接到密函。
「我想除了这些人之外，一定还有其他人也接到骏河殿下的密函，只是没有送来给我们罢了。」
「我也认为一定是这样没错。」
「同时，也应该会有人寄出承诺书给骏河殿下——我们必须找出这些人是谁。」
「嗯。」
两人露出那种被称为谋臣的人所特有、充满偏执又微带阴森的眼神彼此对望着，并同时点了
点头。
二
名叫津上国之介的男人，是在半年前被骏河藩所雇用的。
这个男人原本是个落脚在城下町舟木一传斋道场里的浪人。据一传斋的说法，这个男人的实
力相当高。
虽然国之介自己谦称说「曾稍微学过一点一刀流剑术」，但实际让他和舟木门下弟子们比武
后，一传斋发现，他岂止是只会一点点，根本就是年纪轻轻就已参透剑术奥义的高手。
只是，就一刀流而言，他的剑技似乎有些令人难解的奇矫之处，询问他本人时，他仍旧只是
回答「这是我稍微自学得来的技巧」，是一个非常低调的男人。
就此留下、在道场里受一传斋照顾的国之介，几天后和一传斋的弟子们三五成行，一起到浅
间神社去参拜。当一行人来到安西町附近时，忽然看见前方产生了一阵大骚动。
事后才知道，原来是藩中一名叫天童久左卫门的暴躁武士，因故恼羞成怒斩了一名同僚，还
不断恣意狂闹，最后还像发疯似地，猛力将想压制住他的人一一推开，然后有如飞毛腿般，
朝屋外冲了出去。
天童用异于常人的疾速奔跑着，根本没有人能追得上他；之后他更在众人的骚动与破口大骂
中，斩了两名路过他眼前的行人，而且露出空洞的眼神，依旧挥舞着白刃，同时继续奔跑。
国之介看到正从前面往这边跑来的天童，瞬间明白这个人发狂了。虽然身旁的其他弟子们纷
纷慌张走避，国之介却纹风不动，只是用刀鞘上的条带把袖子绑起来，并将裤裙两侧拉高，
然后站在旁边人家的屋檐下。
当天童跑过国之介眼前，与国之介左脇相隔三寸距离时，国之介立刻跟在天童后面开始奔跑。
一般认为发狂的人奔跑速度是常人的两倍，但国之介一步也没有落后，紧跟在天童后面跑了
一段距离，之后才看准时机，猛力用右手肘去撞天童的左侧腹。
眼里早已看不到正面以外事物的天童，瞬间歪了一下脖子，看着国之介。
「你这家伙！」
天童这样大喊了一声后，立刻冲过来要斩国之介，但他的身体却在瞬间像被折成两半似的往
前倾，然后便倒在血泊之中。
国之介拔剑瞬间挥出的一斩，完美地将天童的身体，从右侧腹一路斩开到背骨。
国之介立即被召见，还得到俸禄一百二十石，开始在大番头松平志摩守底下服勤。
某日早上，津上国之介在自己屋子里整理仪容，准备登城奉公时，玄关处传来年轻侍从久助
与人交谈的声音：
「我帮您送来前一阵子您所吩咐的刀锷了。」
听到这句话，国之介赶紧走到玄关，因为他不记得自己有吩咐过这种东西。
一名看起来行动就很敏捷的年轻男子，正站在门外。
尽管年轻男子看起来像是住在城下町里的老百姓，但国之介可以看得出来，他一定才刚从江
户来到这里。尤其在看到他将大拇指按在衣领上，身体还微微往下弯曲的暗号后，立刻明白
他是紧急来传递讯息的「隐飞脚」。
国之介收下小包裹回到屋子里后，从包裹里拿出刀锷来，再用小刀将刀锷撬开，取出藏在里
面的纸片。
当他看完内容后，立刻用身旁的火将纸张烧掉，再将纸灰仔细地用怀纸包起来，然后丢进厕
所里。
国之介一如往常地登城，也一如往常地温和向众人打招呼，却看到大客厅前的庭院里，似乎
正在骚动着。
「发生了什么事吗？」
国之介连忙询问同僚仁井田。
「听说有可疑人物潜藏在御书院的阁楼里，刚刚被抓到了。」
「哦。」
国之介赶忙前去察看，发现在人群围绕之中，一名被砍了好几刀、身穿黑衣服的男人，正倒
在地上。
「在下无意间看见这家伙的脚出现在栏杆间，于是便当机立断，把他给抓下来了！」
一个名叫久须见的男人，刚才似乎已经向人说过了好几次事情的原委，此时又再度得意洋洋，
还有点激动地说明着。国之介混在人群中，看着倒在血泊中的男人；那是一张自己完全没看
过的容颜。
男人似乎是被一群围过来的人乱剑砍伤，而且已经奄奄一息。
——真可怜，看样子是失手了，大概是某藩派来的吧？
国之介看着男人，心里如此想着，表情却瞬间紧张了起来。
因为男人原本痛苦的呼吸，转变成了「忍传」的呼吸。
「呼、呼、呜、呜」
其他人根本听不出来，只觉得男人是在做临死前的挣扎，才会痛苦得喘不过气来，但其实那
是伊贺忍者特有的传话方式，每一口气所发出的声音，都有特定的意义。这种方法也是忍者
将死之际，要将特定的讯息传递给可能就潜伏在旁边的自己人，所用的最后手段。
（请转告酒井大人……对方是菅沼右京。）
国之介清楚读出了男人想传达的事。虽然彼此服侍不同的主人，但同样都是来自江户的忍者。
（好吧，你放心，我一定会帮你转告的。）正当国之介想如此回应时，围在一旁的武士当中，
有人咳嗽了起来。
「欵欵嗯，呜呜嗯」
那正是国之介想发出的暗号。
国之介仍直视着前面，没有胡乱转头，只是用眼角的余光，快速找出咳嗽的男人，这种完全
不动声色的寻人方式，是甲贺忍术中常见的招数。凭着这方法，国之介发现刚才发岀咳嗽暗
号的男人，是奥祐笔（注：祐笔是藩内负责处理文书章奏的秘书，奥祐笔则是其中地位最高、
直接负责处理藩主相关文件的亲信秘书官。）儿岛宗藏。
——原来那个男人也是……
国之介多少感到有些错愕，但也同时发出会心的一笑，因为他其实早就有点怀疑，那个男人
应该也是密探的一员。
宗藏不只是一名祐笔，据说他的剑技也非常高超；关于他的武勇事迹，国之介曾经不只一次
听闻，由此可见传言非虚。
尽管有如此高强的武艺，却只担任祐笔的职务，这让国之介始终觉得有些可疑。后来在几次
看似无意的眼神交会中，国之介开始隐约觉得宗藏说不定是自己人，而如今这样的猜想已得
到了证实。
不过，宗藏很明显并非国之介的主人利胜所派来的人。
「应该是酒井大人或永井大人……也有可能是森川大人？」
国之介一边在心里反复思考着，一边往小客厅方向走回去，但来到御徒士（注：负责城防以
及大名安全警备的武士，今日东京的「御徒町」即以此得名。）休息室旁的小庭院时，正好
遇到儿岛宗藏。
就在国之介正要装做若无其事地经过宗藏身边离去时，在他耳边传来了宗藏的嗫语声。
「你太大意了，身上都是烟味。」
国之介大为震惊。原来刚才因为太过心急，一烧完密函也来不及换掉衣服，就直接登城来了，
结果被敏锐的宗藏瞬间给察觉到。
「你有将灰烬彻底处理掉吧？」
「当然。」
国之介慌张地回答，宗藏只是眼神锐利地看了他一眼。
「刚才你用眼角余光找人的方式得再细腻一点，否则可能会被看穿的。」
宗藏说完后，便立刻快步离去。这一整幕看在旁人眼里，只会以为两人纯粹是擦身而过时，
礼貌性地交谈了一两句话而已。
——这个男人是怎么回事？不过不得不承认，他确实比我高明许多。
国之介宛如败犬般地，回到自己的服勤岗位上。
（不论这个男人是谁派来的，既然有如此厉害的人物来到骏府，总是让人放心许多，不过我
也绝不会输给他！）
国之介重新振奋了起来。
（或许还有其他同伴潜藏着，而且不见得都是受到幕府的命令前来的人，当中应该也有各大
名派来的密探吧！不过在此同时，为对抗我们这些人，骏府这一边的「双面间谍」，一定也
不动声色地混在我们这些人身边……）
——我绝不能大意。
国之介再度如此告诫自己。就在此时，一脸不耐烦的仁井田从外面走进来，并以他惯有的语
气，慢吞吞地说着：
「津上，今天真是诡异的日子啊，又有一个人被杀了。」
「什么？」
「这次是女的被杀……是阿菊夫人身边的侍女阿爱。」
