当左右两边的剑士挥出第一击时，曾根和野方立刻瞪大眼睛地面面相觑；因为，从他们的攻
击方式来看，可以预期的是，这两人的比武过程，将与上午出战的所有剑士完全迥然大异。
宗藏的剑，明明看似正往对手的右肩斩下，结果却是往左边挥去，而受到宗藏第一击的国之
介，也明明看似往左边闪去，没想到结果却是跳往右方。
正当两把剑都猛然往对方身体斩过去时，下一个瞬间，两人各自悄然无声地跃开，保持着两、
三间左右的间隔距离，而且还变换了左右位置。
在对手实际行动前的毫秒之间，准确察觉对方的动静，并采取相对的因应策略；这样的能力，
以及转身变换位置时，让人视线无法跟上的迅捷速度，都是忍术的精髓。
已经达到忍术究极奥义的两人对战情况，曾根和野方两名裁判自不用提，映在满场列席观武
的人眼里，看上去简直就像是流窜在天空之中的流星般，充满了妖异的气息。
「真是不可思议的决斗啊！」
「看得我眼花缭乱，几乎要头晕目眩了哪！」
在一片窃窃私语中，两人依旧身轻如燕地跳跃着，同时又如老鹰般，不断相互搏击。
就在此时——
两人突然像说好似的，在白砂上稳稳地伫足下来。
宗藏摆出青眼姿势，国之介别采取上段的姿势。
不过国之介采取的上段姿势，并不同于一般将手臂高举起来的方式，而是将双手微缩在自己
面前，让剑身保持垂直，就像母亲体内的胎儿一样。这种姿势能有效阻挡对手看到自己的眼
睛，只能透过双手之间微微看见鼻子，不仅能隐藏自己的剑气，也能扰乱敌人，是一种一击
定生死的终极姿势。
——这一击，就要决定胜负了吗？
就在众人如此想着的这一刹那，往后飞跃两、三间的宗藏，突然将左手高举到头上，并划出
一道光束来；紧接着，三把手里剑便同时飞向国之介的胸前——首先察觉到这件事的人是两
名裁判，至于其他所有人，则是直到国之介快速挥剑将物体往左右两边击落后，才首度恍然
大悟地察觉到：
「啊，是手里剑！」
必杀一击的武器被悉数扫开后，宗藏预测对手一定会趁势反击，因此快速往前缩短彼此的间
隔，但国之介却反过来，往后跳开了四、五间远，再次把距离拉开。宗藏开始像发狂似的，
忽左忽右不断跃动着身体。
然后，不过几秒钟的时间——
众人都还不清楚发生了什么事，就只见宗藏突然露出非常痛苦的表情，整个人僵住不动。
原来十字打的风车型手里剑，正深深刺在宗藏的左肩和左腰骨上。
剧烈的疼痛感，让宗藏的身体完全无法动弹。
勉强忍住痛苦的宗藏，瞪视着国之介，嘴唇还微微颤动着。
——我输了。
他的嘴唇发出这样的讯息来。
完全不出声，只靠嘴唇传达讯息，而对方也能确实读取的这种技术，是忍者间普遍的传递讯
息方式之一，而且远比后世聋哑者的读唇术古早许多。
国之介的脸上，微微露出了笑容。
他将手上的剑放下来，采取下段（放低剑尖）的姿势，然后走近宗藏。
——我输了，做为我的临终礼物，我要告诉你我所查到的事。
宗藏表面上依旧握着剑，摆出持续抗战的态势，但其实似乎已经完全丧失了斗志；当他传达
了这几句话后，勉强忍受着身体上的苦楚，好不容易站稳脚步。
——寄回承诺书的人，除了黑田、菅沼、堀尾外，还有蒲生忠广（注：此处似为笔误，应为
蒲生忠知，伊予松山二十四万石藩主，徳川家康的外孙，将军家光的表兄弟。），以及——
啊，原来蒲生和加藤都是一丘之貉——国之介对宗藏无声的话语感到震惊，但仍持续读取着；
只是，宗藏的嘴唇逐渐开始颤抖，几乎已经发不出像样的话语来了。
——儿岛，你振作一点，还有谁？
国之介往前踏出一步，同时也动着嘴唇向宗蔵询问。就在此时——
「啊！」
宗藏的嘴唇突然大大地张开来，仿佛要撕裂一般，国之介则瞬间往前倒下。
从肩膀涌出的鲜血流成了河，国之介的上半身就这样倒卧在自己的血泊中，再也不曾动弹。
广场上的所有人，都对这突如其来的意外结果感到茫然，然而更让人震惊的，是接踵而来的
杀戮。
「西侧的儿岛宗藏获胜。」
宗藏接受获胜者的唱名，并踉跄地往幔幕方向走去；就在此时，剑持治助手中的铁炮，一炮
贯穿了宗藏的背部。
「啊！」众人同时惊叫出声。在一片骚动之中，突然听到大大摊开双手的曾根将曹，传来一
声有如雷股的大喝。
「各位，请稍安勿躁——密探已经被处死了！」
七
几天后，一名身材矮小、有着一张圆脸的武士，穿过了位在江户城外樱田霞关，黑田藩宅邸
的大黑门。
武士出示通行证后，越过负责看守庭院木门的卫士，快步走到大客厅旁的书院前，往里面窥
视了一下。
「栗山大人。」
武士喊了一声。
大膳立刻拖着庞大的身躯出现。
「哦，你回来了，上来吧。」
「是。」
进到屋子里后，武士重新鞠躬行礼。
「首先向您禀报结果。」
「两加藤（加藤忠广、加藤明成）、蒲生、堀尾、生驹……总共就是这几个人。」
「就只有这几个人而已，是吗？」
「是的，密函总共寄出了二十二封。」
「我听说……藩内的武器有三百二十挺铁炮，以及大筒（大炮）三门，是这样没错吧？」
「您说得没错。」
「藩士的动向呢？」
「几乎所有藩士，截至目前都还没有发现有什么异状，而且除了新雇用的武士外，大多数的
藩士，都是从旗本（注：直属于德川将军家，有资格参与将军出席的重要仪式，但俸禄未满
一万石的中下层武士。）的次男和三男挑选而来，真到了紧要关头，恐怕也不会加入谋反行
列吧！」
「幕府派出去的密探呢？」
「成功混入城内的总共大约有十名左右，不过已经有三人被杀了。」
「还好你平安归来。」
「全都多亏了这福毛的保佑哪！」
武士用指尖捻着自己脸上的痣上长出来的两根毛，笑笑地说着。
「辛苦你了，下去休息吧。」
大膳往宅邸里面走了进去；约过了一小时后，宅邸的主人黑田忠之，突然急忙准备动身出门。
忠之来到老中酒井忠世面前，拿出忠长寄来的密函，并照着大膳为他拟定的脚本如此陈述道：
「这封信函被送到了我的藩里。我今天一回到江户藩邸之后，便赶紧将它送来您这里……」
「前一阵子也有人假冒土井大炊之名，寄出同样内容的密函，当时你也很快就将密函送
来……你不觉得这封密函，同样有可能是某人假借骏河殿下的名义寄出的吗？」
「当然不能否认，是有这种可能性。」
「我说筑前守大人，您这次到江户参觐，途经骏府时，应该已经面见过骏河殿下了吧？当时，
您有察觉到什么异状吗？」
「这个嘛，大纳言大人是有提到，万一世间局势有所变动，导致他的安全受威胁时，希望我
能助他一臂之力；当时我告诉大纳言大人说，如果世上真的发生动乱，导致大纳言大人有生
命危险的话，这就表示出现了公然对抗将军家的叛贼，届时身为大纳言大人的讨敌大将，在
下当然会谒尽全力赶往战场，这一点毋须大纳言大人交代，在下也一定会自任前驱。」
——呿，真是狡猾的家伙。
目送忠之离去的背影，雅乐头只能苦笑以对。
宽永九年（一六三二年），当大御所秀忠殒殁后没多久，加藤忠广立刻被改易（没收领土并
遭撤封），接着蒲生、堀尾、菅沼等诸家，也陆续因血脉断绝而遭到撤封；几年后，堀直定
和加藤明成也遭受到类似的悲惨命运，这些事情都被记载在历史里。
忠长的命运也众所周知，不过据说幕府会下定决心处置忠长，是因为朝仓宣正发现大势已去，
最后为求自保，咬定一切是出自忠长的指使，并密告给幕府阁僚所致，只是并无人能证实此
事的真伪……
第七幕 飞龙剑败
一
就剑术来说，一般提及二刀流时，不论是谁都会率先想到宫本武藏的圆明流。然而，根据残存至今的记录显示，在宽永初年，除了圆明流外，还有另一派以甲斐为根据地，名为「未来知新流」的二刀流剑法，曾经盛极一时。
——虽然同为二刀流，但并非武藏的末流。
《击剑丛谈》里明白将两者做了区分。但，此流派在始祖黑江刚太郎宗之死后，便急速凋零了。
反观圆明流于武藏死后，在九州广为流传，包括肥后的村上平内、鹿田弥左卫门、津田岩太，以及筑前的大塚登、肥前的关平太夫、关弥三右卫门等，擅长此流派的名家辈出，和未来知新流的凋落相较，更呈现极端的对比。
一直到非常晚近时期，才出现备前春日的神官杉村平马，以未来知新流的方式教导人们二刀流的剑术，并称之为「温故知新流」，但却被当时的人们轻率地归纳为武藏的末流。
未来知新流之所以会衰灭，原因自不用说，乃是由于始祖黑江刚太郎在骏河城内御前真剑比武中，被二阶堂流的片冈京之介击败，当场丧命之故。
虽然片冈京之介就如后文所述般，乃是以二阶堂流独特的「悬丝剑势」这一神妙剑技闻名于当代的剑士，但直到比武当日为止，几乎没有几个人能预测到，黑江刚太郎竟会被片冈所打败。
因为黑江在比武前就充满了自信，经常公然表示他一定会赢；而且，相对于片冈以消极防御为主体的剑技，黑江的战法非常积极，几乎有如雷光电闪般快速，所以大家都认为，既然是真剑比武，黑江当有九成的胜算。
据说刚太郎死时虽然才三十七岁，但毕竟是年纪轻轻便独创一派剑技的武者，所以他的样貌似乎也颇异于常人。
在记述比武经过的《骏河大纳言秘记》里，就记载了这样一段对刚太郎相貌的描述：
「又黑又长的头发披在肩上，脸色有如肺痨病人般苍白，随时半开着眼睛，露出细长的眼尾，仿佛正在沉睡一般。鼻梁锐利而高挺，脸颊则往内凹陷，就外貌来看，有如饥饿的豺狼。」
虽然《秘记》的作者用了这些似乎不算太友善的词汇来描述刚太郎的相貌，但其实仔细想一想，这样的容貌也并非丑陋，反而带有一种令人畏惧的美。
事实上，在刚太郎的生涯之中，曾为了多名女性发生过争端，就连他的死，也不得不说他美丽的妻子多少必须负点责任。
不过，就他的性格而言，不论怎么看待，实在都很难对他做出正面的评价。用复杂的谋略抢夺恩人的妻子、终其一生找不到对自己心服口服的门下弟子……光是从目前所知的两三件事实，就足以充分推断出这人的负面个性。
尽管如此，刚太郎却非常自恋，而且丝毫不容别人侮辱他，尤其是在他开创自己的流派后，只要有人批评他的流派作风，他都会加倍猛烈地反击回去，这更让人们对他的风评极度不佳。
事实上，就连造成他死亡的真剑比武一事，说起来也非绝对必要之事，更没有人强迫他非比不可；纯粹是别人毫无恶意的一句话，被他视为挑衅的行为，结果他便执拗地要求参加这场真剑比武。
这场比武的结果，不仅让他丧命，也让他的未来知新流，承受了难以再起的莫大打击。简单地说，未来知新流随着黑江刚太郎宗之一同兴起，也随着他而灭亡，在历史上留下了坎坷的命运一页。
二
宽永二年（一六二五年）春天，当时还叫做赤江刚藏的黑江刚太郎，被加贺藩（注：统加贺、能登、越中三国，人称「加贺百万石」，仅次于幕府的超级大名。此时的统治者是前田利常，治所位于金泽（今石川县金泽市）。）雇用为家臣。
在这之前的他究竟是什么来历，并没有人清楚，只听说他原本在西国边境的某藩里，具有相当高的地位，后来却因为女性问题而遭到放逐。无论真相如何，总之，当他出现在加贺藩时，已经过了很长一段时间的浪人生活，因此看上去就是一副落难凤凰的狼狈模样。
将他介绍给加贺藩的人，是藩中的大番头村冈半左卫门。
听到新侍奉的藩主要给他五十石的俸禄时，刚藏脑海里顿时闪过一丝不满，但他并没有在面上表现出来，只是低头行礼并道谢接受。
「我听说你使用的剑术是『知新流』，不过我并不清楚知新流是什么样的流派，可以告诉我吗？」
同席的藩中武术指导师父石黑武太夫，好奇地问着。
「是。最初我是跟着师父安村范右卫门，在因州（注：即因幡国，日本古代六十六国之一，位于今日本鸟取县东部。）一带学习，原本主要学习的对象是以荫流（注：又称阴流、影流，日本剑豪爱洲移香斋所创，后代众多剑术流派之祖，号称「日本兵法三大源流」之一。）为主，但后来我将所有新流派的优点全部加进来，才终于不负师父所望，完成了全新的流派。」
「哦，真是了不起哪！这么说来，你的流派里也有我丹石流的剑技了？哈哈哈，真想见识一次看看呢！」
石黑有些冷嘲热讽地说着。
听到这句话，刚藏细长的眼睛瞬间微微往右边睁开了一点，锐利地看了对方一眼，不过并没有开口回答。
他只是在自己心里用力地回答：
——正合我意，总有一天我会让你见识到的！
以现在的情况来说，浪人能够求得一官半职的机会可说少之又少；只要我能够争取到这个任官机会，那就一定能够充分发挥自己的实力，一步步出人头地……是这样的自信，勉强压抑下刚藏濒临爆发的愤怒情绪。
石黑一贯的傲慢态度，早就让村冈半左卫门感到不满，所以他对赤江刚藏频频示好，还常常在别人面前夸耀赤江刚藏的武艺。
刚藏也经常出入村冈家。
刚藏并没有特别采取低姿态来谄媚村冈，反而不太多话，甚至看起来有些冷漠；而且他明明还很年轻，却沉稳到令人有些害怕，再加上他有着优异的直觉，能够敏锐察觉对方的想法，并将之以最简洁的方式表达出来，仿佛就像是自己心中所思一般，所以村冈非常喜欢他。
「他是个毫不矫揉做作，又很善解人意的男人。」
半左卫门经常如此告诉自己的儿子安之助，而安之助也非常敬佩刚藏的武艺。
事实上刚藏的剑技确实强到没话说，即使安之助在藩内的年轻武士中已经算是数一数二的高手，却仍远远不及刚藏。更何况刚藏并不只是使剑高手，他还很擅长使枪，同时也擅于松村流的手里剑。
刚藏的武艺，恐怕不在武术指导师父石黑武太夫之下——安之助在心里这样想着。偶尔他也会将这样的念头脱口而出，这时的刚藏总会回他一句：
「不、不，我哪敢和石黑大人相比呢！」
不过这当然只是刚藏的客套话，其实他内心也很有自信，认为自己绝不会输给武太夫。
直到刚藏后来明白武太夫的真正实力时，才感到惊讶与错愕。
——真是遗憾，我敌不过那家伙。
明白彼此的实力后，刚藏不禁紧咬着牙关，眼底里还闪过锐利的青光。
某一天在藩主前田中纳言利常的命令下，要进行新剑的试斩大会。
武太夫拿起越前康继所铸造的新剑，要求被押解出来的罪犯持剑和他对战。虽然这名罪犯并非武士，却是拥有杀人前科的凶恶男人，名叫伊藏。
武太夫安慰在一旁忧心看着的看守人，要他别担心，然后又对伊藏说：
「你就使尽全力斩过来吧，若是你能斩中在下一剑，在下愿以自身做担保，求主公饶你一命。」
尽管不曾正式学习过武艺，但早已看惯鲜血的伊藏，为了自己的性命，开始大胆地进行攻击。尽管乱无章法，他的剑还是猛烈地朝向武太夫的胸口砍去，那气势就像是恶鬼一般，充满凌厉的必杀气魄。
不过武太夫却只是冷冷一笑，侧身斜斜探出左肩，并采取右下段的持剑姿势站立着。伊藏手里拿着剑，连同自己的身体，狠狠地往武太夫左肩冲撞过去，就在这一瞬间……
「喝——哈！」
充满气势的两声大喝，从武太夫的喉间连续迸裂而出。紧接着，就在瞬间停止呼吸的众人眼前，被一刀两断的伊藏身体滚落在地，而右边约一间处，则是伊藏鲜血四溅、向外飞出的首级。
武太夫最初的一剑，以逆袈裟的招式，从左侧腹往上斩向右肩，将伊藏的身体斜斩成两半，第二剑则挥向往下坠落的伊藏上半身，将伊藏的首级斩飞。
武太夫露出畅快的微笑，眺望着自己的血剑，而在一旁紧盯着武太夫的赤江刚藏，感觉到自己握紧的双手，正微微地颤动着……
武太夫擦掉剑上的血，转过身来回应众人的赞美，得意地点点头，最后，他的视线落在刚藏身上。
「哦，原来你也来了，怎么样呢？刚才的丹石流逆袈裟极意，你是不是也加进了你的知新流里呢？哈哈哈！」
被雇用当天所听到的那番侮辱话，还可以听听就算了，毕竟当时刚藏还很有自信，认定「我可不会输给你这种人！」但今天的揶揄，却彻底在刚藏的心魂里，深深植入了憾恨的种子，因为他已经非常清楚，自己根本不是武太夫的对手。
不仅如此，原本刚藏内心里还抱持着一股希望——总有一天要打倒武太夫，夺取他武术指导师父的地位；这样的希望，也在这一瞬间里，被体无完肤地敲碎了。
喜怒几乎不形于色的刚藏，也是从这一刻起，开始种下对武太夫强烈又深刻的憎恨之情。
三
过了没多久，藩中纷纷传言说，石黑武太夫一心想娶普请奉行（注：掌管工程修缮的官员。）佐仓次郎太的女儿珠江过门。
珠江是藩中公认的美女。
尽管人们都认同武太夫的武艺世间少有，但只要想到他那副就算说得再客气，也绝对称不上端正秀丽的尊容，还有他那不时惹人生厌的傲慢性格，就实在让人不敢恭维。
「要把珠江嫁给那个男人……」
人们总会带着非常惋惜的语气，如此窃窃私语着。
听到这个传闻时，刚藏眯起了细细的眼睛，看起来就与闭上双眼没有两样。接下来的一段漫长时间里，刚藏只是一动不动地，凝视着空间中的某一个定点，最后像下定决心似地摇摇头，然后立刻到村冈家拜访。
刚藏向半左卫门打声招呼后，便直接走到偏房去找安之助。
安之助正呆呆地蹲在檐廊旁，身体还靠在柱子上，一听到刚藏在喊他，瞬间像从梦中苏醒过来一般，间隔了几秒钟，才勉强挤出笑容来看着刚藏。
「安之助大人，您最近似乎心事重重呢。」
刚藏压低声音说着，但安之助并没有立刻回答，只是略微睁大眼睛。仰起头望着刚藏的验。刚藏来到安之助身旁坐下后，叹了一口气说：「这也是没办法的事啊。」
「咦？」
「毕竟，珠江小姐实在太可怜了哪！」
两人都沉默下来，静静地凝视着草地。在春天阳光的照射下，地上四处都是初吐新芽的青翠草儿，看起来充满了柔软蓬松的气息。
听闻刚藏的话语，安之助心中柔软又温暖的感觉，瞬间像被人紧紧揪住似地痛苦扭曲，一股让他快喘不过气来的苦恼感受，在悲悽的心头不住燃烧沸腾。
刚藏冷静计算着安之助胸中翻滚沸腾的郁闷情緖，静静等待着这股情绪溃堤。
「赤江先生，在下确实很痛苦，但除了死心放弃之外，又有什么办法呢！」
安之助终于按捺不住地脱口而出，脸颊的筋肉还不住痉挛着。刚藏连忙高声地打断他的话。
「没有必要死心，您只要将珠江小姐得到手就行了。」
「但武太夫已经向主君大人提出请求了；他说，就算赌上男人的自尊，也一定要娶珠江小姐为妻。」
「既然如此……那斩掉武太夫不就行了？」
「你说什么？」
「斩掉武太夫不就行了。」
刚藏重复了一次。
「实力差太多了，我根本……」
「不论是谁，单独一人大概都不是他的对手，但只要结合我们两人的力量，就一定能斩了他。」
当爱情乘上年轻的羽翼，不论世间的道理为何，都能轻易飞越而过。两人携手合作，一起斩了同藩的前辈，虽然这是有违法理的企图，但其结果是能够得到珠江；一想到珠江纤弱美丽的身姿，安之助忍不住咽了一下口水，同时也咽下了自己心中残存的道德束缚。
三天后的夜晚，石黑武太夫只身出现在城外荒郊的小坂神社境内。
他接到了一封匿名的挑战书。
深爱珠江的人——挑战者明目张胆地如此自称着，同时他还提出要求说，若是武太夫在乎自己名声的话，就单独前来决斗。
对自己的剑技拥有绝对自信的武太夫，当场撕毁了挑战书，也没有告诉任何弟子这件事，就只身来到对方指定的地点。
一道黑影从树荫下出现后，立刻拔出剑来。
「石黑，你是要放弃珠江，还是要放弃你的性命？」
当黑影一说完，武太夫立刻豪爽地大笑，同时，手中的剑也已迅捷无伦地出鞘。
「哈哈，听这个声音，你是村冈的儿子吧！为了这种毫无意义的蠢事赔上自己的小命，这可不好哪！回去吧，今晚的事我不会说出去的！」
武太夫依旧表现出一副藐视对手的高傲模样，但就在他刚说完话的这一瞬间……
「啊！」
武太夫的剑在黑暗中发出剧烈的闪光，只见他先右后左地，打落了两把手里剑；但，就趁着武太夫分神的这极短暂间隙，安之助的剑已经朝着武太夫的胸口，挥出了拼命的一击。
「唔，可恶的家伙……」
武太夫不自觉地踉跄了一步。就在这时，另一把利剑出奇不意地从他背后挥砍过来，并深深地从他的肩头一斩而下。
四
没有人知道究竟是谁杀了武太夫，时光就这样流逝而去。半年后，珠江成为了村冈安之助的妻子。
但新婚共枕还没过几夜，珠江就吐露出意外的话，让安之助大为震惊。
「斩了石黑武太夫的人，就是你吧？」
「不……这种事，我……」
安之助惊慌地想找借口，没想到珠江继续说着。
「你不用骗我了；像武太夫那样的身手，藩中除了你，还有谁能斩得了他呢！」
被珠江这么称赞，自尊心瞬间飞上云端的安之助，再也没有否认，只是开怀地露出暧眛的笑容。
「石黑大人来提亲时，我觉得很不开心，甚至厌恶到不断发抖；但是听父亲说，武太夫很擅长兵法，在北陆无人能出其右，所以我也只好死心认命。只是，女人其实都很渴望有一双更坚强的臂膀能保护自己，所以当我知道你的实力胜过武太夫时，我真的觉得很开心……」
安之助其实多少有些良心不安，但他强压下这种感觉，静静听着珠江的赞美。
珠江又黑又长的眼睫毛，在摇晃的灯影下显得楚楚可怜，深深凝视着安之助的脸庞，还散发出温柔的香味；那美丽的面容不只无人能比，更令人心神荡漾不已。
尽管安之助已经娶妻，刚藏依旧像从前一样，经常来找安之助——不，或许该说，他比以前更频繁出入村冈家了。
他的目的当然是想透过安之助，让村冈半左卫门提拔他，以获取更高的地位；而他的终极目标，就是希望能被推举来取代武太夫，成为加贺藩的武术指导师父。武太夫死后，刚藏更自信地认为藩中已无人能与他匹敌，更何况他也十分确信，安之助有义务尽最大的努力，帮助他往上爬。
但是——随着日子的经过，他开始感觉到，昔日曾害自己跌一大跤的重大弱点，又再度阴魂不散地缠了上来，而且力量一天比一天更强大。
刚藏的重大弱点，就是对美女的执着。
珠江纯洁的新婚妻子模样，逐渐散发出异常的魅力来，并开始在刚藏如冰的皮肤下，点燃他有如发狂般的情欲。
想借助安之助的好意，进一步出人头地的期待，以及想将安之助的爱妻，紧紧拥入自己怀里的愿望，两个完全不相容的渴望，在刚藏的意识里，毫无任何矛盾地日日不断增长。
就在同时，安之助的心里，也同样有两个相反的念头，正纠结在一起；一个是无论如何都必须回报刚藏的心情，另一个则是担心唯一知道自己秘密的这个男人，不知哪天会出卖自己，所以很想远离这个男人的念头——
没过多久，安之助的心就快速往后者倾斜而去。
「刚藏那家伙，每次看珠江的眼神都很诡异，而珠江也未免和那家伙太亲近了。」
安之助在心底，如此为自己的背信辩解着。
当刚藏发现安之助不只迟迟没有要助他往上爬，还开始表现出冷淡的态度，甚至对他有些敬而远之时，他立刻察觉到安之助的心理。
「哼，忘恩负义的家伙！这区区五十石的俸禄，就算放弃也没啥了不起的；不过做为代价，我要抢走你的女人。」
刚藏下定了决心。
对争夺女人一事来说，刚藏自认很有经验，安之助根本不是对手；更何况他早就看穿，珠江之所以会迷恋安之助，纯粹是因为她过度高估了安之助的武艺。
于是，刚藏假装成排遣无聊的样子，若无其事地在珠江面前，用手里剑将停在庭院树上的小鸟射下来。他的目的是要让珠江想起来，当时武太夫的尸体旁，就掉落着手里剑。
只见珠江脸上果然现出了大大动摇的神色，虽然刚藏仍装作不知道，但珠江已经瞬间领悟到，杀死武太夫并非只凭安之助一人的力量。
「你在说什么啊！」
当珠江向安之助追问时，安之助愤怒地涨红了脸，依旧坚称是自己一人打倒了武太夫；但第二天晚上，他却将刚藏找来，严厉地追究对方泄密的责任。
不过，刚藏只是只眼微闭，还露出嘲讽的微笑。
「呿！可恶的家伙，你想愚弄我吗！」
安之助的手伸向自己的剑柄，而瞬间往后退的刚藏，右手握着长剑，左手则握住了一把短剑。
大概过了半刻钟后——
忽然出现在珠江面前的刚藏，不由分说地以紧迫的口吻说着：
「珠江小姐，安之助已经被我斩了，就像当时的武太夫一样，所以你是我的人了。」
平常的刚藏脸色一向很苍白，但或许是因为刚斩了人、血气上涌的缘故，只见他俯瞰着珠江的脸上，浮现起淡淡的红潮，仿佛散发着一种异样的美感。
五
连夜带着珠江出奔的刚藏，靠着微薄的关系，在甲府落脚下来。
他将名字改为黑江刚太郎，并在町里开设了道场，同时在门口大剌剌地，挂起一块写着「未来知新流」五个字的大招牌。
这是在他击毙武太夫后，暗自学得的技法，而这招最初的牺牲者，就是安之助。
当自己的手里剑和安之助的剑，合作打倒强敌武太夫时，他脑海里瞬间闪过一个想法：
（既然安之助和我的合击如此成功，那么若是我能独自一人同时完成两人的攻击，即使只靠我一个人的力量，也应该能击毙武太夫才对吧！）
在这种全新的想法驱使下，刚藏开始竭尽心思钻研这方面的技巧。
右手持大刀（注：亦作「打刀」，即一般俗称的「武士刀」，长约七十至九十公分，普遍为当时的武士所使用。），左手则将脇差（短剑）高举过头，以划出小圆弧的方式往前挥动，等刀光一闪时，便瞬间将脇差往对手胸前射去。
只要脳差直按射中对手胸口，通常就能分出胜负。就算结果不理想，也能让对手为了闪避或打落脇差，瞬间将所有力量和注意力贯注在其上，此时，自己便会掌握那瞬间即逝的空隙飞身跃入，一剑斩了对方。
极意飞龙剑——这是他为自己所独创、崭新的必杀一击所取的名字。
赤江刚藏，亦即黑江刚太郎的未来知新流，其名声很快就在甲府城下轰传开来。
原本众人以为这是武藏圆明流的末流，所以城中对自己武艺有自信的人们，纷纷带着半踢馆的心情前来讨教，没想到只不过两三下就全都被打趴在地上；这样的消息传岀之后，前往这家奇妙的二刀流道场拜师学艺的人们便络绎不绝。
甲府城下开始流行未来知新流，甚至到了不谈未来知新流，就会被笑成落伍的程度；黑江的名声也因此在短短时间内响彻甲斐一带，最后更扩及到骏府城下。
随着无敌的威名日益扩大，刚太郎也更加紧紧了抓住珠江的心。刚开始时，珠江因为震惊与恐惧，不得不跟着刚太郎私奔，但现在丈夫已经变成剑术无双的名人，所以原本的恐惧，似乎也逐渐转变成了又敬又畏的爱情。
完全掌握住珠江后的刚太郎，再次燃起新的野心，那就是被骏河藩雇用为武术指导师父。
甲骏远三国都是大纳言忠长所属的版图，而甲府不过是骏府城的支城而已，所以刚太郎心里很明白，最终还是得到骏府去才有前途；为此，他一直在悄悄等待时机到来。
刚太郎开始注意自己的应对，尤其对藩士特别用心。像以往一样，他总是刻意采取看似有些冷漠的态度，然后随时敏锐察觉对方的心意，再顺应对方的想法予以回应。
这一招大部分时候都能奏效，不过也有少数较敏锐的人会有这样的感觉：
「总觉得令人很不舒服哪，这家伙！」
像这种人，通常就会厌恶刚太郎。
当然也有不少人因为嫉妒他的剑技，在背后说他坏话。面对这些流言蜚语，刚太郎斩钉截铁地回应道：「若是纯以剑术来说，我绝对是凌驾于众人之上的名人」，不论谁如何批评未来知新流，他都只是冷笑以对，这样的态度也招致了更多人的反感。
他会变本加厉采取这种自傲的态度，并非只是单纯想在珠江面前表现出男人虚荣的一面，而是他真的对自己充满自信；不过比起自信更重要的是，他想借由这种强硬的自我宣传方式，提高骏府城内的贵人们对他的注意，这才是他最主要的目的。
结果没过多久，来自骏府城的回响果然出现了——说得更精确一点，是刚太郎自己主动挑起这一切的。
某日刚太郎前往甲府城的城奉行（注：负责城内行政事务的主要官员。）日向半兵卫正之的宅邸造访，并与数名其他来客闲话家常时，在座有一名男子名叫土井三十郎，无心地说了这样一句：
「仔细想想，尽管感觉上使用双剑应该会比单剑来得有利，不过就真正的达人来说，果然还是单使一剑会比较厉害吧！」
刚太郎无法装作没听到这句话。
「我倒是想请教一下，所谓真正的达人，是指谁？」
刚太郎的语气非常严厉，仿佛在警告对方「不准说这种不负责任的话」，让三十郎顿时慌了手脚。
「不，我并不是特别在指谁，只是大家先前就圆明流的武藏，由于害怕和二阶堂流的村上吉之丞比武，结果临阵脱逃一事，议论之后得出这样的结论罢了。」
「武藏的二刀流，根本不算真正的二刀流。」
刚太郎不悦地如此断言后，旁边一名叫泷尾十次郎的武士，立刻很感兴趣地探出身子说道：
「哦，这倒是有趣。目前在骏府担任书院番（注：负责守护德川将军一族的贴身侍卫，亦即德川家的亲卫队。）的片冈京之介，据说就曾习得方才土井所说的二阶堂流极意；那么，若是自命实力更在武藏之上的黑江先生您，与武藏所害怕的二阶堂流高手片冈京之介比武，不知道结果会如何呢？」
「正合我意！」
——刚太郎用前所未见的强烈语气，激动地回应着。
在座的人赶紧安抚刚太郎，要他别放在心上，但第二天，他立刻发出正式书函，要求与片冈京之介比武。
事情发展到这一步，就面子上来说，藩主也不好拒绝这个请求。
这就是二阶堂流的片冈京之介，被迫与毫无恩怨、甚至不曾见过面的未来知新流的黑江刚太郎，赌上性命以真剑比武一事的来龙去脉。
六
被称为「二阶堂流」的剑术，其实一共有两个流派。
其中一派是永禄年间，由住在镰仓的松山主水所开创，一般称为平法，由于这个流派的奥义有一字法、八字法、十字法，三字加总在一起就成为「平」字，因而得名。这个流派传到主水的孙子大吉时，因为大吉侍奉素川三斋（注：此处似为笔误，应为「细川三斋」，即著名战国武将细川忠兴，丰前小仓藩（今日本北九州市小仓）藩主。关原之战后将家督让予嫡子忠利并出家隐居，法号「三斋宗立」，故又被称为「三斋」。）而闻名；但后来大吉在白天午睡时遭到刺杀，而这个流派的武技也随之灭亡了。
另一派被为「二阶堂流」的剑法，则是从里见家的木曾庄九郎所开创的「源流」（注：传说中日本古代剑术的一种。木曾庄九郎确有其人。但「源流」乃是日本民间说书故事中所提及，并无史实根据。）分支而来，开山始祖是平井进兵卫，日后还出现了让武蔵为之敬畏的村上吉之丞。由于两派的流派名恰巧一样，所以上述松山主水的事迹，经常被人与村上的事迹混淆在一起，但其实两派完全是不同的流派，所以为了区分两者，后者又被称为二阶堂源流。
平井进兵卫的二阶堂流，拥有非常与众不同的特性。因为他其实是一个软弱无力的温吞男子，所以年轻时，他的师父就曾嘲骂过他：
「依你的力气，我看连蜘蛛丝都斩不断！」
但，就因为这比喻性的嘲骂，让进兵卫钻研出一套了不起的剑法来。
遭到如此责骂后，对自己的实力感到绝望的进兵卫，在山野间四处徘徊；就在这时，他忽然看到眼前的树枝上，正垂挂着一道蜘蛛丝。进兵卫看着蜘蛛丝，脑中再次闪过师父的冷笑；被深深刺痛的他，于是激动地拔起剑来，朝着蜘蛛丝斩去。
结果，蜘蛛丝——果然没有断。
细细的蜘蛛丝，随着剑风轻轻摇摆，就像变化自如的高手般，完全无视进兵卫挥斩几十次的剑尖，依旧若无其事地轻轻往下垂着。
「就是这个！
进兵卫脑海里灵光一闪，顿时觉得眼界豁然开朗。
他贯注所有心神不断苦练，最后终于练就不论面对哪种攻击，都能无声避开的剑法——「悬丝剑势」。
进兵卫闪避攻击的原理其实很简单：就算进行最大限度的位移，其实也只需要往左右挪动自己身体正面宽度一半的距离，就已经足以避开对手的剑锋。
若对手的剑是横向斩过来，那么只要将身体退到离对方剑尖一分（约三公分）之处就行了。
当对手挥剑时，只要在瞬间看穿剑尖往哪个方向去，就能以最有效率的方式移动身体——在间不容发的刹那所完成的这项微妙动作，比对着阳光眨眼的速度还快，这就是进兵卫所领悟的技巧。
当对手使尽全力持剑刺击、跳跃、冲撞时，进兵卫完全没有任何回应，只是犹如下垂的蜘蛛丝一般，不断以柔软的姿势避开；等到对手开始疲惫、焦急，同时气力放尽、失去战意时，进兵卫再像旋风般地往前一跃，仅仅一剑就将对手击倒。
村上吉之丞是第一个传承平井进兵卫奥义的人。原本他学的是奥山流，但后来与平井比武时，却发规自己不论如何攻击，就是打不到平井；最后当他累到快头晕眼花时，被平井一击打倒，于是从此便心服口服地投入平井门下。据说，通常修练二阶堂源流时，会将绢丝垂在门框下，用以揣摩闪避的情境，而学习此一流派的人，以村上为首，几乎个个都和平井进兵卫一样，属于个子小、感觉有些瘦弱，而且性格相对温和文静的人，或许是因为这流派的剑法，本身就与这类型的人，在喜好上比较能产生共鸣吧！
不过他们实际的个性，并非都是消极又脆弱，反而是在柔软的外表下，隐藏着绝不轻易放弃的坚韧斗魂，这一点绝对毋庸置疑。
村上吉之丞与宫本武藏的轶事，就是最佳的写照。
武藏原本也想和村上比武，而且似乎为了示威，连日在村上家附近的松林里挥剑练习。当时武藏的模样，据记述是这个样子的：
「身穿绣有金箔的华丽麻布单衣，打扮得令人眼花撩乱，夜夜外出练习挥剑。原本就是行动敏捷自如的男人，纵横奋击的模样，更让人惊叹不已，直呼『宛如爱宕山之天狗』……」
武藏的剑击，有时会持续进行四小时，当人们惊叹地将这件事告诉村上吉之丞时，吉之丞只是笑笑地说了一句：
「还真是有毅力。只是，若对手能够不动声色静观六小时，不知他又有何打算呢？」
武藏听到这段话后，忍不住咋舌地说「看样子我敌不过他」，然后连夜悄悄地离开，到他国去了。
骏河藩的书院番片冈京之介，究竟是向何人学得二阶堂源流的剑法，并没有人清楚，但他的「悬丝剑势」具有惊人的柔软度，同时也是很有韧性的技法。尽管只有少数人目睹过他这套剑法，但都给予相当高的评价。
当片冈与近日来不断高调宣传自己的未来知新流黑江刚太郎之间，即将展开真剑比武的消息被公开之后，几乎藩中所有人都感到高度兴趣，只是对比武结果的预测，正如本文一开始所述，几乎所有人都认为黑江有九成的胜算。
因为刚太郎的飞龙剑，已经有不少人亲眼见识过，对于他华丽豪放的二刀流剑术，无不感到深深着迷；相较之下，京之介的剑技只有极少数人看过，而且就外在印象来说，京之介也总是给人一种软弱的感觉。
七
在正式开始比武的几天前，刚太郎就带着门下弟子出现在骏府城下，还不断扬言一定会赢。
这不仅是在对战之前刻意削减对手志气的一种心理战，更是刚太郎充满自信的表现。尽管他对「悬丝剑势」的难以击破也早已有所觉悟，但他仍旧深信自己的二刀流与飞龙剑，绝对比对方更胜一筹。
