反观另一方，京之介的态度则是非常谦虚。
「黑江大人是远近闻名的剑术达人，除了拼命防御他的飞龙剑，我想我也别无他法了吧！」
京之介只说了这样的一段话。
但，其实当京之介在心里经过彻底思考后，终于下定了一个决心：为了取胜，必须反过来完全无视二阶堂源流的剑法才行。只不过他的这个领悟，并没有任何人发现到。
一旦放弃二阶堂源流的剑法，恐怕就会被刚太郎所斩杀，京之介早有这个觉悟。但在此同时，他也决定非得斩了对手不可——面对以寻常方式无法取胜的强敌，唯一可行的战斗法，就是舍弃性命，与对手同归于尽，这就是京之介所下的决心。
比武当天，黑江刚太郎出现在被清理过的白砂场上时，脸上因为紧张更显苍白，过度瘦削的修长身体，就如人们经常传闻的那样，有如锻炼过的豺狼般，满溢着剽悍的气息，而那仿佛半闭的双眼里，更明显散发出高昂的必胜气魄来。
——只要赢了这场比武，就能成为甲骏远三州的剑术第一人，期盼已久的骏河藩武术指导师父地位也是囊中之物，而且珠江纤细的眉毛下，散发出美丽光芒的大眼睛，应该也会带着满满的赞叹色彩，更加爱慕地看向我吧！
荣耀的光明大道，就等在伸手可及的前方，刚太郎全身涌上坚毅的斗志，整个人还因为情绪激动，不住微微颤抖着。
与片冈京之介正面对峙的刚太郎，右手高举着备前祐定所铸的大刀，左手握着脇差，并缓慢地挥舞着，他这套二刀流的剑法，看起来就像一场华丽的表演秀，让人们的眼睛为之一亮。
有如手里剑一般飞射而至的脇差，如果只是以平常的速度射出，那么京之介的「悬丝剑势」，理应能够轻松闪过才对。——不过既然对手是刚太郎，那么脇差从他手上飞出去的速度，恐怕比直射眼前的光线还要快，而且精准无比，一定能伤到京之介。就算万一失手了，刚太郎的极意飞龙剑，仍会在京之介转动身体闪避的瞬间，如打在大地上的闪电般刺中他；不管京之介能够躲掉的距离是一寸还是两寸，结果都是一样的。
京之介采取源流的左斜中段姿势，极力减少面向对手的身体面积，刚太郎则是瞄准京之介往前突出的左肩以及脖子周围，并静静地调整着呼吸，等待用左手正不断划着圆弧的脇差，攻击敌人的时机。
刚太郎只要前进一寸，京之介就后退一寸，京之介只要往左边转过去两寸，刚太郎就跟着朝右边转过去两寸。
与其说如火花四射、令人喘不过气的紧迫时间，是在剑与剑的对峙中流逝，不如说是在眼神与眼神、气魄与气魄的对峙中反复流逝。
尽管宗之介非常擅长利用不断反复进行的激战与厮杀，以等待耗损体力的敌人疲惫下来，但眼前却非常明显地，不论体力或是气力，都是京之介消耗得更严重。
京之介苍白的额头上，逐渐渗出有如气泡般的汗珠来，就在这一刹那间——
「喝！」
刚太郎左手上的脇差，瞬间在空中画出一道亮光，右手上的大刀则随着刚太郎的身体，猛力地跳跃了起来。刚太郎的剑与身体，与京之介迎面扑来的剑和身体，重重地撞在一起。
「啊！」
不知道是两人中的谁大喊了一声——当众人不约而同探出身子察看时，仿佛被一股大力反弹回来般，仰躺在地的人，竟是身材高瘦的刚太郎。
京之介的左肩上仍旧深深插着刚太郎的脇差，还因此大大踉跄了一下，但他立刻将大刀拄在地上，重新站稳身体，并莞尔一笑。
原来他完全没有闪躲刚太郎射过来的脇差，因此他的二阶堂流奥义「悬丝剑势」也顿时被击破了——不，正确来说，是他放任对方破招的；但也因为如此，他的剑才有办法比刚太郎的剑还早了分厘之差，斩中对方的身体，并且成功击破了无敌的飞龙剑。
第八幕 疾风阵幕剑
一
「今晚跟我换班，由我来值班守夜吧！」
修次郎的语气里，透露着一股不寻常的味道。
小村源之助狐疑地抬起眼反望修次郎，对方却瞬间移开视线。
「佐伯，有什么不对吗？」
「嗯，事后再告诉你，总之今晚你先和我换班，由我来守护主公，你去看管藏书库吧！」
于是源之助来到上司面前，以牙齿痛为由，担心自己会因此发生失误为由，请求能让佐伯修次郎代班担任宿卫的工作，结果立刻获得了准许。
到了亥时（晚上十时），修次郎立刻进入宿卫室。与他一起担任守夜工作的伙伴是进藤武左卫门，他是神道流的使枪高手，所以特别被准许手持短枪值勤。
进藤虽然比修次郎年长至少十岁以上，但因为比较晚进入藩内奉公，所以两人之间几乎没有什么交集。
两人只是轻轻以眼神打招呼，就在自己的位子上坐下来。
宿卫室隔壁是间约十叠大小的休息室，再过去就是主君忠长的寝室。
约莫过了三十分钟，忠长进入寝室，然后一如往常传来大发雷霆、音调尖利的单音节吼声。两声、三声尖锐的吼叫不断持续着，尽管中间隔着一间休息室，依旧清晰可闻。又过了一段时间，虽然没有亲眼看见，但透过细微的动静，还是能够察觉到，南侧走廊上的纸拉门，被静静地打了开来；有三名女性一齐进入寝室里，之后，其中两名女性又走了出来。
留下来的那名女性，不用说自是今晚要负责为忠长侍寝的人。
像这种时候，负责夜晚宿卫的家士们，基本上都会将头转向和忠长寝室相反的方向，身体正对着外面，姿势端正地坐着，并万念皆空——这也是基本的态度。
大部分时候，并不会有任何声响传到他们的宿卫室来，顶多是忠长在侍寝女性的陪伴下到厕所去一下，除此之外就只剩一片夜深人静。
不过有时寝室也会传来忠长锐利的声音，虽轻却非常严厉。这种时候当然是因为侍寝的女性做了什么让主君忠长不高兴的事，所以在忠长的怒声之后，也都会听到女性充满恐惧与羞耻的细微声音。
这时，负责宿卫的家士就会互相眼神交会一下，有时露出苦笑，有时则色眯眯地半闭着眼睛。不过，即使整夜没有发生任何状况，他们毕竟都是年轻的武士，因此，当侍寝的女性走进房里那一刻，他们还是难保不会心思紊乱，甚至在脑海里想像着妖艳的画面；相信只要仔细观察他们的表情，一定会看出他们内心非常动摇。
不过话说回来，这一夜修次郎的表情变化，绝对称得上是异常。
从他明白侍寝的女性独自一人留在忠长寝室的那一刻起，修次郎紧握在膝盖上的拳头，就不断用力着，甚至已经在抖动，而紧咬住嘴唇的牙齿，也微微发出颤动的声音，两眼还充满血丝，额头上更是慢慢地渗出汗水来。
在一旁的进藤当然不会没发现到他的异状，只是进藤根本没有多余的心力去管修次郎的异状，因为非常不可思议地，就连进藤自己都感到极度焦燥与亢奋，全身的注意力，似乎都贯注在主君的寝室里。
突然间，两人同时霍然起身，转身面向朝着寝室的那扇纸拉门，还不约而同地单膝跪地，摆出备战的姿势。
「混帐！」
原来他们两人是听到了忠长骤然响起的怒骂声，以及连接寝室和隔壁休息室之间的纸拉门，被粗暴打开来的声音。
也直到这时，进藤和修次郎才头一次注意到彼此令人生畏的面貌；不过两人都认为，这是因为对方听到主君寝室发生异状，身为宿卫的武士，理所当然流露出紧张情绪的缘故。
进藤手握短枪，并将它放在竖起来的左膝盖上，修次郎则是左手握住脇差的鞘口，右手抓紧了剑柄。
两人都感受到彼此充满可怕的杀气，因此试着出声安抚对方冷静下来，但不论是谁，却都只能微微颤动着嘴唇，完全说不出话来。
隔壁休息室传来追逐的凌乱脚步声。
事情果然不对劲。
但，除非是主君下令，否则依规定，宿卫绝不能擅自打开面向寝室的纸拉门，因此，两人只能任由紧紧握着短枪与短剑的手不断颤抖着，并拼命盯着纸拉门，然后一寸、两寸地，慢慢往纸拉门方向靠近。就在此时——
「有人入侵！」
「来人啊！」
突然传来巨大的喊叫声，但令人意外的是，声音并非来自隔壁充满山雨欲来气氛的休息室，而是远在寝室更北侧的藏书库附近。
接着又从四、五个地方传来怒骂声，瞬间划破夜晚的静谧空气，同时传来人们奔跑的声音。
——到底出了什么事？
正当进藤和修次郎面面相觑时，似乎有人撞上了眼前的纸拉门，不但发出巨大响声，纸拉门也瞬间晃动了起来。
「喝！」
纸拉门的震动还没有止息，进藤的短枪已经闪过一道白光，直刺向正中央。悲鸣声与拉门错位的声音同时交叠在一起，紧接着，一具纯白内衣被染成比红山茶花还红的女子身体，朝着宿卫室的方向颓倒下来，进藤赶紧往后退避。
——糟了！
进藤在心里喊了一声后，立刻像鼓虫般无声地退到房间一角，并手持短枪，依旧采取备战姿势。
因为他直觉感受到，如果自己一动不动站在原地的话，修次郎的脇差，可能会往他的肩头斩下来。
察觉异状的五、六名家士，纷纷跑进宿卫室。
「千加小姐！」
修次郎抱起倒地女人的身体大喊，而站在一旁、苍白脸上浮着青筋的忠长，只是一动不动，俯瞰着这一幕。
二
事情的来龙去脉，表面上看起来还算能让人理解。原委就是千加虽然被派来侍寝，却始终不愿宽衣解带，于是忠长打算用蛮力让她屈服，结果她却逃进了隔壁休息室。
就在此时，小村源之助恰巧在藏书库附近看到可疑人影，于是他一方面大声喝问，一边和同伴一起追过去，并一剑斩了对方；而听到这阵骚动的进藤武左卫门，瞬间以为主君面临危险，于是隔着纸拉门刺出短枪，并刺死了千加。
「我认为，潜入藏书库的可疑人物，很有可能与侍寝的女子互通，意图对主君大人不利，所以我才会出手……」
面对监察官渡边监物的讯问，进藤非常明确地这么说。
「隔着纸拉门使用短枪，万一不小心误伤到殿下的话，你打算怎么办？」
渡边继续追问，不过进藤却自信满满地回应说：
「恕在下无礼，不过在下的枪术乃是神道流枪法；阵幕刺是敝流秘传的奥义之一，绝不会有您所说『万一』的情形发生。」
「哦，原来是阵幕刺，它的大名我之前也曾听说过……」
渡遇露出敬佩的眼神，同时点点头。
至于佐伯修次郎，似乎因为惊吓过度的缘故，只是不断喃喃自语着，根本讲不出个所以然来。尽管他是田宫流拔刀术的高手，但事到临头却吓得腿软，说到底，和进藤比起来，他实在还是太嫩了……长官们像是嘲笑似地，在背后窃窃私语着。
「佐伯，昨晚到底发生了什么事，快把详情告诉我！」
源之助看不下去别人对修次郎的冷嘲热讽，因此逼问着修次郎。
「我要斩了进藤。」
修次郎突然说了这句话，接着便向源之助吐露令人意外的表白。
原来修次郎和千加从很久以前就已经互许终身，所以当千加听到忠长要她侍寝时，立刻坚定地告诉修次郎：
「我绝不会遵从殿下的意思。」
「问题是，如果殿下强要，你又能如何？」
「真要是如此的话，我会咬舌自尽。」
「千加小姐，谢谢你的这份心意，既然你有这样的决心，那么我修次郎也绝不会让你一人独行，我也会跟着一起走的。」
「咦？」
「当你被召唤侍寝的那天，我会负责当晚的宿卫工作，到时候，如果殿下真的硬要强迫你的话，你就尽管逃到宿卫室旁的休息室来吧，我会在殿下面前杀了你，然后自尽。」
千加于是抱着必死的决心，进入忠长的寝室——但在这之前，千加不知何故，突然心生不安，于是在走廊上向陪她同行的资深侍女确认道：
「请问今晚是由谁负责守夜呢？」
当听到是进藤武左卫门和小村源之助时，千加胸口像被人重重敲了一记。
她以为修次郎发生了状况，无法和人换班守夜。
后来她为了逃离忠长的魔掌，跑到隔壁的休息室去，却不敢打开宿卫室的纸拉门，原因是她害怕既然修次郎人不在里面；那么一打开纸拉门，就会被进藤和小村看到她衣衫不整的样子；正是因为出于女人的羞耻心，所以她无法打开纸拉门，只好不断地奔逃，打算到最后无处可逃时便咬舌自尽——没想到当她正死命闪躲忠长的追逐时，却隔着纸拉门，被短枪深深刺中了侧腹。
「既然如此，那你为什么不当场斩了进藤，为千加小姐报仇？」
源之助又继续追问着。
「我确实是想当场斩了他，问题是那家伙突然往倒跃了两间那么远，还摆出了备战姿势，加上千加正撑着最后一口气，抬头望着我，所以我忍不住抱起了千加的身体。不过，进藤那家伙，我绝不会就此饶过他的，我一定要斩了他！」
三
听到进藤回答自己的招数是「神道流秘传阵幕刺」时，渡边监物会忍不住睁大眼睛、点头表示敬意，其实是有理由的。
顾名思义，阵幕刺是战争时，利用黑夜潜入敌人阵营，或者是趁混战之际冲进敌将的本阵，然后用枪从阵幕外面刺死敌将的枪术，是神道流的极意招数之一。
神道流枪术的开山始祖，虽是撷取饭筱长威斋（注：本名饭筱家直，长威斋是他的法号。日本兵法三大源流之一「天真正传香取神道流」的创始者，被誉为「日本兵法中兴之祖」。）流派长处的饭筱若狭守盛近，不过他的儿子盛信和孙子盛纲，也都是枪术无双的知名高手，阵幕刺就是盛信和盛纲这对父子，在转战无数战场的过程中自学而来的。
要隔着阵幕刺中对面的敌人，就已经是极难的武技，更何况还要从阵幕里的数人当中，准确找出谁是大将，再准确无误地加以刺死，这更是难上加难的工夫。
据说织田信长麾下所属的服部小平太，在桶狭间一役里，刺中敌将今川义元的第一枪，就是阵幕刺；而另一方面，当信长在本能寺紧紧关上纸拉门，正准备跃入熊熊燃烧的火焰里时，隔着门刺中他的安田作兵卫，据说同样也习有这种秘技。
至于此后将这种秘技发扬到淋漓尽致、同时也是流派当中最声名远播的武术家，则是盛纲的弟子穴泽云斋。
据说云斋曾经在赏菊的宴会里，隔着布幕持枪对准菊花。
「这是白菊，再来是黄菊，接着是红菊。」
云斋一边喊着一边刺击，每一击都必定如自己事先的指定般，准确刺穿不同颜色菊花的花心。
或许，云斋另外也学会了某种程度的透视术吧！
「只要聚精会神用心眼来看，不管是布幕还是纸拉门，就连墙壁都会瞬间消失无踪。」
云斋曾发下过这种豪语。
之后，穴泽云斋将神道流的枪法传授给樫原五郎左卫门俊重，在阿波（注：日本六十六国之一，位于四国东部，约相当于今日的德岛县。）一带尤其盛行，但阵幕刺的秘技，随着战火的消失逐渐被人遗忘，到后来已经没有人认为，这个世上真的还有人能巧妙便出阵幕刺。
所以一听到近藤武左卫门竟然拥有这样的武技，身为本间流枪术高手的渡边，才会忍不住当场发岀惊叹声，仿佛意外捡到珍宝一般欣喜不已。
——然而，修次郎竟想斩了这样的进藤……
年龄只比修次郎稍大一些的源之助，赶紧安抚激动不已的修次郎：
「等一下，佐伯；我光是听你这样说，也能知道那家伙实力非同小可，你可千万不能鲁莽啊！」
「我不管他的实力有多强，我一定要替千加报仇！」
「不，进藤之所以会刺死千加小姐，也是因为担心殿下的安危，所以才会下意识地出手，若说这是仇……未免太过言重了。」
「为什么殿下会有危险？对方不过是一介前来侍寝、身无寸铁的女子，他应该很清楚这点才对啊！」
「他不是说了吗？因为他听到我在藏书库前大喊有可疑人物，才瞬间认为可疑人物和千加小姐是同谋。他根本不认识千加小姐，会产生这种误会，也是情有可原啊！」
「既然如此，那他为什么不沿着长廊，赶往北侧去追击可疑人物？就算他认为千加是同谋，应该也很清楚千加只是个女人，而且手上没有武器；真想刺死她，等殿下下令再动手也不迟啊？」
「嗯……」
如此应了一声的源之助，突然睁大眼睛。
「佐伯，你想进藤那家伙，会不会本身就有问题？」
「怎么说？」
「那家伙会不会根本就是想行刺殿下，结果却误杀了千加小姐？」
「什么？」
「说不定，他和我在书库斩杀的那名可疑人物早已说好，由可疑人物侵入北侧，等到殿下趁乱逃到休息室时，再由他以阵幕刺行刺殿下，没想到竟出现千加小姐这段意外插曲，所以才误中副车……若真是这样的话，那么为了殿下的安泰，我们必须斩了那家伙才行。」
「我不清楚那家伙是否企图暗杀殿下，我只知道我无论如何，都要为千加报仇。我要斩了他！」
修次郎的怨恨，并非贯注在企图玷污自己心爱的千加，最后还酿成意外害死她的主君忠长身上，而是一股脑全指向了直接动手杀死千加的进藤武左卫门。
怨恨主君、进而仇视主君——由于绝对服从的忠君思想，几乎是深入骨髓地渗透到修次郎的血肉之中，因此这样的情感似乎完全完全被压抑了下来；也正因此，他对进藤的憎恨才更加强烈。
「毕竟这件事只许成功、不许失败，所以必须好好等待机会，到时候我也一定会帮助你的。」
源之助努力制止冲动的修次郎。只是没想到，与进藤对决的机会，竟出乎意料地很快到来。
「今日已经难得一见的阵幕刺秘传，务必想请殿下见证看看。」
由于渡边的发言，进藤立刻被召唤入内。
在庭院所张设的布幕一隅里，将由一人高举红白色的鞠球站着，另一边则由进藤持枪往再依命令用枪刺向红色或白色鞠球。
「佐伯修次郎，由你来负责拿鞠球。」
渡边下了指示，只见人在檐廊上的忠长，脸上浮现几近冷笑的表情。修次郎之所以会被指名，当然是忠长的意思。
当修次郎低头表示谨遵命令后，源之助立刻在他身旁表情说了几句话。
「那家伙要是刺错红白颜色的鞠球，你就当他是想暗杀殿下的人，尽管当场斩了他。」
修次郎没有回应地站起身来。
他根本不管进藤会不会选错鞠球，因为他早已下定决心，就算进藤选对了球，他也打算在进藤用枪贯穿鞠球的瞬间。立刻拔剑斩了进藤。
两人隔着布幕对立着。
修次郎拔起脇差，然后插在右边。
——怎么了？
渡边扬起眉毛狐疑地问着，但修次郎只是淡淡地回答说：
「两把刀插在同一边的话，我的左肩会往下垂。」
其实修次郎心里盘算着，如果进藤刺向他左手捧着的鞠球，他就要用右手拔起大刀来斩进藤，如果进藤是刺向他右手上的鞠球，他就要用左手拔起右边的脇差来斩进藤。
在场的人都认为，以进藤的实力，在了解修次郎身高的情况下，要锁定被举高的鞠球位置，绝对是轻而易举的事。
问题只在于要如何隔着布幕，选对红白颜色的鞠球。
修次郎右手高举着红色鞠球，左手高举着白色鞠球。
四
「先刺白色，接着再刺红色。」
渡边下达了命令。
「在下会以历经战场千锤百炼的武技，全力完成任务。」
进藤说完后，立刻拿起枪来。
「很好。」
渡边大大地点头。
进藤以中段姿势持枪，用仿佛要贯穿布幕般的眼神瞪视着它。
（他一定是正在努力用心眼看穿布幕另一端，以洞视红色在哪边吧！）在场所有人都如此深信着，全身的期待也随之高涨。然而——
没想到事情完全出乎意料之外，这个看似充满大胆无畏气魄的男人，竟闯下了大祸。
进藤几乎没有瞄准左右两边，只是随意地快步走近布幕，然后将握在离枪尖六尺处的长枪，往前伸直为九尺长，一枪贯穿布幕中央。
「啊！」
所有人同时发出惊愕的叫声。
「唔！」
修次郎发出异样的呻吟声后，立刻往前倒下。
尽管他的右手已经将大刀拔出约三寸来，但进藤的枪尖却早已贯穿他的胸直透至背，修次郎当场丧命。
「你这是在做什么！」
「你太放肆了，进藤！」
瞬间从震惊中回过神来的渡边和小村，分别大喊了一声。
进藤将枪收回来后，静静擦掉枪上的血迹，然后转向忠长行礼。
「在下方才说过，会以历经战场锤炼的武技来完成任务；这一点应该已经被允许了。若是要在下刺中红色或白色其中一个鞠球，那么在下一定会遵照指示行事，但刚才的命令是要在下先刺白色再刺红色；既然是两者都得刺，那么一举收拾两方，才是在战场上取胜的最佳方法。」
渡边正想反驳进藤时，忠长的声音响了起来。
「很好，确实有一套。」
忠长的额头上又浮现出浓浓的青筋来，就和千加被刺时一样。
这表示不论当时还是现在，忠长都非常厌恶修次郎这个青年；毕竟先前修次郎竟敢抱着拒绝自己求爱的千加，还大喊着千加的名字……
看到这景象，小村源之助再也忍不住，当场就要冲出去，却被左右的人拼命制止住，然而忠长和渡边并没有注意到这一幕。
源之助当夜就去找渡边，并将自己心中一切的怀疑全都向对方吐露。
「进藤之所以会一枪刺中佐伯胸口，是因为他根本没有隔着布幕，看穿红白鞠球在哪一边的能力；而他会刺死千加小姐，一定也是因为他想刺杀殿下，结果却误中副车的结果。」
（隔着纸拉门的一击，万一伤到主君忠长殿下的话该如何是好？）其实，渡边在事件的当下，首先浮现的念头确是如此。
只是，这样的疑虑却因为进藤的一句「阵幕刺极意」而当场烟消云散。如今听到源之助的说法后，渡边再仔细想想，如果进藤的技俩虽然能隔着阵幕刺死人，但根本没有能力隔着阵幕，确切刺中自己真正锁定的目标的话，那么他当时的行为就很有问题。
「历经战场锤炼的武技……诸如此类的话语，根本是欺骗之词。他利用演技做掩饰，刺杀毫无罪过的同僚，如此残暴无情的行为，绝不是正常武士会有的行为。」
渡边心里开始产生动摇。
「进藤察觉到殿下厌恶佐伯，因此利用这个机会，大胆犯下如此残暴的罪行。这个举动不仅有效掩饰了他技术不足的问题，同时也可以借此取得主君大人的信任。如果让这家伙继续接近主君大人的话，恐怕会有大事发生。」
听到源之助如此严重的谏言，渡边的思绪愈发混乱。还好这时，源之助提出了一个解救他的方案：
「请让我和进藤在九月二十四日将举行的御前比武里对决。到时候，我一定会斩了那家伙。」
五
世间所言的宽永御前比武，其实是以宽永六年九月二十四日，在骏河城主大纳言德川忠长面前所举行，那场惨绝人寰的真剑比武为蓝本，这一点笔者之前已经屡屡说明过。
这一天被排进下午场第三组的，正是小村源之助和进藤武左卫门之间的决战。
由于两人的比武形式，事前便已在忠长特意的命令下，昭告大众将以进藤实际表演阵幕刺的方式展开，所以藩士们与一般观众对这组人马的兴趣，显得特别高昂。
下午的第二场比武结果，是二阶堂源流的片冈京之介，在被深深刺中左肩的同时，击破了未来知新流黑江刚太郎的极意飞龙剑，并将之斩杀。当这场比武结束后，比武场里立刻张设起高约六尺、长约七间，东西向展开的阵幕。
手持长枪站在阵幕南侧的是进藤武左卫门，手持出鞘的爱剑站在北侧的，则是小村源之助。比武规则是由进藤首先隔着阵幕攻击源之助，如果能一枪刺毙源之助，这场比武就算进藤获胜，但如果进藤并未一击刺毙源之助，而是被源之助成功躲过或挡下的话，接下来源之助就能挥剑斩破阵幕，并自由与进藤对战。
比起实际在战场上的情况来说，这种比武明显对进藤的「阵幕剌」不利，因为对战的对手一开始就完全明白进藤会袭击而来，所以当然会有所防备，让进藤没有机会突袭。不只如此，不像战场上的敌人，比武对手的身上并没有穿戴着使用大量金属配件的甲胄，所以只要对手特别小心，甚至能完全不发出任何声音来，这也使得进藤更难判断对手的所在。
不过从另一个角度来看，这样的比武当然也有比实战有利的点所在，那就是不必担心会有其他敌人从背面或侧面同时攻过来，因此进藤只要专心对付站在阵幕后面的敌人就行了。
相对之下，源之助必须先等对方攻击他一次之后才能采取行动，算是很不利的让分。不仅如此，由于前面有阵幕阻挡，因此身为判官流达人的源之助，根本无法发挥他最擅长的疾风剑。
判官流是以轻剽敏捷的挥剑法为特色，主要是盛行于京畿一带，在东国的武士间则比较少见。而判官流剑法当中，被视为位阶最高、仅传一人的秘法十条之一，就是疾风剑。
关于这疾风剑的极意，源之助到目前为止，只在藩中众人面前展演过一次。
那是在几年前，有一名自称传承大神流正统的杖术名人神野右马允，出现在骏河城下，并四处去各道场踢馆。
听到消息的忠长非常不悦，于是将神野召唤进城，让他和有实力的藩士对战，没想到根本没有任何人的木刀，能碰到神野的身体。
只见神野灵巧地操弄着九尺长的角杖，连续使出押诘、乱留、后杖、待车、间込、切悬、真进、雷打、拂留、横切留等十法，既如飞溅的瀑布，又如斜坡上翻滚的车轮，让对手只能不断防御，一边擦汗还一步步地往后退。
就在此时，源之助挺身站了出来。
只见他轻松地拿起三尺长的木太刀，突然间在神野右马允的身体四周，如疾风般地快速奔跑起来。
正当神野想防御他的右肩时，源之助已经来到他背后，而当神野转向背后时，源之助又已早他一步，绕到了他的正前方。面对不断以惊人速度绕圈奔跑，同时如疾风般挥舞木刀的源之助，实力坚强的神野终于开始晕头转向，而且汗流浃背，最后不知不觉地踉跄了一下，而就在这一刹那间，源之助的木刀也已击中他的肩膀。
「很遗憾……我认输了。」
神野单膝跪地，如此说着。
若是平常的对战方式，不论进藤武左卫门是多厉害的神道流枪术名手，只怕也敌不过源之助灵敏无比的疾风剑，但偏偏在忠长的命令下，源之助面前被张设了阵幕，所以根本不可能敏捷地绕圈。
既然最擅长的剑术被下令封印，而且还被迫后攻，那么被逼入困境的源之助，是否还有胜算——？由于众人都对源之助这名品行良好的青年抱持着好感，因此纷纷不禁替他捏一把冷汗。
不纤两人目前已经隔着阵幕，正要展开一场生死之争。
以忠长为中心的一整排坐席，都能同时看见阵幕两边的情景，不过两名战士当然看不见彼此的模样。
源之助拔起大刀，摆出下段的姿势，一等比武开始的信号响起，立刻从阵幕中央，宛若滑行般地冲向东侧，那模样就像奔跑在云端上，完全没有发出任何脚步声，就连衣摆也没有发出被风吹动的声音。
进藤则是始终伫立在阵幕中央处，仔细盯着阵幕的动静，同时竖起双耳来，并将长枪横向倒放，只让枪尖微微朝上。
进藤的两眼半闭似的微微眯着，而就在看似将眼睛完全闭起来的那一刹那间，他突然猛睁大眼，然后同样像乘着朝霞波浪般地，静静地往东移了一步。他的步伐，同样没有发出任何声音。看到进藤站定脚步，还将枪尖对准前方时，以忠长为首，所有能同时看见阵幕两边动静的人，无不瞬间震惊地倒吸了一口气。
因为进藤枪尖所对准的阵幕另一边，不偏不倚地正好是源之助胸口的正中央。
源之助会被刺死——正当所有人下意识地浮现出这个想法时，近藤的枪尖已如闪电般急驰而过。
但，就在枪尖贯穿阵幕的那一瞬间，源之助的身体跳跃了起来。在他的右手闪过一道垂直向上的白光，应声斩断了被绑在木桩上的阵幕绳结。
源之助牢牢抓住阵幕的一端，然后跑向进藤背后。
发现自己必杀的一击竟扑了空后，进藤急忙重新调整枪尖的攻击角度，没想到阵幕已经从他的身体右侧到背后，一路袭卷了过来。
尽管进藤疾速奔跑，想避免被阵幕围住，但源之助的速度更快，已经将手上牢牢抓着的阵幕一端，绕过西侧的木桩，完全将进藤的身体包裹进阵幕里。
如疾风般的绕圈奔跑还在持续着，众人还来不及反应到底发生了什么事时，进藤已经被阵幕包围了两、三圈。
领悟自己已经无法使枪的进藤，立刻拔岀脇差，开始企图纵向割开缠在自己身上，那有如魔物般的阵幕。只是，当他好不容易终于脱身来到阵幕外时，源之助的锋刃早已严阵以待，并立刻对准了他的脖子，挥出致命的一击。
「这是为佐伯报仇。」
源之助靠近仍不住发出微弱呻吟、俯卧在地的进藤，在他的耳边，一字一句清晰地说着。语毕之后，源之助向正面看台深深一鞠躬，然后用阵幕的一角，缓缓将刃上的鲜血擦掉。
第九幕 替身比武
一
宽永六年九月二十四日，在骏河城内举行的御前真剑比武中，被排在下午第四组的对战组合，是当天所进行的十一组决死战中，最为异色的一组。
首先是该场比武的对战当事人，依据《骏河大纳言秘记》所述，应该是芝山半兵卫孝久和栗田彦太郎义行，没想到两边实际出场对决的人，都是替身。
第二是这场比武，双方都穿着实际上战场时所穿的甲冑，并骑在马背上对战。以骏河城御前比武为蓝本的民间通俗版本，亦即宽永御前比武的情形来说，里面所提及大久保彦左卫门和加贺爪甲斐身穿甲冑对战的事迹，事实上便完全是脱胎换骨自芝山与栗田的这场比武。
第三点是比武本身，虽然已经在城主忠长面前分出胜负，但这场决斗直接又引发了第二场决斗，甚至在隔天又引发第三场决斗，而每一场决斗，都让当事者血溅五步。
如此诡异又令人鼻酸至极的真剑比武，一开始究竟是如何引发的？
其实若以后人的眼光来看，一切都是起因于根本微不足道的小小口角，没想到竟接连引发了三场生死决斗。
不过话说回来，这毕竟是赌上性命的比武，即使以第三者的眼光来看会觉得愚昧至极，但就当事者来说，恐怕都有不得不参战的理由吧！
有关于当日的比武状况，唯一值得信赖的资料，就只有前述的《骏河大纳言秘记》手抄本，不过此手抄本也只是以极其严谨的笔触，描述了当天的比武过程。
对于比武者的名字，《秘记》也将之记载为前述的芝山半兵卫与栗田彦太郎。
至于之后所引发的第二场和第三场比武，则完全没有提及。
因此，有关事情真相的唯一残存记录，其实是大纳言家废绝后，由侍奉池田家的栗田彦太郎之弟源二郎，在《栗田信房果合觉书》（注：觉书，即中文所谓的「备忘录」或「随笔」。《栗田信房果合觉书》，其意即「关于栗田信房决斗一事之随笔记述」。）中所留下。
依据该觉书所写，栗田彦太郎义行当时二十五岁，在父亲二郎太夫信房隐退后继承家业，成为骏州藩的御弓矢奉行（注：负责弓箭相关事务的行政官员。）。
另一边的芝山半兵卫，年纪则已经超过六十岁，却还不愿将自己的职位，让给和彦太郎同年龄的嫡子——芝山新藏久安。
「只要我还活着，在奉公方面就绝不会输给年青人！」
半兵卫如此扬言，并持续在御马方（注：负责照料藩主马匹的官职。）的岗位上服勤。
与许多顽固的老人一样，半兵卫非常喜欢炫耀自己年轻时的丰功伟业，只要看到几个人聚集在一起，便一定会老调重弹。
——啧，又来了！
尽管众人露出不耐烦的表情，半兵卫依旧滔滔不绝地讲起三十年前的关原合战，以及十五年前的大坂战役，而且最后一定会用这句话做总结：
「现在的年轻人啊，只会在道场里挥舞木刀，一点实战经验也没有，根本不行哪！」
说完之后，还露出一副得意洋洋的样子。
事实上，半兵卫所炫耀的丰功伟业，并不全然都是吹嘘。
在关原之战中，他在家康的旗下，与雪崩般猛攻而至的大谷刑部吉隆军队缠斗，并成功的取下了对方有名武将的首级。在大坂之役中，虽然他没有参与冬之阵的战斗，但在夏之阵里，当家康麾下部队遭到真田左卫门尉（注：即真田左卫门佐信繁，一般民间称为真田幸村；战国名将，所统真田军号称「日本第一兵」，勇猛善战。）的猛袭而濒临崩溃之际，半兵卫仍坚守到底，最后还斩杀了真田家的勇士村上安信。
在过去那一段美好日子里，他最好的对手就是栗田二郎太夫。两人不仅是同辈，也是从少年时期开始就互相切磋武技的朋友。
二郎太夫在关原与大坂两役中，同样立下不少汗马功劳。
只是，当两人从侍奉家康转为侍奉忠长，并跟着忠长移封到骏州藩之后，他们之间的地位便开始产生了极大的落差。
人际关系差又很毒舌的半兵卫，被任命为俸禄一百三十石的御马方；相对之下，比较懂得人情世故、人缘也好的二郎太夫，则被任命为俸禄三百五十石的御弓矢奉行。
半兵卫对彼此之间的俸禄落差，超乎寻常的在意。
——栗田那家伙，功劳又没有我大，只因为比我会逢迎拍马，就晋升得比我快！
因为这样，半兵卫便事事都和二郎太夫针锋相对。
尽管二郎太夫并不介意，仍视半兵卫为少年时期以来的朋友，设法与半兵卫维持旧友关系，但思想已经扭曲的半兵卫，仍旧难以改变自己心中的偏见。
两人之间的关系，也因此在无形中慢慢淡去。
「真是奇怪的家伙。」
这是二郎太夫对半兵卫的感觉。
「真是傲慢的家伙。」
这则是半兵卫对二郎太夫的偏见。二人就在这种互相累积的恶劣关系下，逐渐冷却了少年时期以来的良好友谊。
让这种疏离感更加恶化成不和的关键性原因，是半兵卫拗不过嫡子新藏的恳求，向二郎太夫提出希望娶他女儿喜代为媳妇，却遭到拒绝一事。
二郎太夫会拒绝这门亲事，主要是因为他太了解半兵卫的个性。
「那个老头既顽固又很难伺候，个性软弱的喜代，根本无法当他的媳妇。」
这是二郎太夫的想法。
但，半兵卫本人当然不会这样解读。
「栗田那家伙，一定是因为自己的俸禄有三百五十石，而我的俸禄只有一百三十石，所以他认为我们家配不上他们家；可恶的家伙，完全忘了昔日的情分！」
半兵卫当然也很疼爱自己的儿子新藏，所以对儿子热切的期望遭到拒绝一事，深深感到愤怒。
半兵卫甚至原本打算，如果栗田能接受这门亲事，「那我就原谅栗田那家伙平常的傲慢无礼」。
半兵卫对二郎太夫的怨恨，在二郎太夫隐退后，便全数转移到继承二郎太夫的彦太郎身上。
别的不说，光凭他是二郎太夫的儿子这一点，就足以叫半兵卫憎恨不已。
更何况他和自己的儿子新藏明明同年纪，却已经是三百五十石的御弓矢奉行，「傲慢的态度」让半兵卫益发愤怒。
这种愤恨的情绪，在日积月累下，终于在某一天的闲谈中，因故爆发出来。
这一天，当半兵卫照旧在炫耀他过往的功劳时，他发现彦太郎也在中途加入闲聊的行列，于是忍不住脱口而出：
「最近的年轻人在剑术上的修练，根本就像小孩子在玩耍一样，以为挥挥木刀，依照固定招式练习，就能让剑术精进；但是，实际会战时的对手可是活生生的人哪，而且狠劲十足，是拼死也要跟你一搏的，怎么可能照练习时那样，傻傻地站着让你砍呢！哈哈哈，我听说彦太郎大人在冈仓道场里，是一位剑技相当高超的好手，只是若真的发生战争时，那种道场学来的剑法，真能派上用场吗？」
彦太郎有些困惑，只好苦笑一下含混过去，没想到半兵卫似乎将彦太郎的苦笑，解释成了嘲笑：
「只是依照固定套式挥舞木刀，根本无法分岀实际的优劣胜败，难怪俗话会说，『巧言令色的人比真正有实力的人，更能出人头地』，不是吗？哈哈哈，说得真好，不过这也不是今日才有的事，自古以来就是如此；比起在战场上立下汗马功劳，单会出一张嘴说好听话的人，爬得才快哪！」
半兵卫当然是在暗指彦太郎的父亲二郎太夫。
彦太郎原本打算，如果是批评自己那就算了，毕竟对方是个长者，也只能默默地一笑置之带过，没想到竟会听到这番话，因此瞬间脸色大变。
「芝山大人，这番话会不会说得太过头了一点？」
彦太郎心想只要回这么一句话，让对方知道自己的心情就行，之后就打住不再提这话题，但对方毕竟是个顽固的老人，所以仍旧紧咬着不放：
「哦，如果真是我说得太过分的话，我愿意道歉，但在道场学的剑法，对真正的实战根本毫无用处，我这句话哪里说错了？」
「剑道是唯一无二的，虽然我彦太郎驽钝不才，但我的修练内容，也绝非无法在实战中派上用场的！」
彦太郎终究是年轻人，一旦冲破了情绪的束缚，就很难再驾驭。
「这可是你说的喔！既然如此，就用你的道场剑法，和我在实战中锻炼出来的剑法，比划看看吧！」
「——如果您这么希望的话。」
「有趣，就让我见识看看吧！」
眼见话题急转直下，在座众人无不感到震惊，只能赶紧安抚两人，劝他们打消这个念头，但两人早已情绪激动，根本听不进其他人的劝。
「二十四日的御前真剑比武是最好的机会，你就用真剑来和我比划看看，让我见识见识你那套跳舞般的木刀剑术，究竟厉害到什么程度吧！」
