一七○七年十一月莫斯科
有人用俄语说话。
「王子殿下，现在该离开了，王子殿下……」
陌生人坚持得令人讨厌，尼可徐徐醒过来，头疼得令他呻吟，他口中的酒味强烈酸苦，他痛苦的眨眨眼睛，发现自己坐在桌边，头和手臂靠在坚硬的表面。
「你喝了一夜，」男人责备地说。「现在在选新娘之前，没时间刮胡子，或是换衣服。求求你，尼可拉王子，你必须现在就醒过来。」
「你在说什么？」尼可昏昏沉沉的咕哝，有些迷惑。
空气中有股舒适而熟悉的香味，但不是英国家里那种羊毛味，而是桦木条和蜡烛的香味，它强烈得使他想起家园，他再次闭上眼睛，深吸一口气，逐渐回想起发生的事，争吵、肖像……
「爱梅！」他抬起头揉揉眼睛。「我的妻子在哪里？」
他看见自己置身在一个陌生的房间，一个瘦削的年轻人，穿着骨董衣服，就等在一边。
「只要你一起身下去选新娘，我们便立刻给你找个妻子，王子殿下。」
尼可双手捧住头，斜睨他一眼。「你是谁？」
男子叹口气。「恐怕你真的喝得太多了！当一个男人忘记他最亲信的侍从的名字，可以说他的脑袋酸掉了，我是席德夫，殿下。」他扶尼可起身。
尼可低吼的甩掉他的手。「别碰我！」
「我是想帮你，尼可拉王子。」
「那就告诉我我在哪里，发生什么－－」他住口不语的俯视自己的衣服。
他一身天鹅绒紧身上衣、紧身裤、白衬衫、蓬蓬袖，看起来像侍从的衣服一样，古老得荒谬，他气得胀红脸，想到是有人和他开玩笑，但是当他注意周遭时，他的情绪变成大吃一惊。
这房间完全是安琪洛夫斯基家族位于莫斯科宅邸的翻版，木条镶花地板，楔型波斯地毯的花纹，家具上有蔓叶花纹，镶上金箔片，雕刻的墙壁－－这些全是他童年熟悉的一切，全在放逐之后抛弃。
尼可不稳地站起身。「发生什么事？」他低语。「我在哪里？」他提高声音。「爱梅，妳究竟在哪里？」
席德夫一脸的警戒。「尼可拉王子，你还好吧？或许你需要吃点东西……面包？鱼？熏牛肉－－」
尼可突然匆匆走过他旁边，在门口时，吓了一跳的停住，他开始像被困的野兽似的，穿梭在大厅和各个房间，惶惶然而且汗流浃背，心脏似乎要跳出胸口。
家具、木头雕刻，他没想到会再见到的一切全在那里，几位衣着怪异的仆人迷惑地看着他，但没人敢发问。
「尼可拉王子？」侍从焦躁的跟在他身后问。
尼可一路没停，直来到大门口，拉开大门，寒风刺骨的吹向他，刺痛他的脸，他惊讶的打着哆嗦，木然不动地站在那里，说不出话来。
全莫斯科都在他眼前，有如一块金色和白色的地毯。
宅邸坐落在市郊的山坡上，高耸在闪亮的教堂圆顶之上，空气中炊烟袅袅，混合着干净的白雪味道，传进尼可的鼻孔里，他木然地望着雪花片片轻柔的飘落在结冰的大地，城市的光芒有如水晶。
尼可的膝盖抖得好厉害，使他被迫坐在地上。「我死了吗？」
他不知道自己大声的说出来，直到背后传来席德夫嘲弄的回答。
「不，虽然看起来离死不远了，而且如果你不穿外套继续坐在那里，当然极可能会冻死。」
侍从轻触他的眉。「尼可拉王子，你现在必须进去了，你指定我来照顾你家和你个人事务，如果我让你生病，那我领薪水的价值就几乎不存在了，来吧，马车快准备好了……你得去选新娘。」
尼可站起来，继续望着城市，觉得既恐惧又快乐得想哭，想亲土地。俄国，他挚爱的祖国……只是这个莫斯科比他所认识的年轻严苛，四周的黑森林还没被清除，街道充斥着板车、动物和行人、圣职人员和乞丐，此时还没有现代设计的房子和马车，远方的村落比他记忆中的稀疏。
或许这只是梦，或许梦很快就结束，他怎会来到这里？爱梅和杰克怎么了？这究竟是怎么一回事？
他不安而犹豫的随着席德夫回屋里去，披上天鹅绒外套。
席德夫满意地打量着他。「这此不上你平常的器宇昂扬，但是我深信未来的新娘看见你会很高兴。」
「谁的新娘？」
席德夫哈哈大笑，彷佛尼可刚说了笑话。「你的新娘，尼可拉王子，无论你选谁当伴侣。」
「我已经结婚了。」
侍从笑得更大声。「很高兴你的幽默感又出现了，王子殿下。」
尼可没笑。「我才不会选新娘。」他抿紧唇。
席德夫突然变得很沮丧。
「可是尼可拉王子……你自己说是该结婚的时候了！你帕特使到莫斯科的每个村庄挑选美貌的未婚少女，现在她们来自四面八方，全在此等候你！而你说你甚至不想去看一眼。」
他望着尼可苍白的脸，不赞同的咋舌。「这是说醉话，你根本不太知道自己在说什么，一如所有的俄国人，你需要一天狂饮、一天享受、一天复原。」
「我才不享受。」尼可咕哝，强烈的希望自己喝醉了。
如果他真是醉了，或许当他清醒时，这一切就不见了。但在此同时，他似乎无力改变些什么。
「来吧！」侍从诱哄。「我们必须去选新娘了，至少去露露脸。谁知道呢？你或许会看见一位美少女，对她一见钟情。」
尼可的双手猛抓头发，不想参与这场荒唐的闹剧，他和自己才娶的妻子已经有够多的麻烦了，但他还是决定配合一下，直到这场梦结束。
「好吧，我们快去完成吧！」他阴沉地说。「我会去－－但是我不挑任何人。」
「没关系，」席德夫安抚地说。「就看一眼吧，毕竟她们大老远地来到这里，看看才公平。」
一群仆人簇拥着尼可上马车，为他盖上毛裘，把暖炉放在他脚边并给他一杯酒。
「不能再喝酒－－」席德夫爬上马车时开口。
尼可怒目看他，挥手示意他沉默，他很需要喝一杯，而且他也受够了唠叨啰嗉的仆人，那温热的酒强劲而镇静人心，安抚了他的惊慌。
马车在雪地中前进，车内的椅垫、天花板和墙壁，都有安琪洛夫斯基家族的族徽，由珠宝、水晶和黄金构成。
「我是安琪洛夫斯基家族的人。」尼可试探地说。
「当然。」席德夫应声。
尼可的目光移向看起来有些眼熟的侍从，席德夫这个姓氏的人已经为他家族工作了好几代，甚至还随他一起放逐，他想起小时候最年长的席氏仆人的席维弟，或许这位席德夫是维弟的父亲？祖父？
那么我又是谁？尼可大口地喝酒，压下心中的寒意，仆人称呼他尼可拉……尼可拉王子……可是这是他曾－－曾－－曾祖父的名字。
「我们要去哪里？」他紧绷地问。
「你不记得了？你的朋友葛罗科夫王子是莫斯科城里，唯一一位家里够大，能容纳所有少女的人，他很好心的提议使用他的宴会厅来选新娘。」
「真好心。」
尼可像作梦似的，聆听东正教敦堂中传出早晨弥撒的钟声，世界上没有任何一块土地有如此频繁的钟声，在空气中充满愉快的音乐，如果这是一场梦，这梦实在也太鲜明详细了。
雪橇车终于停在一幢大宅邸前面，人们挤在前门和街道两旁，一看见尼可，便高声欢呼，他更压低身子，表情阴暗沉思。
「你一定是紧张。」席德夫说?「别担心，王子殿下，很快就结束了。」
「最好如此。」
一位仆役来拉开车门，陪同尼可走进大门，席德夫手里捧着木箱，紧跟在后，他们的主人葛罗科夫已经在大厅等待，他是个秃头的老人，留一撇小胡子。
「尼可拉，我的朋友，」他眼中有一丝狡猾的光芒，过来拥抱尼可。「我保证里面的女人会令你满意，那些美女前所未见，秀发如丝，胸脯高耸－－你绝不会有困难找到合适的女性，我们是要喝杯酒，或者直接到宴会厅呢？」
「别喝了上席德夫不顾尼可瞪着他看，匆匆插嘴。「我相信尼可拉王子一定急着看看那些妇女。」
葛罗科夫哈哈大笑。「谁能怪他呢？跟我来，尼可拉。」
长廊传来女孩子兴奋地聊天的声音，葛罗科夫得意洋洋地抓住狮头门把，猛地推开来，众人异口同声的惊呼，然后是一阵预期的沉默，尼可迟疑着，但是葛罗科夫和席德夫把他推进去。
「天哪！」尼可咕哝。
宴会厅里至少有五百名妇女，或许更多，他们站在弯弯曲曲的队伍里，凝视着他，等候他的挑选，她们大都穿着俄国人最喜欢的红色，编着少女传统的长辫子，系着缎带、丝巾或银线，有几位比较大胆的女孩在尼可走近时仰慕的吁口气。
尼可感觉一股燥热从脖子升上来，他转向仆人。「我不能－－」他才开口，侍从便用手肘推他。
「只要看过去，王子殿下。」
「害羞吗？」葛罗科夫嘲笑地问。「这不像你哦，尼可拉，或是你还不太想结婚？
我保证婚姻不会太糟的，而且安琪洛夫斯基的姓氏得传承下去。选个新娘吧，我的朋友，然后我们去喝伏特加。」
「选个新娘」……彷佛叫他从盘中挑一块点心似的。
尼可用力咽口口水，走向队伍前方，他的脚有如铅一般重，勉强的经过一位又一位，几乎无法直视他们的眼睛，他面对胆怯的格格笑声、微笑的眼神、鼓励的耳语，偶尔有一、两位女性瞪他一眼，显然她们和他一样不想来这里，对每一位尼可经过而且拒绝的女孩子，席德夫都会安慰几句，同时从木箱里拿出一枚金币。
几乎走到队伍一半，尼可瞥向一位红发、身高高于一般人的女孩，她很显眼，因为她动也不动，而其它人则忐忑不安，她的脸朝另一个方向，但是她佝偻着肩膀想隐藏身高的方式……
他直接走过去，席德夫在身后喊：「尼可拉王子，你漏了几位美女……」
尼可一走过去，便拉住那女孩子的手臂，望进她受惊的蓝眼睛，轻轻摇晃她，忿怒混合着释怀流进他体内。
「爱梅，」他啐道，自动转为英语。「这是怎么一回事？妳在这里做什么？」
她迷惑地摇摇头，以全无瑕疵的俄语回答：「王子殿下……我不明白，若我冒犯你，请原谅。」
尼可彷佛遭受电殛似的放开她，爱梅不会说俄语，但这是她的声音、她的脸、身体和眼睛，他狼狈的陷入沉默，一径看着她，其它人则疑问的吱吱喳喳。
席德夫径自开了口。「红头发的女孩，妳叫什么名字？」
「爱梅尼亚。」
「我要和妳谈一谈，」尼可低声说。「现在。」
任何人还来不及反应，他便把她拉出宴会厅，队伍立即乱成一团，葛罗科夫王子哈哈大笑。
「尼可拉，」他叫唤。「你应该等到婚礼过后才做那个！」
尼可充耳不闻，拉着女孩的手来到邻近的空房间，关上身后的门，直到此时她才挣开手，揉着手腕。
「发生什么事？」尼可质问道。「我们在书房里争吵，苏先生送来那幅该死的肖像，一切便化成黑暗－－」
「对不起，我不明白。」她以俄语说，担心地看着他，同时揉着发红的手腕，彷佛纳闷他正不正常。
她流利的俄语激怒了尼可。「我上次看见妳，妳才会几句俄语而已。」
女孩开始抽身而退。「我们以前没见过，」她低语，眼神戒备。「王子殿下，请容我离开－－」
「等等，等一下，别怕我，」尼可把她拉过来，试着振作起来。「妳不认识我吗？爱梅？」
「我……我知道你，尼可拉王子，每个人都敬畏你。」
尼可伸手拉住她的辫子。「同样的头发，」他呢喃，再轻触她的脸颊。「同样的肌肤……雀斑……眼睛……」
将她拥入怀中，美丽的她、熟悉的她，使他有深深的喜悦。她微分的双唇，像以往的丰满诱人，他低头突然吻住她，她愕然的倒抽一口气，没反应也没拒绝。
尼可结束那一吻，抬起头来。「相同的滋味，」他沙哑地说。「一定是妳，妳不记得我吗？」
席德夫在门外叩门，焦躁地说：「王子殿下？」
「现在不要！」尼可低吼。
他直等到脚步声退去，注意力才回到怀中的女孩身上，紧紧地搂住她，他闭上眼睛，吸进她身上的香气。
「我不知道发生什么事，」他说。「一切都不合常理。」
爱梅妮亚挣脱开来，退到八呎之外，颤抖的手摸摸嘴巴，睁大眼睛，定定地凝视着他。
「王子殿下……你是选我吗？所以你才这样把我拉进来？」
尼可沉默不语，试着明白发生什么事。
爱梅妮亚似乎从他的表情找到答案，点了点头，彷佛她猜测许久的事终于证实了。
「我想你会选我，」她严肃地说。「我……我知道如果我来莫斯科应征……你会选中我。」
「妳怎么知道？」
「只是一种感觉，我听他们说你的事，我想……我或许可以当你这种男人的好太太，我会适合。」
尼可移向她，她倒退一步，他强迫自己站住，虽然他渴望再次搂住她。
「他们怎么说我？」
「他们说你很聪明，又很现代化，深受沙皇宠信，因为你住在西方很久，了解外国人，你连刮胡子的方式都像他们。」
爱梅妮亚好奇地凝视他的下巴。「我们村里的男人都蓄胡须。」
她徐徐走近他，抬手摸他的脸，抚摸他下巴的肌肤，一次、两次，指尖很柔，她羞怯地笑了。
「好光滑，像小男孩。」
尼可握住她的手，让她的手掌贴住他的脸颊，好温暖、真实……太真实了，这实在不像在作梦。
「爱梅，看着我，告诉我妳以前不曾和我在一起，我们不曾爱抚和亲吻，说妳不认识我。」
「我……」她无助地摇摇头，目光一径盯着他。
他放开她，开始在房里绕圈圈。「那妳是谁？」他低声问道，内心好生气，又觉得好空虚。
「我姓卫。」
「妳家人呢？」
「我父亲死了，我的叔叔和哥哥被送到另一个城市做工，我无法独自住在村里，又不想嫁给那里的农夫。」
「为什么？」
「沙皇押走村里大多数的男人来兴建圣彼得堡，留下来的那些男人都不想和我结婚，」她迟疑地说下去。「因为我父亲的政治信念使我家人不受欢迎，但是没人向我求婚并无妨，他们要不太老，就是太年轻；全不合适工作，又太穷了，而我要的不只那些，他们无法给我－－」
「更多金钱？」
「不，」她反驳。「我要有人谈心、要学习事情，看看森林以外的世界，」她低下头，尴尬的承认。「当然，我不介意富裕一些。」
尼可突然有趣地笑了，这句话好象爱梅的口气，令他鲜明的想起妻子迷人的直言不讳。
「呃，如此公开的野心应该受到奖赏。」
「王子殿下？」她迷惑地问。
尼可深吸一口气。「我的意思是我会和妳结婚，至少眼前会配合一下，反正它迟早会结束。」
「什么会结束？」
「这场噩梦，」他咕哝。「这些异象，随妳怎么说，它似乎真实得令我觉得自己发疯了，可是眼前我无能为力，不是吗？我选择妳，爱梅？爱梅妮亚，无论妳是谁，我永远选妳，虽然妳稍后或许会怪我。」
「我不明白－－」
「算了，」他朝她伸出手。「跟我来吧！」
她迟疑了一下，然后伸手握住他，修长的手指和他的缠在一起。
尼可带她回到宴会厅，众人已经期待的等候着。
尼可夸张地挥挥手，指着身边羞红着脸的女人。「这是我的新娘。」他嘲弄的装成高兴的新郎。
葛罗科夫王子拍拍手。「好选择！尼可拉，好个美貌的女孩，她当然会替你生很多健康的儿子！」
尼可拉转向仆人，疑问的扬扬眉毛。「婚礼是什么时候？」
葛罗科夫再次大笑。「真急啊！」
席德夫试着用笑容掩住不安。「当然是今晚，在安琪洛夫斯基宅邸，除非王子殿下想等－－」
「那就今晚，」尼可唐突地说。「我现在要回家。」
「可是我们的酒……」
尼可友善地笑了笑。「你不介意改天再喝吧？」
「任何时候都可以，随你。」葛罗科夫呵呵笑。
尼可带着爱梅妮亚和席德夫乘夜车回去，爱梅妮亚很少说话，只说她不冷。
尼可嘲弄地笑了。「真的？那妳为什么直发抖？」
他示意她移过去，一起盖着毛裘。「妳没必要客气，我又不会当着侍从面前引诱妳－－而且事实上，我们再过几小时就成亲了。过来坐我旁边？」
「我不冷。』她顽固地说，牙齿开始打颤。
「好吧，如果妳在到家之前冻死可别怪我。」
「我在这里的危险没比坐在那里多。」她别开脸、不再多说。
席德夫深思地打量他们。「你显然选得很好，尼可拉王子，一个有个性的女子是每个男人都需要的。」
尼可酸酸地看他一眼，不作声。
一到宅邸，为婚礼做准备的仆人便把尼可和新娘分开，尼可回到他的套房，要求仆人送伏特加和一篮点心，同时还有席德夫别喝醉的叮咛。
尼可关在房里，浏览周遭的陈设和装潢，一切看起来都很陌生，直到他看到墙上那幅圣像画，这幅圣像他见过上千次了，就挂在他童年时期的育婴房内，他长大后把这幅圣像移进他房里，后来又带到英格兰。
「我的天，」他走过去。「这怎么会在这里？」
那幅是先知以利亚的圣像，当他升天时，一抹红云笼罩着他，尼可向来很喜欢这一幅的鲜艳色彩和手工。
认出这幅画，突然使得他的另一生－－真实的一生－－似乎永远的消失。
「我不要！我不要！」他倒退，把酒瓶掼向那幅画，瓶子在墙上砸碎，画也掉在地上。
尼可站在那幅画前面，瞪着刚刚造成的凹痕－－就在红云边缘，这个痕迹会存到一百年后吗？一百五十年，或者更久？
如果这一切全是真的呢？或者他死了，下到地狱，或许地狱就是透过他自己祖先的眼睛来目睹他家族扭曲的历史。
一个崭新的念头显现在尼可心中，使他双膝支撑不住，他走到床边，重重坐下来沉思。
如果他真的是尼可拉王子，正要和一位名为爱梅妮亚的农家女结婚，那么历史才刚开始，他们的儿子会是亚历，亚历的儿子是塞斯，其后是塞斯二世和丹提……
「然后，」尼可大声说。「是麦凯和我出世。」
如果他能不和爱梅妮亚生小孩，那么安琪洛夫斯基的血脉就断了，也就不会发生麦凯被虐待和谋杀的事，尼可也就不必过那种充满罪恶和痛苦的生活。
尼可的身体骇然的颤抖，或许上天给予他权力来阻止他自己的出生。
