一八七七年
伦敦
「在等人吗？」
一个男人的声音打破花园的宁静，俄罗斯的腔调柔软而充满喉音，悦耳的传入爱梅耳中。她皱眉的笑着转身，看着罗尼可王子踏出树下的阴影。
以他金色的皮肤、淡金色的头发，和那无法预测的冷酷个性，尼可更像是只老虎而不像人类，爱梅从来没有在任何人身上见过如此完美的英俊和威胁的混合，她从个人经验得知有怕他的好理由，可是她是处理危险动物的专家，唯一会受伤的方式是表现出害怕。
爱梅放松下来，更舒服的坐在石凳上。「我当然不是在等你，」她简洁地回答。「你为什幺来这里？」
他笑了，白牙在黑暗中闪烁。「我想散散步。」
「我会谢谢你到别的地方去散步，我正想私下见个人。」
「是谁？」他双手插进口袋里，绕着她走动。
「走开，尼可。」
「告诉我。」
「走开！」
「这是我的产业，妳无法命令我，孩子。」
尼可停在离她几呎之外，他很高，是伦敦社交圈中少数几位比爱梅高的，他手长脚长，瘦而有力。此刻有道阴影遮在他脸上，遮住一切，只剩那对穿透人心似的黄色眼睛的光芒。
「我不是小孩，是成年的女人。」
「妳的确。」尼可轻声说。
他的目光扫过她全身，注意到她苗条的身躯裹着式样简单的白色礼服，爱梅的脸一如往常的素净，不施脂粉，秀发紧紧的绾成髻，但是蓬松的鬈发落在脸上和颈间，她的秀发泛出古铜色和肉桂色的光芒。
「妳今晚很漂亮。」
爱梅笑了。「不必阿谀我，我有自知之明，我顶多只能算有吸引力，漂亮则谈不上，不过这不值得我头上插满发针、肋骨箍紧得无法呼吸，我倒宁愿像男人一样，穿靴子和长裤，舒服自在。既然称不上漂亮，又何必浪费力气去试。」
尼可没争辩，但是这件事他自有看法，爱梅独特的魅力向来令他着迷。
她个性刚强活泼，有着高桅船的优雅，颧骨细致，双唇丰润，鼻梁上有点点的金色雀斑，四肢修长，即使穿平底鞋几乎有六呎高，尼可大约只比她高两吋不到。
他常常想象她的身躯和自己的恰恰配合在一起，四肢环住他的。
他们正适合对方，奇怪的是没有人发现，不过自从第一次相见，多年来，尼可一直心知肚明他们是天造地设的一对。
当年相见，她还是个暴躁的小孩，爆发似的四肢，一头狂野的红发，现在她是二十岁的少女，坦白直率，完美的对称于他神秘的本性，她令他回想起在俄罗斯所认识的女人，她们内心如火……全然不像过去七年来他在欧洲交往过的不冷不热的女人。
爱梅察觉到他打量的目光，朝他扮个鬼脸。
「我不介意自己相貌平凡，」她说。「反正在我看来，维持美貌有相当的不便，现在你真的必须离开了，尼可，有你在这里徘徊，没有男人敢靠过来。」
「不论妳在等谁，他不会比其它人撑得更久。」
爱梅反对的蹙眉。「这一位会的。」
「他们从不久留。」他懒懒地说下去。「妳按照他们出现的顺序一一赶走他们，为什幺？」
爱梅脸上的红潮和她的秀发相辉映，她闭紧双唇。尼可一针见血，直指核心，这已经是她出社交圈的第三季了，如果再不快点结婚，便会被认为是婚姻市场上的失败者，迅速步向老处女一途。
「我不明白为什幺我需要丈夫，」她说。「我又不喜欢被别人拥有的主意，你或许会认为我缺少女人味。」
「我认为妳是十足的女人。」
她的双眉挑得老高。「这是赞美还是嘲笑？对于你，我很难辨别。」
「我从没嘲笑妳，爱梅，对他人是的，对妳则否。」
她不信地哼了一声。
尼可向前，踏入花园的油灯柔光下。「现在妳得陪我进去里面，身为妳的主人──和远亲──我不容许妳没有人陪伴，一个人单独在花园里。」
「别声称我们之间有亲戚关系，你只是我继母的亲戚，你和我之间没有任何的关联。」
「我们是姻亲。」他坚持。
爱梅笑了，知道做为亲戚，他们可以有那种更非正式的关系，可以直接称呼彼此的名字，私下交谈，不必有伴护人在场，也不会惹人闲语。
「随你怎幺说，王子殿下。」
「或许妳想参观一下我的艺术收藏品。」尼可建议。「我有一面墙全是圣像，妳或许有兴趣，有许多是出于十三世纪诺夫葛洛德的作品。」
「我对艺术没兴趣，更不想看那些阴阴暗暗的旧圣像，」爱梅狐疑地看他一眼。「你干幺收集它们？你一点也不像收集宗教画的人。」
「圣像是俄国人的心灵之窗。」
爱梅轻蔑地撇撇嘴。「我没看见你有灵魂。」
「或许妳看的不够仔细。」
他向前一步，再一步，直到他的脚几乎触及她白色的裙子。
「你做什幺？」
「站起来。」
那一刻爱梅动都不动，尼可不曾这样对她说话，他似乎很轻松，没戴手套的手松弛的垂在两侧，但是她以前见过他这种盘算的冷静，有如即将发动攻击的猫。
爱梅不安地站起身、挺直肩膀，直到两人近乎鼻尖对鼻尖。
「你要什幺，尼可？」
「我想多听听妳这位朋友的事，他有抱过妳吗？对妳甜言蜜语？他有没有吻过妳？」他的手指扣住她双臂，手掌的温热渗进她的薄衫里。
爱梅吓了一跳，喉中发出细细的声响，心跳得好剧烈，尼可双手握住她，和她离得这幺近是她从没梦想过的，她试着退开，可是他抓得更紧。
「如果你娱乐完了，尼可，那请你好心的移开你的皇家爪子，我可不欣赏你这种幽默感。」
「我不是开玩笑，露丝卡，」他用俄语称呼她，双臂环住她的身体，她迷惑地吸口气，他解释道：「露丝卡是小红发人儿的意思。」
「我不是小孩。」她挣扎。
他毫不费力气便化解她的挣扎，虽然他们几乎高度相当，可是他的体重是她的两倍，大骨架、多肌肉、肩膀宽阔。
他继续轻声说下去，对她的抗议充耳不间。「以妳这头红发和白细的肌肤，妳可以轻而易举被当成斯拉夫人，妳的眼睛有如波罗的海的深蓝色。」
爱梅想要呼救，他为什幺这幺做？他究竟要什幺？爱梅回想起所有有关尼可的谣言，他的过去充满背叛、谋杀和叛国罪，还因为反抗帝国制的政府而被判永久放逐，许多女性认为他这种危险的天性很令人兴奋，可是她不然。
「放开我，」她喘气。「我不喜欢你的游戏。」
「妳或许会的。」
他自在地搂住她，彷佛她不过是个娃娃或小猫咪，她感觉他把力量传到她身上，要她知道他比她强多少，她的头向后仰，双眼合上，任何一刻便会感觉他的唇凑过来，她屏息，等待……
他松开一只手，移到她喉间，轻轻的抚摸，拇指拂过她下巴底下悸动的脉搏，那突如其来的轻触令她轻颤，抬眼凝视他，他的脸凑得好近。
「有一天我会吻妳，」他说。「但不是今晚。」
爱梅气忿地扭开身子，倒退几码，双手抱在胸前。
「你为什幺不进去扮演你的主人角色？」她说。「我相信里面有很多女人渴望靠近你。」
尼可继续站在原处，扯动嘴角地笑了。即使满心气忿，爱梅却忍不住注意到他英俊得好邪气。
「好吧，表妹，好好享受妳……朋友的怀抱。」
「我会的。」
爱梅动都不动，直到确定他离开了，才回到长凳上坐下来，伸长双脚，尼可令她浑身发颤…还有奇特的失望。
有一天我会吻妳……他当然只是在揶揄罢了，她实在算不上是会议男人神魂颠倒的类型，她还记得童年时的舞会，那些男孩总是作弄她个子最高。
当她初出社交圈，那些单身汉对她视而不见，全去追求娇小的美女，十七岁的她便成了坚花，即使她出身公爵之家，有鉅额的家族财富。
如今她终于找到自己的意中人，爱上麦亚当爵士，他已经秘密追求她好几个月了，想到他，她的芳心便不耐地怦怦跳，亚当应该到了，他怎幺这幺久还不出现？
安琪洛夫斯基王子家的花园分隔成一系列的「小房间」，各个以矮树丛、花床或树木区分开来，尼可绕过爱梅所在的空地，隐身在一排高大的爱尔兰紫杉后面，找到一个好的观察点停下来，等待爱海神秘的追求者出现。
爱梅以为自己是一个人，在凳子上扭动，试着抚平鬈发，几次移动双脚的姿势，以免它们看起来太长，终于她认定这样做徒劳无功，认命地叹口气。
她的滑稽令尼可暗暗发噱，过了一会儿，爱梅站起身，拂拂裙子，伸个懒腰，侧面对着他，尼可暗暗欣赏她修长的身躯、浑圆的胸脯，她绕着长凳踱步，俯身摘下一朵忍冬花。
一个男人的声音传了过来。「亲爱的！」
爱梅抛下花儿转过身，笑得好迷人。「你迟到了。」她指控，匆匆奔向来人，投入他怀中，连连吻他的脸。
「我必须不引人怀疑的溜开来，」年轻人笑着辩护。「妳知道没有任何事情能阻止我来找妳。」
「每次我看见你在房间另一端，就想投入你怀里。」
「我们很快会在一起。」
「有多快？」
「快了，现在别动，好让我可以吻妳。」他吻住爱梅。
尼可瞇起眼睛，专注地看着那对恋人，那男人背对着他。尼可耐心的绕个圈，推开低垂的树枝好看个清楚。
男子微微退开，光线照在他脸上，是麦亚当爵土。
尼可突然放松下来。「太完美了。」他低声说。
现在他明白爱梅想保密的理由了，她爱的是个穷伯爵，一心追求财富，爱梅的父亲绝不容许自己的独生女嫁给一文不名又富心机的麦伯爵，显然史克贸贺斯禁止他们见面。
尼可转身走回宴会厅，近乎满足地咕哝，要甩掉姓麦的太容易了，天下没有任何事可以挡在他和爱梅中间。
爱梅的双手勾住麦亚当的脖子，吸进他的气息，享受他靠近的感觉，他身材高大，英俊潇洒，二十四岁了，却仍带着一丝迷人的孩子气。
「我一天比一天更爱你，」她凝视他眼晴。「而且常常念着你。」
亚当温柔地抚摸她的脸。「妳蛊惑了我，何爱梅。」
他吻住她良久、良久，嘴唇温暖，双手环住她。当他抬起头时，两个人都微微地喘着气。
「我们必须快点回到宴会上，」他说。「当然是分别进去，万一被人怀疑就不好了，别蹙眉，妳知道这是必要的。」
「我们似乎一直在偷偷摸摸的，亚当，偶尔偷个十分钟……这不够，现在我们彼此确定对方的感受，就应该一起去面对我父亲，如果他不肯答应，不肯祝福我们的婚姻，我们就私奔。」
「嘘，亲爱的，」亚当突然警觉起来，轻声安抚。「我不想再听妳说『私奔』两个字，我知道妳家人对妳的重要性，我不要造成你们父女的嫌隙。」
「可是爸爸可能永远不会答应我们的婚事。」
「他终究会点头的，」亚当温柔地吻她的眉头。「我很有耐心，爱梅。」
「我没有，」爱梅挫折地笑了。「耐心或许是你的美德，但我不然。」
「试着找妳继母谈谈看，」他建议。「如果可以赢得她的支持，她或许能说服妳父亲接受我。」
「或许，」爱梅深思地说，她的继母妲雅向来像个仁慈的大姊姊，总是同情爱梅的问题。「我猜若有任何人能改变父亲的心意，那会是妲雅，不过如果这招没效──」她没说完。
「会有效的，爱，妳必须明白有妳父亲的同意有多幺重要，否则我们就不能结婚了。」
她惊讶地退开一步。「不能？为什幺不行？」
「我们没有钱生活。」
「可是金钱不如我们能够在一起更重要。」
「真好听，甜心，可是妳这一生中都在优渥的环境中长大，不知道没钱的痛苦。记住，没有嫁妆，妳就得放弃妳的动物园，把动物卖给别人。」
「不，」爱梅大惊失色。「牠们会受到严重的虐待，不可以的。」
多年来，她在家族土地上有个动物园，收容各种迷失或受伤的动物，其中有马、熊、狼、狗、猴子，甚至还有一只亚洲虎。
「牠们全依赖我……没有特别照顾，牠们活不下来。」
「那妳明白我们必须有妳父母同意了？」
「是的。」爱梅不得不同意。
她很想说服亚当去找她父亲，只要他肯站出来，要求父亲同意就好了，但是不可能的，可怜的亚当憎恶争执，而且和众人一样，惧怕她父亲。
这是可以了解的，她父亲史克贺斯公爵向来令人畏惧，在他眼中，谁也配不上她，几个月以前，他坦白的禁止亚当追求她，亚当吓得不敢争辩，挫败地溜走了，现在处境更难了。
爱梅抬起头来。「我找继母谈一谈。」她说。「我会议她了解你和我彼此相属，然后她可以说服父亲允许这桩婚事。」
「这才是我的好女孩，」亚当微笑地亲她一下。「妳先回宴会，爱，我在这里等几分钟。」
她迟疑了一下，满怀希望地看着他。「你爱我吗？」
他抱紧她。「我仰慕妳，妳是我最最宝贵的一切，别害怕，爱，任何事都不能隔开我们。」
爱梅在圆形大宴会厅找到她的继母，妲雅浅啜着香槟，微笑地和她的朋友交谈，看起来有如十来岁的少女而不是二十五岁的母亲，她和她的表亲罗尼可一样都有一股迷人的神秘特质。他们都是纯正的俄国人，被环境所逼，以英格兰为家。
爱梅走向继母，把她拉向一边。
「贝拉米尔娜，」她急迫地说。「我必须和妳谈一件很重要的事。」
妲雅看着她，丝毫不觉得意外，实在没什幺事能逃过她的眼睛，有时候，她似乎有看透人心的能力。
「和麦爵士有关，对吧？」
「是谁告诉妳的？」
「没有人。几个月以来一直都很明显，爱梅，每次妳在宴会上消失一阵子，麦爵士也会跟着不见人影。妳和他一直在私下见面。」妲雅责备地看她一眼。「妳知道我不赞成妳瞒着妳父亲。」
「我是被迫的，」爱梅愧疚地诅。「这全都是因为爸爸有偏见，不肯议亚当追求我。」
「妳父亲不容有人利用妳，尤其是一位猎取财富的人。」
「亚当不是那种人！」
「至少他给大家那种印象！去年他和柯小姐那件可怕的事──」
「他向我解释过了。」
虽然这幺说，爱梅却忍不住瑟缩了一下，在追求她之前，亚当被发现企图和一位天真年轻的女继承人私奔。大发雷霆的柯家以性命威胁亚当，并且迅速的把女儿嫁给一位富有的老男爵。
「那是个错误，是一场误会。」爱梅忍不住说。
「爱梅，妳父亲和我希望妳有一位重视妳的丈夫，他配得上妳──」
「而且还要有财富！」爱梅打岔。「这才是真正的理由，妳和爸爸不喜欢家无恒产的亚当。」
「如果妳也一文不名呢？」妲雅轻声说。「亚当还会想娶妳吗？金钱当然不是他要妳的唯一原因──不过妳无法否认那是因素之一。J
爱梅蹙眉以对。「为什幺大家部这幺难以相信有个男人真正爱我？他不在乎我的财富，至少不是妳想的那种方式，他只是希望我快乐而已！」
妲雅眼中充满怜悯。「我明白妳爱他，爱梅，以为他对妳也有同感，可是如果亚当有勇气找妳父亲谈，请他重新考虑禁止他追求妳的决定，因为他希望有机会证明他尊敬妳、爱妳……我相信妳父亲会对亚当改观，可是事实不然，亚当反而要妳偷偷摸摸的安排──」
「妳能责怪亚当畏惧父亲吗？」爱梅激动地低声问。「我当然不行！有很多人认为爸爸是食人魔！」
妲雅笑了。「我也曾经这幺想，但是现在我知道得更多了。」她的目光望向人群中的丈夫。
何路克似乎察觉妲雅的视线，转身望过来，他是醒目而非英俊，有着强烈的男性化的五官，和炯炯的蓝眼睛，有些人对他左手的银钩感到不自在。因为许久以前他在一场火灾意外中为了救爱梅和妻子而失去左手。爱梅幸存下来，她母亲则不然。
有时候爱梅会纳闷，如果母亲还在，自己会变成怎样的人，可是事实上只有她父亲，充满爱、专断，而且太过度保护他的独生女。
看见女儿和妻子，路克从交谈中退开，开始走过来。
「妳应该配一个像妳父亲的男人。」妲雅看着丈夫走过来，喃喃地说。「他会为他所爱的人不计一切，甚至牺牲生命。」
「没有其它人和他一样。」爱梅遗憾地说。「天哪！如果我用这个标准来评判所有的追求者，我永远找不到结婚对象。」
「妳会找到配得上妳的人，只是需要一点时间。」
「那要花一辈子的时间，如果妳还没发现，事实上，我后面可没有一大群神魂颠倒的追求者。」
「如果妳表现出妳家人看见的这一面，就会有一群单身汉来追求妳，妳拥有许多自然的温暖和魅力，只是一旦和男人在一起，就变得像雕像一样僵硬。」
「我无能为力。」爱梅长长叹口气。「但是亚当不一样，贝拉米尔娜，他令我感觉很特别……甚至美丽，请妳试着了解，妳必须替我跟父亲谈一谈，使他邀请亚当到家里。」
妲雅有些苦恼，拍拍爱梅的手，颔首以对。「我会看看可以做什幺，但是别期待太多，路克不会喜欢这个主意。」
爱梅的父亲走过来，满脸笑容，目光却流连在妲雅身上。
那一剎那，他们似乎迷失在一个隐密的世界里，一对夫妻如此深爱彼此实在是少见。在第一任太大夫世之后，路克从没预期会再婚，直到妲雅走进他的生命，他便像着了魔似的。从他们结婚之后，她为他生了两个黑发的儿子，威廉和柴克，有时候爱梅会觉得被隔绝在他们联系紧密的圈圈之外，虽然他们努力要将她包括进去。
「过得愉快吗？」路克凝视着妲雅，轻声问道。
「是的，」她柔声回答，伸手抚平他的夹克。「可是今晚你还没邀请你女儿跳支舞。」
爱梅迅速打岔。「我宁愿当壁花，也不希望整个晚上唯一的一支华尔滋是和我父亲一起跳。」她说。「而且不要，我不要你去替我找舞伴，爸爸，没有人喜欢为了尽职而跳舞。」
「我想介绍年轻的莱登爵士，」路克说。「他聪明而机智──」
「我已经见过他了。」爱梅说。「他很讨厌狗。」
「那算不上理由。」
「既然我身上总是有某种动物的毛或是狗或马的气味，我想我们不会处得太好，别再配对了，爸爸，你开始令我害怕。」
路克笑着拉扯她的鬈发。「好吧，」他转向妲雅。「我有这个荣幸吗，夫人？」
他们这一对走向舞池，路克拥住他苗条的妻子，两人放松地融入华尔滋的旋律中，同时私下交谈几句。
「为什幺爱梅不和任何人社交？」路克问。「今晚她似乎很退缩。」
「她只对一个男人有兴趣。」路克皱着眉头。「还是麦亚当？」他阴沉地问。「我以为我已经处理好了那个问题。」
妲雅微微一笑。「亲爱的，只因你禁止他们见面，并不代表他们的感觉就此停止了。」
「我宁愿把她嫁给任何人，只要不是那个没骨气、一心猎取财富的男人，任何人都比他好。」
「别这幺大声，」妲雅警告。「你总是喜欢向命运挑衅。」
路克突然笑了。「妳那迷信的俄国天性又出现了，我相信我所说的，还有谁会比姓麦的这种女婿更糟？」
