圣诞节的早晨，洋溢着欢乐，仆人在大厅交换礼物，安琪洛夫斯基则在家庭起居室举行家人的庆祝，屋里满是撕开的包装纸和缎带等。
爱梅知道宴会的宾客很快便会抵达了，赶紧换上一件蓝色丝质礼服，身上仅仅佩戴老虎胸针一件珠宝，仆人们忙碌的清扫，准备食物，预备迎接客人，杰克则来回地跑，展示他的新玩具，并且不时不耐烦地询问他的表亲何时会到。
「快了。」爱梅保证。
杰克快乐的期待和他父亲认命的表情形成强烈的对比，令爱梅发噱，她知道尼可一点也不期待见到何家的人，尤其是路克，他们两个男人向来处不好，自从结婚以来，尼可十分乐意避开他的岳父。
尼可瞥见爱梅有趣的眼神，勉强扮个鬼脸。
她走过去，亲亲他的脸。「不会痛苦的，」她呢喃。「每个人都在过节的气氛里，我的父母很高兴出席。你别再一副要被拔牙似的。」
「妳计划告诉妳家人关于妳怀孕的事吗？」
「我想保密一阵子。」
他用鼻子摩挲她耳后的头发，在他来不及回答之前，拉结来到门口。
「好几辆马车转进车道了。」她说得上气不接下气。
「谢谢妳，拉结。」爱梅兴奋地拉着尼可去欢迎宾客。
屋里很快便人声鼎沸，笑声连连，几个小孩围着大厅的圣诞树，成人则集聚客厅喝酒和饮料，演奏钢琴。
看见宴会进行得很顺利令爱梅大大松口气，她的父亲和尼可以礼相待，保持相当的距离，各自逃开去带孩子，妲雅见状朝爱梅眨眨眼睛。
爱梅决定去看看厨师第一道菜的状况，谨慎的溜出大厅，向厨房走去，突然间一只手探出来攫住她的手肘，她惊讶地转身，看见是尼可，正要开口询问，但他热情的封住她的唇。
「你为什么这么做？」当她有机会开口时问道。
尼可指指天花板，有人在走廊挂了一串槲寄生。
「我可以用它当借口，但我反正还是会这么做。」
爱梅微微一笑。「你应该去招呼宾客，娱乐他们。」
「我宁愿娱乐妳。」
她笑着推他胸膛，他反而把她搂得更紧。「我想单独和妳在一起。」他的唇再次吻住她。
那一剎那一个突如其来的声音打断他们－－孩子们淘气的格格笑声。
爱梅僵硬的结束这一吻，转向来人，当她看见三个小孩：杰克和她同父异母的弟弟威廉和柴克……还有她父亲时，一股热流直涌向发根。
路克面无表情，仅仅扬扬眉毛。
杰克打破沉默。「别管他们，」他翻翻眼睛。「他们向来这样。」
爱梅羞红了脸，挣脱丈夫的怀抱，扯平胸衣领口。「你们四个人要去哪里？」她试着掩饰自己的不自在。
杰克笑得好开心。「我带他们去看我的小马。」
「别让我们耽搁你们。」尼可咕哝道。
爱梅掐他一下，因为他太无礼。
她清清喉咙。「或许尼可可以陪你们一起去。」
路克深思的打量尼可。「是的，你何不一起去？」
孩子们开始鼓噪要尼可一起去，他勉强顺从，狠狠的给爱梅一个卫生眼。
她回以甜蜜的笑容，希望她父亲有机会和尼可私下交谈几句，否则至少他们两个相处一下也很好。
爱梅继续走向厨房，一剎那间，有一种奇怪的感觉使她背脊发麻，脚步慢了下来，感觉彷佛有什么不对劲，好象有个阴影笼罩在屋子里。
她扭头去看，看见史坦利引导三位宾客进入大厅，第一位她认出是贝尼尔先生，曾经来访过的美国富商，他妹妹嫁给麦亚当，然后是一位相貌平凡的娇小女子，一身华服和蕾丝。
第三位则是麦亚当……他偕同妻子来参加宴会！
爱梅僵在那里，思绪迷惑的快速转动，这怎么可能？他们是送了邀请卡给贝先生，是礼貌性而非真正期待他出席。
但是他不只决定来，而且还极不顾礼仪，自行带了麦氏夫妇同来，贝尼尔笑容很自在，显然并不知道爱梅和亚当以前是旧识，但是贝凯萝知道，当她注视爱梅时，眼中是好奇和不信任。
爱梅心跳加剧，头冒冷汗，亚当为什么来？他要做什么？人们会注意、猜测，屏息看着亚当和尼可的反应，她强装笑容，向前欢迎。
贝先生亲吻她的手。「圣诞快乐，王妃殿下。」
爱梅呢喃响应，俯视着至少比她矮一个头的麦太太。
麦太太出其不意的先开口，语气冷硬而虚伪。
「希望妳可以接待额外一对宾客，王妃殿下，恐怕是我坚持陪我哥哥来，自从搬到英格兰，就听大家谈及尼可王子和他豪华的宅邸－－尤其是他的妻子和她的动物园。」
爱梅直视对方，不敢看亚当。「很欢迎妳和妳家人来和我们一起共度圣诞，麦夫人喊出这样的名字，使爱梅心中五味杂陈，麦夫人－－这曾经是她所渴望胜于一切的头街。
麦凯萝的脸型圆而平板，但皮肤很漂亮，乳白色，只有双颊有淡淡的粉红，如果她个性活泼爽朗一些，或许算得上很有吸引力，但她的灰眸满是指责，嘴唇抿紧，毫无笑容。
爱梅有种奇怪的冲动想要安慰这个女人，妳不必担心我，她想说，然而她仅是微微一笑，引导她到附近一群人那里作介绍，贝先生和亚当跟在后面。
爱梅离开麦凯萝身边，开始周旋在其它宾客之间，但是她心神不宁的目光不时打量周遭，尼可很快就回来了－－她必须找到他，先通知他麦氏夫妇在这里，而且是随贝尼尔来的。
她拒绝看亚当，虽然明知道他正注视自己。你为什么替我找麻烦？往事已矣，你抛下我，另行嫁娶，我终于从所受的伤害中恢复过来，现在让我过我的日子吧！
爱梅穿过人群，扮演女主人的角色，最后才瞥向亚当，他一脸愉快的表情，但似乎很紧张，笑容很勉强，爱梅走过去时，听到他们夫妇一小段的对话，亚当正试着对其它人说个故事……
「……我的朋友雇了一位相当傲慢的仆役，给他穿上最豪华的蓝色制服－－」
「是黑色，亲爱的。」凯萝轻声的打岔。
亚当当成没听见的继续说下去。「－－我们在他们的花园里散步，就在几棵紫杉树－－」
「是果树，亲爱的。」他妻子更正。
「－－我们听到很可怕的大叫声，啪的一声！仆人的脚一滑，整个人跌进鱼池里面，我笑得直不起腰！」
「实在很粗俗。」凯萝十分严肃地说。
爱梅感觉有人轻触她手肘，转身看见妲雅在一边，她用眼角示意麦氏夫妇。
「看来妳有一对不速之客。」她静静地说。
爱梅叹了一口气。「一旦尼可看见他们──」
「尼可不会让人看笑话，」妲雅说。「他很能自制。」
「希望如此。」
「亚当似乎很怕老婆。」
「是的，我注意到了。」
亚当一直很敏感，有很容易受伤的自尊，他怎会和贝凯萝这样的女人结婚？或许她的反应是出于不安全感，才以挪揄丈夫的方式来安慰自己。
「可怜的女人，」爱梅突然说道。「我了解想要抓住一个难以捉摸的男人是什么感觉，我努力了很久，才终于知道这样很傻。」
「妳指的是谁？」妲雅问道。「亚当还是尼可？」
爱梅可怜兮兮地笑了。「我猜是两者，但是尼可改变了，亚当没有，我想亚当喜欢让女人有些微不安，绝不让她觉得可以全然倚赖他。」
「而妳觉得可以倚赖尼可？」妲雅轻声问。
「是的，过去几星期我所看到的说服我必须抓住这个机会冒险，我已经决心信任尼可，除非他证明我错了。」
「妳开始在乎他了？」
爱梅迟疑了一下，心中的答案在挣扎，她自眼角瞥见亚当甩开妻子，悄悄的穿过人群，停在通往花园的落地窗门口，转身直视着爱梅。
亚当想找她私下一谈，爱梅别开目光，苦恼的皱眉。她很快会溜出去找他谈一谈。
「妳确定这样做明智吗？」妲雅正确的判断状况。
「或许不明智，但是有必要，我要把这件事做个了断。」
尼可释然的回到客厅，孩子们对小马的称赞使得杰克兴高采烈，史克贺斯彬彬有礼，甚至友善得出奇，说他有一天会找尼可一起喝杯白兰地聊一聊，尼可尽责的同意，知道爱梅说对了－－她父亲的确想谈和了。
他刚踏进客厅，就有一位陌生女人向他走过来，她的身材微胖，有对像鹰一般的眼睛。
「王子殿下，」她低声说。「我是麦凯萝夫人，你的妻子和我丈夫似乎一起不见了，由于我对你的宅邸很陌生，我必须请求你协助我找他们。」
花园幽暗而且寒风呼呼的吹，地面很硬，矮树上全结了霜，但这是她和亚当唯一可以有隐私的地方，所以在这里碰面应该很合适，不过这也是尼可介入他们生活之前，他们最后一次私下会面的地方。
她来到爱尔兰紫杉后面的一片小空地，亚当已经在那里等候，长发被风吹得贴在脖子上，他似乎苍老很多，彷佛不是只过几个月，而是好几年，爱梅自己也觉得老了，他俩怎会改变这么多？
她不再把他俩看成是年轻而冲动的情侣，更觉得阻隔他们的不只是彼此的婚姻，她从来没有真正爱过亚当，真正的爱是接纳对方的缺点，在他们失败时，原谅对方，了解他们的弱点，而且为此更爱对方。
然而她和亚当所分享的只是一种幻象－－一旦面对第一次真正的挑战，这个幻象便破灭了。
她停在几呎之外，冷得连嘴唇都在抖。「你为什么要来，亚当？」
他伸出手，手中是白色的珍珠。「我想把它们给妳。」
那是她送回去的耳环。
爱梅摇摇头，双手抱在腰间。「我不能接受。」
「为什么？它们不如他送给妳的珠宝吗？」他的目光射向她的胸针。
爱梅用力吞咽着，对于和他独处不甚自在。「你要什么？」她混合着不耐和焦虑地问。
「我想回到妳和我在这花园里的那一夜，这一次我会大不相同，绝不会让自己受到威胁，因害怕而离开妳，直到一切都太迟了，我才发觉妳是我快乐的唯一机会。」
「那不是真的。」
「不是吗？人们说尼可改变了，和妳结婚使他变成一个好人，如果和妳结婚的是我，或许她也会改变我，妳会对抗妳的家人和全世界，不顾一切的和我结婚，妳一定会爱我的。」
这一刻一度可以给爱梅天大的快乐，亲眼见到亚当有多后悔抛弃她，可是现在她不要他的懊悔－－只要各自平安的过日子，忘掉过去的一切。
「如果我情不自禁呢？」他激动地问，用力把耳环丢向她脚边。「我想看到妳戴这些耳环……戴一些属于我的东西。」
「你应该把它们给你妻子。」
「我不爱她，」亚当的眼神很凄惨。「在我放弃妳以后，我使出卖了我的灵魂，我以为凯萝的财富会是足够的安慰，可是妳知道我学会什么吗？」
亚当苦笑地说下去。「我新得的财富带来了令我反胃的义务，凯萝待我有如训练精良的猴子，期待我照她的意思做，唯有在我取悦她时，她才会给我奖励，我丧失了所有的自尊自重。」
「噢，亚当，」爱梅感伤地低语。「你不可以告诉我这些事，我已经无法帮助你了。」
「但妳可以。」
爱梅开口要争论时，突然听到脚步声，以及有人穿过矮树丛的动静，几秒钟之后，麦凯萝出现了，苍白的脸上没有表情，但是眸中有着忿怒的胜利感。
「我们找到他们了。」她对他的同伴宣布。
「尼奇。」爱梅看见她身边的尼可，一颗心直往下沉。
她的丈夫十分冷静地告诉亚当。「滚出我的产业，否则我杀了你！」
对某些人而言，这句话可能只是用词，但是尼可的语气急切而致命。
「不，」爱梅迅速介入。「让他们走，尼奇，别让谣言传得更热烈，再者，你和贝先生有生意往来，不是吗？你不能赶走他们而冒犯贝先生。」
尼可盯住她。「妳为什么要姓麦的留下？」
「反正我们也得离开了。」麦凯萝说，勾住亚当的手。「我开始头疼，而且我已经看见我想看的事情了，我们回去吧，我亲爱的。」
一开始亚当会不会动似乎很难说，沉默变得极折磨人，最后他还是顺服在妻子不断的拉扯之下，两人离开了。
尼可凝视着散在爱梅脚前的珍珠。
本来没必要的，但她仍然有了防卫心理。她气自己的不安，便先发制人。「现在怎样，尼奇？」她粗声地问。「你要和我吵，指责我？」
「是妳邀请他来的吗？」他仍然瞪着珍珠。
「你以为我要他来？」
「或许，妳在试探我吗，爱梅？」
这个问题使她火冒三丈。「我不要替自己辩护，随你怎么想。」
「我要妳解释。」
「真的吗？」她嘲讽地问。「你已经径自下了结论，还决定对我公平一点，真是太好了！你和亚当没两样－－有如两只狗在争骨头，呃，我不会被你俩操纵的拉来扯去，当我极其努力相信你变好的时候，你竟敢怀疑我！难道我不该也受到相同的对待吗？那种盲目的信任？」
没有声音、没有反应，只有寂静，尼可似乎历经内在的挣扎，需要他全部的专注。
爱梅凝视他明显的五官。
尼可深深吸口气，又徐徐的吐出来，似乎在放松自己。
「我知道妳没邀请他，」他阴沉地说。「当我看见妳和他在这里，我想掐死你们两个，我在……嫉妒。」
爱梅觉得她的脾气消散。「没必要嫉妒。」
「是吗？」他安静了良久。「六个月前我站在这座花园里，听见妳向亚当示爱－－那些话妳从不曾对我说过。」
「我在你前世没告诉过你吗？」她试着幽默。
「是的。」他十分严肃。「而我想再听妳说，这是支持我的唯一希望，爱梅。」
圣诞佳节平安的过去，使大家松了一口气，尼可忙于家庭、佃农和事业的需要，渐渐的淡忘麦氏夫妇的事，其次是他终于找到一位合格人选来当杰克的家庭教师，选在下午约对方到书房谈。
尼可示意对方坐下来。
「罗宾先生，我儿子和我想请你担任家庭教师，你的经历很好，上周见面后，我们同意你最合适。」
罗宾是一位头发灰白的绅士，在伊顿公校敦了四十年书，现在想担任家救，过着比较单纯的日子，尼可喜欢他的仁慈和幽默，同时又有纪律和理性，最重要的，杰克也喜欢他，把他当成爷爷似的。
罗宾笑了。「我乐意接受，我想你让小孩在这种事上加入意见相当不寻常，但是很新鲜。」他朝杰克眨眨眼睛。「我相信杰克先生和我会处得很融洽。」
「我们会提供住宿，同时也希望你偶尔和我们一起旅行。」
「当然，王子殿下。」
「很好－－」尼可看见史坦利出现在书房门口。「是的，史坦利？」
「一位信差刚送信来，王子殿下。」司阍把信送进来。
「对不起。」尼可朝罗宾先生说，便拆信展读。
尼可:
我要和你讨论一件很重要的事，事关爱梅，请来南门宅邸的旧门房处和我碰面，下午四点，我希望你别向任何人提及这件事。
－－史克贺斯
「搞什么……」尼可咕哝的再把信看一遍。
这种神秘的方式似乎不像史克贺斯惯有的直载了当的风格。
不过这或许是因为他担心女儿。尼可别无选择，只能顺从召唤，他想和爱梅的家人友善平和的相处，如果这意味着得费力讨她父亲欢心，那多多少少也值得。
杰克好奇地看着他，罗宾先生关心地间：「坏消息吗，殿下？」
「不，」尼可深思地说。「只是很意外。」
他猜爱梅对这件事一无所知，今天她一整天都不在，去出席人性对待动物皇家协会，到晚餐时间才会回来，如果他立刻离开，去见史克贺斯，应该可以在爱梅回来之前返家。
尼可把信塞进书桌角落。
「姻亲，」他嘲弄地评论。「他们若不找出一堆麻烦似乎不会心满意足。」
年长的绅士微笑以对。「我同意，王子殿下，我的爱妻在十年前去世，她的家人至今还在骚扰我。」
尼可微笑地揉揉儿子的头。「杰克，我必须现在出门，或许你可以带罗宾先生去看教室。」
他转向罗宾先生。「史坦利会协助你安排在本周末之前搬进来，你可以把需要的物品清单交给他。」
「谢谢你，殿下，很荣幸受托来负责杰克先生的教育。」
杰克不耐地拉扯尼可的袖子。「你去哪里，爸爸？」
「我会赶回来用晚餐。」
「我要一起去。」
「这次不行，你必须留在家里，担任男主人直到我回来。」
「是的，爸爸。」杰克顺从地回答，但是不悦地皱着眉。
爱梅离开协会，脸上洋溢着成功的欣喜。会议本身是例行性，没有新进展，所以提早结束，但不同的是每个人对待她的方式大不相同，一如尼可承诺的，她的社会影响力至少提高十倍，只因为她是他的妻子，是王妃。
而今协会的成员都津津乐道爱梅嫁入豪门的传奇，以及她令人印象深刻的新头街，每个人都来巴结她，同意她一切的建议，称赞她的聪明和慈善的本质。
今天的会议中，宣布由她担任协会的主席，爱梅既尴尬、高兴，又有点气恼，她以前的工作投入和付出没有给她这样的回馈，反倒是成为尼可妻子之后便达到了。
她走进大门。「嗨，史坦利，」她把斗篷交给他，同时脱掉帽子和手套。「我丈夫在哪里？书房吗？」
「他几分钟前出去了，王妃殿下。」
「真的？为什么？」
「他没说。」
「爱梅！」
杰克的声音使她转向楼梯，看见他冲下楼梯，后面跟着一位步伐从容的年长绅士。
「这位是我的家庭教师，罗宾先生。」杰克说。
爱梅微笑致意。「我丈夫提过你，罗宾先生，你决定接受了吗？」
「是的，王妃殿下。」
「我很高兴。」
爱梅俯视着杰克，随意地问：「尼可有说他何时回来吗？」
「晚餐之前。」
「你知道他去哪里吗？」
「是的。」
爱梅见到杰克似乎不再说下去，微微一笑，耐心地询问。「你想告诉我吗？」
「我不能说－－我必须拿给妳看。」
爱梅困惑的跟着男孩来到书房，家庭教师则留在大厅和史坦利一起，杰克来到尼可的书桌前，翻弄那叠文件，直到找着一张对折的信纸。
「这里。」
爱梅责备地摇摇头。「看别人的信是不应该的，杰克。」
「可是妳想知道。」
「是的，但是……」她看着信纸，想知道它的内容。「见鬼！我这样做很不好，杰克，我们必须尊重其它人的隐私。」
「是的，夫人。」他看着她读信，眼睛亮得有如猫的眼睛。
爱梅立即觉得很迷惑。「真奇怪，」这一点也不像她父亲的风格，他不太会送这种信，为什么他－－「可是这是他的笔迹啊！」她叫嚷。
她胃里的神经抽搐着，有些事不对劲－－这是麦亚当的笔迹，她的视线有片刻的模糊，黑色的墨水像蚯蚓似的在爬动，她以前见过他的笔迹，那是他所写的情书，还有最后那封告别的信。
麦亚当想单独约见尼可。
信从爱梅手中掉下来，轻轻飘到地上，她记得亚当对尼可说的话，他的话在她心中浮现……
「我忍不住一直想我被剥夺了什么，妳的丈夫悄悄侵入我们的生活，夺走我想要的一切……」
「我要扳平这个分数，而且我保证妳不必等太久，这是我欠爱梅，也是欠我自己，我要报复……」
「天哪！有人该帮世界一个忙，除去他的存在－－免得他再摧毁更多无辜人的生活。」
「不，」爱梅说，双拳握紧。「这太疯狂了，他不会做这种事。」
可是她心里知道尼可有危险，她对杰克迷惑的问题充耳不闻，大步走向尼可收藏美酒和贵重物品的柜子。
「你把信给我看是对的，杰克，」她在柜子中搜寻。「现在请你到外面大厅。」
「可是－－」
「照我说的做，杰克，」她安慰地笑一笑。「没事的。」
杰克勉强顺从了，拖着步伐走出去，爱梅找到她要找的东西，一组收藏在桃花心木匣子的手枪，她取出一把法式连发左轮枪，掂了掂重量，很重，但令她有些许的安慰，她检查一下，发现里面已经有子弹。
她把枪放进衣服口袋，以厚厚的裙褶掩盖好，再走回大厅，示意仆人拿斗篷，虽然她故作平静，但是一定有些异样，以致两个男人怪异地看着她。
「史坦利，再叫人把马车驶出来，」爱梅突兀地说。「我相信他们还没有卸下马鞍。」
司阍迟疑了一下，似乎想发问，但当他直视她时，还是点点头。「是的，王妃殿下！」
