霍扎没有再听。胖先知的残酷信仰跟上百万其他教派没有太大不同。只有它的残酷程度，让它在这个号称开化的时代里显得格格不入。或许，这是战争的又一份副作用，都怪“文明”。蜚宋继续讲，但这种话真的没必要听。
霍扎想起，对那些相信全能上帝存在的人，“文明”方面的态度是怜悯，对他们信仰的具体阐释完全不关心，就像不在意自称宇宙之王的人们在乱讲些什么一样。其实这类信仰的性质，也并不是完全无关紧要——加上那人的出身背景和受教育程度，或许会让你了解到他们身上哪里不对，但你不需要对他的观点过于较真儿。
霍扎对蜚宋就是这种感觉。他只能把对方当成疯子，因为他就是疯子。这份疯狂或许披上了宗教形态的伪装，但那些都毫无意义。
毫无疑问，“文明”不会赞同他的立场，那些人会说，在疯狂与宗教信仰之间，还存在着巨大的空间，但那是“文明”啊，你还能指望他们说别的？艾迪兰人就高明得多，霍扎尽管在很多方面并不赞同艾迪兰人的价值观，但尊重他们的宗教信仰。他们的整个生活方式，几乎他们的每一种思想，都被他们单一的宗教/哲学信条启发、引导和影响着：他们相信秩序、领地和某种神圣的理智。
他们崇尚秩序，是因为见证了太多相反的东西，首先在他们自己的起源行星，就参与过艾迪尔星球极为惨烈的进化竞赛，然后，当他们终于跻身当地星团中的星际文明行列之后，又在他们周边星球，在其他星际物种之间经历各种冲突。他们因为秩序缺位而饱受折磨；他们有数以百万计的同类死于因贪婪而引发的愚蠢战争，还是完全无辜地被卷入？他们曾经天真无邪，过于一厢情愿地相信：别人也会像他们一样用冷静理性的方式来想问题。
他们相信领地是命中注定。特定个人就应该一直属于某个领地：高原、沃土、气候舒适的岛屿，不管他们是不是生于这种地方；同样的原则适用于部落，家族和种族——甚至物种；多数古经文都被证明包含足够的灵活性和歧义性，足以应对艾迪兰人在宇宙中并不孤独的事实。包含不同观点的经文被适时废止，他们的作者首先被正式谴责，然后被完全忘却。在最低俗的层面上，相关信条可以简单表述为：万物当然都有它所属的位置，而且理应留在原位；等一切都各归其位，上帝就会对宇宙满意，永恒的和平和欢乐就会取代当前的混乱。
艾迪兰人把自己看作秩序大重整的施行者。他们是天选之人——先是得到了那份宁静，得以理解众神的意愿，然后被迫采取行动而不是耽于沉思冥想，动力恰好来自那些混沌力量，他们渐渐明白自己不得不与之对抗。对他们来说，神意已经明确到无须研究。他们必须达到自己的位置，至少在整个银河，也许甚至要扩展到银河之外。更成熟的物种能寻求自己的解脱，他们必须自己拟定规则，找到跟神和解的方法，就连那些否认神明的人都可以享用自己的成就，这显然证明了神的宽容。但其他人——那些成群结队，乱成一团，痛苦挣扎的人们，他们就需要加以指导了。
现在是时候去除那些为了维护私利而发展起来的高级玩具了。艾迪兰人已经意识到，现在就是行动的时机。在他们体内，在神赐的箴言中，在遗传基因的咒语里，传出一条新的消息：成长起来。严于律己。做好准备。
霍扎并不相信艾迪兰人的宗教，这方面跟贝尔维达一样。事实上，他能从这些过于处心积虑，计划周全的理念中，提取出一套过于限制生命的力量，跟他在“文明”体系乍看宽容的伦理中发现的那种可鄙倾向一模一样。但艾迪兰人依靠自身力量，而不是仰赖机器，所以他们还是生命的一部分。对他来说，这是最重要的区别。
霍扎早就知道，艾迪兰人永远都不可能征服银河系所有不发达文明；他们梦想中的审判日永远都不会来临。但他们最终目标注定失败这件事，也让艾迪兰人变得比较安全，让他们是正常人，让他们成为银河系芸芸众生中的一部分；只是另一个物种，它将发展，扩张，然后像其他没有自毁性的种族一样，发展到平台期，安定下来。一万年后，艾迪兰人将只是另一个普通文明，过他们自己的小日子。当前这段时期的扩张将被人缅怀，但届时已经不再重要，会被某种有新意的神学理论解释为过眼烟云。他们以前曾经是个安静并且爱反省的种族；以后还会再变成这样。
说到底，他们曾经是理性的。他们会更注重常识，而不会被自己的情绪左右。他们认为不证自明的原理仅仅是：生命的存在有其目的性，以及世上有那种多数语言里称为“神”的东西，这个神希望他的创造物过上更好的生活。他们自己追求这个目标的过程中，都坚信自己是神的臂膀、双手和手指。但等时候到了，他们会意识到之前的理解是错误的，承认最终的秩序不应该通过他们来实现。他们会平静下去。会找到自己的位置。银河还有众多各不相同的文化体系会影响到它们。
“文明”就完全不同，霍扎完全看不到他们持续升级的对外干涉政策何时才是尽头。它完全可能无限期持续下去，因为它根本就没有什么天然的局限。就像是失控的坏细胞，就像一种基因组分里根本没有关闭键的癌症，“文明”会一直持续扩张，只要外界条件允许。它没有自己停下来的机制，它只能被阻止。
这是他很久以前就决定了要投身其中的事业，霍扎在听着蜚宋长篇大论时对自己说。此外，如果他不能从这帮吞噬者手中逃脱，他就不可能再投身那桩事业了。
蜚宋又讲了一会儿，然后，在首席先生说了一句话之后，让他的肩舆转向，以便向他的信众们讲话。这些人或者是真的很不舒服，或者就是看似如此。蜚宋又用了上霍扎听不懂的本地语言，他显然是在布道。对信众中间偶尔爆发出的呕吐声完全无视。
太阳落向海面，气温渐低。
布道结束了，蜚宋安静地坐在他的肩舆上，吞噬者们一个接一个来到他面前，鞠躬，并且一脸严肃地对他说些什么，先知的钟形脑袋上挂着微笑，时不时会点头，看似赞许。
后来，吞噬者们唱歌诵经，蜚宋被两个女人侍奉着清洗身体并且涂油，就是之前协助处死二十七号的那两个人。然后，他巨大的身躯在落日中闪闪发亮，蜚宋被抬起，一路欢快地挥手，离开沙滩，进入小岛上唯一一座山的山脚下的树林里。
人们拨弄火堆，取来更多木柴。吞噬者们分散在他们的帐篷和篝火旁，或者三五成群，挎着粗糙的篮子走开，显然是要去寻找更多废料，以备晚些时候食用。
大约日落时分，首席先生坐在了霍扎面前的火堆旁，那里本来有五个人，霍扎已经懒得看那里了。那些枯瘦的人几乎没有特别留意过变形人，但首席先生却坐到了木柱上绑着的人身旁。他一手拿了块小石头，另一只手拿着一些假牙，是今天蜚宋曾经用在二十七号身上的。首席先生坐在那里，打磨齿片，同时跟周围的吞噬者聊天。有两个人回帐篷之后，首席先生去到霍扎身后，打开了封嘴布条。霍扎用口呼吸，以逃避那恶臭味，同时移动下颚。他身体也稍稍挪动，想要缓解四肢上积累的痛楚。
“舒服吗？”首席先生说着，又一次蹲下。他继续打磨金属牙齿，它们在火花下闪亮。
“我肯定有过比这更舒服的经历。”霍扎说。
“你将来还会有更糟糕的经历……朋友。”首席先生把最后一个词说得像是诅咒。
“我的名字叫霍扎。”
“我不在乎你叫什么名字。”首席先生摇头道，“你的名字无关紧要，你也无关紧要。”
“我自己也感觉到了。”霍扎承认。
“哦，是吗？”首席先生说。他站起来，靠近变形人。“你真的感觉到了？”他突然用手里拿的钢齿扫过来，划过霍扎的左脸颊。“你以为自己很聪明，哈？以为你能摆脱这一切，对吗？”他在霍扎小腹上踢了一脚。霍扎痛得惊叫一声，呼吸困难。“看——你无关紧要。你就是一块臭肉而已。其他人也都一样。只是一团臭肉。反正，”他又踢了霍扎一脚，“疼痛不真实。只是化学物质和电信号之类的玩意儿，对吗？”
“噢……”霍扎哑着嗓子答应。他的伤口阵阵抽痛。“是，对。”
“很好，”首席先生狞笑着，“你明天也记得这句话，好吧。你只是一块臭肉，先知是更大的一块。”
“你……呃，也不相信有灵魂存在，对吗？”霍扎犹豫着问出这句，希望不会再被踹一脚。
“让你的灵魂见鬼去吧，陌生人。”首席先生笑起来，“你最好指望没有这类东西存在。世上有人天生就是吞噬者，也有人生来就是被吃掉的命，我想不出他们的灵魂能有什么不同。所以，你反正无论怎样都是被吃掉的那一类，你最好指望不要有灵魂。这样子对你来说最好，相信我。”首席先生取出他从霍扎嘴下解下的那段布条。他把布条绑回原处，嘴里说着，“不——对你来说，根本没有灵魂才是最好的，朋友。但如果你事后发现自己真有灵魂，那就回到这里来告诉我，让我好好开心一下，好吗？”首席先生把打结的布条绑紧，霍扎的后背固定在木柱上。蜚宋的副手磨完了那些闪亮的金属牙齿，然后站起来，对火堆旁的其他吞噬者讲话。过了一会儿，他们去了旁边一些小帐篷。很快，他们就全都离开了沙滩，只留下霍扎面对少数行将熄灭的篝火。海浪轻轻拍打远处的沙滩，头顶的群星缓缓挪移。在星光和星陆光芒下，“文明”人的宽大穿梭机卧在远方，它的后门洞开，像一座黑暗的洞窟避难所。
霍扎已经试过手脚两处捆绑的绳索。收缩腕骨是不会有用的，那绳子可能是亚麻之类材料做成，从绑上之后，一直都在缓缓收紧。他能弄出来的松动范围，很快就会消失。也许那绳子变干的过程中会缩短，而捆绑他的人事先浸湿了绳索。他不知道。他也可以刻意加大汗腺中的酸性成分比例，针对绳索接触皮肤的位置，那办法一直都值得尝试，但即使是维瓦奇星陆的长夜，也不足以让这个过程生效。
疼痛不真实，他对自己说。真是屁话。
他在黎明时分醒来，有几个吞噬者也醒了，慢慢走到水边，去浪花里沐浴。霍扎觉得冷。他一醒来就开始打寒战，他能感觉到，夜里为了改变腕部细胞而进入浅睡状态，已经让他的体温下降了很多。他用力拉扯绳索，寻找破绽，哪怕是麻纤维和绳索有一点点崩断迹象也好。什么都没有，只有他的双手更疼，有些酸液流到了没有被改变部位的皮肤上，那些部位没有被改变，无法抵制他自己身体分泌出来的酸。他为这件事担心了一下，想到：如果他真心要扮演克莱克林，就需要完全复制此人的指纹和掌纹，因而就要保持皮肤处于完美的变形状态。然后他又开始笑自己，居然会担心这种事，他甚至都不太可能活过这一天。
他稍微考虑了一下自杀。这是可能做到的。只要做一点内部准备，他就可以用自己的一颗牙齿毒死自己。但是，哪怕只有一点机会，他就不能让自己认真考虑这种可能。他暗自好奇，不知“文明”人是如何面对战争的。据说他们也可以自己决定去死，尽管传说中的方式并不是简单地用毒。但他们如何抵制这份诱惑呢，这些软弱的、被和平生活娇惯的人们？他想象这些人在战斗中，几乎在第一声爆炸之前，最早的伤员出现之前，就已经在自动麻醉。这想法让他微笑。
艾迪兰人有一种死亡冥想，但只有在极大的屈辱或失败之后才有可能使用，或是在一生的功业已经完成之后，又或是身染重症。跟“文明”人和变形人不同的是，他们会完全感受到死亡过程的痛苦，没有基因改写带来的止痛机制来减弱痛感。变形人认为，痛感只是动物性祖先不合时宜的遗留特色，基本多余。“文明”人就是单纯地害怕痛苦，而艾迪兰人却带着一份高傲的藐视对待它。
霍扎看沙滩对面，视线越过那两条巨大的独木舟，投向穿梭机敞开的后门。一对毛色鲜亮的鸟儿在它上面来回走动，做了一点求偶动作。霍扎看了它们一会儿，吞噬者的营地渐渐醒来，早晨的阳光也越来越亮。晨雾从稀疏的林间腾起，天空有若干云朵，飘行在高处。首席先生打着哈欠，伸着懒腰走出他的帐篷，然后从袍子下面抽出沉重的射弹手枪，向天射击。这看似让所有吞噬者醒来的信号，如果有人还没起床，就要从这时起开始一天的活动。
那件简陋武器的声音吓到了“文明”穿梭机顶上的那两只鸟儿。它们飞到空中，越过树丛和灌木飞走，绕岛远去。霍扎目送它们离开，然后垂下眼帘，盯着金色沙滩，让呼吸变得缓慢深长。
“你的大日子到了，陌生人。”首席先生不怀好意地笑着，来到变形人面前。他把手枪塞进外袍下面的皮带上。霍扎看那个人，但什么都没说。又一场盛宴要为我举行。他心里想。
首席先生绕过霍扎，低头看他。霍扎在可能范围内目送这个人，等着他发现酸性汗液给绳索造成的任何破坏，但首席先生什么都没发现，当他重新出现在霍扎视野里，他还在微微笑着，轻轻点头，似乎很满意，认定木柱上的人还是绑得很牢靠。霍扎尽力拉扯，对手腕上的绳扣用力。甚至都没有一点松动的迹象。这招没管用。首席先生离开，去监督别人推一条独木舟出海打鱼。
正午之前不久，肩舆上的蜚宋被抬出树林，那条渔船也正在返航。
“海洋和天空的赠礼哦！丰饶环海带来的祭品！看啊，多么美好的一天在等着你！”蜚宋让人把他送到霍扎面前，被放在火堆一侧。他向变形人微笑。“整个夜晚你都有时间设想这一天的种种可能。回想你面对虚空之恶果期间，曾经见证过的黑暗。你已经见过星辰之间的空旷，见过虚无有多么庞大，实体是多么稀缺。现在你已经可以理解自己即将得到多么伟大的荣耀。你是多么幸运才能成为我的神启，我的牺牲！”蜚宋开心地击掌，巨大的身体上下晃动。他讲话时，两手向嘴边抬起，眼睛周围的肥肉短时抬升，显出内侧眼白。“哈——嚯！今天我们都会多么快乐！”先知做了个手势，为他扛肩舆的众人把他送到海边，洗身，涂油。
霍扎观察这些吞噬者准备他们的食物，他们把鱼剖开，丢掉鱼肉，只留下内脏和鱼皮，头还有鳍。他们把贝壳动物柔软的身体丢掉，只留下外壳。他们把硬壳碾碎，再拌上海草和某种鲜艳的海蛞蝓。霍扎看这一切发生在面前，也看出这些吞噬者本身憔悴到何等程度。他们身上的伤疤和烂疮，营养缺乏和一般性虚弱。发烧，咳嗽，皮肤剥落，还有部分变形的肢体，都在显示慢性致死的饮食带来的恶果。鱼肉和其他水生动物被装进巨大的染血篮筐丢回海浪中。在封口布条和距离允许范围内，霍扎尽可能仔细观察，但在把篮子里的东西倒入海浪过程中，似乎没有一个吞噬者偷吃过里面的生肉。
蜚宋正在前方沙滩的水边晾开身体，他也在看着那些食物被丢回水里，赞许地点头，对他的信众低声说着勉励性的话。然后他击掌，肩舆被慢慢抬过沙滩，放在火堆和变形人身旁。
“祭品啊！神赐的福物！做好准备吧！”蜚宋拿腔捏调地说，他坐在肩舆上，小动作不断，浑身上下的肥肉一波接一波震颤。霍扎的呼吸开始加快，感觉到心脏在狂跳。他咽下口水，再次拉扯绑住双手的绳子。首席先生和两个女人正在沙滩上挖掘，找那个装有法衣的布袋。
所有吞噬者聚集在火堆旁，面向霍扎。他们的眼神阴郁，或者隐约有一点感兴趣，没有更多。他们的动作和表情都带着一份无精打采，这让霍扎觉得更加令人郁闷，甚至比赤裸裸的仇恨或者幸灾乐祸的恶意更甚。
吞噬者们开始吟唱。首席先生和两个女人在把整段布条往身上缠裹。首席先生看着霍扎，笑着。
“哦，末日之前的欢乐时刻！”蜚宋说，他提高嗓音，抬起双手，他激动的讲话声传向岛屿正中。吞噬者们肮脏的烹饪物气味又一次飘过变形人身边。“让这个人的毁灭和重生成为我们的象征！”蜚宋继续说，他让手臂向后放下，巨大肉浪随之翻涌。金棕色皮肤在阳光下发亮，先知把肥厚的手指互握。“让他的痛苦变成我们的欢愉，正如我们的毁灭也将成为我们的重聚。让他被剥皮吞吃的过程给我们带来满足和欢乐！”蜚宋抬头，用其他人懂得的那种语言大声讲话。信众的吟诵声有变，现在也更加响亮。首席先生和两个女人靠近霍扎。
霍扎感觉到首席先生摘掉他的蒙嘴布。这个灰皮肤的男子对那两个女人发话，女人去了那些盛有恶臭液体的大锅边。霍扎的头现在感觉很轻，喉头有一份特别熟悉的感觉，就好像手腕上的过量酸液不知怎的流到嘴里去了。他拉扯身后的绳索，感觉到肌肉在颤。吟诵声还在继续，女人们正在把恶臭的糊状物盛进碗里。他空空的腹部已经开始翻腾。
除了非变形人也能用的方法以外，还有两种主要的办法可以摆脱束缚（战斗学院的课程笔记上这样说）：利用持续的酸性汗液——前提是束缚你的材料会被此类物质腐蚀，以及将相应肢体的尖端进行有选择性的锐化。
霍扎尝试着从他疲惫的肌肉里哄出更多力量。
过量分泌酸性汗液不只会伤到附近皮肤，也会因为打破化学平衡，给整个身体带来伤害。而过度的肢体锐化会导致肌肉过度消损以及骨骼软化，导致它们在短期和长期逃脱行为中的用途大打折扣。
首席先生正在拿着那颗木核靠近，他会把那东西塞进霍扎嘴里。较为高大的几名吞噬者本来就站在队伍前列，现在又微微上前，准备好帮助首席。蜚宋正在向背后伸手。女人们从冒泡的汤锅方向走来。“张大嘴巴，陌生人。”首席先生说。他拿起两颗木核。“或者你等我们动用铁橇？”
霍扎两臂绷紧。他的上臂微微移动。首席先生看到这动作，停顿了一瞬间。霍扎有一只手挣脱。这手瞬间伸到了面前，指尖准备好了去挠首席先生的脸，灰皮肤的男子向后退，但动作还是不够快。
霍扎的指尖钩住了首席的罩衫和长袍，在那些衣物从他躲闪的身体上展开时。霍扎已经尽可能远离木柱，感到自己的指尖划透两层材料，但并没有接触到下面的肌肉。首席先生踉跄后退，撞到一个手捧臭碗的女人。一颗木核从首席先生手中飞出，掉落在火堆里。霍扎的胳膊刚刚收回，就有两名站在前列的吞噬者冲上来，抓住了变形人的头和肩。
“亵渎啊！”蜚宋尖叫。首席先生看看被他撞到的女人，又看火堆，看先知，然后又怒气冲冲看霍扎。他举起一只胳膊，看他袍子上的罩衫和长袍上的裂痕。“那个肮脏的礼物破坏了我们的法服！”蜚宋叫嚷着。两名吞噬者控制住霍扎，把他的那只胳膊拧回身后，头挤在木柱上。首席先生抬脚走向霍扎。把枪从长袍下面取出来，手握枪管，像短棒一样使用它。“首席先生！”蜚宋呵斥，令那个灰皮肤的人中途止步。“践回去，让吓支胳膊伸出来。国们会给介个坏孩子看看，掐介样的货色会落到星么下场！”
霍扎挣脱的那支胳膊被强制着伸向前方。有个控制他的吞噬者让自己的腿盘到木柱后面，稳稳地把霍扎另一只胳膊固定在原处。蜚宋嘴里已经装了一套钢齿，有洞的那套。他瞪着变形人，首席先生退后，手里还握着射弹手枪。先知向人群里的另外两名吞噬者点头，他们握住霍扎的手，把手指头掰开，又把那侧手腕捆在另一根柱子上。霍扎感觉到自己浑身都在抖。他隔断了那只手掌上的全部知觉。
“淘气啊，淘气，你这害自大海的赠喜！”蜚宋说。他探身向前，把霍扎的食指吞到嘴里。用带有刮削索的钢齿咬定，削入那里的肌肉，然后迅速后拉。
先知咀嚼一番，吞咽，一边这样做，一边观察变形人的脸，慢慢皱起眉头。“不系跟老吃啊，洋流姓来的不物！”先知舔舔嘴唇。“而且，你也谷够痛苦，看起来系僵吧？我们探探，他怀能做……”蜚宋又在皱眉。霍扎的视线越过那几个控制他的吞噬者，看到伸在前方小支柱上方的手，一根手指被咬得仅剩骨头，骨节软垂，血从细瘦的尖端滴落。
在更远处，蜚宋坐在沙滩上他的肩舆里，首席先生在他身边不远，后者仍在瞪着霍扎，手握枪管。蜚宋的沉默继续下去，首席看看先知，蜚宋说：“……掐没有憋的花样……掐没有……”蜚宋抬手，艰难地除下嘴里的切削齿。他把这套假齿放在面前布片上，跟其他同类一起，然后一只肥硕的手掌捏住喉咙，另一只按住巨大的半圆形腹部。首席先生在一侧旁观，然后又看霍扎，后者尽最大努力向他微笑。变形人打开了牙齿毒腺，吸取毒汁。
“首席先生……”蜚宋开口说，然后把按在腹部的手向他的手下伸出。首席先生看似不知该怎样做。他把枪从一只手换到另一只，用空出来的手握住先知的手。“我觉得，我……我……”蜚宋说，眼睛从窄缝瞪大成了小小的椭圆。霍扎能看出，他的脸已经在变色。很快声音也变了，因为声带在起反应。“帮帮我，首席先生！”蜚宋手握喉头处的一坨肥肉，就像在努力解开系得过紧的围巾。他手指伸进嘴巴，向喉咙里抠，但霍扎知道那样没用。先知的腹部肌肉已经被麻痹——他无法呕出那些毒药。蜚宋的眼睛现在瞪得好大，白眼仁特别亮。他的脸正在变成灰蓝色。首席先生在瞪大眼睛看先知，一面还握着他那只巨手。他自己的手被埋在蜚宋那只巨大的金色拳头里。“救——我——啊！”先知尖声惨叫。然后就只能发出窒息声了。他的白眼珠鼓起，巨大身体不停哆嗦，肥圆的大头在变蓝。
人群里有人开始尖叫。首席看霍扎，然后举起那把巨大手枪。霍扎身体紧绷，然后用尽全力啐出毒液。
那口水正中首席先生脸上，从嘴巴到一侧耳朵，大致成镰刀形，正好覆盖了一只眼睛。首席先生踉跄后退。霍扎吸一口气，吸出更多毒汁，喷吐的同时吹气，让又一波口水正中首席先生双眼。首席先生用手抓脸，丢下了那把枪。他的另一只手还在蜚宋拳头里握着，肥胖的先知浑身战栗，他两眼瞪大，但又什么都看不到。那些控制霍扎的人们在动摇。他能感觉到这些人的变化。人群里的更多人在叫嚷。霍扎挺身怒嗥，又啐了一口，目标人物扶着捆他手的那根木柱。那人尖声惨叫，仰身倒地，其他人放开他和木柱，四散逃走。蜚宋的身体从脖子向下渐渐变蓝，还在哆嗦，一手抓挠喉咙，一手抓住首席。首席已经跪在地上，脸部下垂，呻吟着，想要把唾液从脸上抹掉，想要去除眼睛里难以忍受的烧灼感。
霍扎迅速看周围，吞噬者们要么在看他们的先知，要么就是在看他的首席门徒，或者就是在看他，但这些人并没有做任何事去帮助那两个人，也没有来阻止他。并不是所有人都在哭泣或尖叫；有人还在吟诵，语速很快，怀着恐惧，就像他们念诵的东西能阻止坏事发生似的。不过渐渐地，他们都在退开，不只是远离先知和首席，也在远离变形人。霍扎拉扯他绑在柱子上的那只手，它开始松动。“啊！”首席突然抬头，一手抓挠一只眼睛，放开了嗓子惨叫。他的另外那只手，本来一直被先知握着，现在他用力向回抽，胳膊被抻直。蜚宋还是紧抓住他，尽管他现在喉头咯咯作响，目光呆滞，皮肤变蓝。霍扎的一只手重获自由，他用力拉扯身后的布条，尽力用那只自由但也受了伤的手解开绳扣。吞噬者们现在纷纷叫苦，有些仍在诵经，但他们都在回避。霍扎怒吼，一部分向这些人，一部分是因为身后难解的绳扣。人群里有几个人跑开。有个身着破布衣的女人尖叫，把她那碗脏东西丢过来，没打中，然后那人就哭倒在了沙滩上。
霍扎感觉到身后的绳子被解开。他的另一只胳膊也获得自由，然后是一只脚。他全身战栗，看着蜚宋在喉中发出的咕噜声中渐渐窒息，而首席先生在号叫，头部左右乱摇，被抓住那只手也左右摇摆，像是在做握手动作的滑稽表演。吞噬者们正在跑向独木舟或者穿梭机，或者就伏倒在沙滩上。霍扎终于完全挣脱束缚，踉跄靠近那两个体形差异巨大，一手互握的人。他向前猛扑，捡起掉在沙滩上的那把枪。在他跪下然后再站起时，蜚宋就像是突然又看到霍扎，喉头发出最后一阵怪声，口齿不清难以辨认，然后他缓缓倒向首席先生所在的一侧。后者还在拉扯他。首席先生再次双膝跪地，还在尖叫，毒液在烧毁他的瞳孔，正在侵蚀更深处的神经系统。蜚宋倒下，胳膊和手变软的同时。首席先生抬头看四周，正巧在痛苦中看到先知巨大的身躯正在倒向自己。他叫了一声，深吸一口气，最终从那团变蓝的胖手指中间缩回了自己的手。他开始站起身，但蜚宋身体翻转，撞到了他，令他倒在沙滩上。首席先生还没能发出任何声响，巨大的先知就已经滚倒在门徒身上，把他从头到臀部都被拍进黄沙里。
蜚宋的两眼慢慢闭合。他喉咙上那只手软垂在沙地上，掉在火堆外沿，它在那里开始冒着油燃烧。
首席先生的两腿在沙地上猛拍，留下痕迹，最后的吞噬者们纷纷逃离，他们跳过帐篷和火堆，逃向独木舟，穿梭机或者森林里。然后，先知身下伸出的那两条小细腿儿已经只能抽搐，又过了一会儿完全停下。它们的所有动作，都没能让蜚宋巨大的身躯挪动一厘米。
霍扎把一些沙子从那把感觉很笨重的手枪上吹开，挪到上风向，避开先知的手在火里燃烧发出的臭味。他检查了那把枪，然后又在火堆与帐篷之间那片空出来的沙滩上寻找。独木舟正在驶向海面。还有些吞噬者挤到了来自“文明”的穿梭机里。
霍扎伸展他疼痛的四肢，看看他露出骨头的那根手指。然后耸耸肩，把枪夹在一侧腋窝下面，用好的那只手握住那截骨头，一边拉一边拧。他那段已经没有用的骨头从骨节上断开，他把它们丢进火中。
反正痛感也不真实，他哆嗦着告诉自己，然后一路小跑靠近“文明”穿梭机。
穿梭机里的吞噬者们看到他径直跑向自己，又一次开始尖叫。他们纷纷逃出。有些逃到海边，涉水去追已经离岸的独木舟。其他人分散到树林里。霍扎慢下来，任由他们离开，然后警觉地看“文明”飞行器打开的舱门。他能看到里面的座位，在短短的坡道上方，还有灯和远处的隔墙。他深吸一口气，走上平缓的坡道，进入穿梭机。
“你好，”有个简单合成的声音说。霍扎看向周围。穿梭机看似很老很旧。它肯定属于“文明”，这一点他相当确信，但它没有那么整洁崭新，像“文明”人惯于让他们的产品呈现的样子。“那些人为什么那么怕你呢？”
霍扎还在四下张望，不知道该向哪里回话，也不知对方是谁。
“我也说不好。”他耸着肩膀说。他现在浑身赤裸，手里握着那把枪，有根手指只剩几条肌肉，尽管失血很快就止住了。他觉得自己看上去一定是个有点可怕的角色，但或许穿梭机本身看不出这个。“你在哪儿？你是谁？”他问，打定了主意装无知。他用特别明显的方式看周围，然后又做出一副要去前舱寻找的样子，透过隔墙上的一道门，看前方的控制区。
“我是穿梭机，是它的头脑。你好吗？”
“很好。”霍扎说，“相当好。你呢？”
“考虑到当前背景，算不错吧，谢谢。我一点儿也没觉得无聊，但终于有人能跟我聊天感觉还是挺好的。你玛瑞语说得很好。你从哪里学的？”
“呃……我修过这门课程。”霍扎说，他又做出东张西望的样子。“听着，我跟你说话的时候不知道该看哪里。那么，我应该看哪儿呢？”
“哈哈，”穿梭机笑起来，“我觉得你朝这边看就好，向前朝向分隔墙。”霍扎这样做了。“看到正中间靠近房顶的那个小圆东西了吗？那是我的眼睛之一。”
“哦，”霍扎说。他挥手，微笑。“嗨，我的名字叫……奥拉布。”
“你好，奥拉布。我的名字叫切尔萨。实际上那只是我全名的一部分，但你可以那样称呼我。外面发生了什么？我是来救这些人的，但没有观察他们。我收到的指令就是不要去看，以免让我心烦。但他的确听到人们靠近时在尖叫，他们进入我时看似很害怕。然后他们看到你，就逃走了。你手里拿的是什么？是枪吗？我得要求你收起它，确保安全。我来这里，是为了搭救那些在星陆被炸毁时想要被救走的人们，所以我们飞行器上不允许有危险武器，以免有人受伤，对吧？你那根手指是受伤了吗？我带了一套很好的医疗工具。你想要使用它吗，奥拉布？”
“好的，那是个好主意。”
“好，它在通往我前舱的过道内侧左手边。”
霍扎开始走，经过成排的座位前往穿梭机前头。尽管年代久远，这穿梭机闻起来却……他也说不好。应该是制造它的所有那些合成材料的气息，他猜。过去一天闻过那么多纯天然恶臭之后，霍扎觉得这穿梭机里的气味要更加清新很多，即便是它属于“文明”，因而是敌人的。霍扎触碰那把他随身携带的枪，就像在对它做什么一样。
“我只是把保险打开。”他对着房顶上的眼睛说，“不想让枪走火，但是更早之前，外面那些人想要杀了我，所以我有枪在手会感觉更安全。懂我意思吗？”
“好吧，并不完全懂，奥拉布。”穿梭机说，“但我觉得我能大致理解。但是，在我们起飞之前，你得把枪交给我。”
“哦，没问题。你把后门一关我就给你。”霍扎现在已经到了主舱和较小的控制室之间的走廊里。事实上这儿很短，总共不到两米，有门通向前后两舱。霍扎迅速看周围，但没有看到又一只眼睛。他看到腰部高度的一扇翻转门打开，显出一套设施齐全的医疗工具包。
“好的，奥拉布。如果我能够，我会关闭那些门，让你感觉更安全一点儿，但你也知道，我的来意是在星陆被毁时拯救这些人，在我马上就要离开之前，我都不能关闭那些门。这是为了让任何想上来的人都有机会上来。事实上，我并不真的明白为什么会有人不愿离开。但他们的确告诉我，如果有人留下来也不要感到难过。但我必须得说，我觉得那样做有点儿傻，你觉得呢，奥拉布？”
霍扎正在翻检医疗包，但眼睛却在看高处，短走廊侧面的另外一组小门轮廓。他说，“嗯？哦，是的，确实有点傻。话说，这地方什么时候要炸毁呢？”他探头绕过角落，看控制室或者说驾驶区，他抬头就看到另一只眼睛，安放在跟主舱对应的位置上，但却朝向前方，从两只眼之间的厚墙里冒出来。霍扎微笑，挥了一下手，然后缩头回来。
“嗨，”穿梭机笑着回应，“那个，奥拉布，恐怕我们在四十三个标准时之后就要炸毁这片星陆。当然，除非艾迪兰人冷静下来讲道理，收回他们要把维瓦奇星陆用作战争基地的威胁。”
“哦。”霍扎说。他在看医疗箱突出的那道门上方，另一道小门的轮廓。据他猜想，这两只眼睛背对背，被两舱之间的厚墙隔开，除非这里安放了他看不到的镜子，否则，他在这段短走廊里面的时候，穿梭机是看不到他的。
他向后看，看打开的后门外面，仅有的动静来自远方树木的顶端，还有火堆上冒的烟，他检查那把枪。子弹看似藏在某种弹匣里。但有一个小小的圆形指示器，上面有根转针。能标出仅剩一颗子弹，以及十二颗子弹中仅仅射出一发这两种状态。
“是啊，”穿梭机说，“这当然很可悲，不过我觉得，这类事情在战争期间确有必要。我也不想装作很懂的样子。我毕竟只是台头脑简单的穿梭机，实际上，之前我被当成礼物送给了一艘巨飞船，因为我太老太简陋，‘文明’都不想要我了，你知道吗？我以为他们会给我做做升级，但并没有，他们直接把我送人了。反正，他们现在又需要我，这我还挺高兴的。我们手头有个大任务，你知道的，就是在维瓦奇星陆被摧毁之前，把所有愿意离开的人撤走。看到它消失我会很难过。相信我，我在这里经历过许多难忘的日子……但我觉得，可能现实世界就是这样吧。顺便问下，你的手指怎么样了？想让我看一下吗？你可以把医疗箱拿到前舱或后舱，这样我就能看到了。我或许能帮忙的，你知道吗？啊噢！你在碰那段走廊里的门吗？”
霍扎正在试图用枪管撬开最靠近顶篷的门。“没有，”他说着，继续用力，“我根本没碰它。”
“好奇怪，我确信自己感觉到了什么。你确定没碰它吗？”
“我当然确定。”霍扎说着，把全部力气都用在手枪上。门开了，露出管子，纤维束，金属销还有其他很多难以辨认的机械设备，以及电学、光学及力场元件。
“哦！好痛！”穿梭机叫道。
“嘿！”霍扎叫起来，“它刚刚自己弹开了！里面有东西着了火！”他举起手枪，两手握定。他仔细瞄准，应该差不多了。
“火！”穿梭机惊叫，“但，这是不可能的！”
“你觉得我连烟都不认识吗，你这台可恶的疯子机器！”霍扎叫嚷着。他扣下扳机。
枪声爆响，把他的双手向上顶起，他本人不由自主后退。穿梭机的惊叫声被子弹射入、反弹，然后炸开的声响盖住了。霍扎用胳膊捂住了脸。
“我瞎了！”穿梭机在哀号。现在，霍扎打开的门后面真的是在冒烟。他踉踉跄跄跑进控制室。
“你这里也着了火！”他叫道，“到处都在冒烟！”
“什么？这怎么可能——”
“你着火了！我都不明白你为啥感觉不到也闻不到！你在燃烧啊！”
“我不相信你！”那台机器尖声叫嚷，“把那把枪收起来，否则我就——”
“可你必须得相信我！”霍扎大声说，他观察整个控制区，寻找穿梭机头脑可能的位置。他能看到屏幕，座位，示数屏，甚至手动操作界面可能隐藏的位置，却没发现可能容纳机器头脑的空间。“到处都在冒烟啊！”他又说了一遍，声音尽可能是惊慌失措的样子。
“这边！这边有灭火器！我也马上会打开我那台！”机器叫道。墙上有个部件打开，霍扎抓过翻板门后面粗大的柱状体。他用伤手那四根完好的手指握住手枪把。前舱的很多位置都在咝咝作响，浅色水蒸气一样的东西喷射出来。
“没用的！”霍扎叫道，“现在黑烟越来越浓，而且它——啊！”他装作在咳嗽。“……啊！烟越来越浓了！”
“烟是从哪里来的？快说啊！”
“到处都有！”霍扎一边叫，一边继续在控制区寻找。“从你眼睛附近……还有座位下面，屏幕上方，屏幕下方……我看不清……”
“继续！我也闻到烟味儿了，马上说！”
霍扎看着灰烟从短走廊里燃着的小火漫入控制室，起火位置就是他开枪打穿梭机的地方。“烟……就是从刚说过的那些地方冒出来，还有两头座位上的信息屏，还有……那俩座位上方一点，侧墙上有一点突出的地方——”
“什么？”穿梭机头脑尖叫起来，“左边那堵墙吗？”
“是啊！”
“先把那里的火扑灭！”穿梭机急叫。
霍扎放下灭火器，再次两手握枪，瞄准了左侧座位上方墙面突出的地方。他扣下扳机：一，二，三发。枪在喷火，震动他整个身体。火星和碎屑从破洞里飞出，子弹在机器内壳里来回反弹。
“呃……”穿梭机叫了一声，然后周围安静了。
有些烟从那个突出部冒出来，跟走廊里的烟连贯在一起，形成浅浅一层。霍扎慢慢放下枪，转头去看，去听。
“搞定。”他说。
他用那台手持灭火器扑灭了走廊墙上的小火，还有穿梭机头脑生前所在位置，然后他进入乘客舱，坐在靠近后门的地方，等着烟雾消散。他没有看到任何吞噬者出现在沙滩或者树林里，那些独木舟也已经不见踪影。他寻找舱门控制系统，也的确找到了。门嘶嘶响着关闭。霍扎微笑。
他回到控制区，开始到处按键，打开各种控制板，直到屏幕中开始有内容。它们突然全体点亮时，他正在摆弄一台沙发式座椅的扶手。控制室里突然响起海浪声，他以为后舱门又被打开了，但实际上只是外置麦克风传回了环境声。有些屏幕打开之后就在显示数据跟线条，座位前方有些翻盖打开，控制盘和控制杆平顺地滑出，纷纷就位并发出轻响，准备好了被操控和使用。霍扎觉得自己比过去好多天都更加高兴。他开始寻找食物，最终成功，但过程意外的曲折以及令人沮丧；他当时已经非常饿。
有些小型昆虫正排着整齐的队伍爬过沙滩上瘫着的身体，它一手伸开，末端已经被烧焦，埋在临近熄灭的火堆里。
小昆虫们从深陷的双眼开始吃，那眼睛还是睁开的。它们几乎没有察觉穿梭机上升，摇摆着进入高空，加速，然后笨拙地掠过那座小山上空，然后它穿过刚到傍晚时的空气，远离这座海岛。
黑暗间奏曲
主脑有个意象，可以展示它的信息储存能力。它愿意想象自己记忆中的内容是写在卡片上的；就是些小纸片，上面写着小字，大小仅够人类肉眼阅读。如果每个字母都有几毫米高，纸片大约十厘米见方，两面都写，那么每张卡上就能塞入一万个字母。一米长的抽屉，就可以装下一千张这种卡片——也就是一千万条信息。在一个几平方米的小房间里，中间留一条小走廊，宽到足够推一辆小推车行走，你可以在密集的文件柜里放下一千个抽屉，总共一百亿字母信息。
一平方公里这种密集的小室可以容纳多达十万个这种房间；一千个这样的楼层可以组成两千米高的建筑，总共一亿个房间。如果你一直建造这种方形塔，再让它们一座挨一座排开，直到它们完全覆盖一颗较大的标准重力世界——也许有十亿平方公里，你就能得到一个建筑面积一万亿平方公里的行星，就将得到十亿亿个塞满纸片的房间，长达三十光年的走廊，还有极大数量的字母信息，数字大到足以让几乎所有人感到困惑。
按十进制计算，那个数字将是1后面跟着27个零，而这也只是主脑处理能力的很小一部分。为了跟主脑相匹配，你将需要一千颗这样的星球，好多颗恒星及其附属行星，一整个星团，到处是塞满信息的星球……而这么多信息，实际上被集中到比单独一个小房间还要小的空间里，它就在主脑内部。
它计算过，迄今已经等待了多长时间，它也曾试图预计，之后还需要等待多长时间。它知道自己在命令系统的隧道里待了多长时间，能够精准到一秒钟的极小一部分，它毫无必要地多次察看那个数字，看着它在自己内部增长。这也是一种安全感，它觉得。一份执念，一个能够持续关注的东西。
它已经探索过命令系统隧道，到处扫描，侦察。它很虚弱，受了伤，几乎完全无法可想，但在这片迷宫一样的隧道系统里看看，也还是值得，哪怕只是为了让它忘记自己的避难者身份。它本身去不了的地方，就派仅剩的遥控嗡嗡机去。这样它就可以去看，然后报告自己的所见。
而这里的一切都无聊而又令人压抑。命令系统的建造者们掌握的技术水平非常有限。隧道中的一切或者是机械，或者就是电子设备。齿轮和飞轮，电线，超导体还有轻质纤维，真的很粗糙，主脑觉得，没有任何能让他感兴趣的东西。隧道里的全部机械设备，扫一眼就能全看透——它们是什么材料做成，怎么制造出来，甚至它们有什么用途。没有任何未解之谜，没有任何能发挥主脑能力的东西。
