杰洛和他的部下走赛尼峰最后一段下坡路后，松了一大口气。一过了阿尔卑斯山，最难的路已被抛在脑后。法兰西路在眼前展开，既平坦又保持完整，因为路面仍是罗马人在记忆所及之前铺下的古老石头铺面。
杰洛踢踢马，让牠快跑起来。或许现在他们可以弥补损失的时问了。冬天早过了竟然下了一场雪，使得阿尔卑斯山狭窄的关口格外危险，两名手下因马儿在滑溜的雪地上站不住脚，连人带马的摔下山谷而死。
杰洛被迫暂停，直到状况改善后再上路。这番延误使他们离皇帝的前锋部队更远了，那批大军应已长驱直入罗马城了。
不要紧，洛扎有足够的兵马。这批殿后的部队才不过两百人左右！在三月时才召集的小领主们。以杰洛的地位而言，这是个屈辱的派令。
自风谛诺之战后，这三年来，杰洛与皇帝的关系更形恶化了。洛扎愈来愈专制，身边尽是一些谄媚巴结的人。像杰洛这样直言而谏的忠贞之士，他完全无法容忍。例如这次他也劝过洛扎不要对罗马发动战争。
「法利西沿岸需要我们的军队，」杰洛劝道：「去对抗斯堪地那维亚人。他们的侵袭愈来愈频繁，而且深具毁灭性。」
这是事实。去年斯堪地那维亚人攻击了圣汪德尔和乌特拉克，前一年春天他们更大胆地驱船驶入塞纳-马恩省河，在巴黎杀人放火！这使得全国都恐慌不已。像巴黎这么伟大，又位于全帝国中心的城市，都无法避免蛮族入侵了，那还有什么地方可能幸免于难呢？
不过，洛扎的注意力却转向罗马，因为教皇赛及厄竟未请求他的批准便擅自举行了圣职典礼！洛扎视此疏忽为对他个人的冒犯。
「派人去找赛及厄，让他知道你龙颜不悦吧！」杰洛规劝：「以不授予采邑的方式惩罚罗马，但让战士们留在这里，这里更需要他们。」洛扎对于杰洛竟敢批评他的权威大为震怒。为了报复，他便派杰洛统领殿后部队。
他们在平坦的石板路上顺利前行，在天黑之前便已赶了将近四十哩路，却未经过任何城镇或村庄。杰洛只好将就地打算在路边扎营过夜了。就在这么想时，他看到树梢上升起一抹慢慢然旋而上的炊烟。
「谢天谢地！」前面有个村子，或至少是某个聚落吧！现在杰洛和他的部下们总算可以安适地休息一夜了。
他们还未越过边界，进入教皇的地面，现在他们仍在隆巴底国境内，是皇家的领域，所以旅人必须受到礼遇和款待！就算家中没有足够的床，至少也有温暖、干爽的马厩里柔软的干草铺。
他们转了个弯后，看清了那股烟并不是人家的炊烟，而是一些早已被烧毁的房子，尚为完全熄火的余灰冒出来的烟。这原是个刚形成的聚落吧，杰洛看出大约有十五楝被烧焦的房屋轮廓。
那场火可能是因一盏油灯冒出的火花引起的，或者是没人注意的炉火，这种灾难在木屋或茅屋的聚落，算是很平常的。
骑马驰过那堆焦黑的木头时，杰洛不禁想起了威勒庄园。许久以前的那一天，当他回到家却发现那里已被斯堪地那维亚人烧毁时，看起来也差不多是这般情景。他记得他在灰烬中挖着，找寻乔安妮，但又怕找到。
真惊人，自他上次看到她到现在已过了十五年了，但她的影像却深刻印在他心版上，彷佛昨天才与她分手：那头松曲在额前的白金色头发，她明亮、欢快的声音，那双充满超龄智慧，深浚的灰绿色眼眸… …
他强迫自己不去想她。有些事物想起来只会令人感到痛苦。
过了那烧毁的聚落约一哩路后，在显示两条路交会的一根路标下，有个女人带了五个衣衫褴褛的孩子在行乞。杰洛和他的部下骑近时，那一家人害怕地向后退。
「不要惊慌，好女人。」杰洛安慰她。「我们不会伤害妳的。」
「大人，你有食物可以施舍吗？」妇人问：「为了这些孩子？」
四个小孩跑向杰洛，伸出手无声地乞求，小脸上写满了饥饿。第五个，一个年约十三，长得很漂亮的黑发女孩，并没有赶上前，反而躲在她母亲身边。
杰洛从他的马鞍袋中取出羊皮包，里面包着他未来数日分配到的口粮，包括一大块面包、一块奶酪，和一些鹿肉干。他想将面包剥成两半，却看到那些孩子都瞪大眼睛看着。「啊，好吧！」他想着，将整包食物都给了他们。
「只消几天就到罗马了，我靠粮车上的一些饼干打发就成了。」
那些小孩发出一声欢呼后，像一群挨饿的小鸟般扑向食物。
杰洛指向后方烧毁的废墟，问那妇人。「你们是那村子的人吗？」
妇人点点头。「我丈夫是磨坊主人。」
杰洛隐藏着惊讶。在他眼前这个穿着破衣的女人怎么也看不出曾是〔 昌足的磨坊主人的妻子。「发生了什么事？」
「三天前，在春耕之后，士兵来了。皇帝的军队。他们说如果我们不宣誓效忠洛扎，就会立刻死在他们的剑下。所以我们当然发誓了。」
杰洛点点头。洛扎对隆巴底人的疑心其来有自，因为这是帝国的新领土，是洛扎的祖父！查理曼大帝取得的。
「既然你们都以发誓效忠，」他问：「你们的村子又是怎么被烧毁的呢？」
「他们不相信我们，骂我们说谎，然后就把火把抛到我们的屋顶上。当我们想要灭火时，他们就用剑抵着我们。他们把我们贮存的谷粒也都烧了，虽然我苦苦哀求，求他们看在孩子的份上，他们却大笑，叫他们叛徒的后代，说他们活该饿死。」
「恶徒！」杰洛愤愤地骂了。他多次想劝服洛扎不能以武力赢得人民的效忠，而必须用公正的法律。他的话却照常被当作耳边风。
「他们把我们的男人都带走了。」那妇人又说：「只留下老弱妇孺。他们说皇帝要进军罗马，所以需要人充实步兵队。」她哭了起来。「他们带走了我的丈夫和两个儿子！小的那个才不过十一岁！」
杰洛蹙着眉头。洛扎竟需要儿童为他打仗，这实在太过分了。「大人，这是什么意思呢？」那妇人焦虑地问：「皇帝要对圣城岭动战争吗？」「我不知道。」直到此刻之前，杰洛以为洛扎只是想藉武力的展示吓吓教皇赛及厄和罗马人。
但这个村子的毁灭却是个凶兆，在如此激烈的报复心态下，洛扎什么都做得出来。
「来吧，好母亲。」杰洛说：「我们带你们到下一个城镇去。妳和妳的孩子在这里并不安全。」
她用力摇头。「我不要离开这个地方。我丈夫和儿子回来时，怎么找得到我们呢？」
「如果他们能回来的话，」杰洛心里想着。她对那个黑发女孩说：「告诉妳母亲，为了妳的弟妹们，和我们一起走吧！」
女孩无言地瞪视杰洛。
「大人，她并没有不礼貌的意思。」她母亲道歉说：「要是她可以，她会回答的，可是她不会说话。」
「不会说话？」杰洛很惊讶。这女孩看来很健康，而且也不像智力受损。
「她的舌头被割掉了。」
「老天爷！」失去舌头是对盗贼或异教徒的惩罚，但这个无邪的女孩不可能犯下任何罪行的。「是谁干的？当然不会是… … 」
妇人沉重地点点头。「洛扎的部下非法侵犯她，然后割下她的舌头，使她无法控诉他们羞耻的行为。」
杰洛目瞪口呆。异端的斯堪地那维亚人或阿拉伯人可能会犯下这种暴行，但皇帝的士兵，基督教法律与正义的护卫者，竟会这么做！
杰洛简短地下令。他的部下走到粮车去，拿出一袋饼干和一小桶酒，放到这小家庭前面的地上。
「上帝保佑你。」那磨坊主的妻子感动地说。「也保佑妳，好母亲。」杰洛说。他们继续前进，沿路经过更多被烧毁、荒弃的村落。洛扎所经之处都留下了废墟。杰洛是个宣誓向皇帝效忠的领主，所以必须忠心听令。
只是听令于像洛扎这样的野蛮人，有何荣誉可言？皇帝自己不但罔顾法令，又完全违反人性的做法，使人可以置义务于不顾。
杰洛会照事先约定的将这支殿后部队带到罗马。不过之后，他下定决心，他便要永远脱离暴君洛扎的麾下。
* * *
过了那段之后，路况就恶化了。坚固的石板路变成了狭窄难行的小径，到处都有极易陷落的裂口和峡谷。
罗马人的铺路不复存在，古老的石板被移做别的建筑之用！因为在黑暗时期，如此坚固的建材并不多见。杰洛在黑暗的路面上检视洛扎通过的痕迹：深陷的车轮印和马蹄印。他们必须格外照顾马匹，以免马儿一不小心就跌瘸了腿。
在夜里下了一阵大雨，使得路面变成难以通行的一片泥泞。杰洛没有下令暂停，但决定取道开阔的乡问，绕到帕勒特那路去，由罗马城东面的圣约翰城门进城。
他们快速地骑在充满花香味的龙胆草地上，经过长满春天青色嫩叶的树林。骑出了一片浓密的树丛之后，他们突然面对一群骑士，他们护送着一辆由四匹强壮的拉车马所拉的货车。
「日安。」杰洛朝一个看来像是这些人首领的人问候。这个人黑发深肤，小眼睛挤在眼泡里。「请告诉我们，我们是朝帕勒特那路而行吧？」
「是的。」那人简短地应了一句，转身要走。
「如果你们是往夫拉明尼路走，」杰洛说：「最好重新考虑。那条路已被大雨冲斓了。你们走不到几步路，马车的车轴就会陷到泥浆里。」
那人说：「我们并不往那条路去。」那就奇怪了。除了那条路外，他们所走的方向只有空旷的乡问而已。杰洛问：「你们要往哪里去呢？」
「你不需要知道那么多。」那人断然地说：「你们继续走吧，让一个诚实的商人料理他自己的事务吧。」没有一个商人会如此傲然地对领主说话的。杰洛起了疑心。
「你从事哪种交易？」他骑向那货车。「也许我有兴趣买你的东西。」
那人吼道：「不要靠近！」
杰洛用力拉开货车的遮布，露出车上的物品：十二个铜箱，用沉重的铁锁锁住，每个箱子上都刻有教廷的徽章。
「教皇的人，」杰洛心想。「他们一定是奉令运送教廷的财物出城，以免落入洛扎的手中。」
他考虑着是否要抢下这批财物，带回给洛扎。然后他想着，「算了，让罗马人去抢救他们的财产吧！」教皇赛及厄无疑会比洛扎为这些钱财找到更好的目的地，因为洛扎只会将这笔财物用在更多残酷及血腥的战役上。
他正要离开之际，一个罗马人跳下马，趴到地上。「大人，求您！」他喊道：「饶恕我们！我们不能在这重大的罪行压着我们的灵魂之下，不受赦免而死！」
「罪行？」杰洛重复道。
「不要说了，笨蛋！」他们的首领用力踢马，本要将那人践踏到泥地中，但杰洛却抽出配创来挡住了他。
杰洛的部下也纷纷拔剑，将那批罗马人围住。那一小群人眼见寡不敌众，都明智地不敢拔剑。
「都怪班乃狄克！」那个趴在地上的人，气愤地说：「是他做主偷这些钱的，不是我们！」
「偷这些钱？」
那个叫班乃狄克的人提议和解：「大人，我与你并无瓜葛，我们的小纷争也不关你的事。只要让我们通过，为了表示感激，你可以拿走一个箱子人了。」他阴险地对杰洛笑着。「里面的金子足以让你成为一个很富有的的人了。」
他的提议和态度化解了所有的疑虑。「把他绑起来。」杰洛下令道：「其它人也一样。我们把他们和这些箱子一起带到罗马去。」
大殿里燃了一百支火把，亮如白昼。成群的仆人站在高桌后方。教皇赛及厄坐在桌前，旁边是罗马的高官们：罗马七个区域的主教坐在他左边；七个执事官坐在他的右边。
正对着这张桌子的，是同样华丽的一张长桌，洛扎与他的扈从们是坐在这张桌子前的贵宾。其它大约两百个人都坐在长桌旁，排列在房间中央的长椅上。长桌上满是餐盘、水瓶和酒杯。桌布上已沾了数不清的酒渍和污痕。
这既非星期三，也非星期五，更不是其它只能吃面包和鱼的节日，所以桌上有各种肉类和食品。
就连教皇的桌上也不寻常地丰盛：有一盘盘用白酒烹调的合鸡，上面装饰着石榴果和红色的糖果，一碗碗用兔子与山鸡肉炖出的浓汤，散发着香喷喷的热气，龙虾和泥鳅冻，整头的烤猪，还有大盘大盘的烤鹿肉、烤羊肉、烤鸽子、和烤鹅。
在洛扎的餐桌中央，放了一头煮全猪，看起来像活的一样，滑溜溜的背和身体躺在精心排列的一丛丛绿色的蔬菜上。
乔安妮坐在房问中央的一张餐桌前，担忧地看着那些丰盛的美食。这些珍馑美味只怕会诱使赛及厄又一次陷入危险的放纵中。
「干杯！」麦肯的伯爵自洛扎身边的位置站起来，高举着酒杯。「为我们两国基督教人民的和平和友谊而干！」
「和平和友谊！」人人都高声唱和，将杯中的酒一饮而尽。仆人们赶紧在餐桌之问穿梭，为众人斟酒。
接下来是不断的干杯。等他们终于已想不出还可以为什么而干时，盛宴就开始了。
乔安妮惊慌地看着赛及厄毫无节制地大吃大喝。他的眼睛开始肿胀，说话不清楚，皮肤也呈现不健康的灰暗。她今晚必须给他服下一大剂的秋水仙粉，以防痛风再次发作。大殿的门突然开了，一群卫兵走了进来。
他们横步避开无数个在房问里穿梭，忙着彻换餐盘的仆役，一直走到房问最前端。所有的宾客都停止交谈，伸长脖子想看清楚这不寻常的干扰原因为何，因此整个房问突然一片静默。
紧接着这片静默后，便是一阵讶异的低语声，因为他们看到那个双手被缚、低着头走在侍卫之问的人：班乃狄克。
赛及厄脸上的欢乐霎时消逝无踪。「你！」他叫了一声。
侍卫队长桃赖说：「一群法兰克军队在乡问发现了他。他还带了财物。」
在返回罗马的路上，班乃狄克有很多时问思考他的险境。他不能否认带走了金币，因为他被逮个正着。他也不能对他的作为想出任何借口，虽说他已绞尽脑汁。最后他决定最好就是求他哥哥原谅。
赛及厄是个心软的人！这是班乃狄克所轻视的弱点，不过现在他希望利用这一点而保住性命。
他跪下来，对他哥哥举起被缚住的双手。「赛及厄，原谅我吧！我犯了罪，现在我最谦逊也最真诚地忏悔了。」
只是班乃狄克并未料到酒的效果已改变了他哥哥的性情。赛及厄因为勃然大怒，一张脸胀成了紫红色。
「叛徒！」他吼道：「恶棍！贼！」他每说一个字，都用拳头用力在桌上敲一下，使得盘子都颤抖、碰撞。
班乃狄克的脸色发白。「兄弟，我求你！」
「带他下去！」赛及厄命令道。
陶赖问：「陛下，我们该把他带到哪里去？」
赛及厄晕头转向，他无法思考。他只知道他被出卖了，所以他要讨回公道，让伤害他的人受到同样的伤害。门他是个贼！」他恨恨地说：「就让他受到该受的处罚吧！」
「不要！」当侍卫抓住班乃狄克时，他大叫：「赛及厄！兄弟！」当最后一个字还在房间里回荡时，他已被拖了出去。赛及厄的脸上失去了血色，同时他瘫落到座位上，头向后仰，两眼向上翻，四肢开始不由自主的抽动。
「是邪恶之眼！」某个人叫道：「班乃狄克对他下了咒！」宾客们都震惊地大叫，在胸前划着十字以抵挡魔鬼的力且里。乔安妮快步跑过拥挤的人群，跑到赛及厄的身边。他的脸色已经发青了。她抱住他的头，用力扳开他的嘴。
他的舌头向后卷，挡住了空气。乔安妮从桌上拿起一把餐刀，将刀柄伸进赛及厄嘴里，伸到卷起的舌头中，然后用力一按。在一声嘶响之后，舌头向前伸回。赛及厄喘了口气，又开始呼吸了。乔安妮用刀柄轻轻按着舌头，使空气可以通过。
过了一会儿后，这阵发作消退了。赛及厄发出一声呻吟，全身瘫痪。
「带他回床上去！」她下令。好几个侍从七手八脚地将赛及厄自座椅上拉起，将他抬向门口。人们好奇地挤过来看。「让开！让开─ 」乔安妮喊着，好让侍从们将已失去知觉的教皇抬到走廊去。
等他们到达赛及厄的寝室时，他已醒转过来。乔安妮让他服下黑芥茉与龙胆混合成的药剂，让他呕吐。等他吐完后，他已奇迹似地好转了许多。接着她让她服下高剂量的秋水仙粉，以防万一，并掺进了一些罂粟汁，让他能好好休息。
她告诉阿里各斯。「他会睡到天亮的。」
阿里各斯点点头。「你好像累坏了。」
「我是很累。」乔安妮承认道。这是漫长的一天，而且她被关在地牢里几个礼拜，体力尚未完全恢复过来。
「伊诺第士和医药学会的其它人都在外面等着。他们想问你陛下的情况。」
乔安妮叹了口气。她现在并不想面对充满敌意的询问，但显然那是无法避免的。她疲惫地朝门口走去。
「等一下。」阿里各斯招手要她回来，跟在他后面。在房间的另一端，他将一块挂毡移开，推推下面的墙壁。墙壁向旁滑开，露出一个宽约两呎半的开口。「这是什么？」乔安妮很震惊。「一个秘密通道。」
阿里各斯解释道：「是在异教徒皇帝的时候盖的─ ─ 以防必须快速躲开敌人。现在这通道由教皇寝室通到他的私人礼拜堂去，因此陛下不管在何时都可以到那里去祷告，而不会受到干扰。来吧！」他拿起一跟蜡烛，走进秘道。
「这样你就可以避开那群胡狼了，至少是今晚。」
阿里各斯竟会与她分享这通道的秘密，令乔安妮感动。这显一不他们彼此之间互信互敬。他们走下一道陡峭的螺旋状阶梯，最后停在一面墙壁前，墙上嵌有一根木杆。阿里各斯拉拉木杆，墙壁便向旁边滑开，露出一条通道。
乔安妮溜进去，阿里各斯又拉拉杆子，那开口便消失了，连一丝痕迹都看不出来。
她现在站在教皇私人礼拜堂内后侧的一根大理石柱后。祭坛附近传来了说话声。这令她意外，这么晚的时刻不应该有人在这里的。
「好久不见了，安那斯塔西厄。」这个粗哑，口音很重的声音，她认出是洛扎的。他叫另一人安那斯塔西厄，那一定是卡斯提兰主教了。这两个人显然躲到礼拜堂里，进行密谈。他们不会善待任何闯入者的。
「我该怎么办？」乔安妮想着。如果她想蹑手蹑脚地自礼拜堂门口溜出去，很可能会被他们看到。她也不能再往回走，操控秘密通道的那根杆子在墙的另一面。她必须先躲起来，等到两个人的秘谈结束后，她再溜到外面去。
「教皇陛下今晚的发作真令人难过。」洛扎说。
安那斯塔西厄答道：「教皇病得很重。他可能撑不过一年。」
「这是教会的大悲剧。」
「不错。」安那斯塔西厄同意道。
「他的继任者必须是个坚强又有远见的人。」洛扎说：「一个能够更了解我们两国之间历史渊源的人。」
「皇上，您一定要运用所有的影响力，确保下一任教皇是这样的人。」勿您是说一个像你这样的人吗？」「您有理由怀疑我吗？皇上？我在科耳马为您做的事也足以证明我的忠心了。」
「也许。」洛扎不置可否地说：「不过时问会改变，人也会。现在，主教殿下，你的忠心又将受到考验了。你支不支持宣誓呢？」「皇上，在您的军队经过乡间所造成的损害之后，人民不会情愿向您宣哲闷效忠的。」
「你的家庭有权势可以改变这一点。」洛扎答道：「只要你和你父亲阿赛纽斯宣哲哄效忠后，别人也会跟随的。」
「您的要求很高。这会需要很大的回报的。」
「我知道。」
「宣誓只是空话。人们需要一个可以领导他们回到昔日光荣的教皇！回到法兰克王国，还有您，皇上。」
「我想不出还有谁比你更适任的，安那斯塔西厄。我会尽我所能地让你成为下一任教皇。」
片刻的静默之后，安那斯塔西厄说：「人民『 会』 宣誓的，皇上。我确定。」
乔安妮感到忿怒。洛扎和安那斯塔西厄刚刚将教皇的位置当作交易，就像两个市集的商人一样。为了回报其权力与特权，安那斯塔西厄同意将罗马人交到法兰克皇帝的掌控中。
有人敲了一下门，然后洛扎的仆人走进来。
「伯爵已经到了，皇上。」
「带他进来。主教和我已经谈完话了。」
一个穿着军装的男人走了进来。他长得很高，有长长的红发和紫蓝色的眼睛。
是杰洛！
