「多谢邀请，」兰森说：「您是要去参加派对吗？自从密西西比脱离联邦，我已经很久没参加派对了。」
「不是，柏艾女士才不会办派对，她很自律的。」
「这样吗？反正我们已经吃过晚餐了。」兰森边笑边答腔。
女主人钱斯勒小姐愣了一会，坐在椅子上一语不发，双眼直往地面瞧。她感觉有很多话想说，但每句话都太有分量，让她苦恼得不知如何开口。
「我在想，您应该会觉得这活动很有趣。」过了一会，她回话了，「您有兴趣的话，我们还会讨论一些议题。不过，您可能会不认同我们的想法。」她继续说着，同时用奇怪的眼神看着兰森。
「的确是如此，我一向都跟别人唱反调。」兰森摸了摸自己的腿，笑着回答。
「人类的前途对您来说不重要吗？」钱斯勒小姐接着说。
「不晓得，我总觉得人类前途茫茫。您可以替我指个路吗？」
「我可以教您如何开创前途，这是肯定的。只是，我不确定您是否值得我如此费心。」
「波士顿人都会这样吗？那我更想参加了。」兰森说。
「别的城市也会举办倡议活动。只要有活动，费林德太太都会出席，今天晚上的聚会可能是她主讲。」
「费林德太太，就是那位鼎鼎大名的……？」
「鼎鼎大名的女性解放运动先锋，就是她。她跟柏艾女士很要好。」
「柏艾女士是谁？」
「我们的另一位风云人物。在我看来，要说谁是世上最积极投入正向改革的人，肯定非柏艾女士莫属。您要知道，」钱斯勒小姐暂停了一会，接着说道：「最早投入解放黑奴运动的，就是柏艾女士那批人，他们可是非常积极。」
她早就在想，这些来龙去脉肯定得向兰森交代，而且一想到这点，她就全身微颤，兴奋不已。可惜，她的期待落空了；她原本以为兰森听了会发怒，结果对方只发出友善的赞叹：
「哇，原来是位老奶奶，这人肯定很成熟！」
钱斯勒小姐一听，口气立刻严肃起来：
「她怎么可能会老？要比年轻，我认识的人里面没人比得过她。如果您不以为然，那还是不要跟来比较好。」她继续说道。
「小姐，您说我哪里不以为然？」兰森问，只是在钱斯勒小姐看来，兰森根本没把她的认真当一回事。「既然您说大家会讨论议题，到时肯定也会有正反两派。一个人当然不可能两边都赞成啊！」
「我知道，但每个人──不管男人或女人──都会用自己的方式鼓吹新思想。如果您对新思想没兴趣，真的可以不用来了。」
「坦白讲，您说的新思想我完全没概念！我只接触过那些开天辟地以来就有的旧思想，对新思想当然没辙。但拜托您带我出席，我想趁机多了解波士顿。」
「重点在人类的前途，不是波士顿！」钱斯勒小姐话一说完，立刻从座位起身，但看样子，她似乎同意带兰森出席了。在暂时离席去换装之前，钱斯勒小姐又对兰森说，兰森肯定听得懂她说的话，只是一直在装傻。
「可能吧，我应该抓到一点概念了。」他坦白，「但您不觉得，这个小聚会可以让我有机会改变想法吗？」
钱斯勒小姐面容焦躁，踌躇了好一会。「叫费林德太太帮您好了！」她撂下这句话，就自个儿去准备了。
这位妙龄女子天生容易紧张，凡事都要斟酌再三，仔细设想各种后果。十分钟后，她戴着一顶无边女帽回来了，俨然是打算向柏艾女士的自律致敬。为了面对费林德太太的气势，兰森多喝了一杯酒壮胆，戴着手套站在一旁的钱斯勒小姐发现后便说，早知道就不邀兰森了，因为她有种不好的预感，觉得兰森恐怕会惹麻烦。
「所以说，这是某种降灵会吗？」兰森问道。
「我在柏艾女士家听过演讲，有几次让我大开眼界。」钱斯勒小姐望着兰森，态度坚定地说。她以为这句话会劝退对方，结果不但没有，反而还给他更多理由参加聚会。
「天啊，奥莉芙小姐，这真是太有意思了！」这位从密西西比来的年轻人开心极了，边搓手边叫道。兰森的反应让钱斯勒小姐觉得魅力十足，但她转念一想，男人哪里在乎事实，何况是刚发现没多久的事实，而且长得愈帅的男人愈不在乎。不过，她其实很讨厌男人，而且会把男人当成一种阶级来憎恨，这对她而言是个教条，更是心灵支柱。每当她情绪激动，只要想想男人有多可恶，就能平复心情。「我很想看看最早的黑奴解放运动人士，我这辈子从来没碰过。」兰森补充道。
「您在南方怎么可能碰过？你们在南方根本不敢跟他们有交集！」她开始说些不中听的话，想办法让兰森打消陪她出席的念头。奇怪的是，明明是她先开口邀对方的，过了一会，她居然因为对方要出席而莫名害怕起来──虽然说，像钱斯勒小姐这样极度敏感的人，恐怕没什么事比她还怪。「柏艾女士可能会不喜欢您。」趁两人还在等车，她补了一句话。
「不晓得，我觉得她会喜欢我。」兰森语带幽默答道。有机会参加这种聚会，他没道理放弃。
这时，车声从饭厅窗户传了进来，车到了。柏艾女士住在波士顿南端，距钱斯勒小姐家颇远，因此钱斯勒小姐叫了一辆出租马车。住在查尔斯街的好处之一，就是离出租车马厩很近。但她这样决定的理由有些隐晦，要是她想独自参加聚会，通常会搭街车去，不过不是为了省钱（她家很有钱，没必要这么省），也不是因为她喜欢晚上在城里散步（她根本不喜欢在外头晃来晃去），而是因为她衷心认为，她必须放下让人眼红的身家背景，和一般人打成一片。她会步行到博伊尔斯顿街，再搭大众运输工具（可是她心里恨死了大众运输工具）到波士顿南端。这座城里有很多穷人家的女孩，她们晚上只能走路，再挤进让人全身不舒服的马车里。看见这样的情形，钱斯勒小姐怎么能自命清高？她通常选择严以律己，但今晚，她身边正好有位男士陪伴，因此她叫了辆出租马车作回报。虽然兰森是男人，而钱斯勒小姐不觉得自己欠男人什么，要是两人用她往常的方式通勤，她的勇气似乎就归功于他了，但她最不想欠男人人情。遥想几个月前，她写信给兰森的时候，还想让对方背人情债呢。车子一路驶向南端，车上的两人并肩而坐，一句话都没说。当车轮辗过火车铁轨，车身随之晃动起伏，彷佛轮子是按轨道形状而造的。两人各自朝车外望去，看着一排排在路灯下显得灰暗的红色房屋、房屋外突的正面，以及砌在门口的石梯。车子不断驶向目的地，而且摇啊晃的，让人感觉若有所思。钱斯勒小姐却不满兰森让她不安受怕（虽然她不知道这情绪怎么来的），想给他点颜色瞧瞧。于是，她对身边这位同伴表示：
「您相不相信，更美好的未来有天会到来，人类的生活会变得更好？」
可怜的兰森，他知道钱斯勒小姐故意找他麻烦，但他茫然不知所措。他心想，他到底认识了什么样的人，对方究竟在玩什么把戏。如果只是想挑他毛病，当初为何要主动写信来？不过，不管是何种招数，还是玩其他把戏，兰森都会奉陪到底。他知道，自己已经被卷入某个情境里了，而且刚好是他一直都想熟悉的情境。「奥莉芙小姐，」他把搁在腿上的大帽子重新戴回头上，答道：「我最在意的事情，是人类必须收拾自己制造的烂摊子。」
「男人最爱对女人说这句话，这样女人才会乖乖待在男人替她们设定好的地位上。」
「噢，女人的地位！」兰森惊叹，「女人，就是为了让男人出丑而生的。可以的话，我真想立刻和您交换。」他又说：「我待在您豪宅里的时候，就在想这件事。」
钱斯勒小姐一听，立刻脸红了。但由于车厢里光线昏暗，兰森完全没发现对方脸红，而且也不知道钱斯勒小姐不喜欢别人讲这种话，让女性的命运显得没那么艰困。当她随后回话时剧烈颤抖，兰森才明白，原来他戳到了对方的痛点。
「您是在怪我家里刚好很有钱吗？我真正想做的，是花钱帮助别人，我是指穷苦的人。」
对于钱斯勒小姐的答复，兰森大可表示深感赞同，也可以称赞对方志向远大。不过他觉得不太对劲，因为一、两个小时前，大家明明还和乐融融的，现在气氛却突然变得针锋相对。于是，兰森忍俊不住大笑起来。钱斯勒小姐看见兰森大笑，反而变得更加认真，表示自己没在开玩笑。「我根本不在意您的看法。」她说。
「不用在意，不用在意。何必呢？我的看法一点都不重要。」
话是这么说，但实情并非如此。她知道自己得在意才行，毕竟是她主动认识兰森的，一切后果自负。尽管如此，她还是想知道情况可以糟到什么程度。「您反对女性解放运动吗？」她转头问兰森。此时路灯一闪而过，将钱斯勒小姐的脸瞬间照得惨白。
「您是指女性投票、宣讲这些活动吗？」兰森追问，但面对她认真应答的态度，他几乎是有些害怕，显得迟疑，因此说：「等我听完费林德太太的演讲，再回答您。」
他们抵达了钱斯勒小姐给车夫的地址，车子停住的时候，还小晃了一下。兰森先下了车，朝车内伸出一只手，准备拉钱斯勒小姐一把，对方却有所迟疑，面色铁青地坐着。「您一定讨厌女性解放运动！」钱斯勒小姐压低了声音。
「柏艾女士会改造我的思想。」兰森故意这么说。他的好奇心愈来愈旺盛，反而唯恐钱斯勒小姐会在最后关头拉住他，不让他进会场。钱斯勒小姐没靠兰森帮忙，径自走出车外，于是，兰森便跟在她后头，一起步上柏艾女士家门前的长阶梯。他很想好好了解这一切，而他最想知道的，其实是这位脾气大的未婚小姐为何写信给他。
4
两人出发前，钱斯勒小姐就告诉兰森他们应该会提早到。她想在其他人到达会场之前，先和柏艾女士私下碰个面。她纯粹想见见对方，也刚好有这个机会，因为柏艾女士最爱和人来往了。这一会，她已经在屋子门厅等着钱斯勒小姐大驾光临。这栋屋子的前端突出，大门正上方有块玻璃，上头刻了斗大的镀金数字756，数值颇大；地下室的一扇窗户上方还挂着锡制招牌，其上刻着某位女医师的名字：玛丽．J．普兰斯。整体而言，这栋房子显得既新潮又老旧，有种现代的陈旧感，像是减价拍卖时被标成旧货的商品。门厅的空间很窄，多半被一座庞大的帽架占去，架上挂了几件大衣和几条披肩；剩余的空间，则是柏艾女士用来向客人说明事情用的。她侧身穿过一群访客，最后绕了个弯，替大家打开通往会场的门，因为门似乎反锁了。柏艾女士身小头大，颇有年纪，而兰森最先注意到的，就是她的长相了：她的眉毛宽阔醒目，未施脂粉，下方有一对慈祥却疲惫的眼睛，上方则有一顶要掉不掉的帽子，虽然看似用来掩饰眉毛，但效果不彰；柏艾女士边说话边扶帽，却经常挥空没扶到。她有张柔软而苍白的脸，表情十分忧伤，在头型衬托下，看起来彷佛泡过水糊成一片，甚至还浸过某种蚀刻溶剂，变得模糊难辨。她虽然长期投入慈善事业，外表却没有半点老道的痕迹，反而抚平了变迁与衰老的意义。她的同理心和热忱形塑了她的外貌，就像一尊陈旧的大理石半身像，在时间的冲刷下逐渐失去凸面、棱角和细节。她笑容浅浅，在宽大的脸上显得若有似无，彷佛只是用画笔描上去的，那笑容如同分期付款或賖帐，你会觉得，如果有余裕，她会更常笑，但就算她不笑，你也感觉得出她这人善良好骗。
柏艾女士的打扮始终如一。她会披一件宽松的黑外套，外套口袋很深，里头塞满文件和大批书信往来纪录；在夹克底下，她会穿一件毛料短洋装。她这身轻便的打扮，总让人以为她是有事业的女人，希望自己能行动自如。她是短裙联盟的一员，而这也是意料中的事，因为只要有任何联盟能加入，无论联盟宗旨为何，她一定会参加。到最后，她活得忙乱不堪、杂务缠身，而且成了思绪紊乱、说话东拉西扯的老女人。她的慈善版图无边无际，从家里一路延伸到天涯海角；她很容易相信别人，即使投身慈善事业长达五十年，她对人类的了解却比当年初出茅庐为各种不公不义作证时还少。对于这类人的生活，兰森基本上没概念，不过，柏艾女士似乎代表了某种社会阶级，里头充满赫赫有名的社会主义者，而兰森听说过的一干名人名事，似乎都与柏艾女士有所关联。感觉上，她的人生都花在政治宣传、接触大众、参加会议、和同界人士来往，还有参加降灵会上了；她黯淡的面容上，似乎透着丑陋阅读灯的灯光；她的头总是仰着，像是在望着台上的讲者，在一片凝重的社会改革论述气氛中，她总会想方设法喘口气。她话说个不停，声音却像是断掉的弹簧、使用过度的电铃线一样。钱斯勒小姐说，她之所以带兰森来，是因为他非常想见费林德太太一面，柏艾女士听了，便伸出细致、肮脏却待人一视同仁的小手，用和善的眼神望着兰森，她总是情不自禁如此，但从不鄙视无缘参加这类有趣聚会的人（光是有幸参加，就是一种不公平了）。兰森觉得柏艾女士应该没什么钱，而他后来才知道，对方已经穷了一辈子。没人知道柏艾女士靠什么过活，尤其当她手上一有钱，就捐给黑人或难民。没有比她更没私欲的女人了，但大体而言，她内心还是最喜欢这两类人。内战开打后，她变得没事可忙；战前，她还成天想象自己可以帮助南方奴隶逃跑，让他们重获自由。在她内心深处，不晓得会不会为了满足自己的渴望，而期待黑人回到被奴役的状态，这是个值得深究的问题。之前，许多欧洲专制政权失势后，她也一下变得没事做，因为她曾经耗了大把人生，忙着接应被驱逐出境的谋反人士。难民是她心中很珍贵的一群，她不但常替瘦骨如柴的波兰人筹钱、帮衣不蔽体的意大利人找课上，据说，某个匈牙利人还和她谈情说爱，最后居然将她洗劫一空，然后逃跑了。不过，后面这段故事应该是捏造的，因为柏艾女士一向身无分文，而且她和人发展亲密关系这种事，也令人难以置信。现在也好，以前也罢，柏艾女士只会为了大义而动心，为了解放受难者而憔悴。但总而言之，她当年确实过得惬意，凡是能彰显大义的外国人（非裔人当然也是外国人），都会让她心动不已。
她不久前走下楼，看看普兰斯医师想不想上楼参加聚会，不过医师人不在房间里。柏艾女士心想，她可能出去吃晚饭了，她通常会去两个街区外的露天桌吃饭。柏艾女士说，希望钱斯勒小姐已经用过餐了，即使还没，现在还有时间可以吃，因为其他客人都还没到，这些人不知道为什么迟到这么久。兰森发现，虽然衣帽架上有许多衣物，但显然柏艾女士的朋友都还没来。要是他再看仔细点，就会发现这栋房子跟很多房子一样，门厅衣帽架上总是挂着莫名的衣物和配件。七五六号房里头住了很多人，彼此的界线已经模糊不清了，而且柏艾女士、普兰斯医师及其他住户的访客，总是喜欢把个人物品遗留在公寓里，最后再来个失物招领，比方说，很多人带了肩背包和女用提包，一进门就想找地方放。而柏艾女士的房间，也就是宾客们正鱼贯而入的那间，让公寓内部的风格更明显了；在房间里头，许多圈内的女性已经纷纷聚在一起。说实在的，多亏这房间，看起来跟干草堆没两样的柏艾女士，才从毫无特色变得更有个性一点。她家的客厅又长又开阔（跟钱斯勒小姐家一模一样），里头却空空荡荡，显然她是个清心寡欲的人，心思全都放在道德议题上了。她的人生除了同情心之外，再也没有别的东西。她家点了一盏瓦斯灯，明亮的焰火小而发烫，让整个空间变得惨白且乏善可陈，而且房间的地板还相当平整，让兰森觉得很讶异。他心想，钱斯勒小姐肯定着了什么道，才会如此喜欢这栋房子。但他其实不知道，而且也永远不会知道，钱斯勒小姐恨死这地方了。他更不会知道，彼此辱骂和中伤是这行的日常，而最让钱斯勒小姐痛苦的地方，正是她的个人品味。她总是想抹煞自己的品味，说服自己这全都是愚蠢无用的念头，只是靠知识外衣掩饰着罢了。然而，她敏锐的一面却屡屡冒出头，让她不禁怀疑，人想要活得热情洋溢，内心恐怕不能太细致。反观柏艾女士，她总是想协助没钱的外国艺术家求职、上绘画课，并帮他们找想画肖像画的客户，为了这些人非凡的艺术天分，柏艾女士愿意使出浑身解数，出手相助。但话说回来，她对于世间的美或物质享受，却是半点概念都没有。
快九点时，火炉正嘶嘶作响，在火光照耀下，费林德太太带着威严抵达会场了。要是这位女士有机会回答钱斯勒小姐的疑问，她大概会说事实绝非如此，因为她既大方又健谈，而她事业有成的外表已经看不见半点棱角。她身穿会发出沙沙声的华服（她显然是个有品味的人），顶着一头茂密乌黑的秀发，手臂在胸前交迭；看似繁忙的她，脸上仍挂着休息一下也不错的神色，而且面容一派稳定平和。我会这么形容她，是因为当她看着你，就好像在问：这样的姿态哪里不雍容华贵了？但既然从各个角度看都无可挑剔，这个问题早有答案。总之，无论是客观检验结果，还是她的个人气质，都没有让人挑剔的余地，费林德太太就是如此完美地展示了自己，像平板印刷一般滑顺，融美国典型主妇及公众人物气质于一身；她的眼神辽阔、冰冷而平静，是一种出入公众场合的氛围，而且她早习惯从讲台上俯视满座群众，嘴上不发一语，听着主持人用溢美之词介绍她这位大人物。无论何时，好像都会有人替她引言几句。费林德太太的语气平缓而清晰，而且让人感觉她以天下为己任；她每个音节都念得清清楚楚，咬字丝毫不妥协。和她对话时，如果你的想法太过理所当然，或是一次跳过两、三件事不讲，她会立刻不发一语，淡定地盯着你看，好像她对一切了然于心，接着重新开口说话，语速依旧稳定。她爱谈自制和女权，希望替全国每位女性争取投票权，并和男性争抢话语权。她的举止优雅，有着大家闺秀的一面，她就像一盏女性中的明灯，证明这种聚会与家庭生活绝非仇敌关系。费林德太太已婚，丈夫名叫阿玛莱亚。
普兰斯医师吃过饭后，便回到公寓了。这时，柏艾女士用轻松的语气邀普兰斯医师与会，在门厅里的她怕对方没听见，还反复说了好几次；走在楼梯上的普兰斯医师听见了，便决定到会场中露个脸。普兰斯医师是位外型朴素、苗条的年轻女子，顶着短发，脸上戴了副眼镜。她用一种像是近视很深的方式睥睨四周，而且似乎希望大家不要对她抱持过度期待，以为她想和与会人士互动，因为，她其实只想知道柏艾女士这次又在玩什么花样。时间来到九点二十分，其他宾客纷纷抵达了。大家走到空荡长厅的两侧，找了张椅子就定位坐好，放眼望去，整个会场就像一辆大型街车。柏艾女士家里除了这些椅子，也没什么其他摆设了，而且很多椅子还是临时借来的，原本似乎是放在楼上的空卧室里；除此之外，就只剩一、两张桌面掉色的大理石桌，外加几本书，以及堆在角落的几迭报纸而已。兰森看得出来，这场合跟欢乐庆祝活动沾不上边，不但没有融洽的气氛，多数与会者之间更没有共同默契。大家之所以坐在这，似乎只是在等待某件事发生，而且人人沉默不语，却斜眼看着费林德太太，心里同时想着，幸好这并不是场轻松欢乐的聚会。与会者大部分是女性，跟钱斯勒小姐一样戴着软帽；至于来参加的男性，则是一身劳工打扮，很多人还披了皱巴巴的大衣，其中两、三位甚至穿着工作靴赴会，如果你走到他们身边，就会闻到印度橡胶的味道。但是，柏艾女士从来不会注意这种味道，包括鼻子闻的、嘴里吃的，她全都搞不清楚。她邀来的朋友，大多都带着不安而憔悴的神色，当然，其中还是有一些例外，包括六、七张宁静、红润的脸庞。兰森很想知道这些人的来历，乍看之下，他觉得他们不外乎是灵媒、共产党员、素食主义者。柏艾女士并没有冷落朋友，该做的殷勤招待都做了，不该打扰对方的空间也有所保留；她还会轮番坐在宾客身边，当对方给她一些评语，她就会用暧昧不明但和善的语气表示「没错、没错」。聊天的时候，她会不断探进宽松外套的口袋，摸摸里头的文件，还会一下重新戴好帽子，一下摘掉自己的眼镜，心里不断想着当初为何要邀这些朋友来。她想了一会，才发现原来都跟费林德太太有关。之前，这位能言善道的女士答应来宾，她会报告近期参与女权运动的见闻，也可能会提到今年冬季时她打算耕耘哪些领域。这些内容，不但钱斯勒小姐想听，陪她赴会的深色眼珠年轻男士（也就是看起来才华洋溢的兰森）也很感兴趣。柏艾女士开始走回充满威严的讲者身边，这时，讲者正聚精会神看着钱斯勒小姐，而钱斯勒小姐为了靠近讲者，拚命缩起身子、紧握双手，坐在椅子上等对方问问题；相较之下，费林德太太的举止看起来大气、从容多了。柏艾女士才走到一半，又看见其他朝圣者抵达会场，因此不得不停下脚步。她不记得自己邀了这么多人，顶多记得没邀到谁，而这番壮观的场景，显然是因为费林德太太努力有成，让许多人慕名而来。方才踏进会场的，是塔兰特医师和他的夫人，以及他们的千金芙雷娜。塔兰特医师是位催眠治疗师，太太则是首批废奴运动者的后裔。柏艾女士看见芙雷娜时，发现自己从没见过对方，便露出淡淡的微笑；她心想，对方或许是个才气纵横的人，看父母的样子大概能猜出几分。在柏艾女士看来，每个人都是天才，像是塞拉．塔兰特治病的功夫一绝，柏艾女士看过很多人──要是他们愿意找塔兰特医师治疗，那该有多好。塔兰特夫人是亚伯拉罕．格林史崔特的女儿，曾经在家里收留过逃跑的奴隶，时间长达三十天。这是多年前的事了，那时她的女儿肯定还很小。不过，对襁褓中的小女孩来说，这事难道不是一种美好的启发吗？而且，她说不定很有天赋呢。虽然她有一头红发，脸蛋却非常俏丽。
5
于此同时，费林德太太还不急着上台演说，反倒把想讲的话都和钱斯勒小姐说了。她脸上带着笑容，似乎觉得拖点时间应该没关系，大家不会苛责。她做过太多场演讲了，现在反而想听听别人的意见。既然钱斯勒小姐对聚会主题颇有研究，干脆上台分享一下心得和经验吧？她可以谈一下，住在灯塔街的女士们怎么看待投票这件事，与其替别的族群发声，钱斯勒小姐倒不如多代表这群女士发言。对于灯塔街的状况，运动领袖们似乎所知有限，但她们很想搜集各种声音。既然如此，钱斯勒小姐何不认真钻研这个领域呢？费林德太太的话总是充满大格局，乍听之下，很容易觉得欠缺内涵，必须深究才能看出背后的机关。其实，她的视野比你想的还辽阔许多。她鼓励钱斯勒小姐把心力花在上流社会，还强调她跟这个外人难以参透的领域很熟，但她更好奇的是，钱斯勒小姐为何不多和水坝区一带的朋友聊聊，激发她们的女权意识？
奥莉芙．钱斯勒听了对方的建议，内心五味杂陈。虽然她全心全意支持改革，但很多时候，她更希望改革人士能稍微改变。费林德太太气度恢弘，只要站在她身边，整个人都舒畅了起来。不过，她和钱斯勒小姐讲到灯塔街女士们的时候，语气却听起来假假的。奥莉芙最不喜欢听别人提这条路，因为大家常常把这一区想得很高尚，住在那里象征了世俗的成功，但事实上，这区住了各种弱势族群。住在罗克斯伯里市的费林德太太如此聪慧，不应该搞不清楚状况才对。虽说人要是被这种失误惹怒，就实在太可悲了，但钱斯勒小姐早就发觉，光是大胆并不足以构成接受新思想的契机。她知道自己在波士顿属于哪个阶级，而且跟费林德太太想象的有所出入，把她当作贵族看待，肯定是眼光不够透彻。她心里明白，要是太执着于这头衔的话，在美国反而显得弱不禁风。但真要说，钱斯勒家族确实出身资产阶级，甚至是其中最显赫、历史最悠久的一支。我们不确定他们是否在意这个头衔（不过显然他们引以为傲），但他们的地位便是如此，相较之下，费林德太太反而很土气（其实，她的发型的确有些土），看不清这些人的世界。而柏艾女士常把别人称作「社会领袖」，奥莉芙虽然讨厌这种说法，但也不会放在心上，因为大家从不会指望柏艾女士能真正跟上现实情况。柏艾女士勇气过人、气度不凡，在她歪斜的镜片上，彷佛刻了整部波士顿道德演进史。只是，她天生就是土里土气又亲切的人。在她看来，奥莉芙．钱斯勒是有某种特权的人，即使不属于特定的群体，仍会受邀参加某些小型聚会，毕竟，要参加这类聚会才真正困难重重。基于她的良心，她没有做出不道德的行为，那是她善良。费林德太太口中的女士们（她应该特指某类人），大概会替自己发声吧。钱斯勒小姐很想做点别的事，因为她听了太多同温层的故事，反而更想多认识真正的穷人家女孩。这愿望看似容易达成，但实际上并非如此。有一次，有两、三个肤色苍白的年轻女店员来参加聚会，钱斯勒小姐努力想认识她们，这些人却感觉很怕她，让她碰了一鼻子灰。钱斯勒小姐觉得这几个人很可悲，但她们自己大概不这么觉得。她们不明白钱斯勒小姐想得到什么回馈，到最后，她们都会跑去和查理厮混。查理是个身穿白色外套，会在领子里塞纸质领撑的年轻人，这些小姐们真正关心的，其实只有查理而已；至于为女性争取投票权，对她们没那么重要。钱斯勒小姐很想知道，费林德太太会如何处理这号问题人物。她在城里寻访其他年轻女性同胞时，一天到晚遇到这小伙子拦路，久而久之，便开始打从心底瞧不起对方。一想到很多人受他荼毒，还觉得少了他就不快乐，钱斯勒小姐就七窍生烟（她已经知道，这些小姐和她聊天时，总是三句不离查理，而她们自个儿聊天的时候，也是查理长、查理短的）。一旦这些低薪、过劳的姊妹们加入钱斯勒小姐朝思暮想的女权聚会，多半能把他拉下现在的地位──从此只能眼巴巴地等在门口。因此，当突然变得状况外的费林德太太问起水坝区的事，钱斯勒小姐一时哑口无言。她还没回话，费林德太太又开口了。
「我们当然想邀请劳工加入这个圈子。但我也认识两、三位女性同胞，她们都是家庭主妇，很好相处，而且很努力替女性争取权益，可惜，她们都跑到闭门造车的团体去了。要是我说出这些人的名字，妳大概会吓一跳，她们都是州街上的知名人物。当然我们也不能招募太多这类精致、尊贵的新成员。如果有必要的话，我们也会采取措施来避免这个团体人数缩减。但这是一场团队运动，而最有兴致参与的，通常是心思细腻的女性同胞。多邀请优秀的人才吧，对这些人标准要严格一点，我已经有几个想邀的人了。我很在意小细节，但也很重视大局。」费林德太太继续说道。她的语气相当和缓，确实是这种女性的说话方式，而且她的笑容可掬，足以让谈话对象为之一振。
「我没办法对这些人演讲，没办法！」钱斯勒小姐答道，从她的表情看来，她似乎想推拖这项重责大任。「我想服务人群，我想了解各种不为人知的问题，您懂我的意思吗？我想陪伴内心孤单、可怜的女性同胞。我想接近她们，帮助她们，我想要做一点事──我是说，我很乐意做事！」
「要是妳能分享心得，我们都洗耳恭听。」费林德太太以迅雷不及掩耳的速度答道，展现出领袖的气势。
「不，我不会演讲；我没这种天分。我很容易紧张，口才又很差。我光是讲一句话都会结巴，但我还是想做点事。」
「所以妳可以做什么？」费林德太太边发问，边用眼神上下打量对方，一种生意人的冷酷眼光。「妳有钱吗？」
钱斯勒小姐心里雀跃不已，期待眼前的大人物能同意她当金主；她已经没时间细想，在社交场合上说自己有钱，可能会引发别的联想。总之，她坦承自己是有点钱，费林德太太听了，便用饶富深意的语气说：「那就捐钱吧！」费林德太太提出这个想法真是太好了，钱斯勒小姐可以自由捐款给女权基金（这是费林德太太的顾问最近创的），帮助全美女性更了解自己在公私领域中的权益。这项大胆而明快的提案，正是费林德太太耕耘公众事务有成的证明。钱斯勒小姐整个人中了魔法般，感觉自己受到了启发。她心想，如果自己有这样的影响力，还能影响见多识广的费林德太太，那能做的事肯定还有很多。她固然能自行选择回馈大家的方式，但眼前这位女性解放（目标是挣脱各种束缚）的最佳代言人已经开了金口，替她选好路线了。
在钱斯勒小姐眼中，仅靠瓦斯灯照明的空旷房间变得丰富了起来，整个空间开始向四面八方延展，引来各路英雄人物。这时，头戴软帽、身披外套、神情严肃而疲惫的人们，也显得英姿焕发了。钱斯勒小姐心想，没错，我要贡献社会，照亮眼前始终晦暗不明的道路；有时候，她会觉得自己天生是位革命领袖，要替女人的不幸出一口气。女人的不幸！女人默默受苦的声音始终在她耳中回荡；女人自开天辟地以来流过的所有眼泪，似乎快要从她眼眶中倾泻而下。女性被压迫了那么多年，而且有太多女人一生都在受苦受难。对钱斯勒小姐来说，她们都是同胞，都是一家人，是时候解放她们了。这是世间唯一的神圣志业，这是最正义的大革命。女性必须胜出，扫除一切障碍，逼残暴、嗜血、贪婪的男性诚心忏悔！如此一来，世界肯定会彻底改头换面，人类家庭将会进入新时代，而曾经率众革命、征战四方的人物，终将名留青史。她们可能是柔弱、受辱、受迫的女性，但也是全心全意投入革命的女性，而且至死方休。这位有意思的女孩需要用什么方式牺牲，目前还说不准，但她抱持着雾中看日出的情怀看待革命，因此在她眼中，险境反而跟成就一样美丽。柏艾女士走近时，钱斯勒小姐看见的不再是不拘形式的滑稽妇人，也不是矮小、迟钝的人道工作者，而是一位殉道者了。她直盯着柏艾女士看，眼里满是爱慕之意，因为她想到，柏艾女士辛苦了大半辈子，虽然半点回报都没有，却从来没替自己做过打算。她的同情心过剩，简直压垮了她，让她长出了许多皱纹，看起来像是一只膨胀的老旧亮面手套。大家会嘲笑她，但她浑然不觉；大家觉得她无趣，但她不以为意。她除了背上披的衣服，就没有其他财产了；等到她离世的那一刻，除了她古怪、不起眼又可叹的名字，完全不会留下其他东西。可是，人们还是会说女人爱慕虚荣、女人只想到自己，只关心利益！柏艾女士站在一旁，问费林德太太想不想讲点话时，钱斯勒小姐发现她老旧的领针松了一边，于是她伸出手，轻轻替她别好领子上的小饰品。
6
「多谢了，」柏艾女士说：「还好没弄丢，这是米兰多拉送的！」米兰多拉是柏艾女士以前帮过的难民。当时，柏艾女士的几个朋友还纳闷，米兰多拉明明没什么钱，为何手上会有这种小饰品。柏艾女士和塔兰特医师跟夫人打了个招呼，接着又转过头，向普兰斯医师介绍钱斯勒小姐邀来的黑衣年轻人。她不久之前已经注意到兰森站在门边，整个人靠墙直直站着，看起来有些阴沉。他独自一人靠着墙，对于柏艾女士认为有意义的事物，他全都不太熟悉；不过，这正是外地人想来波士顿一探究竟的事。至于为何钱斯勒小姐明明带了兰森来，却不和自己的同伴聊天，柏艾女士完全没去想，因为她不擅长思考这种事。其实，钱斯勒小姐一直都知道兰森落单了，但费林德太太一找她攀谈，让她感觉飘飘欲仙之后，她就把兰森抛在脑后了。她在房间另一侧遥望兰森，知道对方大概觉得很闷，但她还是叫自己不要多想。毕竟，她早就叫兰森别跟来了。还好兰森跟其他人差不多，都在旁边等待着，钱斯勒小姐只要在离开之前，向费林德太太介绍一下兰森就好了。她打算先介绍兰森的来头，因为，不是每个人都像费林德太太一样，对出身南方叛乱地区的人有兴趣。我们这位年轻女士终于意识到，主动结识这位亲戚，完全是一件超乎自己预期的复杂事。在马车上，她因为兰森的话瞬间不安起来，感受到现在都还没消失，但多亏了其他人的陪伴，尤其是近距离接触振奋人心的费林德太太，让她安心了不少。无论如何，兰森要是觉得无聊，可以自己找人聊天，会场里有很多优秀的人，虽说可能会碰到一些激进改革分子。他想聊天的话，可以和刚走进会场的漂亮女孩攀谈，像是那位红发女孩。身为南方人，不就该展现殷勤的一面吗？
柏艾女士没想那么多，所以没把兰森介绍给芙雷娜．塔兰特认识。当时，芙雷娜人在房间另一边，正透过父母认识他们的朋友。柏艾女士看到这一幕才想到，芙雷娜肯定很久没来了，算算差不多有一年。她之前到西部拜访朋友，才会跟波士顿这边的人脱节。同一时间，普兰斯医师正用她小而犀利的眼珠子，目不转睛盯着柏艾女士瞧，柏艾女士心想，对方也许是在气自己要她上楼露个脸。她一向觉得，愈聪明的人脾气愈大，而普兰斯医师就是这样的人。她想对普兰斯医师说，如果她不想继续待的话，可以下楼回房间没关系，但即使头脑简单如柏艾女士，都知道这种送客的说法很不恰当。她走到兰森身边，想让这位南方小伙子认识大家。她告诉兰森，大家待会应该会做点娱乐活动，费林德太太如果愿意，也佷逗趣！然后，她又想介绍兰森给普兰斯医师认识，刚好可以当作叫她上楼的理由。再说，偶尔放下工作，好好休息一下，对她也好。她平常会研究医学到三更半夜，而柏艾女士是个不睡觉的人（普兰斯医师还想帮她治疗这毛病）；之前，她曾经在夜深人静的时刻，因为实验室窗户大开（普兰斯医师很需要呼吸新鲜空气），而听见普兰斯医师在生理实验室磨工具的声音（她以为普兰斯医师在解剖东西）。这间实验室是普兰斯医师在公寓里间架设的，假如她不是医师，这房间应该就是她睡觉的地方了。但说不定，她根本就是在卧室里解剖东西，这已经超乎柏艾女士的想象了！柏艾女士替这几位年轻人彼此引介一番，不过介绍得不太有条理。接着，她就跑去鼓动费林德太太了。
兰森在这之前，就注意到普兰斯医师了。他其实一点都不觉得无聊，因为他忙着观察与会人士，还想出了各种独特的见解。在他看来，这位瘦小的女医师正是典型的「女版北方佬」。住在棉花州的小孩有种刻板印象，认为北方人都是在新英格兰教育体系、清教徒规范、恶劣气候、缺乏骑士精神的环境中长大的。普兰斯医师外表冷硬、身形削瘦、声音平板，没有半点优雅从容的感觉。面对艰苦的人生，她似乎不奢求他人的恩惠，但也不打算对人施恩。兰森发现，普兰斯医师对女权运动并不热中，在见识过钱斯勒小姐的狂热之后，普兰斯医师让他觉得如释重负。普兰斯医师有种男孩的气质，而且不是乖巧听话的那种。如果她是个男孩子，必定会逃学去做机械实验，或是努力钻研自然史。如果她是个男孩子，肯定会和女孩子有些来往，但现在看来，她跟其他女性连半点交情都没有。除了那双闪烁着智能的眼睛，她似乎就没有其他特点了。兰森问她跟这场子的头头熟不熟，但对方毫无反应，眼睛直盯着他看，他才连忙补充说自己指的是大名鼎鼎的费林德太太。
「嗯，我不知道我该不该说我认识她，但我在聚会中听过她演讲，还付了五十分钱的费用。」普兰斯医师语带冷酷地说道。
「您觉得她说的有道理吗？」兰森问。
「您是指哪一点？」
「女人比男人优越这一点。」
「噢，天啊！」普兰斯医师有点不耐烦地叹了一口气，「我想我比她还更懂女人。」
「希望这不是您的个人见解而已。」兰森笑着说。
「男人和女人，在我看来都一样，」普兰斯医师答道，「我觉得男女没什么不同，两边都有进步的空间，离及格还有一段距离。」兰森问对方，她心中的及格标准是什么，对方答道：「无论男女，都应该把生活过好，这是他们该努力的方向。」她又表示，她觉得两边都讲太多话了。兰森慢慢觉得自己很喜欢普兰斯医师，为了向她的智慧致敬，他搬出密西西比常用的话术，讲了各种恭维的话称赞对方。结果，普兰斯医师露出锐利的眼神，一脸狐疑地看着他。兰森发现不对劲，立刻闭嘴了，显然对方认为他很多话，而且她根本没有要聊天的样子。此时兰森认为费林德太太于情于理都像准备要演讲了，只是不知道为什么迟迟不上台。普兰斯医师淡淡表示：「对，我猜柏艾女士叫我上楼，就是要我听这个。她大概觉得我很想听。」
「但这样说来，您反倒宁可不听？」兰森推测道。
「嗯，因为我还有正事要做。我不需要听别人说女人有什么能耐！」普兰斯医师直白地说，「不过她认真摸索后，的确是可以说出些道理来。其实，我已经很熟悉她的套路了，她会讲什么我都知道。」
「所以她一直不上台，到底是为什么？」
「嗯，她想说的，无非就是女人想过更好的生活。讲白了就是这样。我不用听她说也知道这点。」
「但您不支持她们的理想吗？」
「嗯，老实说，我这个人比较无情一点。」普兰斯医师表示，「很多人都支持，不差我一个。女人想过更好的生活，这很正常，我猜男人也想过更好的生活。但是打着『为自己争取最好的』这种口号，然后为此牺牲奉献，我实在没什么兴趣。」
这瘦小的女子个性颇硬，一板一眼的，对革命运动显然兴趣缺缺。兰森对普兰斯医师愈来愈感兴趣，毕竟他自己也是个吓人的愤世嫉俗者。他问对方认不认识他的亲戚钱斯勒小姐，他还提示了一下，就是费林德太太身边的那位。他说，钱斯勒小姐刚好相反，她很相信美好时代（而且就快要来临了），感情很丰沛。兰森认为，她肯定很乐意牺牲奉献。
普兰斯医师瞧了瞧会场另一头的钱斯勒小姐，接着说她不认识这个人。但她在想，她认识一些类似钱斯勒小姐这种类型的人，这些人生病的时候，她会去探望她们。兰森说：「她在聆听自己的私人演讲呢。」普兰斯小姐听了，马上接话道：「她多半付了钱吧。」她好像很后悔自己为了听这演讲付了五十分钱，而且，她似乎看不惯其他女性的举止。兰森察觉了，便决定不多谈争取女权的事，否则就太失礼了。他改问普兰斯医师对与会的男性有什么意见。他之前已经给对方机会开话题了，只是徒劳无功。他看得出来，普兰斯医师一心只想做研究，不巧，今晚被柏艾女士拖了上来。她甚至连兰森的个人背景都没问。她说，她认识其中两、三位男士，他们之前来过柏艾女士家。她认识的人当然大多是女性，毕竟，男病人找女医师看诊的时代还没来，但普兰斯医师希望这种事永远不要发生，虽说有些人认为，这就是女医生工作的目的。她认识帕登先生，也就是留着连鬓胡子、一头白发的那位年轻人。帕登先生似乎是位编辑，也会以个人名义写点东西，兰森可能读过他的作品。这人虽然一头白发，实际上还不到三十岁，在杂志圈中名声响亮。普兰斯医师相信帕登先生很有才气，但她其实没看过他的作品。她不太读书报，除了《波士顿晚报》之外，她是不会为了自娱而读报的。她在猜，帕登先生有时候会在《波士顿晚报》里写文章，总之，她猜帕登先生是个聪明人。至于她认识的另一位先生（其实也不是真的认识，但她觉得这样一解释，兰森大概会觉得很怪），是那位留着黑胡子、戴着眼镜的高大白脸男士。普兰斯医师之所以知道这个人，是因为她在聚会中见过对方，只是他们完全不认识──因为她对此道不感兴趣。就算他主动走过来打招呼（他一脸看起来会这么做），她也只会冷冷回答「您说得对」或「您错了」。对方若觉得她很难聊，她也无可奈何；如果对方比她更难聊，那就皆大欢喜。兰森问，这个人是不是哪里怪怪的？普兰斯医师表示，她忘了先说，那个男的是催眠治疗师，会实施奇迹疗法──她对这项技术不置可否，既不相信也不排斥。她只知道，很多被这个男人治疗过的女性，到最后还是要她帮忙看诊，而且这些病人因此错过了治疗黄金时间。这位治疗师的疗法是和病人说话，但他好像连自己在说什么都不清楚。普兰斯医师猜想，这男的应该不懂生理学，还是不要到处帮人看诊比较好。她不想以小人之心度人，但还是认为人不可以无知。她说，兰森可能会觉得她自以为高人一等，但既然他想听她的意见，她就直说了。她真正想说的是，这男的最好离她认识的女性朋友远一点。用嘴治不了什么病，动手才可以！兰森看得出来，普兰斯医师整个人都火起来了。她这辈子谈到旁人的时候，恐怕都很少如此直白。毕竟一般而言，在这个社会上，要是话说得太重，听众反而会不知如何回应，并陷入一片沉默。但兰森很支持她发火，因为她的话很有道理。他对十分钟前注意到的红发女孩也很有兴趣，于是他决定继续征询普兰斯医师的意见，看她认不认识这位漂亮女孩。普兰斯医师说，她叫做芙雷娜．塔兰特，治疗师的女儿。她刚刚没提到治疗师的名字吗？他叫塞拉．塔兰特，兰森需要治疗的话可以找他。不过，普兰斯医师跟芙雷娜不太熟，只知道她是催眠治疗师的独生女，还有，听说她有某种天赋，但普兰斯医师不记得是哪方面的天赋。既然她是催眠师的孩子，当然会有『某些天赋』了──她的意思是，芙雷娜的天赋可能会是聊天，或者有办法死而复生。现场要是没安排别的活动，不如请她上台表演才艺。她长得很漂亮没错，但看来有点贫血。普兰斯医师还说她吃太多糖果了，没生病才奇怪。兰森觉得芙雷娜看起来很有魅力，他心想，芙雷娜是他在波士顿第一个看到的漂亮女孩。他会有这种先入为主的想法，无疑是因为见识还不够。芙雷娜拿着一把大红扇，在会场另一头和几位女士聊天，手上的扇子摇个不停。她不是安静内敛型的人，相反地，她只要一讲话，身体就会动来动去，彷佛很想赶快结束手上的工作，去做点别的事。如果其他人凝视着她，她也会回望对方，像她就以迷人的双眼回望了兰森好几次。不过，她的眼光还是多半望向费林德太太，审视着这位一派宁静坚定的杰出演说家。看得出来，这女孩很钦佩乐于行善的费林德太太，觉得自己何其有幸能和她共处一室。而且，她也很高兴能参加这场聚会，因为她最近都在西部闯荡，关于这点，我们先前已经略有所知。这场聚会大概让她有重回文明怀抱之感。兰森暗想，既然命中注定，他在波士顿得有个亲戚，如果是芙雷娜那样的就好了。
