在司令官的办公室里，两盏带花罩的煤油灯照耀着沉重的桃花心木家具和铜质家具。上校雷阿尔是个小老头，神态高贵，满头白发，面相伤感，待人很宽厚。老人拥抱了拉瓦耶中尉，后者称上校“伯父”；上校按照礼节转身面向杜瓦尔，互相介绍过后，上校开始讲一口流利、地道的法语。
杜瓦尔赞扬道：“我敢保证，您的法语说得好极了。您在法国生活过？”
“我在您亲爱的祖国生活过好长一段时间，当然是在那位暴君登基之前了。”
杜瓦尔不得不稍稍想了一下，才明白上校说的暴君指的是拿破仑。出于谨慎，他决定改变话题：“可是这个地方，语言……”
“的确如此，亲爱的朋友！潘帕斯大草原没人说温柔甜蜜的法语。为什么要说法语呢？我还真找不出一条可以接受的理由。有时候连我自己都吃惊，怎么没有忘记法语呢。要不是借助看书……还有几位军官，多亏了受过良好的教育……不过，还是由您来证实这个吧！您到了普林格莱斯就不会有多少人跟您说法语了，的确，我的同事埃斯比纳就不会说法语。”他说完哈哈大笑。
埃斯比纳是普林格莱斯要塞的司令官，关于他的人品流传着很多令人惊诧的小道消息，很早以前杜瓦尔就感到忧心忡忡了，因为一旦到达边境地区，他就在埃斯比纳的直接领导之下了。人们都把此人描绘成半个野蛮人，因为他有印第安血统，酷爱恐怖活动，是个头号大魔头。
雷阿尔上校斟满三杯白兰地酒，兴高采烈地跟他侄子拉瓦耶中尉说了一阵话。与此同时，杜瓦尔身陷在大沙发里，在一阵疲惫和迟钝的迷雾中昏昏欲睡。上校问他是否愿意在吃晚饭前洗个澡，他毫不犹豫地回答说：“愿意。”他觉得有些荒谬。那遥远的文明世界早已经变成了幻想；上校摇了摇小铃铛，吩咐助手带杜瓦尔去客房，给客人准备洗澡水。这位法国工程师像个牵线木偶玩具一样跟随仆人走了。他一面抽着烟一面等候仆人执行命令；稍后，他脱光衣服，咧嘴苦笑着迈进水池，浑身舒泰，甚至说有些疼痛。泡了半个小时之后，他擦干身体，披上白色浴巾。穿衣服前，他撒了一些爽身粉，从梳妆台上拿起一瓶香水，点了几滴。他不无惊讶地发现，屋里除了玫瑰花墙纸之外，还有大量闺阁气息浓重的细节。他想，也许这间客房从前是属于某个情妇的。他倒在床上，打了个盹，直到刚才那位仆人领他去餐厅。
出席晚餐的人，除了司令官和拉瓦耶中尉之外，还有两名军官，从头至尾都是使用法语谈话的。几个赤脚仆役为他们服务，主要是忙着端上来香槟酒，就像是变魔术一样，几瓶酒转眼间就喝干净了。每当奴仆们进进出出，烛光就跟着摇曳不定，这位法国人的脑海里就会产生绝妙闪光的金句，他已经度过了开始阶段的不知所措，发现可以放开肚皮大吃大喝，于是立刻不停地吃喝下去。他是在享受晚宴，但内心却十分惆怅，知道谈话中的闪光以及他被迫使用娴熟技巧摆出一副大都市人傲慢中夹杂顺服的姿态，都不过是海市蜃楼，转眼间就会烟消云散。他心里想着，归根到底，这眼下的彬彬有礼就像透明的空气一样，通通都是幻象。眼前这几位性格矛盾且残忍的骑士，只有在他们代表无害的策略空缺时才存在。拉瓦耶中尉用银质刀叉切割着一只烤鸭，不时朝杜瓦尔投来一种难以解读的目光。
大家根据中尉详细描述的故事，在嘲笑法国人旅途中吃饭时遭遇的种种不幸。杜瓦尔自己也大笑起来。他一面快速吞下十几个牡蛎，一面纳闷，这是不是一场梦啊。刚刚讲述的土拨鼠的故事，让上校捧腹大笑，流出了眼泪。
他对杜瓦尔说：“有一次我也试图吃一口土拨鼠肉，结果是一样的。”
大家继续讨论起本地食物。
一位住在要塞里的军官说道：“印第安人用捕猎来的动物烹调出难以想象的美味佳肴，他们并没有想象中的贫苦！可是白人很难习惯他们的食物，一旦习惯了，反而不懂得寻常食物的滋味了。”
拉瓦耶中尉说：“那也没什么好可惜的。”
他的伯父、上校司令官反驳说：“这很可能带来无尽的伤感。”
上校说话的口气仿佛是在讲个人的经历，令人感到非常神秘。杜瓦尔心中暗想，是一种怎样奇怪的偶然因素让这几位有教养、乐天随和的骑士来到这荒原的呢？又过了一会儿，话题转向最近发生的一些逸闻趣事上了。拉瓦耶中尉离开普林格莱斯要塞有一年之久，他想打听有什么新闻，大家可谈论的消息实在很少。就算从前大家去过普林格莱斯至少一次，阿苏尔的军官们都觉得那里太远，而且难以进入，因为那儿几乎就是土著的辖区了。另外，军官们都忙得很，还要解决自己的麻烦呢：两个月前阿苏尔遭到了印第安人的一次突然袭击……杜瓦尔吓了一跳，赶忙竖起耳朵倾听。在那次闪电攻击中，有一万印第安人参战；他们趁着夜色的掩护快马杀到阿苏尔，掠走了全部牲畜，砍死了一千多人，几乎所有的士兵都丢了老婆。有好几周的时间，这里的人们都被迫以狩猎和打鱼为生，直到最近几天才慢慢饲养起几群牲口。
“那是些什么样的印第安人呢？”拉瓦耶中尉问道。
“不清楚。你真该瞧瞧他们，都画着黑脸，戴着羽毛……那样子真有意思。他们看起来像是从远方来的。据这里‘温顺’的印第安人说，他们是卡特里尔的武士，这种说法很可疑。”
雷阿尔上校说，闪电攻击战之后不久，他派出一队人马前往普林格莱斯，他估计这座要塞位于印第安人进攻的路线上，大概被他们摧毁了吧。但事实并非如此，没有发现队伍，甚至去的那队人马都没被允许在要塞里过夜。说再多也没用，军官们没有得到埃斯比纳上校的接见。
上校最后说道：“正如大家所看到的，要塞是深藏不露啊。我经常在想，我们忘掉它的存在是不是有些不妥。”
拉瓦耶中尉说：“我想起一个问题，上校与卡特里尔酋长单独签下和平条约，这难道不可能吗？”
雷阿尔哈哈大笑。
“不可能！绝对不可能！没有哪个重要的酋长会这么干，卡特里尔尤其不可能，他会很生气的。实际上，我甚至认为印第安人根本不知道那里还有座要塞，原因就在那片森林里，就在森林的入口处，据推测，森林保护了要塞，把要塞屏蔽起来了。印第安人如果要发动远征，为了抢时间，就要绕到普林格莱斯要塞前面好几公里的地方，才能进攻到草原上。”
上校转身面对杜瓦尔，补充说道：“双线布置碉堡的做法，这是那个笨蛋阿尔西纳异想天开的结果，实在是太愚蠢，太过分，太不成熟了，结果唯一办成的事情就是在两条战线之间造就一片无法守卫的无边荒地，印第安团伙舒舒服服地在荒地中跑来跑去。人们估计，这条以普林格莱斯为中心的新线路会让我们的防御工事成为废物，会让白人殖民者定居下来；可事情并非如此——我们仍然像从前一样受到攻击，完全是猝不及防，而与此同时普林格莱斯变得越来越遥远，像是一颗脱离了我们轨道的行星。”
上校喝了一口香槟，继续说道：“事实上，环境这么恶劣，要塞早该塌了，要不是有埃斯比纳在，也的确就会塌掉；如果没有埃斯比纳，普林格莱斯要塞一分钟也撑不住。在那种混乱的环境里，他的缺点变成了优点。他那放肆野蛮的脾气让他免于暴死，尽管他如果真的那样死掉也是罪有应得。大家还说，他是个众所周知的小气鬼，这说明他有主见；他跟一些部落有来往，做的生意很活跃。比如说吧，有一次印第安人制作的白陶瓷都卖到我们这里来了。更有甚者，他还印钞票，就像美索不达米亚平原上的首领一样……一句话，为了生存下去他有神奇的才干，因此大家就原谅他的一切行为，尽管对我们来说，他那种生存才干是有争议的，几天前印第安人的突然袭击就是个证明。”
杜瓦尔想象中的那个人物形象阴影重重。他问自己：为那样一个有着无上权威和凌驾于法律之上的人工作，自己应该怎么办啊？眼下，连具体要做什么工作都还不知道，因为他要在原地待命等待那位神奇的上校做出指示。
拉瓦耶上尉问道：“那边的生活条件怎么样？闹过饥荒吗？”
“在普林格莱斯闹饥荒？当然不会！”上校哈哈大笑，“恰恰相反呀！虽然我对埃斯比纳上校了解不多，但我可以肯定地说，上校可以抢走你的任何东西，但就是不抢食物。我估计他为了维持活动需要食物，正如鳄鱼需要在泥坑里睡午觉。这么说吧，森林就在手边上，大大小小的猎物都可以任由他支配，这可是一条没有尽头的食品供应线；只要他狩猎一次（他打猎的时间相当充裕）就能满载而归：大口袋里装满了美洲豹和梅花鹿。至于为什么印第安人允许他进入他们的狩猎区，那是另外一回事了。但是，埃斯比纳有各种手段。他属于富有的蛮族世家，在捞钱方面令人折服，总是富得流油，当然对穷人来说是块吸铁石。”上校继续对法国人说：“几年前，要塞刚刚建立没多久，四处都流传着食人生番的故事，这当然是假的，在这样的环境里，这种故事很普遍，甚至可以这样说，如果没有这种神话故事，任何要塞都不可能建成。有一次，我派人给埃斯比纳上校送去一份《鲜花时报》的剪报，上面有一张漫画，是尼布甲尼撒在吃嫩草(1)……但是，别慌啊！过一会儿您自己就可以戳穿这个故事。我估计就在今天，埃斯比纳宁可自己去打野鸡也不会去印第安人那里买粮，他的厨师一定会让他吃饱蘑菇和李子的。”
“法律上不是禁止与印第安人通商吗？”
“法律管不了那么宽。”上校用手指向西方画了一条线，“从这里一路向西，人们所做的一切都不会听当局的或者是立法机关的。但是，您瞧瞧这多么奇怪啊！……我不认为埃斯比纳上校做买卖就破坏了什么秩序，因为他是在用自己印的钞票做生意啊；这样一来，在中央政府看来，这样的生意确实就是不存在的。”
仆役们再次斟满酒杯。杜瓦尔把惊讶的心情咽回到肚子里去了。这时，上校改变了话题。他说：“我可不羡慕这些要被你们押送到普林格莱斯去的可怜人。”说罢叹了口气。他对法国人说：“如果说您觉得他们旅途中的条件很糟糕的话，那您就等着瞧吧，这些个可怜虫，这些个男男女女还不得忍受种种……除非他们带着某个有足够魅力的姑娘进闺房……”
他用疑问的目光看了看拉瓦耶中尉，后者摇了摇头。
“别做梦了！如果有那样的美女，她们早在布宜诺斯艾利斯就被卖给庄园主了。眼下这些个女人是给军人准备的，虽说她们被虐待，遍体鳞伤又拖儿带女，我估计大兵们都不肯要她们。”
“如果这样的话……她们活不了多久啊。把犯人转运到普林格莱斯的工作是不会停下来的。我们统计过，十年里每年都要去一次要塞，每次都要押送一千多名犯人，可是普林格莱斯的白种人至今不超过三百个！这些人当然是社会最后淘汰不要的，也没打算能重新接纳他们……可是如果能比较容易地让人民为社会贡献劳动力，为什么还要打发他们去毫无价值地死掉呢？这就是我们愚蠢的政府大量随心所欲、肆意妄为的具体表现之一。你知道有什么改变的迹象吗？”上校问侄子，他知道侄子与总参谋部的人关系密切。
“一点也没有。我想保守势力更强大些。要是政府把流放的处罚扩大到比较轻微的犯罪上，我也不会感到奇怪。”
杜瓦尔问道：“开小差的情况多不多？”
“越过某个界线（您得习惯‘过界’的说法，这里我们经常说的界线，指边界）都是开小差，因此没人是在正确的位置上的。”
吃完巧克力冰激凌，众人起身去上校的书房喝咖啡。这是私人房间，上校愿意在这里招待他们，因为拉瓦耶是他亲戚，也是向外国友人表达特别的敬意。精装图书挡住了墙壁，那里挂着油画，是狩猎的场面，真皮沙发加上烛光营造出英式俱乐部般的奇特氛围。咖啡煮得很好，浓烈香甜，但是杜瓦尔不无惊讶地看着大家一而再，再而三地往里添着白兰地。
上校邀请杜瓦尔在身旁的沙发上就座。
上校对他说：“也许我们谈话的内容有些吓着您了，但是您不必拿我们的话当真。日子过得厌烦，就胡说几句消磨时光，所以很可能有些夸大其词。到了普林格莱斯，无论如何，您都会觉得生活还是比较舒适、愉快的。到处都很堕落了……您可以吩咐仆人们做任何事。无论您的工作是干什么，自由支配的时间还是很多的。”他的表情变得像是在做梦，“我可以肯定您值得在普林格莱斯消遣一下。八年前我第一次也是最后一次去那里，我至今记忆犹新，天堂般的森林、比亚乌因科河……我想世界上没有什么地方能如此这般摄人心魄。那里的一切都显得整整齐齐，景色优美，草木繁茂，宁静而令人愉悦。”他用香烟画了一道圆弧。
年轻的法国工程师没有吭声，也不知道该说些什么。离开上校的书房，已近子夜时分，他发现仆役们已经为他铺好光洁的床单。这样的房间和床铺让他难以成眠；天刚蒙蒙亮，虽然没有听到什么动静，他却彻底清醒了。
次日的白天和夜晚，他们还是在阿苏尔度过的，因为要装上未来三十天旅途所需的给养。军队安营扎寨的地方距离要塞有一公里远；从上午到夜间，一直有人骑马或乘车来这里亲眼看看这些即将前往边疆的可怕的囚徒。但是看着那些废物的感觉实在是令人沮丧，因为几个月来戴着镣铐度日，已经把他们的肉体消耗成一把骨头了。
法国人与上校共进午餐，没有其他人陪同，只有为他俩服务的沉默的士兵，他们用白净、干瘦的双手端上来油焖山鸡和土豆泥。在上校小小秃头的上方，细木护壁板上挂有两幅一模一样的图画，吸引了法国人的眼球，尽管他无法聚精会神地判断出画面上有什么。士兵们端来一个转动的桃花心木大圆桶，用银质的小勺可以挖出冰激凌来。饭后的茶点延长了好几个钟头，老上校不停地说着过时的法语，不停地喝酒。几瓶香槟和一瓶白兰地下肚之后，二人在小会客厅的沙发上打起盹来，上校的那只家猫四处寻找扔到地上的瓶塞。最后，上校问杜瓦尔是否有兴趣看看定居点。杜瓦尔回答说，看看印第安人怎样生活是他的一个夙愿。
雷阿尔上校面颊上闪过一丝微笑。
“印第安人很多，不去看看是不可能的。可是别抱有过多的幻想！因为基本上他们都让人讨厌。”
“我原以为他们会让我感到惊讶。”
“恰恰相反。”
上校命人去请一个会讲法语的中尉。中尉一到，上校为二人做了介绍。中尉几乎像个孩子，满头金发，皮肤白皙，像个小姑娘似的。法国人猜想这个小中尉大概又是什么富家子弟，送到乡下来锻炼的。他说起话来有些难以捉摸的胆怯。
“去看看机器还是印第安人？”中尉请法国人二选一。
“当然是看印第安人啦。”法国工程师回答说，“像恐龙一样，蒸汽机活塞和滑轮已经绝迹了。我想看看跟我一样的印第安野人。”
年轻的中尉笑了。
他对杜瓦尔说：“他们已经不是野人了，真是不幸。”
他俩前往土著的定居点，坐骑是皮毛油光锃亮的白色小母马。在湛蓝透亮的天空下，远方屹立着一座座茅屋，在广袤的平原上，房子之间的距离显得很遥远。如此分散地居住，面对攻击时，会不会容易受袭呢？的确如此，小中尉承认杜瓦尔提的问题有道理，但这无关紧要。茅屋虽然小，但活法很宽。即便它们紧凑得能堆在针尖上，照样会在周围的风景中显得格格不入。这样混乱的布置中存在某种秩序吗？虽然小青年否认了，但蒙不了法国人这双在地质测绘工作中受过训练的眼睛，认为自己还是分辨出了一条弧线，尽管有些不规则。但这位向导说那只是杜瓦尔的幻觉：他的理由是，每当印第安人受到突然袭击的时候，就躲到要塞里去，他们的茅屋实际上毫无用处；等到走出要塞时，他们就随便找个地方搭间房子。
法国人说：“我指的就是这种随意性。”
“他们只是到处随便搭建屋子而已。”
“王宫也是在随意选择的地方建起来的。”
数量惊人的一大群狗分散了他的注意力，尤其是狗儿们的怪模样：矮小得像侏儒灵缇犬，嘴巴尖尖的，说明它们由于美洲田鼠的灭绝而改变了饮食习惯，毛色浅灰，绝对的沉默。
杜瓦尔问道：“怎么养活它们呀？”
小中尉答道：“它们的食物很简单，饭量少得像天使，一只小昆虫、一片叶子就足够了。”
小中尉抓起一只小狗，请杜瓦尔掂掂重量，最多不过一百克，也许更轻；他摸了摸小狗，发现的确很轻。只有这么轻轻地抚摸，它们才动一动，因为肌肉无力；他还发现小狗没有力气咬东西，只能像蝴蝶一样吸吮花粉。
同样显眼的是四处尖叫奔跑的一大群儿童，有的孩子拉着各种纸质玩具，每个孩子都很瘦弱，肚皮鼓胀，头发又黑又直。银铃般的叫声总是显得很遥远。
小中尉间接地解释了孩子们声音微弱的原因：“女子只会生育。如果让她们怀孕的不是自己的丈夫，那就是士兵了，大兵们经常找女人。生育高峰不断，没完没了；出生率居高不下，没有停歇。这成了个悬而未决的问题，因为印第安人的原始共产主义使他们不可能组建成为一个个家庭……到目前为止还没人能想出从这种情况中捞到好处的办法。挺奇怪的，是不是？”
“捞好处？”
小中尉没答话。杜瓦尔努力想象在这片边境线上的荒漠地区，在这么个令人难以置信的居民点上，一个小青年能够想出什么办法。他想，古老的史前办法太有吸引力。或许，他应该去看看机器。
杜瓦尔突然意识到这一点：小青年没有秘密，他把整个内心纯真无邪地交给了自己这位临时观察员，如此这般，是出于对生命的渴望。杜瓦尔可以走遍全球而对别的东西视而不见，因为人类本来就没有秘密可言。人类从来也没有过秘密，这就让人类有了人性的味道。现在，恰恰在他生命这一刻得到了这一惊人的启示，他感受到了极大的惊喜、一种释然的感觉。让他感到惊讶的是，用不着去拉普塔或者普林格莱斯寻找什么神谕。那样只会无谓地浪费精力！
晚餐非常丰盛，这次是在要塞大餐厅里举行的，全体军官身穿礼服，戴白手套出席晚宴。席间有印第安人的乐队表演，大家一浪高似一浪地敬酒干杯。由于上校很晚才睡觉，他们准备天一亮就上路，于是就在晚饭后就地辞行了。拉瓦耶中尉要离开几个月，因为他经常去首都出差；法国工程师则相反，按照合同的规定，得离开一年。
“那咱们要十二个月后再见了。”雷阿尔上校说道。他随即补充说：“对您来说，这将是一次难忘的经历，我会给您创造条件，让您从中汲取到最好的教益。”
次日，走了短短几个小时之后，就看不到阿苏尔了，他们再次身处孤寂的大草原上，比起之前，草原显得更加平坦，更加空旷。唯一令人欣慰的是，每走上两三天就会看见一棵高大的树商陆，它总是孤零零地站立着。树商陆是南美洲一种奇怪的软木植物，恶劣的气候扭曲了它的腰身，很像非洲草原上的猴面包树，虽然树干低矮，但生长着巨大而显得疲惫的树枝，支在地上，树叶有毒，呈黑绿色。
旅途绝对是乏味的，长时间的乏味，不过眼下加强了夜间警戒，因为已经进入了印第安人的地盘。在最晴朗的日子里，大家可以远眺地平线上蓝色山峦的线条。有一次大家以为远方闪亮的地方是有骑手经过，可是他们刚一注意那个地方，骑手就看不见了。一天傍晚，风（有人告诉杜瓦尔这地区不刮风）刮得比平时厉害，因为是从西边过来的，带着阵阵花香，士兵们纷纷说是比亚乌因科河的气息。法国人极力呼吸着新鲜空气，有节奏地做着深呼吸，他解释说，不这样做，他就会烦死了。
春意日渐浓厚起来。有时，他们走在红黄相间的小野花铺就的大地毯上，蜜蜂遮盖了花朵，不停地采集着花粉；有时则走在长达数公里的雌菊花上，一脚踏下去，花香四溢沁人心脾；有时又走在紫罗兰上，满世界都是小小的花蕊，让这个旷野变成紫蓝色，都看不见裸露的土地。没有哪一种花朵是超过10到12厘米高的，只有刺蓟例外，它伴着充满花粉的羽冠状丁香花生长，懒惰的牛虻沉浸在花粉中。
雨水，夏季来临前的先锋，日日夜夜不停歇地下着；从来也不是暴雨，一般情况下，只是空中飘洒的雨丝而已，既不浓稠，也没有固定的方向，到最后让人习以为常，人们都几乎感觉不到在下雨。从东方返回的鸟群，总是在高高飞翔，总是孤零零的，在湿漉漉的空中毫无声响地挥动翅膀，仿佛静静游弋的鱼儿。一行人经过矮小的枣豆树丛时，感觉像是巨人踩过微型的森林，树丛有着森林的全部真实细节。还有名叫相思树的植物，是一种挺拔直立的盆景小树。
每天，只要有阳光穿过云层，大家就能欣赏到美丽的彩虹。人们从来都不知道彩虹是在什么时候形成的。有时彩虹近在身旁，缓缓行驶的牛车似乎刚好从彩虹桥下面经过；也有的时候，彩虹在很远的地方，显得那么优美，像一块玻璃晶莹易碎。
变成了烂泥的土地在马蹄下发出一阵阵撩人的杂音。从地上爬起来的大量蚊虫显得无尽无休：蹦蹦跳跳的大个蚊子像蝗虫，蜘蛛们在编织穹顶状的网，漂亮的绿色臭虫形状和大小都很像硬币，它们身上总是有各式各样的阿拉伯式图案（杜瓦尔开始收集这些昆虫，并不是因为有博物学家的热情，而仅仅是出于孩童般的快乐，他要在休息的时候把这些标本铺在毯子上，整整齐齐地排列出来）。尤其可爱的是那些大眼瞪小眼令人发笑的蜻蜓，只要稍稍用力，蜻蜓的大眼睛就会脱落下来，在手心里像两个小红球。他们还看到了一种奇怪的昆虫，样子像螳螂，高乔人称之为“塔塔·迪奥斯”，有手掌般大小，关节很多，看不出真面目，因为它们总是在慢慢伸展。
但是，在数量和影响上，没有哪种生物可以与蟾蜍一争高下，它们仿佛从天而降，有些小的像是鸡蛋，有些大的则不成比例，却没有中等大小的。马队经过时，蟾蜍们轻轻跳动，显得十分亲切友好。它们很美，身上的绿皮会从蓝色变成黄色，脊背上有闪光的精致鳞状物，它们整天忙于吞食小虫，一副难以满足的贪婪模样。蟾蜍们这般忙碌的样子深深地迷住了杜瓦尔，还有就是它们的数量。有时他喜欢估算在这几百万平方公里的国土上会有多少蟾蜍；他计算出如果每平方米有一百只蟾蜍，那么一百平方米会有多少，再乘以一万平方米，再乘以十万、一百万平方米，直到一亿平方米。即便如此，他知道总数依然遥不可测。他开心地把这个数量与一年平均有多少分钟、多少秒钟加以比较，或者是与一生的时间相比，让思绪漫游在宏伟的繁殖算法里，而那些生物的繁殖在大自然面前又是徒劳无功的。当大队人马前行在这片绿色的海洋中时，小小的宝物不时跳出来，或者被光照催眠而呆若木鸡，这时杜瓦尔感到心中涌起一股莫名的兴奋。
他想：“物种就是一切，个人算不了什么，人类正在地球上消失……”
这或许让别人惴惴不安的事，却让杜瓦尔内心中充满说不清的快乐，他提前体会到了从前做梦也想不到的快感。他们每向荒野和神秘的西边迈进一步，他就觉得是在深入无法无天的圣地，也就是人类自由的天地，这是他在欧洲旅行时从来没有感受过的，是他应该在美洲的原始森林和荒原里自己体会的，哪怕因此付出自我消亡的代价。
仿佛源于同一个想法，动物们与周围的一切达成了协议，沉默无声；人类也不吭声了，旅途的劳顿消耗掉了开始上路时还想说话的意愿。日复一日，大家整天都不开口说话，在几百名士兵和囚犯的队伍中，连一个单词都不肯蹦出来。
杜瓦尔心想：“思想就是一切。语言是不存在的。”
他任凭这种无人一般的宁静渗透到心田，而随后又用这样一个想法把宁静驱逐出境：“事事皆有可能。如果语言不存在，一切都有可能。请允许我事事皆去尝试。”
在长达数小时的纷纷细雨和万籁俱寂之中，一只躲在庄稼地里或是在空中飞翔的鸟在鸣叫，那是凤头麦鸡的尖叫或者是猛禽的哀鸣，让静态的风景更加凸显。
一天天过去了，地平线依然朦胧空泛。士兵们骑着马，履行着自己的职责，对一切都漠然处之。很久之前，杜瓦尔就放弃了要与士兵们交朋友的打算。在他看来，士兵们就像另外一个物种那样陌生，现在他开始明白了：这也是需要。士兵们从前也是囚犯（跟如今在大车上戴着镣铐的人一样），天晓得他们是如何侥幸活下来的，为了在边疆上生存是花了多大代价，做出了多少牺牲啊！终于，他们适应了这乏味的军旅生活。他们只有在抓几只野兽、套住美洲鸵鸟或者剥光野兔皮时才能活动一下。有时，拉瓦耶中尉心情不错，也会让士兵在夜间挑选女俘虏，允许他们打开女俘的镣铐在黑暗之中快活快活。
宁静弥漫在四面八方，出现了又消失了……有时软绵绵的像空气，有时又像岩石一样坚硬。杜瓦尔做了个深呼吸，他从来没像这样深呼吸过，心中还怀着一种不确定的信仰，相信生活的真实性。在这种令人厌倦的旅行变迁中，这位工程师忽然吃惊地计算起自己呼吸的次数。他觉得自己找到了数字最原始的用途。他心里想，如果能成功地计算呼吸新鲜空气的次数，那么或许也可以计算出土地和寂静的数量。他不停地随着呼吸和头部动作的节奏默数着天上人间的数字。实际上，他从一开始就数不下去了，但是他没有因此而觉得这不是在计算。这是他的长篇作品。这不单单是在累积时间，而且让他高兴的是可以把时间的积累看成是计算单元，看成是用安静的大气环境进行的一种精确、缓慢和静止的算法。这让他在乏味的荒原上得以生存下来的数学计算梦，在他坚持不懈的呼气、吸气运动中，找到了属于自己的自然天地。
杜瓦尔迎着落日驭马前行，手里拿着表，计算着什么。他在试图弄清楚自己出生后总共呼吸了多少次，大概的次数也可以。他想象着非常清晰的肌肉组织，几乎是昆虫那样的肌肉，一次又一次运动起来吸气和呼气。也许造一架永动机也不是难事，但是，要它来做什么用呢？比如说把永动机放在广袤的大草原上，也许过了一千年人们就会忘记它的存在了……他想，用一种更具艺术性的形式，或许可以留下永动机的代表，比如说一块石头（其实即使是别的什么物件也行）。他把石头想象成椭圆形，体积跟大老鼠差不多……瞬息间，他似乎看见了石头，那么惟妙惟肖。就在他这么浮想联翩的同时，还没意识到自己正做着深呼吸，想到这里，他笑了。
但是，无论杜瓦尔怎样大胆设想，也没有料到几天后发生的一件大事，一件令人不安的事。这或许是静中有变的表现，但至少打破了枯燥乏味的节奏，为他的思想提供了新东西。
一天下午，大家发现远处大海的方向有一片尘雾在运动，但不是扬尘，因为地面因下雨过多，一点浮尘都没有。似乎除杜瓦尔之外别人都知道那是什么东西，他用脚跟磕马向前追赶上拉瓦耶中尉。
这时士兵们纷纷喊道：“是群母狗吧！”
杜瓦尔非常吃惊地问中尉：“是野狗群吗？”
中尉撇了撇嘴角，一副生气的表情。
“又是一件多余的荒唐事！”中尉很不高兴地回答说。
那件事好像让中尉颇不耐烦，但是夹杂着一种疲惫厌倦的情绪。就好像中尉把大草原看作是上演蠢事的舞台，而这出戏就是让他失去耐心的最后一根稻草。
实际上，那是一群海狮，看上去像是野狗，却没有任何危险，中尉顺嘴说道，只要稍加提防就可以了。
杜瓦尔再次远眺地平线。海狮的数量应该相当可观。没人惊慌，除了马匹之外，它们很快捕捉到了海狮的气味，比平时发抖得厉害。看来，士兵们没有捕猎海狮的打算（也许海狮肉不能吃）。海狮群继续靠近这支队伍，杜瓦尔根据海狮来的方向推测这群动物会与他们擦肩而过。这有些不合常理，但是他觉得无关紧要。那群海狮不怕人类。
海狮越走越近，没有半点声响，大概也是沉默的物种吧。尽管杜瓦尔极力地注意倾听，传来的也就是轻微而深沉的嚓嚓声，估计是它们走路的声音。
大约半个小时前，他已经能够看清楚海狮了：是大块头的细毛动物，看上去类似灵缇，全都是灰色的，没有耳朵，牙齿锋利，属于猫科动物，拖拉着长尾巴。它们走路笨拙，步履沉重，在如此轻盈的外表下，显得滑稽可爱，仿佛笨拙是假装的，几乎是过度优雅的样子。没有耳朵，它们如何能听得见呢？从前杜瓦尔一直以为所有哺乳动物都有耳朵。
终于，队伍来到了海狮身旁，是近距离的擦身而过。海狮没有理睬队伍。双方都很冷淡，从黑夜到白天，都不可能征服对方。从近处看，最引人注目的是它们的眼睛。海狮没有眼睑，瞳孔浮在一个没有虹膜的玫瑰色椭圆上，浓重的黑眼窝让海狮显得很倒霉的样子。或者可以说那是一双老酒鬼的眼睛，但之所以不是，是因为它们的眼睛都长在头部的两侧，不可能同时有两只眼睛被看到。海狮的气味迎面扑来，是一种无法察觉的麝猫香味，但是又有铺天盖地的架势。杜瓦尔双手紧紧按住马脖子，让坐骑镇静下来，因为海狮那情绪异常激动的蜿蜒爬行已经让马儿不再稳定。士兵们可没那么和蔼可亲，早就一顿拳打脚踢“安抚”住了马匹的情绪。不知不觉又耽误了一段时间，走在队伍最后的是一辆大车。囚犯们轻蔑地瞧着海狮群。突然间，传来一声孩子的哭声，这让杜瓦尔的视线偏离了海狮群，在大车上那群幽灵一般的人群中寻找细微哭声的来源。妇女们带着的婴儿几乎全部死在途中了。杜瓦尔看见那婴儿的时候，母亲正在把乳头塞进孩子嘴中，入睡之前，孩子自动吮吸着母乳。那位母亲抬起头来，遇到了法国人的视线……
杜瓦尔有些困惑慌乱，不知道是因为这超自然的宁静，抑或是因为这不寻常的局面，或是因为那双遥远、情绪容易激动的眼神的特殊内涵。那女子披着由两件不同衣裳拼就的破衣烂衫，她个头矮小，瘦弱憔悴，大概是哺乳孩子的结果；身上盖着肮脏的厚斗篷，面貌特征像黑人，一头乱蓬蓬的短发，油腻腻的。
队伍把海狮群甩在身后的时候，杜瓦尔有些伤感。一切都没用处。拉瓦耶中尉后来可能察觉到了法国人的情绪，便邀请他喝上一口白兰地。
他问中尉：“它们会是从哪里来的？”
中尉耸耸肩膀。
“不捕猎海狮吗？”
“极少，组织过一两次人马。有人告诉过我，海狮后臀尖的肉很嫩，可我从来也没尝过。假如缺少食物，像这么一大群海狮可以供我们吃上几个月。好像它们的脂肪也有些用处。”
“估计脂肪很少。看上去像骨头架子。”
“是的。它们总是在活动，睡眠时也一样，所以需要储存脂肪，也正因为身上能存下的脂肪不多，所以异常肥美。它们吃的都是昆虫、蟾蜍、蛇……”
“我想养一只海狮。”
“毫无疑问，它们的确好看。您可能很难相信，它们与海豹是同属于一个家族的。您有没有发现它们没有耳朵？但我估计它们不易驯养，总是那副冷漠的样子……”
两人交谈了好一会儿，中尉显得比从前喜欢交际了。经过三十多个小时的间歇，毛毛细雨又开始下起来；乌云漆黑的背景下，空气中充满熠熠生辉的晶莹水珠。中尉邀请杜瓦尔吸烟，他把烟盒递给法国人，后者接过仔细端详起来，纯银的烟盒让他吃了一惊，没有一丝氧化过的痕迹。
“这是白金的。”中尉说着把烟盒放回裤子的口袋里。
中尉不连贯地说起那位赠给他白金烟盒的贵妇来。但是，一看到法国人的思绪十分遥远，并没有在听他的淫秽故事，他就沉默不语了。法国人还在想着那位女俘。
“你们就不能用别的方式带走她们吗？没有妻子愿意跟着丈夫走的？”
“没有。”
“也许会有吧。”
“都一样。无论是尊重还是反对她们的意愿，她们都完成了一个任务：满足男人们的需要。反之，男人不会完成任何这类性质的任务。不说远的，就说我们吧。你知道我们来这里做什么吗？可是她们呢……在改造呢。”
“改造？改造成什么？”
“谁知道呀！不管怎么说，这也是无关紧要的。她们是缪斯啊。这里边有很多种可能性……出于某些印第安人自己才知道的原因，他们十分看重白人妇女，把她们看成是物物交换的组成部分，因此她们一到边区，就开始在各种交易中‘流通’起来了。”
“什么意思啊？”法国人叫喊起来，“难道要把她们卖给印第安人吗？”
“用不着大惊小怪的。这些女人要么是俘虏，要么是被当兵的丈夫卖掉换了几匹马，或者司令官为了表示亲善，会送给酋长几个美女。这样一来，她们就成了金钱世界里的一种‘货币’了。”
“这实在是太丑恶了！”
“我敢说，您将来一定会改变看法的。这些女人啊，我估计您已经注意到了，她们完全是由我们支配的，所以我刚才说她们是缪斯嘛。对她们来说，生与死都是一样，白人丈夫还是印第安老公也都是一回事……请您记住：她们是通过最严厉的法律程序被驱逐出社会的。可以这么说，她们没有前途可言；确切地说，印第安人使用她们，可以延长她们不上不下的尴尬处境，也许就是一辈子。这还不够抒情吗？”
中尉这番主观论断让杜瓦尔很是生气。
“难道真有那么严重的罪行，要受到这么重的判罚吗？”
“不是什么重罪，只是些最微不足道的罪行罢了。这与处罚成反比。”
“我不明白。”
中尉沉重地喷出一个烟圈。他不想解释。
“著名的买卖妇女问题是人类学上的老生常谈。等到您亲眼看见这事，就会发现也没害处，一场小把戏罢了，没什么用处，跟别的表演一样。”
法国人又走神了。
“今天我注意到一个女俘……她不是那种什么解救男人的女人。有些妇女根本不会伤害别人。”
中尉想笑，可是忍住了，他瞥了杜瓦尔一眼。
“我没料到您会对我们的女俘感兴趣。喜欢上啦？”中尉用他那特有的粗鲁语气问道，“她在哪辆车上啊？”
“没有，没有！”法国人急忙喊叫起来，“她看上去像是个虚弱的老太婆……”
他没有继续说下去，因为中尉在抽烟，摆出一副讥讽的样子。杜瓦尔很后悔说出了自己的想法。
那天夜里，就在法国人像往常一样为了活动活动筋骨，绕着车队散步的同时，士兵们让囚犯下车到地上过夜，还要做完每日规定的走路锻炼科目。实际上，犯人们宁肯像白天那样在大车上睡觉；前几天一直如此，他们软磨硬泡就是不肯下车，士兵们因此大打出手把他们轰下车去。天色还没有全黑，暮色中闪烁着灰色的雨丝。大兵们像猿猴一样攀上车栏杆，打开犯人的镣铐，把镣铐的另一端扔给战友，后者粗暴地把犯人拽下车去。杜瓦尔像个梦游症患者一样数着大车的数量，粗暴的场面在所有大车上上演，他一直数到最后一辆车。
在依稀可见的光线下，犯人们的形象怪诞可笑，他们几乎是裸体的，胳臂腿脚纤细得如同树干，肚皮鼓胀，费力且不情愿地挪动着身体。女人像侏儒，像瘦小的木偶。又过了一会儿，只能看见犯人的侧影，夜光下偶然可以看见湿漉漉的镣铐上的闪光。没人喊叫，宁静的夜色淡化了喊叫声和抱怨声。
法国人立刻就认出了他见过的那个女子，尽管只是个脆弱的背影……但是他觉得自己被人盯上了，那是拉瓦耶中尉骑在马上的影子，正专注地观察着他。刹那间，他看到了中尉喝酒后脸上的白色光泽，摇头的动作，还有面对犯人骚乱场景流露出来的眼神，显出黑上加黑的轮廓，这让杜瓦尔明白了中尉一直在跟踪他，后来又站在他身边，或许此前是在那陌生女子旁边。法国人立刻走开了，接着停下来观察下一辆大车驱赶犯人的情况，其实他这是假装在观察，中尉早就朝着相反的方向拍马而去了。
在此之前，下午的时候，士兵们捉到了石鸡和野山鸽，这时都堆放在毯子上了。借着火堆的亮光，他们粗略地褪去鸡毛和鸽子毛，用刀子串起来，准备烧烤。中尉给了大家一个惊喜：他命人打开一桶烧酒分配下去。中尉本人则打开一瓶香槟，在此前还用湿纸和香树脂叶包裹起来，冰镇了一番。他邀请法国人分享香槟，礼貌中带点嘲讽的意味。
烤鸡妙不可言。此前连续几天吃饼干和腌牛肉干，如今晚上吃又白又嫩的石鸡和野鸽，让法国人感觉爽口至极。中尉怂恿他一杯又一杯地喝下香槟，感情逐渐危险地外露出来。
他推测中尉在安排什么阴险的勾当。事情果然如此。晚饭刚一结束，士兵们因为喝了酒还昏昏沉沉地挤在火堆旁打盹的时候，中尉让助手告诉士兵们，他高抬贵手，同意士兵从女俘中挑选自己喜欢的女子，以满足他们的兽欲。命令不胫而走。士兵们在烧酒的刺激下，再加上可以整夜玩女人的希望，纷纷摇摇晃晃喘着粗气向车队奔去。
一瞬间发生了混乱，拉瓦耶中尉也不见了。杜瓦尔则准备在自己存放旅行背囊的地方睡下，他尽可能远离中尉的住处，但心里又多少有些抱怨，离开了警戒范围，没有了安全保障，无法入睡，还要把那边喧闹的影响排除在外。可是，他躺下还不到一分钟，就看见有个女子向他走来。她光着脚，走起路来仿佛踏着一小块令人不安的乌云。火光照出了她的面目特征，一双眼睛半睁半闭。在她走近之前，法国人就认出她了。她再次成为黑影，在几米之外的地方，她跪了下来。杜瓦尔心里明白，她是女恶魔派过来的，当然这是一个玩笑。他一动也不动，呆若木鸡。她怀里还抱着入睡的婴儿，把孩子放到地上，然后来到他的身边躺下。法国人不明所以地望着四周。也许是他迷迷糊糊地睡着了而没有意识到，因为此刻营地里非常安静。距离他最近的那些卧铺上，几名军官趴在女人身上呻吟，扭动，撞击，摇晃；但是，这一切都是在不知不觉中静悄悄发生的，好像很遥远。他从来也没见过这么小的女子，因为这已经不是远距离产生的幻觉了。她就在他的怀里。二人开始性交。法国工程师出于预防疾病的考虑，做爱之后，用口袋里的白兰地认认真真地冲洗了一番。
两三个小时之后，钻出云层的月光把杜瓦尔照醒了。月夜让这一天变得格外凄凉、孤寂，如往常的荒漠一样。人们都在睡眠中，没有任何响动，他小心翼翼地转过身看看那名女子。他发现她很年轻，差不多就是个小姑娘吧。尽管杜瓦尔没有触摸她，但她却好像感觉到了他的目光；她睁开眼睛，望着杜瓦尔，脸上没有任何表情，只有一对眼睛沉静而明亮。她扭身看看熟睡的孩子。这时法国人沉醉在难以克制的昏昏欲睡的感觉中。
拂晓时，她不在了。整个白天他都避免靠近最后边的大车。本来他也打算远离拉瓦耶中尉，可是中尉似乎偏要让他作陪，唯一的目的就是要在法国人的耳边放声嘲笑。
入夜后，中尉又把那女子派遣过来，次日依然，但是已经不允许士兵去挑选女人了。杜瓦尔和那名陌生的女子没有说话，连她的名字都不知道。月光照亮了她那无动于衷的眼睛，照亮了那黑人或印第安人的面部特征。那是一张对称均衡的脸庞，总是保持着一副心不在焉或者心在远方的模样。她嘴唇厚厚的，微微翘起，眼神中有孩子气，似乎永远在思考着别的什么。有时，天没亮他就醒了，看见她在给婴儿喂奶。她娇小的乳房里似乎有永不枯竭的乳汁。这种时刻，法国人就进入到一个令人焦虑、恐惧、沉思的世界中了。小姑娘迈着轻盈的脚步进入到他的世界，又轻盈地离开了他的心田。
