那个事儿存放在心头一直不能释怀。我想礼拜天是个不错的日子，因此就在一个礼拜天的下午，专程去造访那座城堡。走到城堡的女儿墙跟前，只见城头国旗飘扬，吊桥高悬。不过这种戒备森严、如临大敌的气势一点儿也没有吓住我。我按响门铃，老人家走来开门，以非常友好的态度让我进去。
老人家又把吊桥高高悬起，和颜悦色地对我说：“先生，我儿子早就猜到你会来，临走时他撂下话儿，说出去溜达一圈就回来。他可不愧是我儿子，溜达是很有规律的。他可不愧是我儿子，干任何一件事都是有规律的。”
我学着文米克的样子，频频对老人家点头。我们走到屋里，坐在火炉旁边。
老人家一边烤着火，一边像小鸟似的叽叽喳喳，对我说：“先生，你是在事务所里和我儿子混熟了的吧？”我点着头。“哈哈哈！先生，我听说我儿子干那行还顶呱呱呢，是不是？”我连连点头。“可不是，大家都对我说。他吃的是法律饭，是不是？”我一个劲地点头。老人家又说道：“这就更了不得了，因为他本来不是学法律的，而是箍酒桶的。”
我有一种强烈的好奇心，很希望从老人家这儿探听一点儿贾格斯先生的信息，便对着他大声喊出了贾格斯的名字。他听了我的喊叫，哈哈大笑，并且精神矍铄地答道：“肯定不是，你说得对。”他这样回答，弄得我如坠雾里，糊里糊涂。直到今天，每每想起此事，我还是弄不明白，他说的究竟是什么意思，或者他认为我和他开的是什么玩笑。
坐在那儿，总不至于永远不停地点头吧，也该想些其他的法子，让老人家高兴才好，于是我便大声问他原来是不是个箍酒桶的。我反复地大声喊着“箍酒桶的”这个词，而且每说一遍就拍一下他的胸口，意思是指他而非指别人。还算好，他终于明白了我的意思。
老人家说：“不是的，我不是干这个的，我是管仓库的。管仓库，起初在那儿。”看他手指的那个方向，似乎指的是烟囱那边，我猜他指的是利物浦这个地方，“后来就来伦敦做。后来我得了病——耳朵聋了，先生——”
我给他打手势，像演哑剧一样，表示我对此十分惊讶。
“——就这样，我听不见了，自从这个病上身，我儿子就改行了，干上法律了。他养活我，一点一滴积攒起这份又高雅又气派的产业。不过，”老人又快活地大笑起来，然后说，“你刚才说的事，肯定不是；你说得对。”
我想我本无意打趣他，他倒认为我向他打趣，结果引得他高兴非凡。如果我用尽心机，存心跟他打趣，恐怕不一定有这个效果，这就是人们常说的歪打正着吧。正想到这里，突然听到烟囱边的墙上有咔嚓的声音，我吃惊不小，然后便看到有一块小木片像鬼魂精灵一样出现了，上面有“约翰”的字样。老人家顺着我的眼睛望去，高兴地叫道：“我儿子回来了！”于是，我们一起走出去放吊桥。
文米克隔着壕沟向我挥手致意，这个场面真是花钱也买不来的，其实我们完全可以隔着壕沟握手的，那还更方便些呢。老人家非常喜欢摆弄吊桥，我便索性站在旁边，不去插手帮忙，直到文米克走过城壕。他还带来一位女士，向我介绍说是司琪芬小姐。
从外表看，司琪芬小姐的尊容简直像个木头人，她和护送人一样好像都在邮局当差。她大概要比文米克年轻那么三两岁，我私下里想，她手头一定有相当数目的动产吧。她的衣服，剪裁得很有意思，无论是从腰部到胸前或背后，都像孩子玩的纸鸢。她那件橘黄色袍子实在是黄得刺眼，手上戴的那副手套却又绿得太艳。不过看来她倒是位好心肠的女人，对老人家非常敬重。不久我就看出，她是这座城堡的常客，因为我们走进屋后，我就称赞文米克，说他通报进门的设计真是独具匠心，巧妙得不得了。文米克要我注意烟囱的另一边墙上，说完便离座而去。一会儿工夫又听到咔嚓声响，另一扇小门突然开了，出现一块小木片，上面有“司琪芬小姐”字样，由此可见她是常客。接着又花样翻新，司琪芬小姐这扇门关上，约翰那扇门开了；然后两扇门都一起打开，最后又一起关上。文米克摆弄完他的机关，回到屋里后，我向他表示，他的匠心使我非常敬佩。他听后说道：“你要知道，这种装置对于老人家来说，既实用又妙趣横生。先生，有一点不是我夸口，来这个城堡的人，谁都不知道这机关的秘密所在，只有老人家、司琪芬小姐和我三个人知道。”
司琪芬小姐补充说：“这可是文米克先生自己想出来的，也是他自己动手做的。”
司琪芬小姐一直都戴着那副绿手套，这是一种明显的外部标记，可能是提醒文米克家里有客吧。她脱帽的时候，文米克邀我出去走一圈，见识见识他的产业，欣赏一下他的冬日小岛不一样的情调。我心里明白，他这样做别有用意，是想让我有机会倾听他的伍尔华斯的见解。于是，我们走出了城堡，我随即抓住这个机会。
对于这个话题，我已经过精心设计，所以在谈及这个话题时，好像过去未曾提过。我告诉文米克，我是如何为赫伯特·普凯特的前途担忧着急，又告诉他我们第一次如何邂逅，如何比武斗拳，又略略地介绍了他的家境，他的品性为人，说他别无生计，一无所有，只靠他父亲微不足道的补贴，何况这种补贴既没个准数又不定时。又提到我初来伦敦，愚钝粗野，见识又少，幸亏有他的指点帮忙，让我获益匪浅。还坦然承认，我欠他的人情债无法偿还，要不是我和我的遗产害了他，他的处境也不至于如此狼狈。我注意尽量把郝薇仙小姐搁在一边，不过仍然暗示了我和他的竞争，影响了他的前途。又说他为人豁达大度，绝不对人口是心非，更不会耍阴谋诡计害人取利。我告诉文米克，为了这种种理由，加上他又是我儿时的伙伴与朋友，我对他感情深厚纯真，我希望我的幸运能让他借点儿光，让我们共享荣华。早知文米克阅历丰富，通达事理，所以我特地前来讨教，如何用一种最妥善的办法，以我现有的资力帮助赫伯特获得一些收入——譬如说一年挣上一百镑，缓解他的经济负担，让他心里有个指望，以后再逐步为他买一些小额股份什么的。总之，我请求文米克理解我的苦心，我对赫伯特的帮助绝对不能让他知道，也不能让他生疑。除了文米克外，我找不到第二个人为我拿主意。说完，我把手放在他的肩膀上，又说道：“我不得不对你倾吐心里的秘密，虽然我明知这会给你添麻烦，可是这也是万不得已，谁叫你要我来这儿的，谁叫你值得我信任，说白了责任你也有一半啊。”
文米克先生沉默了一会儿，然后一脸醒悟地说道：“唔，皮普先生，要知道，有句话我非说不可，你的心好，而且好得出了格。”
我欢天喜地地说道：“就是说你会成全我的好心啰。”
文米克摇着头答道：“唷，这可不是我干的买卖。”
我说道：“这也不是你做买卖的地头。”
他说道：“你说得太对了，这才说到了点子上。皮普先生，这个事儿我得好好合计合计，深思熟虑一下，我想你打算办的那些事儿，不妨按部就班一步步地来。司琪芬先生，就是司琪芬小姐的哥哥，是个会计师，又是个行商代理人。要么我先去拜访一下，探探虚实，然后再说怎么办。”
“那就谢谢你了，谢你一千次一万次也不为过。”
他回答说：“不必谢我，我倒要谢你呢。虽说我们之间的交往是以私下朋友的方式进行的，不过得提一下，我这个人周身沾满了新门监狱的蛛网尘垢，这样一来，总算可以清除一下啦。”
我们又转了一会儿，才回到城堡。这时，司琪芬小姐正在烧水沏茶，老人家则负责烘烤吐司。老人家专心致志、目不斜视，全身心都投入到自个儿喜欢的事情上，只怕连眼睛都要被融化了。我们这一顿晚餐，绝不像那些徒有其表的空头宴席，准备得实实在在，吃得也饱饱的。老人家烘烤的奶油吐司，堆得像干草垛子一样，盛在那只放在顶层的炉格架子里，慢慢地烤着，发出咝咝喇喇的声响，那个垛子高得叫我看不到对面的老人家了。司琪芬小姐沏了一大杯茶，香气扑鼻，连关在后屋圈里的猪，也被香气熏得激动地叫起来，咕咕地一再表示想参与这顿美餐。
国旗已经降下，炮已准点放过，此时此景，我感到舒适之至，好像城壕有三十英尺宽三十英尺深，把我们和伍尔华斯完全隔绝，成了名副其实的世外桃源。整座城堡静谧温馨，生息全无，只有约翰和司琪芬小姐两扇小机关门，时开时合，好似患了抽筋病，不时打破这难得的宁静，刺激着我的神经，弄得我稍感不适，不过后来也渐渐习惯了。看司琪芬做事井井有条，泰然安详，便推想她一定每个礼拜天晚上都来这儿沏茶的。又看到她别了一根古色古香的胸针，上面有一个女人像，直鼻梁，不太好看，旁边还有一弯新月，便猜测这十有八九是文米克送给她的一份动产吧。
我们把吐司吃了个精光，茶也喝了不少，人人都感到暖和和、油腻腻的，看着煞是有趣。特别是老人家，很像野蛮部落里一位打整得干净利索、刚搽过油的老酋长。休息了一会儿，司琪芬小姐便动手洗茶具，那副漫不经心的模样，倒像贵妇人在消遣游戏一样，所以一点也不觉得有失体面。今天那位小保姆不在，看来是礼拜天下午回家团聚、享受天伦之乐去了。洗刷完毕，司琪芬小姐又戴上手套，大家围炉而坐，文米克说道：“请老爸给我们读报吧。”
趁老人家取眼镜的时候，文米克对我说，他念读报纸完全是一种习惯，因为大声念读会让老人家得意满足。文米克又说：“我也用不着向你告罪了，因为老人家取乐的方式并不多，老爸，你说是不是？”
老人家看儿子在对他说话，马上答道：“好极了，约翰，好极了。”
文米克说：“只要老人家目光一离开报纸，你就对着他点头，他就快活得像国王一样。老爸，我们都在专心听你读报呢。”
老人家高兴地答道：“好极了，约翰，好极了！”他手忙脚乱，乐不可支的样子，着实迷人有趣。
老人家读报，我不由得想起在伍甫赛先生的姑婆办的夜校里读书的情形。别有生趣的是，老人家的声音好像是从钥匙洞里传进来的一样，愉悦自然，颇有一番特殊的情趣。他读报时，总是把蜡烛挪到面前，常常差点不是把头撞进火里，就是把报纸撞进火去，因此听报的人不得不时时小心防范，像看守火药库一样。文米克的注意力始终高度集中，战战兢兢，毫不懈怠，不过举止还挺文雅。老人家继续读着报纸，一点儿也没有意识到他多次遇险被救。他只要一把眼光落到我们身上，大家全都表现出十分感兴趣、十分惊讶的神情，并且对他连连点头，直到他重新继续读下去才罢。
文米克和司琪芬小姐并排坐在一起，而我坐在一个阴暗的角落。我看到文米克先生的嘴唇悠闲自在、不慌不忙地渐渐拉长，禁不住联想到恐怕他的手臂正在悠闲自在、不慌不忙地偷偷往司琪芬的腰肢伸去。不久果然看到他的手已经伸到了司琪芬小姐另一边的腰眼。谁料司琪芬小姐不露丝毫痕迹，用那只戴手套的手制止了他的轻薄妄动，动作就像解下一根腰带似的，然后从容不迫地把他的手放到她面前的桌子上。司琪芬做这一切的时候，镇静自若，实在是我平生所见过的最引人入胜的奇观。如果说这个动作是那么漫不经心而又出神入化，那我认为司琪芬小姐这种举动完全像机器一样自动化了。
没过多久，我又注意到，文米克那搁在桌上的手又渐渐不安分起来，最后终于不见了。不一会儿后，他的嘴巴张得合不到一块儿。我十分不安，紧张得简直受不了，而且近似痛苦。我看到他的手又出现在司琪芬小姐另一侧腰上，幸而又见司琪芬小姐再次制止了他的轻薄行为，她像个不动声色的拳击手，不落痕迹地解开腰带或脱掉拳击手套，轻轻地把他的手放在了桌子上。如果我们把这张桌子比作修身进德之路，那我就有理由认为，在老人家读报的整个过程中，文米克的手臂不断误入歧途，而司琪芬小姐则是从歧途上将其拉回的良师益友。
老人家读着读着，迷迷糊糊进了梦乡。这时，文米克拿来一把小壶，一盘子玻璃茶杯，一个黑瓶——瓶顶的瓶塞上面绘着一个高僧，脸色红润，和善可亲。我们喝起热茶，老人家从小睡中醒来后也参与进来。饮料由司琪芬小姐调制，我看到她和文米克共用一个杯子。我当然不傻，我想今晚与其由我提议送司琪芬小姐回家，还不如找个机会先走为妙。我说走就走，亲切地告别了老人家，就回去了。这个夜晚过得真是愉快极了。
过了几天，我收到文米克从伍尔华斯寄来的一封信。信中说，我以私人朋友关系相托之事，已经有些眉目，如果我抽个时间再去他家一趟，他自然十分欢迎。于是我便又去伍尔华斯登门造访，渐渐就成了那座城堡的常客。后来我们又在城里约见过好几次，但是我们都信守承诺，在小不列颠街或小不列颠街附近的地方，我们绝口不谈这个话题。事情的进展是这样的，我们找到了一个品德高尚、值得信赖的青年商人，他是一个航运经纪人，经商时间不长，需要一个精干得力的帮手，也需要资金，等将来有了收益，便可以正式合伙。于是我以赫伯特的名义，与他签订了一项秘密协议，从我的五百镑中拿出一半先付给他，并且约定以后陆续再付几笔款项，有的是到一定时日须从我的收入中拨付，有的是要等到获得遗产后才能付给。这项交涉协议是由司琪芬的哥哥主持办理的，文米克自始至终参与了，但他从来没有出过面。
整个事情都处理得十分巧妙，赫伯特完全给蒙在鼓里，他做梦也想不到是我在里面插了一手。我永远不会忘记，那个下午，他兴奋异常地跑回家来，告诉我一件了不得的重要新闻，他说遇到了一位叫作克拉利柯的人，就是那位年青商人。他说克拉利柯对他颇有好感，因此他相信他时来运转，机会终于来了。他的希望一天比一天临近，脸色一天比一天红润，心情一天比一天愉悦，对我的情谊也是一天比一天深厚。看到他如此快乐，我怎么也按捺不住流出无限喜悦的眼泪。
最后，这件事完全办妥，赫伯特如愿进了克拉利柯的交易所，那天晚上，我们秉烛夜谈通宵。突如其来的机会让他惊喜异常，备受鼓舞，从而对自己的前途重拾信心。我上床睡觉时，想到自己将继承的遗产毕竟给别人带来一些好处，禁不住真真实实、痛痛快快地大哭了一场。
我人生的一件大事儿，我一生的转折点，现在已经展现在眼前。但是，在我开始叙述它之前，在我讲明此事引发的一切变化之前，我必须专门用一章来谈谈艾斯黛娜。对于这个日日夜夜盘踞在我心灵的主题，专门用一章来叙述，该不会算过分吧。
