她喝了口水，继续说道。
「在之前的电话里，我跟您说过我会做噩梦吧。最近我开始觉得，那个梦或许就是在那座山里做的。」
「为什么？」
「虽然不是每天，但我现在依然会做同一个梦。不，因为我不记得具体内容，所以也许不能断定就是同一个。但我总觉得那就是同一个梦。就这样，在多次重复的过程中，我稍微能记住一点梦里的内容了。……梦里一片漆黑，时不时会传来树枝被风吹得沙沙作响的声音。我能感觉到自己置身于湿润的泥土、岩石、昆虫等自然环境之中。但是，几乎什么都看不见。梦里的我，觉得自己在路上迷路了。好像是在迷路的过程中天黑了，变成了夜晚，我感到很害怕，动弹不得，只能僵立在那里。紧接着，树木又发出沙沙的声音，从山林深处，有什么恐怖的东西正靠近过来。」
「恐怖的东西是指？」
「不知道。有时候我觉得是巨大的怪物，有时候又觉得是许多可怕的人正奔跑过来。但是，再往后的内容我就不记得了。」
或许是唤醒了恐惧，她的脸颊抽搐了一下。若尾用吸管尖端戳了戳冰块，第三次接话道。
「鹿角小姐为什么说是山呢？难道您果然也梦到了吗？那座山，到底是什么地方？」
她的语气非常急促。
我从包里拿出了从白天开始就一直放在里面的地图。
「我之所以在意那座山，是因为在地图上确认过之后。我今天去‘Swami’，就是为了谈这件事。」
我翻开贴了标签的页面，将地图摆在桌上。
首先确认了地点是否正确后，若尾用手指沿着道路移动，点头确认正是这里。
「太好了。那样的话，话题就不会对不上了。」
我指着地图，向她讲述了情报与推论。
废墟和神社以森林为界，几乎呈南北向排列。山的名字叫“祝山”。从“境”、“神岩”这些地名来看，这座山及其周边很可能曾被视为圣地，而锯木厂或许曾砍伐过圣山的木材。还有，是否正是因为那种报应（障）导致不幸接连发生，连漫不经心去游玩的矢口他们也变得不对劲了呢……。
掺杂着灵异方面的见解，我讲述道。
「像神社这种神圣的地方，不知为何，一旦变得冷清、被人遗忘，往往就会变成比普通地方更邪门的地方。祝山和山神社或许也是类似的情况。」
「祝山……」
若尾在那儿沉默了片刻，像是在口中咀嚼着那个名字，小声念叨着，
「那是真的吗？」
不一会儿，她微微皱起了眉头。
那并不是一种想要确认的态度。她明显是在怀疑。
「是什么意思？」
「没什么。按照我的印象，应该要再……」
她欲言又止。
她大概以为自己的见解遭到了质疑，我会因此生气吧。
我特意放松了表情。见此情形，她继续说道。
「我的故乡在乡下，还残留着许多迷信的想法。小时候，祖母和邻居们常给我讲各种奇奇怪怪的故事。我也听说过对神明做坏事会遭到诅咒的故事，实际上，邻居有人受了重伤，不得不截肢时，也被传说是遭到了诅咒。那个人在受伤的前几天，用锤子砸碎了稻荷神像前的一只石狐狸的脚。听说是喝醉了酒，之后也没去道歉，我祖母为此非常生气。结果没过多久，他就被卡车撞了，失去了双腿……虽然表面上没说，但谁都没有同情他。我们那里就是那样的风气。所以，鹿角先生说的话，作为故事我倒能直白地相信。但是，不管怎么说，我觉得这和迄今为止听过的那些诅咒故事，感觉完全不同」
「……若尾小姐，难道你有灵感吗？」
我捕捉到了“感觉”这个词，开口问道。
她立刻否认了。当我追问「真的吗？」时，若尾让视线游移了一会儿，随后做出了偏头的动作。
「我不觉得自己有灵感。鬼魂什么的只见过一次……是在刚来东京，感到无依无靠的时候，看到了过世的祖母的身影而已」
「你是个恋祖母的人啊」
我怀着一丝暖意说道，若尾像孩子一样用力地点了点头。
「所以，我觉得那不叫灵感。只是某种氛围或者是皮肤的感觉吧，每当听到恐怖故事或去了不好的地方时，我的皮肤有时会感到发冷、起鸡皮疙瘩，或者产生被压迫的感觉。从小时候起就是这样了。因此，现在我已经有了经验，知道出现这种感觉时意味着什么。所以，我觉得神明诅咒的故事和祝山是不一样的」
——那种东西，就叫灵感啊。
我强忍住了想要吐槽的冲动。
世上既有像小野寺那样喜欢装神弄鬼的家伙，也有人强烈希望自己不要拥有什么灵感。
既然本人都否认了，我若在这里强行肯定，那就太失礼了。
说来奇怪，出生于古老家族的人，往往拥有所谓的灵感。我的熟人里也有两个。是因为血缘浓厚，还是祖先的影响，我不得而知。但若尾的直觉，或许也与她的血统有关。
「那么，既然不是诅咒，若尾小姐曾在别的什么地方，感受到过和祝山相似的氛围吗？」
我将话题的突破口寄托在她的直觉上，继续问道。
若尾咬了咬下唇，沉默了片刻，
「是墓地吗」
她语气不自信地喃喃道。
「墓地？」
我学着她的语气重复了一遍。
「不是那种新的墓园，而是像那种古老的无主墓地。不过，更加不祥……对不起。我也不清楚」
「不，没关系。那墓地的氛围，和矢口先生他们看到的佛龛，有什么关联吗」
我就像在面对一位灵媒师一样，又进一步向她追问。
「会是那样吗……」
若尾回答得含糊不清。
我没有等待她的回答，再次将视线移回到地图上。
她的异议源于她的感性。但灵感本身就是一种感性，而我执着于那座山，也是听从了自己感性的结果。
我不知道哪个才是正确答案，甚至连是否有正确答案都不清楚。
话说回来，所谓土地的因缘，和考古学或历史学一样，是很难得出明确结论的。
如果这么说，学者们大概会生气吧，但历史和考古学，也常常会因为后世的新发现或新解读，而发生巨大的颠覆。
祝山也是一样。
在作为无名里山时，在获得祝山这个名字之后，以及作为圣山的形象开始动摇的现在，山本身虽然没有改变，但人们的评价和印象已经截然不同了。
如果此后没有新的发现，这件事最终将仅仅止步于解读，也就是感性的差异。但是，对于这座山，我还没有调查到尽头。
（要不要再调查一次……）
我思考着，随即意识到自己又跑题了。
这不是采访。
眼下的课题是，该如何消除当下的不安。
只要不安消失了，无论这座山的真面目是什么，都无所谓。
（到了这种地步，这还真是职业病啊）
我对自己苦笑了一声。
即便如此，就在我看着地图时，若尾改变了语调。
「还有时间吗？」
「姑且算是个自由职业者吧」
我抬起头，点了点头。
虽然有截止日期，但今晚我打算全程奉陪。
若尾开心地弯了弯眼角，随后又神情一凛。
「能请您来一趟『盖亚集市』吗？」
「现在吗！？」
我的声音尖了起来。
「是的。我不想见其他人，如果您能来的话，我想您就会明白我所说的那种氛围是什么了」
她表情严肃。我在意识到那份认真的同时，也感到了畏惧。
「也就是说？你是说那无主墓地的氛围，在店里也有吗」
她抿紧嘴唇，点了点头。
「我可不是灵媒师啊」
我自觉自己产生了退缩的心理。
若尾的表情没有改变。她眨也不眨地继续说道。
「我不是要你帮我解决问题。但是，鹿角先生，您也感受到了和我相同的部分的恐怖，对吧？所以，我想请您确认一下。从那天起，我只要一进『盖亚集市』，就感到非常」
话说到一半，她皱起了眉头。
——我看到了真实的恐惧。
为了保持冷静，我调整着呼吸，为了勉强能被对方接受，我在唇边贴上了一抹少得可怜的笑容。
最初我从他们身上感受到的虚伪感，此刻已毫无踪迹。若尾的恐惧是真实的。正因如此，我也退缩了。
我挤出一个相似的赔笑表情，对她低声细语。
「老实说，我很害怕……」
「我也很害怕啊！」
若尾突然拔高了嗓音。
那是她一直忍受着的恐惧爆发了出来。
「对、对不起。」
她慌忙用手掩住口。指尖在微微颤抖。看到这一幕的瞬间，我仿佛受到了冲击，明确地向她点了点头。
「走吧。」
话说出口，后颈的寒毛不禁竖了起来。
「不，已经……」
若尾反而含着泪水摇了摇头。
「没关系。我们现在就走。不过话说在前头，要是情况真的不妙，我会立刻撤退的。」
我笑了。那笑容里有一半可以算是自嘲。
是多管闲事，还是好奇心，又或是冲动？
不，大概是同情心和心软吧。明明什么力量都没有，至今为止已经有多少次，像这样陷入不得不插手不明所以之事的窘境了啊。
虽然对外人我总是装作看得很开，说是为了混口饭吃，但实际上，并没有那么冷淡。我切实感受到了灵异现象的存在，而且更重要的是，我胆子很小。
听到笑声，若尾像是打从心底松了一口气，长长地呼出了一口气。
看着她那副表情，心里想着「太好了」，觉得自己真是个傻瓜。
「只要一瞬间就好。我不想给鹿角小姐带来灾祸。」
她起身拿起了账单。
看来是打算请客。
我慌忙追了上去，同时感到胃部深处沉甸甸的。
——灾祸，已经降临了。
如果是那种程度的事，我的直觉通常很准。
九
在乘电车的途中，我从若尾那里打听到了田崎和小野寺的现状。
她先是客套地强调了一句因为最近没见过面，随后简短地讲述了两人的近况。
田崎被毒虫叮咬的地方，似乎至今仍未痊愈。前一阵子还缠着绷带，但前几天打招呼的时候，他用长袖遮住了患处。不过据她说，看到他的指尖附近密密麻麻地长满了细小的红疹。
「虽然他依然表现得很开朗。」
若尾困惑地说道。
小野寺的身影则几乎看不到了。
据不久前从矢口那里听到的消息，他最近沉迷于摄影，连打工都顾不上，整天骑着摩托车四处乱窜。
听说他迷上了风景摄影，但还没见过他的作品。
令若尾在意的是，她瞥见的那一眼里，小野寺与矢口说得恰恰相反，整个人瘦得像枯枝一样。
「到底是怎么了呢。」
我低声喃喃道。
这也一样，只要一件件地拿出来细看，不管找什么理由都行得通。发生在三人身上的事完全没有统一性，就算将其视作个人人生中的一段插曲也毫无影响。
因此，若尾或许也对叙述这件事感到踌躇。她是害怕被嘲笑说这一切都毫无关联吧。
我也和她一样，不想被别人认为是那种把什么都往灵异现象上联想的女人。所以，我也只是敷衍地做了回答。
但是，无论表面上如何遮掩，我知道，我和她所想的是同一件事。
——大家，都不正常了。自从去了祝山之后。
在最近的车站下车后，我观察着若尾。
「若尾小姐呢？除了梦之外，都没事吧？」
无需多言，通过这个问题，就能明白我们都将试胆大会与那些现象联系在了一起。面对我的“肯定”，若尾露出了类似微笑的表情，
「目前还没事。」
她低声说道。
我沉默地点了点头。她也没有继续交谈。
再转过一条街，就能看到“盖亚集市”了。对靠近那里的紧张感，夺走了我们继续交谈的话语。
这条排列着小型店铺的街道，除了酒吧和居酒屋以外都已关门。而那两家亮着灯的店，大概是因为隔音设备完善，外面听不到一丝音乐声。
路上几乎没有车辆经过。
哪怕知道是自己的神经作用，但在这温吞的空气叠加下，这份黑暗与静谧显得格外沉重。
我们拐过了街角。
在看不出任何个性的五层建筑楼下，两家店铺并排映入眼帘。
木门紧闭的“斯瓦米”只承接着街灯的光亮，显得昏暗而寂静。隔壁的“盖亚集市”也拉下了卷帘门，呈现出平凡的打烊状态。
若尾掏出一串钥匙，一言不发地打开了卷帘门。
似乎不是电动式的。她将两扇卷帘中的一扇抬起到店门把手的位置，然后用另一把钥匙解开了玻璃门锁。
（原来这边也不是自动门啊）
视线仅停留在手头，我心里浮现出这样的念头。
卷帘门开启的瞬间，一股凉意触碰到了我的肌肤。
那是空调制冷后的空气，依然留存在店内。
我虽是这么想，却始终无法正视那玻璃之后铺展开来的黑暗。
那绝非彻底的黑暗。
在照射进来的街灯与应急灯的映照下，室内似乎微微有些亮度。
只有那些堆满了细碎商品的陈列架阴影，在反射着外界光线的玻璃那一侧，显得异常漆黑。
推开玻璃门，若尾走了进去。我也半步踏入店内。
在始终不自觉地低垂的视线余光中，看到她啪嗒啪嗒地打开了电灯。
脚下的红色地毯映入眼帘。我终于抬起了视线。
不愧名为食品店，“盖亚集市”的店内，摆满了来自各个国家的瓶罐、罐头以及五颜六色的袋装食品，货架上陈列得密密麻麻。
虽然没有生鲜食品，但那情形就像一家乡村小镇的小超市。不过，之所以没有那种生活琐碎感，大概是布局和品味的神来之笔吧。
左侧的墙壁和并排竖立的两排货架上是常规食品。角落里放着一个巨大的藤制圆筐，里面插着长条意面。正面的平台上摆放着的大概就是所谓的焦点商品，此时摆放着各国蜂蜜，并配有说明。
如果我是一个普通客人的话，肯定会忍不住买上几样。实际上，那款意大利产的蜂蜜就相当让人心动。
从右侧墙边到深处收银台之间，是一片稍显宽敞的空间，那里没有任何食物类商品。
在与“斯瓦米”餐桌材质相同的天然木制货架上，摆放着亚洲民族风情的杂货、配饰，以及司空见惯的能量石，它们被铺陈在石头、木头和各种布料之上。
眼中所及，并无任何异常。
我站在入口处，窥视着若尾。
她也依旧待在墙边开关的位置没动。在那仿佛僵硬了的身姿中，唯有一双眼睛凝视着我，盛满了疑问、恳求，以及寻求认同的神情。
（又不是矿井里的金丝雀……）
心不甘情不愿地，我向深处走去。
首先走向了食品货架那边。
通心粉、枫糖浆、各种醋、橄榄油。
只会让人产生购买欲罢了。里头的收银台也是，虽然随意丢放着单据这点让人在意，但并未感觉到有什么诡异之处。
（难道不是她的错觉吗？）
还是说，我们的感觉不同呢。
若尾说话时的语气，好像她和我的感性很相似。但是，比起好恶，像这种接近皮肤感官的部分，每个人之间的差异都很大。
「你觉得舒服的地方是哪里？」「你喜欢海还是山？」——如果是玩闹的心理测试，应该会是这样的问题。然而，就算两人都回答「海」，可能是沙滩，也可能是礁石。描绘出的形象千差万别。
（这个女人，也挺随意的啊）
我在心里暗骂道。
（大半夜的，把我带到这种地方来。结果，纯粹只是觉得好玩吗？）
早知如此，刚才在家庭餐厅就该直接回家了。
我心中愤懑，加快了脚步。
因为之前的紧张感太强烈，如今的泄气感也格外强烈。走了几步经过收银台前，我看到贴着便条的软木板后面有一扇门。应该是仓库，又或者是办公室吧。
这里同样没有任何异样感。
我从那扇门前走了过去。
——紧接着，突然间，毫无预兆，双膝一阵发软。
感觉就像原本坚硬的地板，变成了毫无支撑力的海绵。就在我感到惊愕的瞬间，
「鹿角小姐！」
耳边传来了若尾尖锐的惊叫。
「诶……」
我睁开了眼睛。
我几乎是俯卧在地上。
但是，我对此毫无记忆。
就在短短几秒钟内，我彻底失去了意识。
我慌忙跳了起来。
「怎么了!? 你没事吧!?」
若尾眼看就要哭了。我正准备回答，却猛地倒吸了一口冷气。
有一股令人作呕的恶臭。
简直就像有人把腐烂的垃圾怼在鼻尖一样。我立刻捂住嘴，用单手制止住若尾，然后折返回来时的路。
事务所门口、收银台前、陈列架边、店门前。在这些地方，我反复进行着极浅的呼吸。
腐臭味依然存在。
我朝着杂货区走去。刚一踏入那个空间，恶臭便如穿过一道无形的墙般消失了，取而代之的，是感到气压发生了变化。
有一种仿佛被静电包裹住的、令人不快的气压感。
我环顾四周。
在旁人看来，我大概看起来像个举止古怪的女人吧。
若尾在收银台那边看着我。我没有回到她身边，而是静静地转身，随即拼尽全力向入口跑去。
「鹿角小姐！」
若尾追了过来。
「等、等一下……」
我再次用手制止了她，深吸了一口气进入肺部。
没出息的是，我的膝盖在发抖。
并非我没有感觉到异常。是我太迟钝了。不，
（我差点被卷进去了……）
无论是腐臭，还是气压的变化，在过去那些被称作“不详”的地方，我都有过多次类似的经历。
即便能够意识到这是异常事态，但从某种意义上说，这些都是我所熟悉的。
所以，这些本身，在我心中还是可以理解的范畴。
而让我从心底感到恐惧的，是潜伏在『盖亚集市』里的某种东西，那种连让我感知到异常都不允许的某种东西。
在我甚至没能察觉到恐惧的时候，就想要把我捏碎的，某种东西。
（肯定，矢口他们也一样吧）
我浑身起鸡皮疙瘩，心想。
那一刻，我所感受到的恶意。对若尾的憎恶。自己的傲慢。
（再晚一点，我就要变得跟她们一样了）
「……好可怕，对吧」
终于调整好呼吸后，我向若尾笑了笑。头发被汗水贴在脸颊上。我用手掌抹去汗水，刻意挺直了背脊。
「怎么了？」
若尾的声音也带着一丝颤抖。
「没怎么……只是害怕而已」
「什么？」
「我哪知道啊，以我的水平」
有些自暴自弃地说完后，我重新面向大门。当我表现出要进店的样子时，若尾抓住了我的手。
「这一次，大概没问题了」
我向她点了点头。
我并非是在装什么英雄。
我只是感到不甘心。
明明一直以来都觉得矢口不对劲、看小野寺不顺眼，结果自己竟然也差点陷入和他们一样的感觉，这让我对自己感到羞耻。
这就好比，原本以为是与己无关的“电信诈骗”，自己却差点上当了一样。
我带着一股火气，走了进去。
当然，恐惧感依然存在。但是，我绝不会再上第二次当。起初是因为觉悟不够。
如果能好好提防、有所认知，不被恐惧支配，而是保持五感敏锐的话，或许就能发现些什么。
话虽如此，带着若尾再次踏入店内时，我感到一阵强烈的不安。
是因为刚才的恐惧残留，还是我的直觉再次发出了警告？
一边进行分析，我一边向摆放杂货的右侧空间走去。
这一次，闻到了一股像沼泽一样的臭味。
「这里最让人毛骨悚然？」
我以疑问的语气对若尾说道。
她似乎也闻到了这股异味，闭着嘴点了点头。
我环顾四周。
冷静观察后，没发现恶臭的来源。不，既然感觉与刚才不同，那么从现实的物品中寻找原因也是徒劳。
但是，若涉及现实之外的部分，我却什么也读不出来。顶多只能确定，我与若尾觉得最恶心的地方是一致的。
虽然我从未想过要成为灵媒师，但遇到这种时候，却不禁希望自己的直觉能再敏锐一些。
恐怕我的直觉和若尾半斤八两吧。甚至可以说，因为没被卷进去，若尾还要更强一些。
（如果事后被追问细节的话……。只能说句抱歉让您失望了，是吗）
最初如果不贪心，强烈拒绝掉就好了。那样的话，即便听不到什么情报，至少也不至于卷入这种事情。
虽然满怀事后诸葛亮的后悔，但我还是决定，姑且先把所有地方都转一遍。
「那扇门后面是什么？」
「是办公室兼库存仓库。」
若尾回答得不出所料，随即推开了面前的门。
里面没有开灯，但因为店里很亮，所以勉强能看清里面的情形。
若尾踏入其中，发出一声小小的惊呼。
「怎么了？」
「电脑……」
看过去，钢架的支柱上反射着淡淡的蓝光。从若尾的话推测，靠墙桌上的电脑似乎还开着。
是没有设定定时关机吗？
光线在闪烁晃动，是屏保启动了吗。
「真是的。」
她不满地嘟囔着，连灯都没开就走向桌子。看来是发现了没收拾妥当的地方，大脑已经切换回现实模式了。
她敲了一下键盘。
屏保的光消失了。
紧接着，若尾发出尖锐的惨叫，向后跳开。
身体撞到了椅子，椅子翻倒在地。
她踉跄了一下，后背重重地撞在身后的货架上。
我立刻冲了过去。然后，看了看战栗的她，又看了看桌上的电脑。
屏幕上正显示着一张照片。
被杂草和藤蔓覆盖，倾斜且腐朽的日式房屋。
枯黄的孟宗竹刺穿了瓦顶。
「那座废墟……？」
我盯着照片说道。若尾几次细微地颔首。
我之所以向她确认是有原因的。
那张照片，我从未见过。
屏幕上显示的那个景象，看起来并非是在夜晚，而是在有阳光的白天拍摄的。
我靠近电脑，胆战心惊地摆弄着文件。
数码照片根据调整方式，连夜间的照片也能变亮。是否经过加工，看一看其他照片便能明了。
将文件复位后，密密麻麻的图像在屏幕上纵横铺开。
全都是我不曾见过的白昼照片。
再看看其他文件，日期不同、时间不同，三十多个文件全部被命名为“试胆”。
每一个文件都有上百张照片，全被那个锯木厂遗迹和山道的照片填满了。
从脚尖到头顶，我起了一身鸡皮疙瘩。
恐怕，这就是小野寺沉迷其中的“风景摄影”吧。
他骑着摩托车，独自一人不断往返于此，拍着这些照片。
既然标题写着“试胆”，难道他是怀着和往常一样的游戏心态，在这里出入吗？还是说，
――僵化的思维拒绝了进一步的推测。
终于来到旁边的若尾伸出手，想要关掉电源。握着鼠标的手在颤抖，指针摇摆不定。
本该关闭的文件再次被打开了。
也不知是从哪里拍摄的，俯视视角下，映出的是废墟的全景和后方的山峦。
我听到了若尾吞咽唾沫的声音。她再次移动鼠标。注视着那动作的瞬间，我突然被一股比之前更强烈的恐惧包围了。
“走！快走！”
我不明所以地跳起来，抓住了她的肩膀。
“可是，电源……”
“别管了，快走！”
我粗暴地拉过她的手，背后的架子深处，传来了一声奇怪的响动。
因为我们自己的声音，没能听清那声音具体是什么。但我能判断出，那种声音出现在这个地方，非常不对劲。
我们失去了动作与语言的能力，面面相觑。
又是一声，比刚才更高。
咯吱。
那是陈旧潮湿的木材——仿佛老旧木结构住宅在呻吟的声音。
我感觉电脑屏幕摇晃了一下。
我用像是要打架般的力道，强制按下了关机键。然后，逃也似地从降临的黑暗中冲了出去。
若尾发出一声怪叫，紧随其后。
等她离开房间后，我关上了事务所的门。
接下来，已是无言的劳作。
关掉店里的灯，锁上门，拉下卷帘门并锁好。
之后，我们一路狂奔，直到来到大街上。
来到主干道后，来往车辆的身影显得格外扎眼。
那车灯、那噪音、那满城的万家灯火，是多么令人怀念、多么令人心安。
我双手撑在膝盖上。
喉咙发出气喘吁吁的鸣响。全身早已被汗水浸透。
稍作调息后看向若尾，她也是一副狼狈模样，翻着白眼盯着我。
“哈，哈哈哈哈……”
无力的笑声从口中溢出。
若尾脸上也挂着哭笑不得的表情。看到那副过于凄惨的神情，我噗嗤一声笑了出来。她也忍俊不禁，跟着笑了起来。
两人就这样持续了大声的哄堂大笑，丝毫不在意过路人的目光。
心中有着一种获救了的安堵感。
但比那更强烈的，是对我们自身的凄惨、软弱、滑稽，感到一切都可笑至极。
（真是蠢透了啊）
我自嘲着。
生气了吗？想吵架吗？
简直是不自量力到了极点。
到底打算凭什么、又是如何去对抗呢。
毕竟我们只是会被一点点声响就吓得浑身发抖并逃之夭夭的、悲惨而渺小的存在啊。
十
我已经有十天没出过门了。
这段时间里，除了出门去附近买东西之外，我连看都不看外面，一直在不停地写稿。
没有收到若尾的消息。而我，也并没有主动去联系她的打算。
那天，直到天亮，我们都是在家庭餐厅度过的。
我们坐上出租车，回到约定的集合地点，等待着首班电车。
在分开前的数小时里，我们的对话几乎全是些毫无意义的废话。
比如菜单上的“茶豆”和“枝豆”有什么不同，比如若尾故乡的伟人果然还是南方熊楠吧，再比如喜欢猫还是喜欢狗之类。
关于在《盖亚市集》发生的事，我们彼此都没有提起。无需确认也心知肚明，那绝非我们能应付得了的东西，或者说，早就已经无计可施了，我们有着这样的共识。
只是，关于她以后的打算，稍微聊了一些。
“虽然有点粗暴，但最简单也最稳妥的方法，就是退出‘斯瓦米’吧。”
我说道。
“即便如此，如果还是发生了奇怪的事情，那到时候再说吧……”
“鹿角小姐呢？”
“我也不打算再参与了。虽然确实很在意矢口小姐的事。但正常来想，诸如‘她最近很奇怪呢’或者‘没想到她是那种人’之类的话也就到此为止了，因为这种情绪而断绝往来的熟人，也不是什么稀奇事吧。”
我干脆利落地说完，若尾沉默了。
她可能觉得我很冷漠吧。但是，原本我和矢口就有过类似的经历，曾经保持过距离。我的内心并没有产生太大的波澜。
田崎也好，小野寺也好，本来就是外人。他们会变成怎样，那真的与我无关。
“话说回来，若尾小姐是被矢口小姐讨厌了吗？”
趁着谈话的机会，我问了一句。
因为邮件里对若尾的敌意，以及我在“斯瓦米”看到的矢口那副态度，一直让我很在意。
若尾轻轻歪了歪头。
“我记得并没有什么会被她讨厌的原因。但是，矢口小姐似乎很喜欢小野寺先生。所以，不知道是哪里产生了误解，她好像以为我和他很亲近。”
“哦——”
这么说来，矢口一直以来都喜欢那种艺术家气质的柔弱男子。
“可是，既然这样，为什么还要邀请若尾小姐去试胆大会呢。如果喜欢小野寺先生的话，若尾小姐不在场不是更好吗。”
鬼屋可是约会胜地。那地方简直最适合一边大惊小怪地尖叫，一边展示女性的柔弱，不是吗。
「正如她所说的那样，似乎是因为不想一个人参加。」
面对疑问，若尾垂下了眉头。
如果是那种解释的话，以前也听过。她是真的感到害怕，还是想借此炫耀和小野寺的关系呢。事到如今，也无法知晓了。
话虽如此，得知投向若尾的感情只是单纯的嫉妒，我松了一口气。
（只不过是人际关系而已）
那么，这便不是需要介入的问题了。
我重新在椅子上坐好，说道。
「若尾小姐如果喜欢他的话就另当别论，但如果不是那样的话，我觉得还是不去管他们两个比较好。虽然可能觉得我很冷漠，但我觉得优先保护自己是最重要的。首先若尾小姐你自己先躲到安心的地方去，如果还有余力的话，再考虑别人的事好吗？」
若尾惊讶地睁大了眼睛，凝视着我的脸。然后——缓缓地点了点头。
切断关系的行为确实会令人痛苦。但是，能救溺水之人的是游泳高手。自己都要溺水了，是不可能救得了别人的。
若尾和我，都是旱鸭子。
我起初以为自己多少还会一点游泳。然而，结果只是被不明不白的波浪吞没罢了。趁着还有意识，能靠自己的力量爬上栈桥就已经竭尽全力了。
我绝非什么英雄。
若尾姑且算是接受了。当然，真心话我不得而知。但既然我表达了意见，而她也点头同意了，我就认为这件事已经了结了。或者说，就当它是了结了吧。
于是，我转换心情，专注于写作。
自从决定撤退后，连噩梦也不做了。
那如烟雾般纠缠不休的怪异感也消失了。我终于庆幸自己与祝山断绝了缘分。
不，现在的情况是，根本没闲工夫去纠结那种东西了。
截稿日已经迫在眉睫。作为专业人士这简直不可理喻，但我已经破罐子破摔，不去考虑结尾，只是一味地增加字数。
矢口说让我们以自己为原型，这确实很有魅力。
姑且也有证人在。我也相当受到诱惑，想利用已经获得许可的名义，将她们的轶事写进去。但是，回想起来，这次的事件中，几乎没有什么像样的怪谈插曲。
如果最引人注目的插曲只是佛龛的幻觉，那自然会显得局限性很强。
况且，我写的是墓地试胆之后的故事。墓地和佛龛的组合，实在是太过陈词滥调了。
嘛，实际上，身边的怪谈故事大多都是陈词滥调。
比如遭遇鬼压床，幽灵压在身上掐住脖子，或者是撞见鬼影，又或是搬家后接连不幸，发现是地段有问题等等。
作为故事来听的话，这些确实具有标准意义上的恐怖感。但是，在小说中，是不能直接写这种东西的。
我抛弃了贪念，拼命地与距离句号还很遥远的稿件作斗争。
那种紧张感消退，是因为收到了矢口的邮件。
邮件和编辑的联络几乎是同时到达的。
那一瞬间，我曾想过要不要看都不看就直接把这两封邮件删掉。但很快我就改变了主意，谨慎地打开了邮件。
来自编辑的联络，说不定是截稿日期延长的吉报。
矢口的邮件说不定会写些正常的内容。
真是愚蠢的愿望。所以，两份期待都轻而易举地破碎了。
编辑的那一封，正如标题《怎么样了？》所写，是在询问进度。而矢口那封写着“怎么了？”的邮件里，只有一行字。
我们的那篇小说写得怎么样了？一定要把我们写进去哦。
读到的瞬间，不知为何，我脑中一片空白。
（对了。原稿里必须得写进她的故事……）
那一瞬间，我这么想着，又过了几秒才想起我并没有做过这种约定。
在那之后，我为自己是否答应过这件事而苦恼，随后又打消了念头，告诉自己并没有什么约定，接着读起完成的小说，又开始担心矢口会不会因此生气。
在《Swami》里，她对我破口大骂的样子浮现在脑海中。
那副凶相。那声尖叫。
由于当时惊愕过度，现在回想起来，只觉得单纯的厌恶和恐惧。对莫名其妙被恐吓一事产生的怒火也随之涌上心头。
（那种事情，我绝不想再经历第二次了）
我咋舌一声，揉了揉脸。紧咬的后槽牙用力咬合。
或许正是因为已经撤退了，事到如今，我感到悲伤起来。
——我失去了一个朋友。
那种感觉渗透进了心里。
虽然算不上非常亲密，但她并不是个坏家伙。
即便有过觉得她麻烦的时候，她也绝不是那种人。
“为什么……”
混杂着各种疑问与后悔的低语从口中溢出。
关闭邮件后，原稿出现在电脑屏幕上。
戏谑地玷污了墓碑的女人遭受了诅咒，正在哭喊着——。
（我不想写这样的小说）
尽管是自作自受，也没必要给予如此残酷的惩罚。
我将身体从屏幕前移开。
此后，原稿再次陷入了完全停滞的状态。
※ ※ ※
“你是不是瘦了点？”
里美边选着阴凉处走边打量着我。
“因为原稿写不下去嘛。”
我用无力的声音回答道。
为了转换心情，我给里美打了电话，听说她工作告一段落，正打算去户外用品专卖店购物。好像是在打折。
我说想陪她一起去，于是定在两天后在神田见面。
购物已经结束了。
她买了一件新材质的防紫外线连帽衫，我也买了一顶新的雨帽。
离开店里时已经过了六点，真不愧是夏至刚过。天色还没有要暗下来的迹象。
似乎还没怎么下过像样的雨，梅雨季节就要结束了。
我们避开灼热的阳光，沿着树荫，穿梭在街道上。
“好不容易买了新的户外装备，去哪座山爬爬吧。”
里美用轻快的声音提议道。
「噢，好啊」
「那，稿子呢？来得及吗？」
我们在寻找用餐地点的同时，闲聊着继续走下去。
「啊啊。如果能一天写个十页，麻利点的话」
「写得出来吗」
「谁知道呢。总之，今天已经没戏了」
「真自暴自弃呢」
「别管啦。比起那个，吃什么好呢」
我的写作速度并不快。即便一天能写十页，第二天也会因为疲惫而停滞不前，这是我的工作模式。
尤其是现在，我连心情都提不起来。每当这种时候，我就很痛恨这项工作不是只要动动手就能完成的。
今天见里美，与其说是为了转换心情，倒不如说是为了逃避。
如果顺利的话……这久违的无忧无虑的出门，说不定能帮我切换一下状态。
抱怨工作也没用。我避开了那个话题。
里美一如既往地微笑着说道。
「我们要不要去卡拉OK店吃点东西？」
那是个不错的解压方式。我也立刻同意了。
「你练了什么新歌吗？」
「我所谓的‘新歌’，是布施明的《少年啊》哦」
「噢，你学会啦」
「完美掌握」
这种无聊的闲聊，真是快乐无比。
我们逛着街，随意走进了一家卡拉OK包厢。
最近的卡拉OK店，料理的种类也很丰富。点完餐后，我刚取出那本厚厚的歌本，
「啊，在那之前」
里美把包拉了过来。
「忘了说了。我给你带了礼物」
「礼物？」
在我歪着头困惑的时候，几张复印纸被放在了桌上。
「前阵子在图书馆，发现了有趣的东西。我就帮你复印了一份」
她故弄玄虚地说着，摊开了那张对折的纸。
一张黑白的旧地图显现出来。
看到那东西的瞬间，我的皮肤本能地紧绷了起来。
「你下次的工作不是要画战前的农家吗。所以，我去找插画资料的时候，偶然发现了这个」
