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据一些现代人的估计，整个意大利北部城市居民的富足程度已超过古典罗马。卡尔·波拉尼（Karl Polanyi）：《伟大的转变：当代的政治经济起源》（The Great Transformation:The Political and Economic Origins of Our Times），波士顿，比肯出版社，1944，第45页；塞西尔·费尔菲尔德·拉维尔（Cecil Fairfield Lavell）：《意大利城市》（Italian Cities），纽约州肖托夸，肖托夸出版社，1905，第115页。尼科罗·德罗西是公元14世纪在博洛尼亚学习法律的一名贵族，他对那个时代赤裸裸的物质精神领悟颇深：
金钱造就了人类，
金钱使蠢才成为智者，
金钱是购买罪恶的宝库，
金钱使人懂得炫耀。马提尼斯：前引书，第83页。
帝国城市征服城邦
这种玩世不恭之中潜伏着意大利城邦的致命弱点。当意大利城市变得更加富有时，它们逐渐丧失了城市崛起的坚固基础——城市的内部凝聚力和强烈的市民精神。它们已经和教会主导的中世纪割裂开来，并开始丧失古典的美德意识和道德凝聚力。早在公元14 世纪，但丁就曾警告说，“盲目的贪婪”将毁灭它们：
一班暴发户的突然富有，
佛罗伦萨呀！使你的城里生出骄傲和放荡，
因此早已使你挥泪了！但丁（Dante）：《神曲·地狱》（The Divine Comedy:Inferno），约翰·D辛克莱译，纽约，牛津大学出版社，1939，第209页。
到了但丁的那个时代，许多声名显赫的佛罗伦萨人、威尼斯人和热那亚人从他们的先辈那里继承了大量的财富。他们寻求更加高额的回报，并且轻蔑劳动，其财富不是花在田园地产上面，就是在城市以外进行冒险投资。马提尼斯：前引书，第169～172页。随着资金流向别处，以前生活舒适的手工业者逐渐沦落成无产者。由于仅存的工厂主将他们的工作转包给了乡下或外国没有组织的农民，原有的行会组织土崩瓦解。柯帕：前引书，第42页。
这些内部问题削弱了城邦，此时，在强烈的民族主义刺激下，新的帝国中心再度崛起。到了17世纪，像伦敦、里斯本、马德里、巴黎、维也纳等城市日渐成为城邦霸权的挑战者。其他更加普通的首都，如柏林、艾蒂安·弗郎奈瓦（Etienne Francois）：《16至18世纪德国城市网络：文化和人口统计》（The German Urban Network Between the Sixteenth and Eighteenth Centuries:Cultural and Demographic Indicators），选自《历史上的城市化》（Urbanization in History），第84～100页；亚历山德拉·里奇（Alexandra Richie）：《浮士德的都市：柏林史》（Fausts Metropolis:A History of Berlin），纽约，加洛尔和格拉夫出版公司，1998，第3、22～24页；贾尔·麦克多诺（Giles MacDonogh）：《柏林：历史、建筑与社会映象》（Berlin:A Portrait of Its History,Architecture and Society），纽约，圣马丁出版社，1998，第40页。哥本哈根和华沙，也开始达到了相当的规模。芒福德：前引书，第355页。
像以前的苏美尔、腓尼基和希腊城邦一样，意大利独立的自治城市没有能力与汲取更广泛的人力和物质资源的城市中心相抗争，此情况在他们失去了道德凝聚力之时更显突出。这正是其衰败的原因。虽不乏艺术和商业天才，但意大利人缺乏可与新的挑战者相抗衡的集体意志力。
如果文艺复兴时期的意大利能够统一，它将拥有1300万人口，其人口数量仅次于法国，超过西班牙人口一半以上。但是意大利的统治者缺乏明智的自我保全意识，这对于联合起来对抗外敌是必不可少的；相反，如同马基雅弗利在16世纪初指出的那样，他们“只考虑如何逃脱而非进行自我防御”。马基雅弗利（Machiavelli）：《君主论》（The Prince），路易吉·里奇译，纽约，门特出版社，1952，第119页。
随时间的推移，城邦也缺少人力来保护其贸易生命线和海外财产，最终连自身的独立也无法维持。早在公元13世纪，威尼斯不得不大量依靠希腊人和加泰罗尼亚人来补充其舰队。莱恩：前引书，第177页。文艺复兴期间对欧洲造成严重破坏的瘟疫对人口稠密、依靠贸易的意大利城市影响尤为严重。从公元14 世纪中叶到17世纪中叶，米兰、威尼斯和热那亚的人口几乎减半。提尼斯：前引书，第169页；麦克尼尔：《瘟疫与人》，第170～171页；费尔南·布罗代尔（Fernand Braudel）：《菲利普二世时期的地中海和地中海世界》第一卷（The Mediterranean and the Mediterranean World in the Age of PhilipⅡ,vol1），思安·雷诺兹译，纽约，哈珀与罗出版公司，1972，第334～336页。
与依托于广大的农业腹地的城市相比，这些城市从瘟疫中恢复过来的速度较慢。它们以外国雇佣兵为主体的军队已经十分空虚，没有能力与西班牙和法国等帝国的军队对抗。众多城邦逐渐被这些强国所吞没。威尼斯竭尽全力维持自己的独立，但还是不得不将地中海东部大片群岛中的一部分割让出去。布罗代尔：《地中海》，第388～389页。
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