5财东会议：“大下市”与“剃头”(4)
静场。众财东显然都为王甫仁老先生的一番陈词所折服。王老先生目光炯然地扫视全场，稍顷，叹了口气接着说：“俗话说得好，家和万事兴，咱大盛魁也像一个大家庭一样，只有财伙一心，彼此相携，这买卖才能兴隆发达。何况眼下亦不同往昔，我早就听大掌柜讲过的，与我交易的那些俄国人欺我国衰民弱态度日渐强横；朝廷又不能为我华商做主，自钱江发明了厘金以来，我商号所负税厘日益沉重，商势大不如前！此情此事我大盛魁财伙更应该以团结为重，万不可以小事而失了财伙的诚信与和气！”王甫仁把目光投向大掌柜，换了口气说，“大掌柜，你看，既然大伙儿都不再言语，就算是认了错了。你也不必义气用事，带个头——就请落座吧！时不我待，还有许多事情未经研究呐！诸位掌柜都看着你呢。”
大掌柜并没有立刻坐下，他叹了一声缓了缓神气，问王甫仁：“王老先生的一片诚心我自是了然在胸，只是……刚才既然有财东说出‘大下市’的话，想必定是心有所想才语有所出，我想问问清楚，这‘大下市’的想头是全体财东户的意思呢还是个别人的心思？”
“自然是个别人想法！且也是一时冲动。”王甫仁说，“大掌柜你就不必计较，人多口杂，难免言语不当，再计较就显得大掌柜你心胸不够宽阔了！”
“对对对！大掌柜，您就别再计较了！”
“我们大伙儿没有这个意思……”
“诚信为本！”
“接着议事吧！”
“别耽误时辰了，明日领了银票我们还急着回家呢，一千多里地的路程呢！眼看着年关迫近了……”
“是哩是哩，接着议事吧！别再耽搁了！”
“请大掌柜落座！”
“请大掌柜落座！”
“请大掌柜落座！”
众财东七嘴八舌，乱糟糟地嚷成了一团。
这会场上的忽涨忽落忽东忽西的场面把年轻的古海弄懵了，从上午受到表彰，给自己在万金账上记了功，他的情绪还被喜悦的激动控制着呢。脑子里是沾沾自喜勾引出的许多美妙的设想，乱七八糟地充塞着。当财东中有人喊出要“大下市”，而且大掌柜和所有在场的掌柜都坚决地跟着大掌柜表示辞职的时候，他就像被人兜头浇了一瓢冷凉水，单纯的心理一下紧张起来，他当真了，以为这下子可完了，自己已经铺开的锦绣前程眼睁睁地看着就要被毁掉了！掌柜们都辞了职，那么自己所立的功自然就作废了，七年的辛苦也跟着白熬了……他惊恐得几乎是绝望地瞪大眼睛注视会场上气氛的变化。还没等他弄清楚怎么回事呢，会场上的情势又遽变了……刚不久还在义愤填膺地喊叫着的财东们，这会儿都蔫了下来，换了面孔改而央告掌柜们了。大掌柜却是拒不接受，一副得理不饶人的样子，好像是他真的不愿意干下去了。大掌柜不肯落座，其他掌柜们自然也不能坐下去，会场上出现了僵局。于是古海心里就有点抱怨，怪大掌柜做得过分。这也不能怪古海，他实在是太嫩了。大掌柜的心思之深岂是他一个小小的伙计能够测得到的。
此刻大掌柜正目光瞄着史耀，四目相对，那目光在半路里相遇撞击出哧哧的火星！史耀是这场发难的始作俑者和带头人。大掌柜知道史耀的手里还捏着别的武器呢，要求财伙四六分成以后还有要求财东子弟入号学徒，要求为财东们“剃头”，要求城柜和其他分庄随时接待财东户的食宿，等等，等等。擒贼先擒王，打蛇须打头，大掌柜得先把史耀的气焰打下去。一片寂静中大掌柜说话了：“史财东刚才的话只讲了一半，还是请史财东把话说下去。”
5财东会议：“大下市”与“剃头”(5)
“我……没有……”史耀结巴起来，“请别人先讲吧。我再琢磨琢磨……”史耀狠狠地瞪着一个身穿武略第式官官服的财东，那人长得与他相像，只是更胖一些，样子更蠢一些。这是他的堂兄，在史财东中属第六代。就是史耀的堂兄刚才混乱中喊出了“大下市”的话。这不切实际的要求打乱了史耀的计划。
“那么，既然史耀先生没什么话说了，别的财东还有什么话就请讲吧！”
大掌柜坐下去，很客气地向大家微笑着。
财东们被震慑住了，半晌没人出来说话。过了好一会儿，才有一个张姓的老年财东站起来，吭吭哧哧地说：“别的意见我倒是没有，只是一条，我们张姓财股这许多年分得过于细碎，在我名下只得三毫二丝，我家口又多，日子很不好过，因而欠下了不少债务，务请在‘剃头’方面能多加考虑。”
“这一账期内你又欠下多少债务？”大掌柜正色问道。
“五百两银子……不！是八百两！”
“我家也一样，举步维艰！日子过不下去了，连这一次来归化的车脚钱都是欠着的呢！”
“我也是！”
“我家欠得更多！一千二百两呢！”
“我家欠九百两银子，债主逼命呢！连年关怕是也过不去了！”
“我分红那点钱连还债也不够！”
财东们重又活跃起来，把蛮横的态度收起换成了可怜相，一个个都竞相喊苦叫穷。大掌柜摆摆秃手，使会场安静下来，说：“大伙儿别急，一个一个讲。”又对郦先生说，“郦先生记一下，看看财东户所欠债务到底能有多少。”
于是财东们一个挨一个报起了自己所欠的债务。从王姓财东开始以辈分大小和年龄长幼为序，足足报了半个时辰才算结束。会场上安静下来，目光都集中到了大掌柜身上，等待着。
“还有什么漏报的财东户？”在期待的寂静中响起了大掌柜那沙沙拉拉的哑嗓音。大掌柜近日因接待财东说话过多，休息也不够把嗓子弄哑了。大掌柜的声调很沉静，与平日里没什么两样，听不出他态度是怨是愤还是高兴。
回答说没有了。
大掌柜转而问郦先生，神情郑重而认真：“统共多少财东欠了债务？”
郦先生答道：“统共是一百九十六户。”
“哦——一百九十六户……”大掌柜略加沉吟，在心里计算着，说，“全部在账的二百零六户财东有四户因故未能出席，在场的是二百零二户，那么减掉一百九十六户，就是说三姓财东中间没有拖欠债务的只有六户了？”
没有人回答大掌柜的问话，从他的脸上也看不出什么情绪倾向，他是那种永远喜怒不形于色的人。大掌柜目光移动，由左至右在财东们的身上扫过。许多财东和大掌柜目光一碰就躲闪开了，别过头去，低下头去；有的人甚至发出低低的自嘲的窃笑。大家心照不宣，这报出来的债务显然大部分是虚假的！无非是借此机会多从字号身上刮出一点银子来。对此大掌柜心里自是明镜似的，但是他并不把这“西洋镜”来戳穿。大掌柜又一次转向郦先生，郑重道：“算算财东户所欠债务的总数是多少？”
5财东会议：“大下市”与“剃头”(6)
神算郦先生连毛笔都没放，目光迅速在账面上溜着，只拿左手的拇指在食指与无名指上摸了一小会儿，就报出了数字：“统共三十二万八千七百两！”
郦先生的报数在会场上好几个角落引起了惊诧的“啧啧”声。财东们被自己垒起来的庞大数额惊呆了，你看我我看你脸上现出了古怪的表情。
“这真是太……太不成体统了！”还没等大掌柜和其他掌柜说话，首先王甫仁就情绪激动地站了起来。老头子愤愤地把拐杖在地上戳了一下，“哪里会冒出这么多的债务来？！这不真实！”老头子气得胡子直哆嗦。
“王老先生息怒，息怒……”大掌柜依旧是语调平平地说，“大家请说一说，这三十二万八千七百两银子的‘债务’该是个如何剃法？”
“能剃……自然是全剃了——”有一个犹犹疑疑的声音嘟囔着说。
“这不行！”王甫仁身边的一个王姓财东站起来喊道，“这里面肯定是有虚报的！要是字号这么着来给财东‘剃头’，那老实人可就吃亏了！”
“对！我家没有欠债，我就没有报！可是别的人也同样没有欠债却报了几千两银子的债，这么‘剃头’我不答应！”又有人站出来说话了。
“我是真的欠了债的，日子过不下去了……”
“我也是据实报的，并未弄虚作假。”
“要‘剃头’嘛，就剃光了算了！省得以后麻烦……”
“这不行！”有人立刻反对，“照这么‘剃头’，以后大家都会虚报的。”
“我不赞成！”
“该‘剃’就得剃……”
……
财东们自己的意见就相悖，又乱糟糟地吵起来了。互相争辩着，有不少人激动地站起来；许多涨红的脸同时在大声地说话，唾沫星子迸射着。在一片吵闹声中古海看见窗外边天色明显地暗下去了。
“别吵了！——别吵了！”王甫仁干脆拿起拐杖像要打谁似的在人们的头顶上乱舞着，把群情激动的财东们镇压下去。他拿拐杖指指窗户说，“就这样吵下去再吵一百年也吵不出个结果！你们看看，天都快黑了！还是请大掌柜来主持，商量商量这‘剃头’的事该如何处理！大掌柜你请讲话！”
“三十多万的巨数，我一个人也难以定夺，还是要大家来商议。”
“可这二百多人七嘴八舌？”王甫仁表示为难，“还是大掌柜做个决断吧！”
“这不妥，”大掌柜说，“涉及财东们的利益，还是该与财东们共同商议才好。不过人多口杂，一时间也真是难于讲清道理，我看可不可以这样，时间也不多了，三姓财东中各推举出一人，号伙方面由我和郦先生、二掌柜、三掌柜另择地方细细商议如何为财东‘剃头’的事。其他人就可以吃饭歇息了，连开了两天的会议，大家都累了；大账房里的先生们还候着呢，等着各位财东领取现银和银票，不少财东家中亦有事，急着赶回去呢！”
“我赞成！”
“我也赞成……”
“我看按大掌柜说的办好了。”
“家有千口主事一人……”
结果，当场议论王姓财东们推举王甫仁；张姓财东推举捐有武略第官职的中年人，名叫张武；史家财东推举出的是史耀。三姓财东代表与大掌柜、郦先生、二掌柜、三掌柜一起移至内院的小客厅接着议事。其他人尽都散去。
5财东会议：“大下市”与“剃头”(7)
小客厅里点起了八支寸径大的蜡烛，照得一片通明。厅里有带靠背的太师坐椅，小伙计为各位身边的茶几上摆了点心，沏了茶。王甫仁在椅子上坐下去，端起茶杯一口气将杯中的茶水喝干了，拿拳头捶着自己的后腰说：“整整在大议事厅的破条凳上坐了一天！我的腰疼病怕是又要犯了，钻心地疼！”
大掌柜说：“各位财东代表从未吃过这等苦，这连着两日的也实在是太辛苦了！先吃一点点心垫补垫补。”
大掌柜自己也累了，面色有些苍白，由古海侍候着一连吸了五六袋水烟，方始觉得恢复一些精神，张武和史耀以及郦先生等人也都累了饿了，各取点心茶水食用，手和嘴都被占去顾不了说话。到大伙都缓过神来，大掌柜和颜悦色道：“各位财东请再辛苦辛苦，咱们来议事吧。”
众人都不说话。茶也喝了点心也吃了，烛光照耀着，一时谁也不知说什么好。实话说，二百多人在狭窄的客厅里吵吵了一整天，他们的脑袋都晕了，而且，三十多万之巨的债务摆着要字号来为财东们“剃头”，着实也是件不现实的事，这“头”谁也不好一下子说个“剃”或“不剃”，可是剃多少合适？这着实是个难题。依大掌柜的业务报告和太平清册显示的数字，这一账期的总流水较上一账期股分红缩减了近两成，红利自然也缩减两成。上个账期每股分红是一万八千两银子，这一账期的分红只能更少。如此一算三姓财东总分红数加起来也超不过六万两。债务倒一下子弄到了三十万，这着实是难题，还有不少财东户从城柜支借了银两……所有这些事情都需要认真仔细地考虑清楚了。
从大议事厅移至小客厅，不只是环境变了，更重要的是身份变了。在大议事厅时他们每个人只是二百分之一，怎么嚷嚷都无所谓，只代表他们自己，说完拉倒；现在不同了，王甫仁、张武和史耀他们每个人都代表着几十户财东，一种突然压在身上的责任感迫使他们不能不谨慎从事。
“三位财东代表，请说说吧，这为财东户‘剃头’的事到底该怎么处置？”见他们都不开口，大掌柜重复又提醒一遍。然后二目灼灼地注视王、张、史三人。
“依大伙自报的银数‘剃头’显然不行！”王甫仁率先说，“三十多万过于庞大，其中水分亦是过分地多！依我之见报债的人中真正负债的二成亦不到。”
张武虽是个捐官，但为人直爽，也表了态：“王老先生说的是，‘剃头’不能以自报为准，要寻一个公平合理的办法。贫者多剃富者少剃，无债的不剃！”
“可是何以知道谁个是真负债谁个是假负债呢？”史耀接话说，“那就要拿出举债的凭据。而要拿凭据一时半会儿就做不完的，要派人回籍里去拿。”
“凭据也会假造。”王甫仁说，“而且结账会议只有三天，明日就结束了。”
“这办法也不妥，”张武说，“一来时间不等人，二来所拿来的凭据真伪难辨。这是纠缠不清的事情。”
“是啊，总得想一个妥当办法办理，时间还要快。三位财东来城柜已经住了几日，可以看见许多的生意往来因为结账会议而拖延，商场如战场，机遇一旦失去损失可就大了！”大掌柜不就具体问题表态，只是拿言语启发三姓财东代表把棘手的“剃头”问题推给他们自己去头疼，这对策是大掌柜预先商量好的，此刻除了大掌柜，其他掌柜都不讲话，慢慢地吞云吐雾喝着茶作壁上观。
5财东会议：“大下市”与“剃头”(8)
这可真难为了三位财东代表，问题是财东方面自己提出来的，人家要他们自己拿个意见，拿个准主意，这当然是合理的，作为代表他们无法推脱。史耀本是事先串通了十六户财东准备提出一大堆问题的，此刻也无法顾及了，连关于财伙分红比例重新确定的事也暂时放在一边了，只顾了和王甫仁、张武商议如何为财东“剃头”这一件事了。商议来商议去，许多办法提出后随着就被否定了，到后来也不和掌柜们对话了，干脆就是开成了三姓财东代表的小会。眼看着窗户外边天渐渐黑下来，“剃头”的事情仍然是弄不出个眉目来。
这效果好得有点出乎大掌柜意料。一百多年来大盛魁历届掌柜子们最头疼的就是每三年一次的结账会议。他们把开结账会议叫作“熬会”。二百多财东一聚来吃住侍侯把个城柜搅成一团不说，单是他们提出的无止尽的要求，不要说三天会议，就是三年也是解决不完的。“熬会”就是拖。这是对付财东们无止尽要求的法宝。不管你有多少要求，反正三天会期管着，到时准时结束。会议一结束，所有的问题自行消失。再见就是三年以后的事情了。一届一届拖下来，问题也就越积越多，事情越来越难办，结账会也越来越难开。对于这一次的结账会议，大掌柜与郦先生、二掌柜、三掌柜一起商量了好多次，设想到了很多困难和解决的办法。“熬会”到了第二天晚上，事情就快接近尾声了。
夜风将一阵鼓声送进了客厅。众人都侧耳谛听，鼓声响了两下，停了。王甫仁问：“这是钟鼓楼在敲二更鼓了吧？”
大掌柜答道：“是哩，是二更鼓。”然后不再说什么，仍旧闷着头抽烟。为财东“剃头”这件事都没能议出一个结果，王甫仁老先生朝蜡台看看，见寸径的大蜡烛已耗下去大半截；几块点心在肚子里也消耗得差不多了，肚子里咕咕一阵叫，不由得打起了哈欠。掌柜们一个个只管吸烟，从各人的嘴里鼻孔间喷出的烟雾汇合在一起，把一间小小的客厅充塞得满满当当，隔着浓浓的烟雾，大掌柜看出了王甫仁老先生和另外两名财东的疲倦，关切地问：“王老先生、张先生、史先生，大伙儿恐怕是早饿了吧？要不开了晚饭后咱们接着商议？”
“我真的饿了，快顶不住了，”王老先生据实说道，“看看你们大家怎样？”
“我看一鼓作气定妥拉倒。”张武是爽直性格，直通通地说，“大掌柜你讲一句话！咱大盛魁究竟有多少后阵你最清楚！——你说这‘头’怎么个剃法？”
“数字过于庞大了！”大掌柜摇摇头，“字号确实没有这个力量。而且我们终年在外，远离乡里，财东各户的生活状况如何实在是无从知道。还是由三位代表决议吧。各族族人的生活你们是最了解的！”
“那么，大掌柜您说个数，最多的限额是多少？”史耀问到了事情的实质，“还有财东们提出的其他意见也该一并考虑。比如财伙分红比例的问题……”
“可以一揽子解决。”大掌柜说。他觉得会议熬到这会儿时机也差不多，到最后定夺的时候。“还有我上午提的结账会议的改革问题，可合在一起考虑。我的意思是为财东‘剃头’的事肯定是要办。二百零六户财东全都是大盛魁三位创始先人的嫡系后裔，大家生活困难，字号不能袖手不管。但是具体每一户财东的生活境况如何，我们实在无从了解。我想我们是否议定一个规矩，定出一个数字，‘剃头’的银两由三位代表领回乡里，经过调查慢慢解决。如何？”
5财东会议：“大下市”与“剃头”(9)
“这倒是个办法。”王甫仁说，“也不是只我们三个人就可以办的，回去后可以再行推举公正的族人来分配就是。如此便省去在归化城的旷日纠缠。”
“问题是‘剃头’的银两究竟能有多少？”史耀也盯了一句，“数字太小了，岂不是把棘手的事兜在了我们几个头上，让我们为难，遭族人的指责。”
“可以一揽子解决。”大掌柜仍是一个原则的话，“我的意思是现在实施三位代表出席的结账方式就此也一揽子确定下来！下届结账会议就无须往来的旅途经费，可谓是事半而功倍。至于三姓代表，自然就要多吃一些辛苦。对于这方面字号可以做些弥补——每个账期为每个代表补助五百两银子辛苦钱。还有我提出的今后城柜不接待财东户食宿也并非绝对，至少三位代表随时可以来，一切经费由柜上承担，这一点尽可放心。这样一来既避免了人多口杂难于统一，三位代表随时还可以来城柜就财东们提出的问题进行协商。”
“这个主意我赞成。”张武痛快地表态。
“可是这财东代表，恐怕是经财东们郑重推举才合适。”王甫仁提出自己的担忧，“这次的推举只是临时的，而且族内也要推出几个代表商议……”
大掌柜说：“这是另一回事，家族内部的事情可以在回乡以后与族人仔细商议。对字号来说，今后我们只对三位代表讲话。
“这样太好了，省时又省事！”张武未等大掌柜把话说完就表示同意了。
王甫仁也点了点头表示了态度：“可以……”
史耀被前边两位代表的鲜明态度搞得很被动，他的脸上现出一种酸涩的痛苦表情，觉得自己像一只困兽似的落入了大掌柜设下的陷阱。他无奈地用恼恨的目光狠狠地盯了王甫仁和张武一眼，紧咬着牙关把一口唾沫咽回到肚子里去。依他的计划是要有好多问题在财东会议上提出来的，这些问题包括——把替财东“剃头”的事作为制度确定下来；将财伙分红的比例提到四六分成；接受财东子弟入号学徒……这些事情还都没容一件一件提出呢，就被大掌柜消灭在萌芽里去了。三位财东代表已经有两位表示同意，大掌柜的提议就算是通过了！大掌柜乘胜而进，不给史耀反击的机会，接着说：“我说的一揽子，就是字号从公积金里一次拿出十五万两银子为财东“剃头”！这已经是尽了最大的力了！是小母鸡下鹅蛋——硬努了！”
“这不行，太少了！”这一次史耀抢先表示了自己不合作的态度，他的语调恶狠狠地说，“要知道财东们报上来的债务是三十二万八千两！十五万连一半之数都不足，我们回去无法向财东户交代。”
一直沉默着的郦先生说话了：“可是上一账期为财东‘剃头’的银两还不足五万呐！这一次已经超过两倍了！”
“不能再增加了！”大掌柜也坚决地说，“许多年了，日积月累，公积金的总额也不过才十余万两银子，这数字你们在万金账上也看到了！公积金就像军队里的后备队，一旦前方吃紧就得派上去！把公积金抽空了，今后的生意就更难做了！俗话说：“谁不当家谁不知道柴米贵，不能抽空公积金！”
5财东会议：“大下市”与“剃头”(10)
谈话又一次陷入了僵局。史耀脖子一梗一梗地表示了绝不让步的态度：“大掌柜如此决绝，我这个代表就没法子当了，那就还是把所有财东都请来共同研究吧！好在大伙儿都还在，谁也没有离开。”
大掌柜不说话，看看王甫仁。王甫仁的目光在史耀和大掌柜间游动了好几次，也不好表态。张武呢在作沉思状，自言自语道：“按说么，这十五万的银数是不算少了……不过……”
这时候，“咚”的一鼓响颤悠悠地在夜空中荡开来。紧接着又是两声。这三更的鼓在寂静下来的夜幕中比二更的鼓更显响亮。古海得到大掌柜的示意，吹着了火绒为大掌柜装烟点烟。许多年以后，当古海做了大盛魁的大掌柜，回忆起此刻大掌柜的镇静坚韧的神态，方才对大掌柜的智谋有了深入的理解；才知道在与财东户的斗争中大掌柜是怎样施展韬略，将结账会议的整个进程牢牢地控制在他那一双不能做事的秃手之中的。但是此刻他无法理解。
他简直就弄不清楚，这结账会议的气氛一会儿热一会儿冷，一会儿在大议事厅一会儿又转到了小客厅，财东和掌柜间的明争暗斗是以什么路数进行的。“熬会”熬得他这个健壮的小伙子都吃不消了！掌柜和财东代表可以坐着，可以喝茶吃点心，他一个小伙计只能是始终站着，转到小客厅以后倒是可以把宝匣子放在桌子上，但是吃点心喝茶却是没那个身份。三更的鼓声敲得他肚子里饥饿难耐，两腿发软，酸涩的眼皮一个劲儿地要耷拉下来，人们的说话声和院子外边偶尔传来的脚步声——是大厨子走来请示要不要开晚饭——所有这些声音都变得好像十分地遥远和模糊。他几乎是不停地为大掌柜的铜烟袋锅里装漏水烟，拿指头肚子捺结实，吹着火绒点燃，一个接一个红红的烟丝球被大掌柜吹出来，蹦落地面，滚动着渐渐失去光亮，地面上的灰色的烟球集成一层了。但是沉默的大掌柜的黑眼睛眯缝着，两道黑色的目光既锐利又闪亮，在三位财东代表的脸上扫来扫去。
被尴尬的气氛折磨得很难受的张武打破了沉默，提议说：“大掌柜是不是再让一步，把‘剃头’的银数再增加一些，我们三个回去也好交代……”
“是啊，请大掌柜再考虑考虑！”王甫仁也语调诚恳地请求说。
“好，”大掌柜手扶桌子站起来，“那就再加三万两！——一言为定！”
“一言为定！”
“一言为定！”
“一言为定！”
三位财东代表都点了头。
这时候四更天的鼓声已经敲响了。
6顶印索债(1)
白花花的元宝在大盛魁城柜大账房内的巨大的长条桌子上一摞一摞地码着，放射出诱人的银光。这可不是别的什么东西，是银子！是可以变成豪宅，变成连绵的良田，变成美艳的小妾，变成山珍海味，变成绫罗绸缎，变成乡耆、介宾、国子监、同知、道台乃至更高职位的官衔的银子！结账会议的头一天，当着财东们的面，伙计们把整箱整箱的银元抬到了大账房，打开了箱盖，许多财东都看到了。现在，结账会议进入最后阶段，开始给财东们分银子了，红利和“剃头银”加起来有数十万。他们满足了。白花花的银子照花了他们的眼，使他们顺利地接受了财东会议制度的改革。
中午吃了午饭，便有性急的财东开始起程上路。大掌柜、郦先生、二掌柜、三掌柜等一律送至大院的门外。口袋里有了银子又有闲工夫的财东们有的遛街看热闹，有的下馆子瞧戏，有的去美人桥嫖娼狎妓，也有去探亲访友的，对此柜上概不过问，也不派人侍候，只是申明一点，第四日必须尽数离号。三天会期已经影响了字号的不少业务，再耽搁不起。
午饭之后归绥镖局派人来，将准备押往杀虎口的现银打包装箱运回了镖局，议定第二天凌晨五更起身，与张姓回籍的财东一起上路。银票开完，银元宝发尽，票号和钱庄的人就都撤了，大账房的先生伙计忙着恢复被破坏的秩序，清理了大账桌，擦干净椅子、板凳、把收起来的账簿、算盘重新摊开；将捆起来的各个分庄分场上的来信——都是重要的出货进货报告——打开分好，插在墙上的布缝的信袋里去。一刻也没有停，算盘声又噼里啪啦地响起来了。本地和外地的相与和客商纷纷走进大盛魁城柜的院子，或洽谈、或过账、或出货，交际、经营、财务几个部门的房子里坐满了客人；在内院的小客厅大掌柜接待了结账会议之后第一批大主顾；院子里人来人往，伙计们跑来跑去把大议事厅里的条凳搬出来归置到库房里去；骆驼队也开了进来，停在仓库跟前装货……大盛魁城柜的院子里又是一派正常的业务繁忙的景象了。
镖局把成箱的现银运走后，撒在城柜内院外和大门附近以及房顶哨楼上的岗哨都撤了。结账会议期间派城柜的薛拳师组织三十二个武士配备了十六只狗负责保卫；三十二个人分成两班昼夜不停地在城柜大院的空中更道上和地面上巡视警戒；全部业务停止，与结账会议无关的人一律不得进入大院。
就在撤去警戒以后不到半个时辰，出了意想不到的事情。一群召庙里的喇嘛闯进大盛魁城柜，声言要见大掌柜。喇嘛人数在三百以上，一片黄色棕色的袈裟铺满了院子。郦先生出面接待，一问才知道财东惹出了祸端。
原来财东们按结账会议的日期到时都从城柜客房撤走，绝大部分直接上路，但少数人滞留在归化城，走访亲友，游街逛市，嫖娼狎妓，他们只是移了住处，或改住客店或留宿亲友家中。其中有王姓财东王财旺在城内街巷行路时与席力图召庙的活佛起了冲突，这话说起来就牵扯到了归化城悠远的与众不同的历史背景：归化城在以驼城闻名于天下之前，是以召庙众多而著称的。
明万历年间当黄教传入漠南蒙古时，这里是整个蒙古中西部宗教的发祥地和中心。一座小小的归化城先后建成的黄教庙宇多达几十座之多。喇嘛和庙属黑奴人数逾三万之众！城内土地多为庙产。早年间朝廷扶持黄教，每年都拨出大量经费供其从事宗教活动，召庙又有大量黑奴从事生产，还有地产出租，收入颇丰。但是到了清嘉庆之后，朝廷不再拨款给召庙，于是召庙经济日见其拙。为了填补款项的不足，他们不得不借债，用以后的收入作抵押。他们出租庙产土地给商人们盖店铺，借以收取房租，而且一年年提高租金。他们把城内的土地视为主要的收入来源，因而就极不愿意地辟出空地来作为走路的街道和巷子——街道和巷子是无法收租的。因此，归化城实际上只有三条从北到南的大街——大南街、大召街和席力图街，以及一条从城中延伸到城市西端的大街——朋苏克街。除此之外，其他所有的街巷都狭窄异常，有的巷子连两辆轿子车都无法相错通过，如果有轿子车要穿巷而过，未进巷子之前车夫就要高声喊叫，通知巷子的另一头不要把轿车赶进来。倘若不小心两辆车在巷子中相遇，就不可避免地要引起争吵。
6顶印索债(2)
王财旺是到亲戚家走访出来时，在窄巷中与活佛的轿车相抵。无论是王财旺还是他从山西带来的车夫都不懂得归化城的这规矩，活佛的轿车车夫在巷子的另一头喊叫时，他们都听见了，但是都不明其意，继续把轿子赶进了巷子。冲突一起来，王财旺并不示弱，他以为自己是大盛魁的财东很了不起，也不知对方竟是一位活佛。语言激烈间两个车夫扭打起来，王财旺还推了活佛一把！王财旺口口声声说自己是大盛魁的财东如何如何。活佛当即步行离去。
众喇嘛大闹大盛魁城柜的事件就是这么引起的。与僧侣冲突不但涉及民族问题，同时还牵扯到了宗教问题，这在归化城来说乃是所有问题中最为严重的一项。贾晋阳已无力解决。他不管怎么施礼赔罪，喇嘛们就是不肯退去，一定要见大掌柜！无奈之下贾晋阳只好硬着头皮走进大掌柜的房间。
“出了什么事？”一看贾晋阳惶惶的神态，大掌柜就知道事情不妙。
“哦……事情也没什么，”贾晋阳吞吞吐吐地说，“是王财旺财东在街巷中与席力图召活佛的车子相抵，起了一点冲突……”
“噢，我说隐隐听到外院里有人声喧吵，”大掌柜立刻就明白了，“是不是喇嘛们寻上门来了？”
说好了不得搅扰大掌柜，结果还是把他惊动了。除了大掌柜没人能把这事平息下去。归绥地方，官府道台衙门，军队绥远将军衙署、地方土默特都署、宗教有黄教活佛、伊斯兰教大阿訇、商界大盛魁王廷相，号称六大巨头，各有势力各有背景，互相依存相互制约，归绥地方的稳定和平衡都在这六大巨头的手里。其实大盛魁最为重视与黄教召庙的关系，对于喀尔喀草原广大市场的控制，好多时候大盛魁就是依着宗教力量的支持才得以巩固，而且席力图召庙是归化地区所有喇嘛召庙的本源，大盛魁与该寺庙分外交厚，活佛在私人方面又与大盛魁是甚为知近的朋友。每当席力图召修葺佛殿或举办盛大佛事活动，大盛魁都要慷慨解囊予以资助。在席力图召大佛殿前挂有一巨幅横匾，正中写着——“阴山古刹”四个大字。这块匾就是王廷相代表大盛魁所献。
王财旺哪里知道黄教召庙与大盛魁关系之重要，更不知道活佛乃是黄教广大信徒心目中的佛，竟敢与其佛争论甚至动手！简直就是无法无天！结果害得大掌柜只好放下号事亲自出面安抚盛怒的喇嘛们。
按下葫芦起了瓢，这边喇嘛们的事还没平息，大掌柜正苦口婆心地说解，那边史财东又杀个回马枪。史耀排开围着大掌柜的喇嘛们走到大掌柜跟前。
“怎么，史财东还未起程回乡？”大掌柜冷冷地问。
“明日起程，来道个别。”史耀不阴不阳地说，“有事请教大掌柜。”
“什么事？”
“过一会儿你就会知道的。”史耀嘴角上挂着一丝得意，将身子往旁边挪挪，人群闪开，王甫仁和张武也出现了。这两位是在各自的亲友家中被史耀请来的，从他们迷惘的神情看，他们也不知道史耀是要做什么，王甫仁问道：“什么事嘛？这么当紧……我和亲家正说话呢！”
“是一笔银子的事。”史耀回答说。
6顶印索债(3)
“什么银子？”张武问。
“是一笔十二万银子的巨额！”史耀没说出什么银子，只强调了十二万之数。说着把目光投向大掌柜，那目光已经是凶狠的了。
“到底是怎么回事，你说清楚嘛！”王甫仁很不满意地问史耀，“结账会议已经结束，你还来纠缠，还当着众人的面，也太失体统了！”
“王老先辈不要着急，稍等，带一个人见见，他自己会说清楚的。”
“什么人？”
“靖仁，去把轿车上的那个人请来！”
不一会儿史靖仁返回来了，身子往旁边一闪，露出身后的一个人。大掌柜一看吃了一惊——此人竟是山东临沂的丝线商米掌柜！
“你怎么还没走？”大掌柜惊讶地问。
“哼！我走……我是半道被劫回来的！我已快到凉城了……”米掌柜面色惨白，由于激动两面腮一个劲儿颤抖。“把我私押了好几天！哼！真是无法无天！”
这一下大掌柜心里全明白了。他无声地叹口气，说，“既然是我们财伙之间有话说，待我把喇嘛的事安抚完了再慢慢谈，各位财东暂且在客厅坐坐。”
“不必了！”史耀十分强硬，“事情很简单，几句话说完请大掌柜自己讲吧——米掌柜的十二万两银子是怎么回事？！说清楚了我们立刻便走！”
史耀说着把扬扬得意的目光投向王甫仁和张武。王张二位还是不明白就里，迷惘的目光在丝线商人、大掌柜和史耀之间看来看去。
大掌柜在鼻子里哼了一声：“既然米掌柜没走，那就请米掌柜自己讲吧。”
“我明白是怎么回事了！——我欠大盛魁十二万这不假。我姓米的走得直站得正，这十二万走到天边我都认！与大盛魁相与二十年，大掌柜知道我为人脾性。买卖做塌了我被洋人骗，那也是我自己的事，我认了，所以这次冬标我把自己乡里的地约房契都带来了！是王大掌柜怜惜我一家老小几条性命，免了我的债。这大恩大德我下辈子也记得！现在既然因为我搅得大盛魁财伙不和……”
“行了！”史耀截住了米掌柜的话头，“这下事情清楚了吧？十二万两银子呐！大掌柜受人一磕就抹了！要知道我三姓财东二百余户三年一个账期才能分得三十万两红利！啧啧啧，莫是咱大盛魁家大业大！大伙儿说说吧——这事怎么办？！”
“爹！这是从姓米的身上搜出的房约和地契。”史靖仁从怀里掏出房约和地契放在史耀身边的桌子上。
“银数是多了些……可这是字号日常的号事，我们财东不该过问。财伙诚信嘛！不然掌柜们怎么好放手做事呢？”王甫仁说出了自己的意见，“这种事过去也有过，或把人逼得寻死觅活，或打官司给官府行贿，索债要不成还落个恶名……”
“恶名值几两银子？——这可是十二万两白花花的银子！”史耀说，“这件事不能这么了结！”
“不这么了结你要怎样？”大掌柜冷冷地问了一句。
“怎样？——姓米的房产田地由我字号收了折价卖出。”
“我的房屋田产仅值三万。”米掌柜说，“抵不清十二万债务。”
6顶印索债(4)
“那也好办！——父债子还，夫债妻还！天大的事亦有大清例律管着！”
“好！我还给你……”米掌柜盯着史耀缓缓地站起来，向大院门口移了几步。
大掌柜觉得不好，刚要阻止，却已是迟了。只见米掌柜纵身跃起一头撞在了大门边墙角上……
米掌柜的动作太突然了，出乎所有人的意料。全场骇然，尽都惊呆在那里。听到消息赶到的郦先生、二掌柜和交际部的贾晋阳正遇上了这惨烈的一幕。
贾晋阳蹲下去将米掌柜抱起，呼唤着“米掌柜！米掌柜！”已不见应答。米掌柜二目圆睁一动不动，额角上的伤口血流如注：冒着热气的鲜血淌过米掌柜的半边面额，顺着腮帮子流到他棉袍子上，把硬锻面的带花纹的深蓝色袍面都浸湿了，鲜血也染红了贾晋阳抱着米掌柜那只胳膊的袖子。
“古海！——快去请聂先生来！”
听到大掌柜的一声吩咐，吓傻了的古海撒开腿飞跑了出去。
及至古海带着聂先生一路小跑回到城柜的时候，已经晚了。众人给聂先生让开了一条路，聂先生蹲下去把脉，米掌柜的脉已经没了动静。聂先生站起来，摇摇头说：“殁了。已经没有脉了。准备后事吧。”
众皆愕然，一片静场。大掌柜趋向前，褪了色的苍白嘴唇像风似的哆嗦，愤愤地道：“米掌柜啊！你本不该如此……我还没来得及说话呢，你就……我早知你是一条硬汉，却没料到你的性子竟然是如此地刚烈！是我大盛魁逼死了你！”
连夜报了官。第二天一早归绥道台衙门派验尸官检验了米掌柜的尸体，确认为自杀身亡。衙门传下话，米掌柜的尸体由大盛魁负责殓葬，决定暂时厝于公义地。一面派人与大盛魁设在济南的分庄联系，将米掌柜的死讯告知其遗属；同时也将米掌柜留下的房约地契交还给米掌柜的家人。
一切办理完毕，业已是日落时分，天上阴云疾走浓密异常，纷纷撒撒地飘起了雪花。大掌柜走出自己的房间，仰脸冲着阴暗的天空望了一会儿，猛然长叹一声，跺一下脚朝外院走去。古海紧随其后，问道：“大掌柜！你这是要到哪里去？”
“把史耀找来！——我要与他说一说道理！”其实大掌柜亦是气糊涂了，哪里还能见到史耀的踪影！昨日发生米掌柜撞墙自杀事件不久，所有的财东包括史耀全部连夜起程回籍去了。大掌柜听罢气得牙齿咬得咯吧咯吧直响，两只通红的眼睛喷着火，猛地抡起胳膊将自己的一只肉锤砸在了史姓财东聚首的房间的门框上，顿时皮绽肉裂鲜血迸流！这是古海头一次看见大掌柜发脾气。
“顶印索债”，大盛魁逼死人的消息像风吹树叶簌簌响似的，一夜之间便在归化城传播开来，使大盛魁的声誉遭到了很大的损失。这件事在大盛魁的历史上也成为一件重要的事件被后人们所记取，以后再未发生过。在大盛魁全部历史上因“顶印”索债逼出人命的事情总共发生过三次，米掌柜事件是最后一次。
前两次都发生在大盛魁历史的早期，一次是嘉庆年间，一位北京的京羊客因欠大盛魁的债务无法偿还还引出官司，京羊客败诉被拘；京羊客因不忍牢狱之苦绝食身亡；另一次是道光年间，归化本地一地毯商也欠下了大盛魁巨额银子偿还不起，“顶印”期间被逼甚紧，结果是投了扎达海河。
6顶印索债(5)
这两件事给大盛魁后来的掌权人以教训，那就是“顶印”逼债要把握一个尺度。第一债权债务发生纠纷绝不经官，因为一经官便明里暗里给衙门好处，即使是官司打赢了，返回部分债务，细细一算送官的好处与返回的债务顶了个平，结果还落个不通人情、心肠毒狠的恶名，得不偿失。而逼死人命就有损失字号的诚信善良的名声。所以自嘉庆以后大盛魁再未发生过类似的事件。但凡是老相与，诚信可靠的商人，真正因生意赔累负不起债务，大盛魁一律给予免销！当然这里还有一个把握，那就是在选择相与上慎而又慎，在信义上无可凭信的商人大盛魁干脆不与其打交道；而一旦成为相与，则诚信倍加，在彼此交易中给对方十足的利益，使对方觉得成了大盛魁的相与是一种荣誉，并且肯定有厚利可图。事实上也是如此，不管是在归化本地还是在北京、杭州等地，包括在恰克图经商的俄国商人，凡是与大盛魁相与的全都是信誉记录良好的商家；而一旦与大盛魁成了老相与，这些商家的信誉也就与日俱增更加巩固。
大盛魁在一方处于垄断地位，其力量就是这样一步步地建立起来的。假如大盛魁发觉某相与信誉不诚不实，就会提前作出决断——宣布断绝业务往来，将不好的苗头掐在萌芽状态，尽量不把事情拖到“顶印”逼债的被动阶段。而某一商家一旦落到了被大盛魁宣布“永不相与”的地步，就等于被宣判了死刑。起码归化的商家是再不与他打交道的。所以说，大盛魁信誉卓著之下落了个逼死人命的恶名，在大盛魁看来这事比生意损失几十万两银子还要严重！
