从1943年末到1944年初夏，是马斯洛关于自我实现理论的萌芽时期。据爱德华?霍夫曼的《马斯洛传》记载，马斯洛曾经要求他的学生描写他们认识的“自我实现程度最高”的人。对此他使用了几个在一定程度上可以互相替换的术语，包括“好人”、“近乎理想的健康人”、“圣洁的人”、“基本满足的人”(指“基本需求”得到满足的人)，及以“自我完善的人”等。
直接影响马斯洛最后使用“自我实现”这一术语的是戈尔茨坦。戈尔茨坦从第一次世界大战时就开始对脑伤患者进行研究。他发现，当要求脑伤患者完成他们已经不再能够胜任的工作时，他们会持续不断地做他们力所能及的工作。如果不让他们做这些类似反常的或者病态的固执行为，他们就会陷入一种恐慌的状态。
戈尔茨坦把这种情况称为“灾难反应”。他解释，脑伤患者之所以会这样，是由于机体的“自我实现”受到了阻碍，从而无法成功，无法快乐。马斯洛使用这一术语的原因有很多，其中之一，是戈尔茨坦在使用这一术语时，有大量的实证研究材料做基础。
假设有一个人，平时过得非常无聊。这天，有一个瘸子路过，他就不失时机地模仿，尽管他模仿得并不像，但却引得了一群趣味不是那么高尚的人的喝彩，他也得意地笑了起来。这算是他的最佳状态吗？不，他只不过是在畸形地满足自己的自尊需要。而不能算是自我实现。
有好些状态，我们都常常会误认为是最佳状态。例如，吸毒所达到的状态，就是一种虚假的最佳状态。吸毒者把他们获得的暂时的快感，当做是人生所能够追求到的极致。
只有从自我实现理论的角度来理解的最佳状态，才是真正的最佳状态。人是需要快乐的，在需要层次中，自我实现是最高的一层基本需要。在这个意义上，自我实现需要的满足状态，就是人的最佳状态。如果这种最佳状态能够较为频繁地出现，或者说能够长久地、稳定地保持，我们也就是自我实现的人了。
