每个人都会在处世时建立起自己的价值观和原则。当婴儿每次为得到别人的注意而总是哭喊时，他领悟到他的一切所求不被同样地考虑；成人想买件新衬衣，因为经济不好而作罢；一个男人所爱的女人不愿意和自己结婚，而法律又禁止自己强迫她……这些都是意识的愿望被外界的环境否定的种种形式，潜意识心理，某些受享乐原则刺激而产生的欲念常遭到另一个相反的力量的监察。弗洛伊德称后者为“现实原则”。我们每个人都具有这个力量，以来统制我们的潜意识里那些无法无天的要求：并没法改造它们，使之适合于周围的现实世界，这个充满法律和责任的世界！
“现实原则”的典型例子即是法律，命令以及一些外在的需求、它与享乐原则的关系就像坚决的双亲和任性的孩子一样。
